- Нет-нет. Я думал, ты походишь на уроки, поговоришь с персоналом, со студентками… - Он мечтательно улыбнулся. - В общем, я целиком полагаюсь на твой профессиональный опыт, Бетси.
- Ну хорошо, - протянула я. - Примерно понятно.
- Содержать пансион для девушек - не слишком подходящее занятие для мужчины, - продолжал он. - Но у меня нет другого выхода: этот бизнес был в нашей семье с незапамятных времен. И я не хочу войти в историю как капитан, который утопил заслуженный корабль. Тем более что Франсес столько души вложила в Академию. Нет нужды объяснять, что она для нее значила.
Лорд П. печально улыбнулся. О нет, его мучил отнюдь не риск потерять Академию. Просто, если Академия закроется, останется только с горечью вспоминать о счастливых временах супружества, уйдут в небытие блестящие коктейльные вечеринки, которые леди Франсес устраивала для своих лондонских друзей, церемонии и презентации, тихие летние вечера в душистом саду… И наши с Фрэнни игры и забавы в палисаднике из роз.
Пока болезнь не сломила ее окончательно, Фрэнни часами пропадала в пансионе: руководила, давала советы. Весь день тут и там раздавался ее заразительный смех - единственная "манера, не подобающая настоящей леди", которую она себе позволяла. Что и говорить, Фрэнни была воплощением Академии.
- После всего, что она для меня сделала, - с жаром сказала я, - конечно, все, что в моих силах… для нее… и для вас… - Я наклонилась, чтобы пожать ему руку.
Рука у лорда П. была худая, но сильная, причем настолько, что во время пожатия в мою ладонь врезалось его печатка. Мы посмотрели друг другу в глаза, и я в очередной раз с удивлением отметила, какие они у него голубые и яркие, особенно на фоне опухшего от бесконечных слез лица. Эти глаза по-прежнему казались молодыми, тогда как все остальное тянуло лет на сто.
- Спасибо, - коротко поблагодарил лорд П. - Буду признателен за все, что ты сможешь сделать.
Мы помолчали - ровно столько, сколько лорду П. позволяло молчать английское воспитание (то есть секунд пять), после чего он кашлянул и сказал:
- Ну и когда ты сможешь начать? Может, у тебя получится отсрочить кого-нибудь из своих клиентов?
Я лихорадочно соображала. У меня скопилось довольно много отгулов, и вообще, я так редко отлучаюсь, что сострадательная Фиона вряд ли откажет, если я попрошу отпуск.
- Например, в начале следующей недели? - предложила я.
А что? Это будет уже третья неделя января, и у Фионы как раз закончится распродажа. Главное - быть на месте пятнадцатого, при начале второй уценки. Это, пожалуй, единственный день, когда в магазине действительно приемлемые цены, поэтому покупателей всегда в два раза больше.
- Прекрасно, - сказал лорд П. - И обязательно пришли нам счет. Не хватало еще, чтобы ты работала бесплатно.
Я начала было отпираться, но вспомнила, что у меня уже давно валяются неоплаченные счета за жилье. Конечно, Фрэнни оставила мне в наследство достаточно денег, чтобы ежемесячно выплачивать ипотечный кредит за мою мини-квартиру, и все же каждый месяц мне приходилось изворачиваться, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Вдобавок, согласись я работать даром, всем сразу станет понятно, что я вовсе не профессионал.
- Как угодно. Только никаких гарантий я дать не могу.
- Но ты ведь сделаешь все, что в твоих силах, Бетси, - с грустной улыбкой произнес лорд П. - Этого достаточно. О большем мы не можем просить.
То же самое, наверное, сказала бы Фрэнни…
Глава 4
Никогда не используйте палочки для еды в качестве указки. А вилку требуйте только в случае, если вам грозит голодная смерть.
За время моего отсутствия толпа вокруг стола с закусками изрядно увеличилась, а Лив успела присоединиться к Кэтлин и Нэнси на их разговорном пункте возле электрического чайника. Обе тетушки жадно ловили каждое слово Лив, при этом Нэнси старательно пришивала пуговицу к ее яркому, наверняка винтажному жакету от Диора.
- Тогда я сказала: "Финн, перестань уже присылать мне цветы. У меня ваз не хватает!" И что вы думаете? Он прислал мне дерево! Настоящее дерево. Я ужаснулась: "Господи, что с ним делать?" И вдруг увидела прямо на стволе вот это ожерелье…
Эту историю я уже слышала на прошлой неделе, правда, с гораздо более пикантными подробностями. Речь шла о самом недавнем увлечении Лив - молодом человеке по имени Финн, который числился первым с конца в списке самых богатых банкиров Европы. Лив познакомилась с ним в поезде "Евростар" при весьма романтических обстоятельствах: ее чемодан заклинило в верхнем отсеке, а Финн галантно его освободил. В следующем кадре он уже заваливал ее гостиную орхидеями, которые не вянут пять дней, и умолял, чтобы она с ним пообедала. В Риме.
- Подумать только, Лив! - Нэнси откусила нитку и порывисто вздохнула. - Ты прямо как героиня Редженси!
Нэнси питала большую слабость к любовным романам вообще и к произведениям Редженси в частности.
Кэтлин была другого мнения.
- Нечего сказать, героиня! Без корсета… - проворчала она. - Корсет тебе уж точно не помешал бы, Оливия. Были бы хоть какие-то рамки… А еще лучше - смирительная рубашка. Ох, допрыгаешься!
Кэтлин и Нэнси просто не успевали уследить за бесконечными увлечениями Лив. Ее личная жизнь была столь бурной и увлекательной, что рассказы о ней Нэнси готова была слушать часами, а я, не будь я сама свидетелем, точно решила бы, что Лив все придумывает. К примеру, помолвлена она была раз пять. Это только с виду Лив вся из себя эмансипированная. На деле она на редкость старомодная особа. Ответить "нет" она может на что угодно, кроме предложения руки и сердца, которое, по ее твердому убеждению, существует лишь для того, чтобы быть принятым при любых обстоятельствах. Правда, ситуацию несколько скрашивал тот факт, что красотой Лив прельщались мужчины, не имеющие привычки долго размышлять у витрины с ювелиркой от Картье.
Что же касается моей личной жизни, то это был скорее сборник коротких новелл - почти анекдотов. Все они изобиловали неожиданными поворотами сюжета, зато уж чем не могли похвастаться, так это счастливой развязкой. Лив (а точнее, ее богатая коллекция оплаченных чеков) всегда говорила мне: "Ты сама оградила себя от романов!" И кстати, в чем-то она была права. Нет, на уровне идеи мне это вполне нравилось - в смысле, я была бы совсем не против, если бы мужчины гроздьями падали к моим ногам. Но если они действительно начинали падать, меня немедленно охватывала паника. Поскольку я совсем ничего не знала о своей матери, то невольно опасалась: а не унаследовала ли я от нее моральную неустойчивость перед коварными обольстителями? Вдобавок в моем организме явно присутствовали и гены любвеобильности, полученные от отца (Гектора?), что только усугубляло ситуацию. Иными словами, я одновременно и страдала влюбчивостью, и испытывала панический страх, как бы история не закончилась подброшенным младенцем.
Не то чтобы я совсем прекратила попытки: за последние лет пять я предпринимала несколько поползновений на эту тему, но, увы, все они были неудачны. Пару раз я даже вступала в более серьезные отношения, однако они мне быстро наскучивали. Ну и конечно, нельзя забывать о самой моей долгоиграющей страсти к самому неподходящему из неподходящих мне мужчин - я имею в виду Джейми.
- Бетси! - Нэнси заметила меня в толпе и помахала рукой. - Ты слышала про последнего жениха Лив?
- И кольцо уже есть, - со значением сказала Кэтлин.
Лив скромно потупила глазки и отвела за ухо светлую прядь.
- Я приняла его только в знак дружбы, - прощебетала она. - А ему сказала, что сейчас не могу заводить серьезных отношений. Что мне нужна передышка.
- А ты обручилась с тем, предыдущим? - спросила Кэтлин. - Ну, у которого был какой-то там немыслимый автомобиль? Он еще взорвался?
- Он не взорвался. Просто я… - Светлая прядь упала Лив на лицо. - Я залила не тот бензин. Или, наоборот, забыла залить - не помню точно. В общем, фигня какая-то.
- Кольцо-то у тебя? - нетерпеливо спросила Нэнси. - Или оно опять оказалось семейной реликвией, оставшейся от безвременно ушедшей бабушки?
- А может, от ныне здравствующей женушки? - не удержалась от колкости я.
Не очень приятно брать на себя роль психиатра собственной лучшей подруги, а что делать? Кому же еще распутывать сложносочиненные полигамные узлы?
- Так, стоп. Хватит обо мне, - отрезала Лив. - Гораздо интереснее, что там у тебя было в библиотеке. Давайте-ка переберемся к Кэтлин, и ты выложишь нам все как на духу.
- Сначала я должна рассыпаться в благодарностях перед мисс Торн, - сказала я, пытаясь отыскать взглядом если не саму директрису, то хотя бы кого-нибудь из преподавателей.
Но все было тщетно: зал выглядел так, будто его только что вычистил профессионал из клининговой компании. Я не увидела даже черного пиджака Марка Монтгомери, не говоря уже о принтовом платье Нелл Говард (об этом я теперь и не мечтала).
Я чувствовала себя ребенком, у которого отняли игрушку: только-только я получила шанс узнать что-то важное, как его безжалостно вырвали из рук.
- Тогда говори сразу. - Лив потянула меня за локоть. - Мы же умираем от любопытства. Ты проторчала там целую вечность. Что, какое-то завещание с условиями? И теперь ты их выполнила и можешь вступить в права обширного наследства?
- Интересно, как ты себе представляешь эти условия? Типа, я должна организовать крестовые походы по Найтсбриджу с курсом этикета? Или накрыть стол в честь четвертого замужества?
- Или накормить сотню гостей одной буханкой хлеба и банкой арахисового масла… - Лив скорчила обиженную гримасу. - Между прочим, может, ты все-таки поговоришь с нашими горе-рестораторами? Представляешь, хотела взять немного еды для Кэтлин и Нэнси, а этот надутый тип посмотрел так, будто я на его глазах пыталась стащить столовое серебро. Я и взяла-то всего два сэндвича…
- Тебе еще повезло, - сказала я. - У него ведь даже мерка для вина есть. Я не шучу. Сама видела - лежит рядом с чайником.
- A-а, Марк… Здравствуй, - громко произнесла Кэтлин, глядя мне через плечо.
Я вздрогнула и обернулась: прямо за моей спиной стоял Марк Монтгомери. В руке он держал четыре десятифунтовые банкноты.
- Вот, сорок фунтов из нашего наличного резерва.
Я покраснела: судя по тому, что в самой Академии финансы явно пели романсы (так, по крайней мере, говорил лорд П.), эти деньги доблестный казначей взял не из "наличного резерва", а из собственного бумажника.
- Да нет, не стоит… - стала отнекиваться я.
- Нет уж, возьмите, - сказал Марк, всучивая мне деньги. - Я только что пытался довести до сведения мисс Торн, что заниматься книгами баланса вовсе не означает балансировать по залу со словарем Чеймберса на голове. Или, еще лучше, с полным словарем сленга, как Поллетт.
Честно говоря, я не представляла, что могло довести Марка до такого бешенства. От оптимизма, который вроде появился во время приготовления сэндвичей, не осталось и следа. Теперь даже его аляповатый галстук дрожал от негодования. Марк больше не походил на румяного персонажа с коробки геркулеса; скорее, можно было подумать, что он собирается снести мне голову битой для гольфа (не знаю, о чем они там говорили с мисс Торн). Впрочем, даже в гневе, с плотно сжатыми губами этот тип умудрялся сохранять определенную привлекательность.
- Хорошо, хорошо… - миролюбиво бросила я и спрятала банкноты в карман.
- Пересчитывать не будете? - Марк бешено сверкнул глазами, и я поняла, что часть его возмущения направлена непосредственно на меня. Под таким напором я даже невольно отступила, едва не задев плечом цветочную гирлянду.
- Мне бы не хотелось, чтобы у вас потом были проблемы во время ревизии, - сказал он напоследок, вежливо кивнул Нэнси и Кэтлин и порывисто удалился.
- Да-а… - протянула Лив. - Прямо-таки сверхзвуковая скорость. Не удивлюсь, если у него в штанах спрятан реактивный двигатель.
- Лив! - покачала головой Кэтлин. - Как не стыдно!
- Тысяча извинений, - произнесла Лив с самым минимальным выражением вины на лице, какое только бывает в природе.
- Кто-кто, а ты уж точно не девушка из "Филлимора", - вздохнула Кэтлин.
В этот момент мне бы не хотелось встретиться взглядом с Лив. Или с Нэнси.
Наконец мы с Лив добрались до дома Кэтлин и Нэнси, чтобы попить чаю. Увы, сколько я ни пыталась перевести разговор на проблемы Академии, речь тетушек сразу становилась вялой и уклончивой. Как-то хитро и незаметно они вновь переходили к своим привычным вопросам: а как я питаюсь, а не встретила ли я еще какого-нибудь славного молодого человека, а не подойдет ли мне кто-нибудь из экс-женихов Лив - и все в таком духе. Конечно, обе они уже двадцать лет как не работают в Академии. Но если Нэнси еще (исключительно по своей нездешней доброте) пытается подсластить пилюлю, то Кэтлин, насколько я ее знаю, всегда рубит правду-матку. Увы…
- Думаю, это хорошо, что бедная Франсес вовремя ушла, - только и сказала она, после чего мы с Лив откланялись, пообещав вернуться в скором времени.
Из-за того что я жила в Эдинбурге, мне страшно не хватало общения с Лив, поэтому даже просто побыть у нее в Клэпхеме - для меня уже именины сердца. Я бы вполне обошлась и без китайского ужина, который Лив заказала на дом в одном из четырех ресторанов, имеющихся в ее телефонном списке. Лив была щедрой просто до безобразия: насколько могла себе позволить особа с таким размером денежного содержания. С тех пор как ее родители (Рина и Кен) развелись, Кен из кожи вон лез, только чтобы его "принцесса" ни в чем не нуждалась. В результате карманных денег у Лив было больше, чем у Пэрис Хилтон, - с той лишь разницей, что в карманах Лив они всегда болтались в виде пачки потрепанных банкнот, перехваченных резинкой.
- Предупреждаю, у меня страшный беспорядок, - сказала Лив, пока мы шли к ее дому по симпатичной улочке типовой застройки неподалеку от Коммона.
- Беспорядок? He смеши меня, - скривилась я, представив, как по самые уши проваливаюсь в глубины ее бежевого дивана. - У тебя ведь уникальная соседка по квартире. По-моему, ей давно не дают покоя лавры твоей уборщицы…
- Ты про Эрин? А разве я тебе не говорила? Она больше у меня не живет. Ей предложили другую работу. Переманили - какая-то юридическая фирма в Чикаго, - Лив изобразила пальцами плейбойские заячьи ушки, как обычно делала Эрин, когда вписывала какой-нибудь очередной пункт в "Программу ведения домашнего хозяйства" или "Расписание уборки". - Три недели назад. Упаковала свой уничтожитель для бумаг - и прости-прощай.
Лив принялась раздраженно рыться в сумочке в поисках ключей, неожиданно выудила золотой тюбик губной помады, обрадовалась, потом опять расстроилась, после чего поставила сумочку на ступеньку и, сопя, влезла в нее обеими руками.
- Нет, ты не говорила! А она хоть предупредила тебя?
- Честно говоря, я думала, ты выберешь более интересную тему для разговора, чем отъезд моей соседки по квартире. Вот черт! Да где же эти долбаные ключи?
- Надо всегда класть ключи во внутренний кармашек под молнию, - заметила я. - Тогда их никто не утащит, а ты будешь знать, где их искать.
- Гениальная мысль! Можешь вписать в "Программу ведения домашнего хозяйства", - сказала Лив, продолжая поиски. - Ага! - Она помахала связкой ключей, закрепленных на огромной ключнице в форме кольца с бриллиантом. Это кольцо подарила ей я - сорокам всегда легче находить блестящие предметы. - И главное, - продолжала Лив, открывая дверь, - ты не представляешь, все так по-дурацки совпало… В ту же неделю, как съехала Эрин, объявила об увольнении Джоан!
- Джоан уволилась?! - Вот теперь я действительно заволновалась. - Господи, как же ты теперь со всем справляешься?
Эрин со своими бесконечными списками и расписаниями в конечном счете была способна лишь на локальные битвы с бесхозяйственностью Лив. И только святая Джоан, которая убиралась в доме ОʼХаров долгие годы, вела масштабные военные действия на всей территории квартиры, включая холодильник (причем с использованием новейшего химического оружия). Она была на самом деле прекрасной уборщицей, достойной самой Кэтлин и вдобавок перешедшей к Лив по наследству.
- А никак не справляюсь, - пожала плечами Лив. - Честно говоря, не ожидала, что она уволится. Джоан уверяла, что намерена пылесосить лестницы до конца своих дней. И умереть на работе с совком в руке.
- Скорее, ты заморила бы ее своим беспорядком, - усмехнулась я, проходя на кухню, где легкий душок вскрытых консервов смешивался с запахом белых лилий на подоконнике.
У Лив была феерическая кухня со всякими ретроштучками, металлическими рабочими поверхностями и огромным квадратным окном, выходившим в маленький садик. Первоклассная бригада польских строителей, которых нанял Кен, всего за две недели (в перерыве между серьезными заказами) не только отремонтировала ее, но и переделала заросший вековой грязью чулан в подобие мастерской. Правда, теперь, с отъездом Эрин, этому кулинарному раю вряд ли грозило использование по назначению.
- Кстати, ты знаешь, сколько ей было лет? Восемьдесят… Каково?! И еще новость - папа уехал в Испанию, - продолжала щебетать Лив, открывая и закрывая ящики в поисках штопора.
Это вообще сюрреализм. Кен - в Испанию? С его-то конопатой физиономией и подозрительным отношением к любой "местной воде"?
Уф, наконец-то можно скинуть эти тесные туфли. Вот что бывает, если не смазать пятки вазелином.
- А мне казалось, он ненавидит заграницу, - заметила я.
- Я тоже так думала. Но ты же его знаешь. Наверняка нарыл там какие-нибудь дешевые виллы… Ой, извини, плита не работает, - добавила Лив, видя, как я пытаюсь поставить подогреваться тарелки, чтобы они были готовы к прибытию китайского ужина.
Я повернула тумблер на стене, который Эрин, вероятно, выключила перед отъездом из соображений безопасности.
- А когда он вернется?
Лив посмотрела на включившуюся плиту с таким видом, будто я только что привела ее в действие с помощью черной магии, затем пожала плечами и принялась открывать вино.
- Фиг знает… Сказал: "Поеду погреться на месяцок-другой". - Она мрачно ухмыльнулась (ну точно как Кен ОʼХар) и продолжила: - Оставил пачку бабла, как обычно. И еще просил не влипать ни в какие истории и не принимать ничьих предложений, представляешь?
Я нахмурилась: мягко говоря, информация настораживала. Обычно Кен, уезжая куда-то от своей "принцессы", оставлял ей кучу подробных инструкций по поводу того, где и как его можно найти, на случай, если доченьке понадобится Скорая Папочкина Помощь.
- А может, он просто уехал на Рождество? Он хоть какой-нибудь телефон оставил?