А в королевском дворце потихоньку происходили изменения. Здесь стало более людно и весело, чаще звенели молодые голоса. Принцесса Сейлианна со своим мужем собирали вокруг себя своих сверстников из семей высокопоставленных вельмож и проводили с ними много времени. Иногда они развлекались музыкой и танцевали, но чаще просто разговаривали. Принц и принцесса наперебой рассказывали своим друзьям обо всём, что они видели в мире земных людей. Это было очень интересно. Не оставлялась без внимания ни одна мелочь. И в процессе обсуждения всего этого возникали новые идеи, иногда казавшиеся странными, но они потихоньку обрастали деталями и становились всё более реальными. Эти идеи Сейлианна всегда обсуждала с отцом и матерью, и нередко получала поддержку от короля, что было удивительно. Королю, в частности, очень понравилась идея спортивных состязаний. А почему нет? Это помогло бы молодёжи укрепить свои силы, развить ловкость, расширить общение. Хорошо со всех сторон, откуда ни посмотри, считал он. И вынес это вопрос на обсуждение совета, как идею, исходящую от наследницы престола.
Обсуждение получилось достаточно бурным. Идею безоговорочно поддержали Муарон, советники Кранс и Ингерд, хотя остальные приняли её, мягко говоря, прохладно. Советник Осмин считал, что дело молодых подрастающих вилланов учиться работать на своих господ, не покладая рук, и незачем разрешать им тратить силы на никому не нужные соревнования. Это только развратит их, научит тщеславию, а простым работникам это ни к чему. Их жизнь должна проходить в труде, это их участь. Пусть радуются тем праздникам, которые иногда дарит им король, и этого с них более чем достаточно. Советник Вестий целиком поддержал мнение своего коллеги, пусть и не в таких резких выражениях, а Тутий и Феолан просто промолчали, хотя, казалось, склонны были согласиться с мнением наследницы.
Король внимательно выслушал все выступления, присматриваясь к тем, с кем привык работать, свежим взглядом – теперь он оценивал их с позиции пользы для будущего правления своей дочери. И сам удивлялся, что раньше не замечал ограниченности советников Осмина и Вестия, а также нерешительности Тутия и Феолана. Особенно удивил его своей мягкотелостью Тутий. Нужно будет поговорить о его сыновьях с главным волшебником, заметил себе король. Если мальчики пойдут в отца, то от них Сейлианне будет мало проку. Хотя вот старшего сына Осмина Иулей не так давно хвалил, говорил, толковый и решительный юноша растёт, не в пример отцу. Что ж, это хорошо.
– Я внимательно выслушал вас всех, – заявил король Жуарес, – и теперь объявляю своё решение. В нашем королевстве будут введены за правило ежегодные соревнования между молодыми мужчинами в силе и ловкости. Они будут выступать командами, представляющими своих господ, а результаты соревнований будут учитываться при оценке положения наших уважаемых соправителей на лестнице успеха. Это будет отныне третий показатель в комплексной оценке. Я считаю, что недостаточно народить детей, нужно вырастить их сильными и ловкими, способными принести пользу своему королевству.
Муарон, Кранс и Ингерд горячо зааплодировали своему королю, выражая радость от такого решения. Тутий и Феолан, подумав, присоединились к ним, хоть и не так энергично. Решение было принято, осталось его выполнять.
Молодые вельможи приняли постановление совета с большим энтузиазмом и сразу же взялись за претворение его в жизнь. Им было очень интересно составлять команды в деревнях своих отцов, готовить программы обучения молодых поселян. Хотя главную роль во всём этом играл, конечно же, Муарон. Он выделил опытного воина, который взял на себя всю эту работу, тесно общаясь с молодыми господами. Только советнику Ингерду пришлось заниматься этим вопросом лично – у него не было законного наследника, рождённого от жены, в браке родилась одна только дочь. Однако Селия была смелой девушкой и активно принялась помогать отцу, привлекая для этой работы своих незаконнорождённых братьев. Все они желали своему родителю сохранить достойное третье место на лестнице успеха.
Зато когда пришло время первого состязания, посмотреть было на что. На большущем тренировочном поле за королевскими замком собралась огромная толпа мужчин, которые, блестя глазами, болели за своих односельчан. Их господа сидели на специально установленных трибунах и, разумеется, тоже не оставались равнодушными к тому, что происходило на поле, просто выражали свои эмоции более сдержанно. К удивлению многих на трибунах появилось и несколько женщин. Сама королева Инита, принцесса Сейлианна, супруга советника Кранса Элгона, дочь советника Ингерда Селия и ещё несколько женщин. Они устроились на самых удобных местах рядом с королём и горячо болели за выступающих. Принц Форс занял место председателя комиссии по оценке результатов соревнований. Его молодые друзья, приложившие немало сил к подготовке своих людей не могли войти в жюри, поскольку были пристрастны, горячо желая победы своей команде.
"Да, – подумалось королю, – дети недаром провели время среди земных людей, кое-чему они научились, и это мне нравится".
А среди зрителей бушевали страсти. Это было ново и непривычно, однако понравилось всем. Победителем в соревновании вышла команда советника Вестия, второе место досталось Осмину (его сын отлично потрудился для отца), а на третье вышли люди советника Ингерда. Его дочь Селия вскочила на ноги, услышав это решение жюри, и громко захлопала в ладоши, а потом объявила, что лично вручит награды своим людям. Что тут началось! Да, большие перемены пришли в волшебное королевство после того, как их принцесса побывала среди земных людей. Но то ли ещё будет!
Ещё в процессе подготовки спортивных состязаний Сейлианна и Форс посетили как-то свой любимый остров, чтобы встретиться с Риччи – принцесса очень скучала по нему. Мужчина встретил их широкой улыбкой, глаза его лукаво сверкали.
– Ты улыбаешься так коварно, Риччи, – рассмеялась принцесса, – что ты задумал?
– Я тут приготовил тебе маленький сюрприз, малышка.
Риччи подозвал Бонни и что-то ему тихонько сказал. Юноша понимающе кивнул головой, улыбнулся и исчез. Сейлианна смотрела с любопытством. Как всякая женщина, она очень любила подарки, а Риччи, похоже, собрался её порадовать.
Когда Бонни появился вновь, принцесса замерла от удивления и восторга. Рядом с ним шла в поводу исключительно изящная и красивая молодая сиреневая кобылка. На ней было удобное седло и надёжная сбруя.
– Это мой подарок тебе, крошка, – заявил довольный мужчина. – Я сам объездил для тебя эту красавицу. Ты ведь прирождённая наездница, хотя сама не знаешь об этом. А я понял это давно, ещё когда мы с тобой ездили к моему приятелю Дэну, помнишь? Ты тогда в первый раз села на лошадь, кажется, для тебя оседлали старушку Бесси. Но держалась ты прекрасно. Вот я и подумал, что пора уже королевству Мэджитан увидеть в своей принцессе великолепную наездницу и познакомиться, наконец, с сиреневыми конями. У принца есть Винд, хоть он и частенько теперь простаивает в конюшне здесь, на острове, а тебе я дарю Илли. Представь себе, какое это будет роскошное зрелище, когда вы оба, молодые и красивые, проедетесь по королевству на этих удивительных лошадях.
Сейлианна совсем по-детски захлопала в ладоши от радости, глаза её сияли.
– Благодарю тебя, Риччи. Ты очень меня порадовал.
Мужчина вопросительно взглянул на принца:
– Надеюсь, у тебя не будет возражений, парень?
– Ну конечно, нет, Риччи, – Форс смущённо поморщился. – Я сам должен был додуматься до этого. Спасибо тебе за заботу.
После этого принцесса получила на острове несколько уроков верховой езды. Но она действительно имела прекрасные задатки и очень быстро освоилась в седле. Несколько раз они с Форсом совершили дальние прогулки по Иттону, а потом решились забрать коней на берег.
Когда молодые супруги подъехали к королевскому замку верхом на невиданно красивых лошадях, на стены высыпали все, кто не был занят срочными делами. А они не спешили, давая возможность зрителям всласть налюбоваться великолепным зрелищем. Въехав во двор, гордо процокали копытами лошадей по гладким камням и остановились перед донжоном. Сам король Жуарес вышел на крыльцо взглянуть на небывалое зрелище.
– Сейлианна! Форс! Дети мои! Что это за чудо?
– Это лошади с моего острова, Ваше Величество, – улыбнулся в ответ принц. – Они давно там живут, но сейчас ими занялся Риччи, а он большой знаток своего дела. Я думаю, вы и себе можете выбрать жеребца по вкусу.
– Разумеется, завтра же, если Гаронна не будет против.
Удивительных коней увели в конюшню, отведя им самые удобные стойла. Но слава о них разнеслась по королевству мгновенно, и все хотели увидеть это чудо.
На следующий день к вечеру по королевству гордо проехались на сиреневых лошадях сам король Жуарес, его дочь и молодой зять. Предусмотрительный Риччи, конечно же, приготовил коня и для короля, успев его уже объездить, так что и выбирать долго не пришлось. И теперь все желающие могли вволю любоваться этим удивительным зрелищем.
Среди вельмож королевства сразу же встал вопрос – как достать себе такое чудо? На принца Форса посыпалось множество запросов. Мужчины были готовы платить любые деньги за таких коней. Но удовлетворить сразу спрос не получалось. Риччи нужно было время, чтобы выбрать и объездить новых коней по запросам покупателей. Да и вряд ли на всех хватит.
– У нас нарисовался шикарный бизнес, парень, не находишь? – заявил он принцу. – Ты имеешь возможность сказочно разбогатеть на этом деле. Ведь этих коней можно только продавать, но никто не сможет их разводить. Плодятся они лишь здесь, на твоём острове. Так сказала мне Гаронна. А в покупателях теперь недостатка не будет никогда, и с ценой никто не станет спорить.
Риччи настолько разошёлся, что панибратски хлопнул принца по плечу, но потом спохватился.
– Извини, парень, я забылся.
– Ерунда, Риччи, мы свои люди, – принц улыбнулся, – а насчёт бизнеса ты, возможно, и прав. Это может стать хорошим источником дохода для королевства и ещё усилит наше могущество. Но я хотел бы подарить таких коней ещё Муарону и всем шести соправителям короля. А остальные пусть покупают, если хотят.
Так они и сделали. Риччи подобрал и объездил коней довольно быстро. Роскошные подарки вручал сам король. Торжественное действо проходило на широком поле перед замком, где обычно отмечались праздники. Народу собралось видимо-невидимо. А потом состоялся торжественный выезд всех владельцев удивительных коней. Об этом зрелище ещё долго вспоминали в королевстве. А по Волшебному Миру пошёл слух, что королевство Мэджиттан явило миру новое чудо, и посмотреть на это чудо желали очень многие.
За всеми этими делами Сейлианна и Форс, конечно же, не забывали о своей любви. Это было теперь главным в их жизни. И через год после свадьбы в старом замке вновь, как много лет назад, раздался громкий крик новорожденного младенца. И, как и раньше, рядом с молодой матерью была заботливая Гаронна. Она приняла в свои руки будущего наследника королевства. Маленького принца назвали Роад. Подрастая, он оказался похожим больше всего на деда, как ни странно, и король Жуарес был на седьмом небе от счастья. А потом, спустя ещё полтора года, на свет появилась очаровательная маленькая принцесса. Её назвали Леоной, и девчушка стала огромной радостью и утешением стареющего короля, только на склоне лет осознавшего, что главным для любого мужчины, будь он хоть рядовой воин, хоть король, является простое человеческое счастье. Сколько же лет он был лишён этого! Но теперь не намеревался терять ни единой минуты радости от общения с женой, детьми и внуками. Особенно внуками. Это ведь так хорошо – чувствовать себя сильным рядом с ними, способным их защитить и дать им всё, в чём так нуждаются дети. И, конечно, в первую очередь любовь. Как он мог жить без этого раньше?
Зато теперь старый король часто качал внуков на коленях, подбрасывал их вверх под оглушительный визг Леоны и радостный смех Роада – и был счастлив, как никогда. И всё чаще стал подумывать о том, что не может дождаться совершеннолетия Сейлианны, чтобы передать ей власть, а самому уйти на покой, радуясь спокойной жизни и подрастающим внукам.
11
И вот время пришло. Повзрослевшая Сейлианна, законная наследница короля Жуареса, уже могла наследовать трон отца, согласно всем законам Волшебного Мира.
Как-то вечером, вволю наигравшись с детьми и отправив их спать, король Жуарес удобно устроился в своём любимом кресле и пригласил жену сесть рядом.
– Поговори со мной, Инита, – попросил он, – мне так много нужно продумать для того, чтобы совершить шаг, который я считаю разумным и своевременным.
Королева присела рядом и погладила мужа по большой сильной руке, успокаивая. Он улыбнулся ей и подумал про себя, что никогда раньше даже не предполагал такую возможность – обсуждать с женщиной дела королевства. Но эта женщина уже много лет была его женой и его самой верной помощницей. Ей он верил безгранично. Да, она любила когда-то не его, а советника Кранса, но, став матерью, забыла обо всём и целиком посвятила себе дочери и мужу, к которому постепенно привязалась. И теперь он, мужчина опытный и повидавший на своём веку множество женщин, чувствовал её тепло, и оно согревало его. Инита, наконец, смогла его полюбить. Казалось бы, не так это и важно теперь, в его-то возрасте, но нет, сердце просило тепла сильнее, чем прежде. И он это тепло получал – от жены, от дочери, от внуков. Это ли не счастье?
– Что волнует тебя, Жуарес? Скажи мне, дорогой, – глаза жены смотрели ласково, – последнее время ты стал очень задумчив, и меня это тревожит. Всё ли хорошо с тобой?
Король довольно рассмеялся и притянул жену к себе на колени, поцеловав всё ещё гладкую нежную щёку.
– Всё настолько хорошо, дорогая, что я даже хочу погрузиться с головой в своё семейное счастье, которого был так долго лишён по собственной вине, – Жуарес погладил руку жены и крепче прижал к себе её всю. – Я хочу совершить невероятное и передать трон Сейлианне ещё при своей жизни. Разве не заслужил я права насладиться тишиной и покоем в кругу семьи на старости лет?
Он смотрел на королеву с некоторой тревогой во взгляде. Её ответ много значил для него.
– Как ты изменился, Жуарес, – проговорила жена, притянув к себе его голову и нежно поглаживая поседевшие и порядком поредевшие волосы. – Но меня это радует. И конечно, я считаю, что ты вполне заслужил право на отдых в кругу семьи. Однако, как это сделать наиболее безопасно и безболезненно? В королевстве немало тех, кто будет против, ты же знаешь.
– А тут, дорогая, мне придётся вспомнить старые времена и применить силу, – муж улыбнулся, довольный поддержкой своей королевы, – я пока ещё король Мэджитана, и моя власть неограниченна.
– Да, милый, ты король, и всегда был твёрд, когда добивался своей цели, – глаза жены стали задумчивыми, – но сейчас надо всё сделать очень осторожно, чтобы не вызвать бури в королевстве и не усложнить нашей дочери вхождение во власть. С тем, что она уже готова к этому, я согласна, дорогой. Да и Форс для неё хорошая поддержка, это тоже очень важно.
– Я рад, что ты разделяешь моё мнение, Инита, – улыбнулся король. – Но как нам сделать правильные шаги, чтобы обеспечить нашей дочери максимальную поддержку людей, которые должны будут служить теперь не мне, а ей? Многие мужчины сочтут это для себя унизительным.
– Думаю, это не так сложно, как кажется на первый взгляд, – успокоила его королева. – Прежде всего, нужно поговорить с Иулеем, он подскажет разумные идеи, я очень на это надеюсь. Потом нужно привлечь на свою сторону твоих соправителей. Вне всяких сомнений, тебя поддержит советник Кранс, я уверена в этом. Полагаю, не станут спорить Тутий, Феолан и Ингерд, они уже, мне кажется, готовы к такому решению. Что касается Вестия и Осмина, то их, по-видимому, придётся отправить на покой, заменив наследниками. А их сыновья росли вместе с Сейлианной, они всегда были дружны с ней и поддержат её, я не сомневаюсь. Наш главный защитник королевства Муарон всегда любил принцессу и станет ей служить верой и правдой, как служил тебе. Главный казначей Суламин уже очень стар, его пора заменить, и он сам это понимает. Но его сын ещё не достиг совершеннолетия, и он будет готов на всё, чтобы дать мальчику время встать на ноги и сменить отца в столь важной должности. А мальчик достаточно умён и будет отличным казначеем, когда придёт его время.
– Как прав был Иулей, когда говорил, что ты очень умна, моя королева, – опять улыбнулся жене король Жуарес. – Всё действительно не так и трудно, если хорошо продумать каждый шаг и действовать последовательно. С чего начнём?
И супруги принялись обсуждать детали своего плана подготовки передачи власти от здравствующего отца наследнице-дочери. Беспрецедентно, конечно. Но король Жуарес уже так много изменений внёс в жизнь своего королевства, что остановить его было вряд ли возможно. Привлечённый к обсуждению столь важного вопроса Иулей дал, как и ожидалось, несколько ценных советов. А потом он задушевно побеседовал с двумя советниками, вызывающими сомнение у короля и его супруги. Вестий оказался достаточно понятливым, а Осмина пришлось отправить на покой, поставив на его место молодого Есения. Мальчик был ещё, конечно, недостаточно зрел для такого высокого положения, но Иулей охарактеризовал его как очень одарённого наследника, обладающего отличными магическими способностями.
На состоявшемся вскоре совете, где присутствовали все наиболее важные лица королевства, обсуждение вопроса прошло значительно спокойнее, чем можно было ожидать. Тон всему задал Иулей. Главный волшебник напомнил присутствующим, как много сделал для процветания Мэджитана король Жуарес, пребывавший у власти уже более сорока пяти лет. Теперь он заслужил право на отдых, тем более имея такую замечательную наследницу, как принцесса Сейлианна, и во всём поддерживающего её мужа, принца Форса. А принц обладает огромной волшебной мощью и способен заменить со временем на посту главного волшебника королевства его, Иулея. Этим молодым людям можно доверить власть. Да и король Жуарес, как и королева Инита, ведь будут рядом и всегда смогут подсказать и помочь в случае затруднения.
Как и ожидала королева Инита, в поддержку предложения короля выступил советник Кранс. Он говорил очень красиво и убедительно. А она смотрела на него и вспоминала свою первую любовь. Как давно это было, и сколь многое изменилось с тех пор. Время не пощадило их. Советник Кранс не был теперь так же красив, как в молодости, но сохранил прекрасную осанку и подтянутую фигуру. А главное, всегда был верен королевскому дому. Он будет хорошим помощником её дочери, когда она получит власть. Не менее горячо поддержал короля и Муарон. Командир королевской гвардии тоже изменился с годами, но был по-прежнему суров и непреклонен в своей решимости защищать королевство. Инита вздохнула. Да, её дочери будет нелегко поначалу, но она справится. С такими людьми, верными и преданными, она, конечно же, справится.