- Да есть у него мобильник! Хватит драматизировать. Что ты, не знаешь нашу семейку? Наш главный девиз - поменьше вопросов.
Я открыла было рот, но, подумав, опять закрыла. Помимо несопоставимого количества поклонников и принципиально разных наборов вещей в сумочках у нас с Лив было одно более кардинальное различие. Прежде чем что-либо сделать, я всегда размышляю: а правильно ли я делаю? Или хотя бы мысленно пытаюсь представить возможные последствия. Лив же уверена, что все образуется само собой либо кто-то придет и быстренько все "образует".
Впрочем, кто знает, если бы вокруг меня ходили на задних лапках и дарили деревья с ожерельями на стволах, может, я тоже меньше парилась бы.
Заметив вертикальную морщинку у меня между бровей, Лив применила свой обычный фокус: вытаращила глазищи, типа она такая кошечка-хорошечка - и быстренько сменила тему разговора. Вид у нее при этом был, как у пастушки с оскалом наемного убийцы.
- Господи, какая же я тупая, до сих пор не научилась включать плиту! Как ты думаешь, где Эрин хранила инструкции ко всем этим… кухонным прибамбасам?
- Зачем тебе инструкция, Лив? - сказала я. - Там же на панельках все нарисовано. Ты просто попробуй. Надо ведь когда-нибудь начинать.
- А интересно, в Академии это изучают? Плиты и всякую такую байду? - Она налила нам по большому бокалу шабли. - Может, мне стоило бы поучиться там немножко. Что-нибудь шинковать, пассеровать, непрерывно помешивать, что там еще бывает? Теперь уж точно пора, когда Эрин коварно смылась, бросив меня на произвол бутербродной судьбы. Устроишь меня по блату?
- Не уверена, что стоит. Раньше в Академии, кроме канапе, ничего не проходили, - сказала я, пытаясь вспомнить, чему учили девушек на кулинарных занятиях.
Сама-то я познавала кухонные науки под руководством Кэтлин, на обычной кухне. Основным блюдом у нее была картошка, что очень пригодилось мне в долгие и голодные университетские зимы.
- Впрочем, кажется, что-то еще было: пирожные безе, какие-то заливные яйца… В общем, для еды это подходит с большой натяжкой. А что там готовят сейчас, я не в курсе. - Я отпила вина. - И потом, о каком блате ты говоришь? Я же тебе не суперначальник. Так, приглядеться, что-нибудь посоветовать…
- Ой, да ладно, не прибедняйся, - прищурилась Лив, - Думаю, у тебя будет гораздо больше полномочий. Разве не ты говорила Кэтлин и Нэнси, что скоро спустишься с небес со своей волшебной консультантской палочкой и всех спасешь?
- Ну я, - сказала я, втянув голову в плечи. - Не напоминай.
- Слушай, почему ты не сказала ему правду? Что тут позорного? И вообще, ты же никогда не врешь! Даже когда оформляешь страховку на машину.
- Нет! - поспешно выкрикнула я, от волнения расплескав вино чуть ли не по всей кухне. - Я не могу! Слишком далеко все зашло. С меня хватит и того, что Фрэнни умерла, думая, что я крутая бизнесвумен, а я на самом деле всего лишь продавщица.
- Господи, что за бред ты несешь! - всплеснула руками Лив. - Никакая ты не продавщица, ты нормальный менеджер! И ты прекрасно знаешь, как Фрэнни относилась к обуви, как нравилось ей все, что ты делаешь в этом магазине. И вообще, Фрэнни была в этом вопросе неподражаема. Я всегда восхищалась тем, как она подбирала туфли. Помнишь, "хороший вид всегда начинается с обуви"?
Я печально улыбнулась:
- Помню… А еще она говорила, что "настоящую леди всегда можно узнать по состоянию ее туфель". Или: "Хорошие туфли любую мостовую превращают в Бонд-стрит". Она даже учила меня, как правильно бежать на шпильках, если опаздываешь на автобус. - Я вздохнула. - Бедная Фрэнни. Надеюсь, она не видит, что стало с Академией после ее ухода.
- Но ты ведь можешь все поправить! - воскликнула Лив, глядя на меня с той самой щенячьей преданностью, которая заставляла ее гражданских мужей срываться с места и срочно бежать в "Тиффани" с бьющимися на ветру чековыми книжками, - Тебе нужно только стать тем, кем она тебя считала! Ты можешь прийти в Академию и… ну, я не знаю… прошерстить их базу данных, как у Фионы в магазине, проверить счета…
- Боже мой, Лив! То был крохотный магазинчик, а это целый пансион. Я даже не знаю, как… - начала оправдываться я, но Лив и слышать ничего не хотела.
- Ты пойми: они тоже не знают, что делать; значит, вы в равной позиции. - Лив изо всех сил старалась быть рассудительной. - А пока не попробуешь что-то сделать, никогда и не будешь знать! Ты сама говорила…
На самом деле так говорила Кэтлин.
Некоторое время Лив молча барабанила пальцами по столу, потом вдруг направила на меня указующий перст и бодро произнесла:
- Слушай! Ты всегда хотела начать этот бизнес - я имею в виду частные консультации. И камнем преткновения было как раз отсутствие практики. Так вот, один положительный опыт у тебя уже есть - магазин Фионы, а если получится с реанимацией Академии, то у тебя будет уже целых две рекомендации! А если еще мой папочка поручит тебе ревизию своего офиса - а он, уж не сомневайся, сделает это, если надо, - тогда получится три. Вполне солидный бизнес-план! Через год ты действительно будешь уметь делать все, что нужно, и реально станешь тем, за кого сейчас себя выдаешь. Тогда и признаваться ни в чем не придется! - Лив задумалась. - Собственно, я только что дала тебе отличный, тщательно разработанный план, как выбраться из лжи. Пользуйся, пока я добрая! Раз не научилась врать по-человечески.
Я почувствовала знакомое волнение где-то в районе желудка. Все, что она говорила, было настолько же смешно, насколько и разумно.
Лив поняла: остается сделать контрольный выстрел.
- И потом, ты все равно хотела найти новую работу! - с триумфом закончила она.
Я виновато потупила взор. Ну да, каждые два месяца я честно пыталась взяться за ум и в течение недели занималась бурными поисками "нормальной работы": бухгалтера, юриста, на худой конец - налогового инспектора. Но когда я уже с ручкой в руке оказывалась перед бланком заявления, на меня нападал ступор. Как же так, столько лет предаваться дерзким мечтам о том, кем я могла бы стать в этой жизни, - и вдруг такая проза?! И такая пугающая безысходность. Наверное, в такие моменты во мне просыпались гены матери, если она все-таки была артисткой балета.
- Я еще не решила, чем хочу заниматься, - жалобно сказала я, в глубине души понимая, что обсуждать с Лив проблемы карьерного роста - все равно что объяснять слепому, что такое свет.
Конечно, у нас с ней много общего (например, ни ей, ни мне пока не удалось совершить нечто из ряда вон выходящее), но определенные отличия все же имеются. Одно из них в том, что Лив ежемесячно получает денежные вливания от Кена и чувствует себя вполне комфортно.
- А ты разве не хотела? - Всегда полезно перевести стрелки.
- Да что там решать? - безмятежно сказала Лив. - Меня пока вполне устраивает расклад, при котором я два раза в неделю стою за стойкой бара у Айгора. Во всяком случае, всегда есть время, чтобы помечтать о том, как я стану великим фотографом, поэтом или его музой…
- А также чтобы при случае смотаться в Париж, - как бы невзначай заметила я.
- Ну и это. - Она встряхнула головой, пытаясь убрать с лица непослушные волосы. - Хотя, вообще-то, речь сейчас не обо мне. Это ты, Бетси, должна понять, что такой шанс выпадает раз в жизни! Конечно, свинство со стороны лорда П. звать тебя туда, откуда сам когда-то чуть ли не выгнал. Однако, учитывая, что Академия все равно пребывает в глубокой заднице, кто тебе мешает просто, как ты говоришь… приглядеться? Ты сама твердила всю дорогу, как тебя достало раздавать чулки для примерки всяким противным теткам с шишками на ногах. Так вот, дорогая, сейчас у тебя есть реальный шанс вырваться!
Не успела я ответить, как раздался звонок в дверь.
- Обдумай все еще раз, а я пока пойду получу заказ, - сказала Лив, убирая со стола длинные ноги.
Я потянулась к сумке за кошельком.
- Вот, держи - моя половина от общих… - начала я, но Лив замахала руками.
- Я угощаю!
Вскоре донесся скрип входной двери и отдаленный разговор в игривых тонах. Но мне, честно говоря, было не до этого. В ужасе я пыталась представить себе эту картину: как я, уже меньше чем через неделю, решительным шагом вхожу в здание Академии и сразу начинаю объяснять мисс Торн, в чем именно она не права…
Нет. Все будет не так. Наверное, сначала у меня снесет крышу от всяких ностальгических штучек типа смутных воспоминаний детства, теплого сияния жемчугов на портретах многочисленных леди Филлимор… А также от недавних откровений Нелл Говард. Так что, возможно, я вообще забуду, зачем пришла.
Да, лорд П. затеял рискованную игру. Причем не только в смысле финансов. Есть же еще и живые люди. Сотрудники. Студентки, в конце концов! Мне придется самой всё всем говорить. Даже самые неприятные вещи, когда я их выявлю… Только вот как? Как я смогу понять, почему у них не идет бизнес, если даже толком не знаю, чем сейчас занимаются в Академии? Надеяться на то, что его величество Марк-Казначей хоть как-то поможет? Смешно. Он-то явно считает реанимационные меры пустой тратой времени.
Я закусила губу.
С другой стороны, это мой единственный шанс проникнуть в Академию и провести необходимую детективную работу.
Хлопнула входная дверь, и на кухне появилась Лив с тремя огромными пакетами китайской еды. Я как раз закончила обыскивать ящики на предмет вилок и ложек.
- Черт, кажется, я опять не рассчитала, - Лив сгрузила пакеты на мраморный стол. - Никогда не знаю, сколько заказывать риса…
Мое угрюмое молчание явно ее насторожило. Бросив еду, она подошла и стала виновато заглядывать мне в глаза.
- Бетси? Я, наверное, наговорила лишнего… Я дура! Ну, прости! Конечно, это бестактность - наезжать на тебя с дурацкой работой, когда мы только что вернулись с поминок. Просто я подумала: Фрэнни ведь тоже это одобрила бы. Я имею в виду то, что именно ты - такая умная и авторитетная - пытаешься спасти тонущий корабль.
- Наверное, - кивнула я. - Только от этого не легче. Господи, ну почему я не рассказала ей раньше?! До того, как она… - Глаза опять наполнились слезами, и Лив невольно сжала мне руку. - А знаешь, есть еще одна причина, чтобы пойти работать в Академию, - почти шепотом продолжила я. - Правда, это секрет, в том числе для Нэнси и Кэтлин. Мне удалось… - У меня даже дыхание сперло, когда я попыталась произнести это вслух. - Мне удалось найти человека, который, возможно, знает, кто моя настоящая мать.
И я выложила Лив все, что рассказала мне Нелл Говард о гламурных красотках 1980 года и об их неуемных породистых бойфрендах.
- Больше ничего спросить не успела. Она ушла. Но ведь я наверняка смогу найти ее адрес в картотеке. Если, конечно, попаду в Академию.
- Боже мой, Бетси! Наконец-то! - восхищенно воскликнула Лив. - Ты все-таки напала на ее след! Значит, твою мать бросил феерический мерзавец в пиджаке а-ля "Полиция Майами"! Нет, я всегда знала, Бетси, что ты непростая штучка! Настоящий любовный роман! Нэнси будет в восторге…
- Не надо идеализировать, Лив. Во-первых, радоваться пока нечему. А во-вторых, ни одна из этих красоток не отличалась монашеским поведением… И вообще, никому не говори, даже Нэнси и Кэтлин. Вдруг им взбредет в голову, что я решила найти своих настоящих родителей, а их бросить на произвол судьбы?
- Ой, да ладно! - отмахнулась Лив. - Нет, теперь тебе точно надо поскорей пойти в Академию. Умру от любопытства, если не узнаю, чем все закончится!
- Вообще-то, так, на минуточку, это не детективный сериал, - тихо промолвила я. - И не свидание лорда Фаркуара с мисс Скарлетт в бильярдной. Это моя жизнь…
- Да, знаю, - сказала Лив. - И поэтому все пятнадцать лет нашего знакомства ты делала вид, что все это тебя… - Лив ткнула в мою сторону палочкой для еды, - нисколечко не интересует… Ну да, это действительно не детективный сериал. Это только рекламный трейлер к нему, причем самый длинный в истории кино. Нет, Бетси, я сделаю все-все, что только смогу, чтобы тебе помочь!
Я взглянула на нее поверх заваленного едой стола.
- Сделай пока хоть немного: прекрати жестикулировать палочками для еды, - попросила я, накладывая себе свиные шарики в сладком соусе. - Это же верх неприличия…
Глава 5
Если вы надеваете очень высокие каблуки, подбирайте к ним ажурные, а не гладкие колготки, потому что в них меньше скользит нога. К тому же они выглядят гораздо эффектнее.
В Эдинбурге я собралась с духом и попросила у Фионы десятидневный отпуск.
Во время разговора Фиона сохраняла хладнокровие, насколько это возможно для владельца магазина во время предсмертной агонии январских распродаж. Разумеется, говорить больше пяти минут она не могла, да и разговор наш, по сути, состоял из отдельных выкриков, перемежаемых ее бешеными жестами в сторону кассового аппарата. Тем не менее, когда я все-таки рассказала Фионе, чем намерена заняться во время отпуска, а именно: что буду поднимать из руин пансион благородных девиц, имея за плечами диплом по математике и небольшой навык мытья окон, - она бросила на меня взгляд из категории "Да в своем ли ты уме?". После этого взгляда можно было ничего больше не говорить. Однако, когда мы прощались, Фиона сунула мне черные лаковые туфли на высоченных каблуках и коротко добавила: "На удачу".
Остаток недели я провела в Интернете, выискивая информацию о современных пансионах для девушек. Ее было не так-то много, что, в принципе, нисколько меня не удивило. Во-первых, положа руку на сердце, кому в наше время нужны светские манеры? Во-вторых, если кому-то они и нужны, так лучше этот пробел не афишировать: гораздо приятнее, если все будут думать, что ты всегда была такой благородной и элегантной, а вовсе не купила этот лоск за деньги. Ну и в-третьих, мисс Торн явно не из тех, кто принял эпоху высоких технологий (я не имею в виду переписку с епископом по электронной почте).
Почти весь вечер перед отлетом в Лондон я сидела в YouTube, терпеливо, серия за серией, пересматривая телешоу "Подмастерье". Кроме того, я перемерила всю одежду темных тонов, которую только нашла в своем шкафу, и попрактиковалась в сооружении из своих кудряшек некоего подобия строгого пучка. Затем я упаковала несколько романов Джорджет Хейер (с целью их изучения на предмет традиций этикета) и несколько пачек стикеров, которые позаимствовала из канцелярского ящика в магазине.
Впрочем, я взяла еще и ежедневник - достаточно компактный, чтобы носить его в дамской сумочке. В нем я намеревалась вести тайные записи, и первой из них стала: "Узнать телефон Нелл Говард".
Что ж, "есть первый пункт в плане - полдела в кармане", как сказала бы Нэнси.
Когда в понедельник в полдевятого утра, успешно справившись с перелетом Эдинбург - Хитроу, я вышла с затуманенным взором из станции метро "Грин-парк", Пикадилли встретила меня приветливо сверкающими на солнце витринами магазинов и кафе.
Проходя мимо кофейни, где стояла очередь за утренним эспрессо, я с удовлетворением посмотрелась в стекло: очень приличный шерстяной костюм "Хоббс", приобретенный во время поисков "нормальной работы", белоснежная блузка и, конечно, благотворительные туфли от Фионы. Последний штрих, завершающий картину "благородного блеска", - большая и весьма недешевая кожаная сумка, которую я подарила себе на Рождество. Она была ярко-красного цвета - как раз такого, который при моих рыжих волосах мгновенно превращает меня в клоуна из "Макдоналдса". Но поскольку Фрэнни в отношении сумок и туфель считает этот цвет нейтральным, я решила рискнуть.
Я свернула на прохваченную солнцем Хафмун-стрит и так залюбовалась бликами на железной ограде, что не заметила, как подошла к двери с ручкой в форме львиной головы. Тут-то меня и покинуло самообладание.
Идиотка! Почему я не отрепетировала что сказать! Решила, что в ответственный момент нужные слова должны сами прийти мне в голову… Между тем момент настал, а в голове крутилась только дурацкая песенка Бритни Спирс про кафе на углу.
"Нет уж, взялся за гуж - не говори, что не дюж!" - сурово сказала я себе и решительно взялась за медное кольцо. Однако, уже почти шагнув внутрь, я спохватилась и отступила назад, чтобы как следует осмотреть фасад. В конце концов, ревизор я или нет?
Похоже, в Академии с прошлой недели не убирали. Грязные окна, обшарпанные стены и вялый плющ придавали зданию вид зловещей старушенции со встрепанными волосами и отлетающей кусками косметикой. По сравнению с ним остальные дома выглядели ухоженными красавицами.
Неожиданно дверь распахнулась, и мне пришлось отступить еще на одну ступеньку.
- Ой, извините, я как раз собиралась ее переставить!
Передо мной стояла Поллетт - та самая девушка-эльф, которая выдала все адреса и явки по поводу бюджета недавнего чаепития. Рот у нее был растянут в голливудской улыбке, но глаза бегали, как будто она ожидала, что из-за моей спины появится кто-нибудь еще.
Я протянула ей руку, однако Поллетт так увлеченно болтала, бросая беспокойные взгляды куда-то в глубь улицы, что не заметила моего жеста.
- Ой, я знаю, вы уже говорили Ане, но в Москве, где она живет, не такие жесткие правила парковки… - стрекотала Поллетт, продолжая стоять у меня на пути и не давая проникнуть в дом.
- Я здесь не по поводу парковки. Мне нужно поговорить с…
Поллетт вздрогнула и изменилась в лице.
- А вы… не судебный пристав?
Пристав? О господи, неужели все так плохо?
- Нет, - успокоила ее я. - У меня назначена встреча с мисс Торн… - Я запнулась, видя, что она меня не узнает: еще бы, я так старательно убрала с лица волосы, что теперь оно выглядело как после мини-подтяжки. - Мы уже встречались на поминальном чаепитии на прошлой неделе. Правда, не были должным образом представлены друг другу. - Я снова протянула руку. - Ты ведь Поллетт? А я Бетси Филлимор.
Поллетт в ужасе стиснула обеими руками свои пухлые, как у бурундука, щеки.
- Боже мой! Вы та самая рыженькая сиротка, которую Филлиморы подобрали на крыльце! Дитя любви!
- Ну, в общем, да… - подтвердила я, поскольку факты были перечислены правильно.
- А теперь вы стали крутой консультанткой по бизнесу и пришли, чтобы всех нас взять за одно место! Как по телевизору показывают…
- Да нет же! То есть я хотела сказать, не совсем так. Я приехала, просто чтобы все осмотреть и переговорить с мисс Торн. Может быть, я все-таки войду?