- Я знаю о вас все, что имеет для меня значение, - продолжала Анна. - Я знаю, что вы предпочитаете наблюдать и слушать, а не говорить. Я знаю, что вы не любите привлекать к себе внимание, держитесь все время в тени. Я знаю, что вы обладаете поразительной ловкостью и навыками и пытаетесь их скрывать, потому что считаете, что они делают вас иным, непохожим на других. Знаю, что большую часть жизни вы провели на поле боя, но что владеете пером так же хорошо, как и клинком. - Она замолчала, чтобы передохнуть. Артур мог бы перебить ее, но для этого он был слишком потрясен и выбит из колеи. - Я знаю, что вы умны и что у вас столь же сильный характер, как и тело. Знаю, что, когда я с вами, я чувствую себя в безопасности. Знаю, что вы притворяетесь, будто вам все равно, но будете защищать меня до последнего вздоха. И еще знаю, что вы человек, способный осторожно и нежно держать на руках младенца и проявлять терпимость к щенку, причиняющему одни неприятности. Я убеждена, что у вас доброе сердце. - Теперь она понизила голос до шепота, потому что гнев ее истощился и угас. - Я знаю, что с того самого первого раза, когда вы меня поцеловали, для меня не существует других мужчин. И я хотела бы быть с вами до конца жизни. - Ее глаза, полные непролитых слез, встретились с его глазами. - Я знаю, что вы верный и честный человек и что вы любите меня, но вас что-то удерживает.
Иисусе! У него было такое чувство, что его посадили на кол. Никогда никто не говорил ему ничего подобного.
Он испытывал смирение. Ее слова растрогали его. Ее слова чертовски, до умопомрачения, напугали его.
Анна видела слишком много. Она представляла угрозу не только для его миссии, но и для него.
Он стиснул зубы и попытался ожесточить свое сердце.
- Вы видите то, что хотите видеть, Анна, а не то, что есть на самом деле.
Война. Ее отец. Он. Она была слепа, не воспринимала недостатки того, кого, как утверждала, любит.
- Но маленькие девочки, верящие в волшебные сказки, вырастают и сталкиваются с разочарованиями.
- Не делайте этого, - прошептала Анна. - Не отталкивайте меня.
Однако он делал именно это. Делал то, что всегда. Даже если в первый раз и не хотел этого делать, он должен был. Ради собственного блага.
Он схватил ее за руку, намереваясь вколотить в нее немного здравого смысла, но это оказалось ошибкой. Как только он дотронулся до нее, чувства в нем забурлили жарче и сильнее. Внутренний голос зазвучал громче. Все в нем перевернулось, и он потерял власть над собой.
- Тогда не ведите себя, как наивная девочка. Мы в центре событий, грозящих проклятой войной. Брюс вот-вот обрушит все свои силы на вас, а вы пытаетесь строить планы на будущее. Будущего нет, Анна. Черт возьми, с нами может случиться самое страшное. И уже в следующем месяце у вас, возможно, не будет дома.
Она отшатнулась, как от удара.
- Думаете, я не знаю этого?
Ее прекрасные синие глаза затуманило слезами.
- Как вы думаете, почему я отправилась к Россу? Я понимала, что на карте наша жизнь, но я отказалась от сделки. Из-за вас.
- Ваш отец не должен был просить вас об этом! - взорвался Артур.
Но тут же он пожалел о своих словах. У Анны было свое видение отца: безупречного рыцаря, неспособного вершить зло и несправедливость. И это была еще одна иллюзия, которую предстояло разрушить.
- Он не просил меня это делать. Это была моя идея. Вы говорите о войне и неопределенности, но я могу вам сказать нечто определенное. Если вы никогда не станете рисковать, если всегда будете отталкивать людей, вы несомненно останетесь в одиночестве. Неужели вы этого хотите?
Он так крепко сжал челюсти, что заболели зубы.
Да! Черт бы ее побрал!
- И отлично, потому что случится именно это! - По ее щекам покатились слезы. - Не понимаю, почему вы так поступаете, но вы ведете себя как трус, Артур Кемпбелл.
По нему огненной бурей прокатился гнев. Он не трус.
Он просто пытался поступать правильно. Но Анна не позволяет ему этого. Она подначивает, толкает и тянет его к пропасти, она сводит его с ума своими чувствами. Из-за них он не мог мыслить ясно. Все, что он хотел сделать, - это схватить ее в объятия и целовать, пока не прекратится гудение в его голове и жжение в груди.
- Что, черт возьми, здесь происходит?
Артур резко повернулся. Голова у него еще кружилась, когда на прогалину вышел Алан Макдугалл.
Артур выругался. Он был слишком увлечен Анной, чтобы услышать его приближение.
- Отпусти ее! - прогремел голос Алана совсем близко от Анны, и тут же его кулак врезался в челюсть Артура.
Анна в ужасе закричала:
- Алан, пожалуйста! Это не то, что ты подумал!
Но брат не слушал. Теперь он работал уже обоими кулаками: следующий удар он нанес Артурус другой стороны, а потом ударил в живот.
- Я велел тебе охранять ее! А ты заставляешь ее плакать. Что, черт возьми, ты с ней сделал?
Артур не пытался защищаться. Он не сопротивлялся, потому что заслужил это. Черт! Он заслужил это и еще худшее за то, что сделал.
- Прекрати! Перестань! - рыдала Анна в отчаянии. - Ты покалечишь его!
Алан схватил Артура за грудки и притиснул к стволу дерева.
- Что ты сделал? - Его взгляд метнулся к сестре. - Лучше расскажите мне, что происходит.
Алан переводил взгляд с Артура на сестру. Лицо его пылало гневом.
- Не держите меня за дурака! Не думайте, что я поверю, что Росс внезапно отказался от помолвки! - Он посмотрел на Анну. Рука его все еще сжимала горло Артура. - Что случилось в Олдирне? Этот подонок прикасался к тебе, Анна? - Он сжал руку в кулак. - Он тебя трогал? - Он сильнее стиснул горло Артура. - Трогал?
Артур чувствовал, как горло его сжимает тугая петля, но дело было не в руке Макдугалла.
Нет, он знал, что придется отвечать за случившееся или за то, что чуть было не случилось в Олдирне.
- Отпусти его!
Он расслышал панику в голосе Анны. Она пыталась оттащить от него брата, но у нее ничего не получалось.
- Это было не то, что ты думаешь.
Вообще-то это было именно то, о чем он думал.
- Ах ты, гнусный мерзавец! - воскликнул Макдугалл и снова ударил его. - Я убью тебя за это!
Артур не сомневался в его намерениях, как и в способностях, однако не мог ему позволить сделать это. Он как раз собирался вырваться, когда услышал щелчок, за которым последовало негромкое жужжание.
Стрела!
Его чувства обрели остроту и прозрачную ясность. Его взгляд метнулся за плечо Макдугалла, и он увидел железный наконечник стрелы, летящей по воздуху. За долю секунды она могла угодить в затылок Макдугалла.
Артур не раздумывал - его действия были мгновенными. Одним безошибочным движением он нанес удар локтем в руку Макдугалла, тем самым заставив его ослабить хватку, и тотчас же обвил ногой его лодыжку и сбил с ног. Макдугалл оказался на земле как раз в тот момент, когда стрела с глухим стуком вонзилась в дерево, а вслед за этим послышались воинственные крики нападающих.
Он услышал, как Анна в ужасе с шумом вздохнула, но не мог повернуться и успокоить ее. Первый нападающий уже рванулся из-за деревьев с поднятым мечом. И снова реакция Артура оказалась молниеносной. Он вырвал кинжал из ножен и метнул его. Лезвие нашло свою цель, угодив в незащищенную шею, и враг захрипел, зашатайся и упал.
К моменту, когда на них бросился второй, в голове Макдугалла достаточно прояснилось, чтобы он смог понять, что происходит. Он поднялся на ноги, схватил меч и обнажил его как раз вовремя, чтобы отразить удар, который несомненно снес бы ему голову.
Анна. Артур отвел взгляд от следующего нападающего, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она спряталась за деревом, и глаза ее были полны страха.
Он не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Он должен ее защитить.
На секунду их взгляды встретились.
- Прижмись к земле, - приказал он.
Встав впереди Анны и закрывая ее своим телом, плечом к плечу с Макдугаллом, все еще сражавшимся со своим противником, он принялся мечом отражать удары нападавших. Их было не менее двух десятков. Возможно, и больше.
Впервые за два года с того момента, когда его вынудили покинуть Хайлендекую гвардию, и с тех пор, как он влился в отряды врага и оказался во вражеском лагере, Артур позволил себе сражаться с обычными для него сноровкой, силой, ловкостью и яростью, которые до сих пор старался скрывать. Яростным ударом меча он уложил на землю первого воина, потом повернулся и сразил второго. Они теснили его изо всех сил. Но это не имело значения. Он походил на осадную машину и крушил всех, кто оказывался на пути. Троих. Четверых.
Звон стали о сталь пронзал своим звуком темный ночной воздух, смешиваясь с хрипами и боевыми криками. Эти звуки разбудили и подняли на ноги лагерь, разбитый, к счастью, всего в двух шагах от места сражения, и люди Макдугалла начали прибывать на поляну, теперь почти полностью окутанную мраком.
Но нападавшие ожидали подмоги. И в самом деле, они планировали это нападение и сидели в засаде. На головы ни о чем не подозревавших людей Макдугалла с деревьев посыпались вооруженные люди, будто просеиваясь сквозь сито ветвей.
- Берегитесь! - закричал Артур, делая попытку предостеречь людей. - Держитесь врассыпную.
Если бы они этого не сделали, их бы с легкостью перебили.
Но это было единственное предостережение, которое он успел выкрикнуть, потому что на него напала новая группа воинов. На них были шлемы с опущенными забралами. Они были в темных пледах и с лицами, вымазанными сажей.
Артура охватил ужас - нападающие были людьми Брюса.
Господи! О чем он думал? Или он не думал вообще? Он убивал своих! И это произошло потому, что им владело одно желание - защитить Анну.
Однако все оказалось хуже, чем он ожидал.
Пока он пытался обезвредить двух мужчин, напавших на него, к потасовке присоединился третий. Этот воин орудовал двумя мечами сразу. Он двигался со скоростью молнии и набросился на Артура с яростью, не идущей ни в какое сравнение с напором двух других.
Артур выругался. Его противником оказался Лахлан Макруайри.
Глава 17
Все произошло очень быстро. Только что она пыталась воспрепятствовать брату убить Артура, как в следующую минуту они подверглись нападению.
Враги набросились на них, как стая саранчи. Казалось, воинов была сотня против двоих.
Артур так легко справился с первым из нападавших, что Анна готова была счесть это обманом зрения. Потом наступила очередь следующего. И следующего.
Его умение владеть оружием было неподражаемым. Ей даже показалось, что она видит другого человека. Она достаточно долго наблюдала за ним, когда он тренировался, так что без труда могла заметить разницу. По сравнению с Артуром ее брат, славившийся в Северо-Шотландском нагорье своим воинским искусством, выглядел как недоучка-оруженосец.
Артур был быстрее, двигался стремительнее, и техника его была просто умопомрачительная. Он был значительно сильнее.
Анна чувствовала, как от ударов его меча под ногами вибрирует земля. Когда один, из противников ухитрился за махнуться на него мечом, Артур, казалось, едва шевельнул рукой, отведя удар.
Ее глаза широко распахнулись. Его правая рука.
Она не могла поверить. Артур всегда дрался как левша. По крайней мере все полагали, что он левша. Теперь же, наблюдая за ним, она поняла, что он притворялся.
Почему он скрывал свое искусство? И почему никогда прежде она не видела, чтобы он так сражался? Это было странно.
Она могла понять, почему он скрывал свои необычайно острые зрение и слух, но во владении мечом не было ничего сверхъестественного. Господи! Он мог бы стать одним из самых почитаемых рыцарей в королевстве, если б захотел.
Но все эти вопросы, которые роились у нее в голове, пришлось оставить без ответов, потому что из-за деревьев на них уже катилась новая волна нападающих.
Анна подавила крик. Сердце ее подпрыгнуло к горлу и сжалось. На Артура напали двое, а третий маячил чуть позади.
И вдруг ей показалось, что что-то изменилось в поведении Артура. Вместо того чтобы биться холодно и безжалостно, он теперь работал мечом менее уверенно. Будто теперь его целью стала не жажда разить насмерть, а всего лишь отразить нападение.
Анна не видела в этом никакого смысла.
Она попыталась отделаться от этой необычной мысли. Может, эти воины просто лучше подготовлены?
Она вгляделась в темноту и увидела, что нападавшие в черной одежде, а лица их вымазаны сажей…
Кровь заледенела в ее жилах. Она вспомнила прошлогоднее столкновение. У тех лица тоже были вымазаны черным. Неужели это люди Брюса? Воины, вселявшие страх в сердца людей по всей Шотландии и даже Англии?
Ее худшие опасения оправдались, когда на Артура бросился третий с яростью адской гончей. В дополнение к одному широкому и длинному двуручному палашу, используемому горцами, он орудовал еще двумя короткими мечами. Он держал их по одному в обеих руках.
Но трепет ужаса, распространившийся по всему ее телу и проникшему даже в кости, вызвала его одежда. На нем, как и на остальных нападавших, был темный шлем, закрывавший нос, и кожа его была запачкана черным, то ли глиной, то ли пеплом, но леденящую память вызвало в ней нечто другое. С головы до ног он был в черном, а вместо кольчуги носил кожаную военную одежду, унизанную металлическими пластинами, кожаные штаны и темный плед, в который был обернут необычным образом. Точно как тот человек, тот самый неправдоподобно красивый мятежник, напавший на нее год назад.
Этот человек был одним из них. Она это знала. Ее опасения усилились до ужаса. Эти воины, по слухам, обладали выдающимися способностями и сражались, как одержимые демонами. О Господи! Артур!
Дыхание ее прервалось, воздух застрял в груди, когда она увидела, как противник набросился на Артура и поднял свой мечи по обе стороны от его головы. Казалось, время остановилось. Занятый боем с другими нападающими, Артур не мог бы защитить себя.
В груди Анны образовался ком. Кровь заледенела. Артуру предстояло умереть.
Она уже открыла рот, собираясь крикнуть, но в последнюю минуту Артур ударил рукоятью меча по носу одного из противников и резко отбил удар двух лезвий, прежде чем они коснулись его шеи.
Он и его адский противник встретились лицом к лицу, и лезвия их мечей скрестились над их головами. У нападавшего было преимущество - инерция размаха, но Артур ухитрился отбить удар.
Артур стоял к Анне спиной, но в слабом свете луны она сумела разглядеть и узнать лицо его противника. У него были самые странные и зловещие глаза, какие только ей доводилось видеть. Она содрогнулась. Его глаза, казалось, светятся в темноте.
Его мрачные черты искажала ярость. Он казался демоном, явившимся из ада.
Анну охватило… странное чувство. Воспоминание забрезжило на периферии ее сознания. Боже! Могло ли это быть?..
Ее глаза расширились. Он был похож на Лахлана Макруайри, мужа покойной тетушки Джулианы. Она не видела его много лет, но слышала, что он примкнул к мятежникам.
Ее тетя Джулиана, в честь которой назвали сестру Анны, была примерно на двадцать лет моложе отца. Макруайри был вероятно, одного возраста с ее братом Аланом.
Он уже подобрался совсем близко к Артуру, и вдруг выражение его лица изменилось. Если бы Анна не вглядывалась в них так пристально, не заметила бы этого. Было ли это удивление? Узнавание?
Человек, в котором, как ей показалось, она узнала дядю, отступил. Или ей это показалось?
Противники обменялись еще несколькими ударами, но, похоже, их ярость иссякла. По сравнению с тем, что было раньше, это теперь казалось скорее тренировкой, а не боем насмерть.
Анна вглядывалась в темноту, пытаясь осмыслить увиденное. И тут краем глаза она заметила брата, который, шатаясь, отступал, выронив меч и держась обеими руками за голову. Потом он качнулся и упал на колени…
Не в силах сдержаться, Анна вскрикнула. Она бы бросилась к нему, но Артур преградил ей путь.
- Черт возьми! Оставайтесь на месте. Не двигайтесь.
Она беспомощно смотрела, как воин, нападавший на ее брата, поднял меч, собираясь покончить с ним.
Ее душераздирающий крик пронзил тишину ночи.
Артур, как ей показалось, заколебался, но только на мгновение. Каким-то образом он ухитрился отразить удар Макруайри, потом круто обернулся и отбил удар человека, грозившего покончить с ее братом. Воин не был готов к нападению Артура. Его рука бессильно повисла, и он упал вперед, на меч Артура. Прежде чем его глаза закрылись, его взгляд выразил безмерное удивление.
Это зрелище потрясло Анну, и она с рыданием отвернулась.
В следующий момент тишину ночи пронзил отчаянный свист. Анна повернулась к полю сражения и в изумлении замерла, увидев, что атакующие отступают. Макруайри или человек, очень похожий на него, по-видимому, приказал отходить.
Теперь поляну заполнили люди ее брата. И прежде чем последний повстанец исчез в лесу, Анна бросилась к Алану.
Он пытался подняться с земли, но держался на ногах неуверенно.
- О Господи! Алан, ты в порядке?
Даже в темноте Анна поняла, что ему трудно сфокусировать взгляд. Он потряс головой, будто пытался сбросить с глаз пелену.
- Получил удар по темени, - промолвил он. - Я оправлюсь. - Он ущипнул ее за щеку и нежно улыбнулся. - Не вздумай плакать.
Анна кивнула и отерла слезы ладонью.
Она повернулась, инстинктивно ища глазами Артура. Он стоял в нескольких футах от них и смотрел на нее. Ей хотелось броситься к нему. Броситься в его объятия, припасть к его груди и забыть обо всем. Но рядом стоял брат.
Лицо Артура было мрачным.
- Вы не ранены? - спросил он.
Она отрицательно покачала головой.
- А вы?
Он тоже покачал головой. Алан же весь ощетинился. Он шагнул к Артуру, и Анна замерла, ожидая, что за этим последует. Алан остановился перед Артуром. Они молча стояли в темноте друг против друга.
Наконец брат сказал:
- Похоже, я у тебя в долгу. Ты дважды спас меня от смерти.
Артур помолчал. Потом коротко кивнул.
- Я не могу видеть свою сестру расстроенной, - добавил Алан.
Анна восприняла это как извинение.
- Я тоже, - ответил Артур.
С минуту Алан всматривался в его лицо, потом кивнул, будто в нем созрело какое-то решение.
-Ты славно сражался, - сказал он, спеша сменить тему.
По-видимому, не одна Анна заметила необыкновенную сноровку Артура.
- Вам надо вернуться в лагерь, - сказал Артур, обращаясь к Анне.
- Да, - согласился Алан. - Один из моих людей отведет тебя. А мы должны…
Он замолчал.
И она мысленно закончила его фразу: "Похоронить павших".
Артур не спал. Он почти ожидал, что Макруайри проскользнет к нему в темноте и перережет ему горло или воткнет в спину кинжал в отместку за случившееся. И это был бы не первый случай. Макруайри получил прозвище Аспид не только за свою злобность и коварство, но еще и за то, что умел наносить смертоносные удары исподтишка.
И едва ли Артур мог его за это осуждать.
Всю ночь он смотрел на гору тел, снесенных на обочину прогалины и оставленных недругам, чтобы они могли забрать своих павших.