- Я здесь живу, детка, - мягко напомнил он. - И могу приходить к себе домой в любое время. Так что перестань злиться и извини, если напугал.
Возразить было нечего.
- Я не слышала, как ты вошел. Подумала, что в квартиру забрался вор. - Она перевела дыхание. - Что-то забыл?
- В общем-то нет. Просто решил принять душ. С утра на ногах - надо освежиться.
- Конечно. Никаких проблем. - Элис пожала плечами.
- Если хочешь, я тебя подожду и поедем вместе, - предложил Кеннет.
- Нет, спасибо. Встретимся у бара.
Она поспешно ретировалась в свою комнату, торопливо оделась и, лишь застегнув "молнию" на брюках, облегченно вздохнула. За все время, что они жили в одной квартире, Кеннет ни разу не попытался нарушить достигнутую еще в Денвере договоренность, но с мужчинами осторожность никогда не бывает излишней.
Элис встала перед зеркалом и придирчиво изучила собственное отражение. Не так уж и плохо. Лишних килограммов она не приобрела, скорее что-то потеряла - по крайней мере, брюки сидели свободнее, чем в последний раз, когда она надевала их недели три назад. Вот подстричься бы не мешало. Ну да ладно. Осталось только привести в порядок руки, наложить макияж - самый минимум и в самый последний момент, иначе тушь в такую жару может запросто потечь - и в бой.
Пора проверить, способна ли она еще на что-то.
- Мистер Грегори?
Майкл поднял голову. Последние два часа он читал материалы весьма запутанного дела о незаконном вторжении полиции в частный дом и чем дальше, тем яснее осознавал, что ничего не понимает. Мысли постоянно сбивались, уходили в сторону, в туман неопределенных, но волнующих желаний, а когда он закрывал глаза, то в этом тумане проступали черты лица Элис Гарднер.
- Да, Джина?
- У вас ланч в "Лагуне". Вы просили напомнить.
- Ах да. - Он сделал вид, что совсем забыл о таком пустяке, хотя на самом деле думал о предстоящей встрече с Кеннетом с той минуты, когда открыл утром глаза. Точнее, не с Кеннетом, а с его… Стоп. - Спасибо, Джина. Мне кто-нибудь звонил?
- Только по текущим делам. Я переводила звонки на Алекса.
- Хорошо, я ухожу и вернусь к половине третьего. Попросите Алекса побыть в офисе до моего возвращения.
- Да, мистер Грегори.
Он встал, вышел в приемную и направился было к двери, но остановился и повернулся к зеркалу.
- Джина, как мой галстук?
Элис восседала на высоком табурете и потягивала через соломинку шоколадный коктейль. Майкл и Кеннет стояли рядом, первый с кружкой светлого пива, второй со стаканом виски.
Разговор не клеился, и Элис уже жалела, что не заказала что-нибудь покрепче. Настроение у нее резко упало еще тогда, когда, явившись к бару в назначенное время, она не обнаружила Кеннета. Он явился с опозданием и, как ей показалось, не совсем трезвым. Не улучшилось настроение Элис и тогда, когда подошедший Майкл Грегори повел себя так, словно не замечал ее присутствия. По крайней мере, в ее сторону он старался не смотреть. И ради чего тогда она старалась? Ради чего принимала ванну и надевала неудобные босоножки? Чтобы сидеть на этом дурацком стуле и пить этот дурацкий коктейль?
Размышляя в таком духе и загоняя себя в тупик отчаяния, Элис видела только два возможных выхода: напиться или уйти из бара, оставив братьев наедине с их проблемами, к обсуждению которых они, впрочем, еще и не приступили.
- Ты вроде бы виделся вчера с Самантой? - как бы невзначай спросил Кеннет.
Майкл хмуро кивнул.
- Да, я заходил в ваш офис. Элис, наверное, тебе рассказала. - Он повернулся к ней и тут же отвел глаза. - Мы немного поговорили.
- И только?
- И только.
Братья снова замолчали. Кеннет почему-то не решался переходить к сути дела, Майкл по вполне понятным причинам не спешил брать инициативу на себя.
- Ваш столик готов, мистер Грегори, - сообщила официантка.
Майкл благодарно кивнул. Элис с облегчением отставила стакан с опротивевшим коктейлем. Кеннет поспешно допил виски и устремился в зал. Его брат проявил себя джентльменом и протянул Элис руку. Пальцы у него были на удивление холодными, но в момент прикосновения по ее венам как будто разбежалась волна тепла.
Посетителей оказалось не так уж и много, и Элис подумала, что Майкл выбрал "Лагуну" именно по этой причине.
Официантка провела их к столику в углу и, пообещав вернуться через пять минут, отошла.
- Что будешь? - наклонившись к Элис, интимным полушепотом спросил Кеннет.
Выпитое у стойки виски подействовало на него не лучшим образом: глаза подозрительно заблестели, на щеках выступили красные пятна и даже язык стал заплетаться. Элис уже не сомневалась, что он успел накачаться где-то до ланча. Похоже, Кеннет нервничал и решил выпить для смелости, но не рассчитал дозу.
- Я бы порекомендовал кальмара. Не прогадаешь. Или возьми лобстеров.
Элис с трудом подавила желание отодвинуться. Настроение уже упало ниже нулевой отметки. Есть совершенно не хотелось, хотя еще полчаса назад пустой желудок активно напоминал о своих потребностях.
- Я возьму салат.
- Ну, сегодня-то мы можем позволить себе ослабить ремешок, - рассмеялся Кеннет. - Давай, Элис, не стесняйся. Устроим небольшой праздник. Если, конечно, у Саманты нет планов уничтожить наш бизнес.
Что он несет? Элис с тревогой посмотрела на Майкла. Кеннет затронул слишком опасную тему, и теперь любой неверный шаг мог положить конец всем его ожиданиям. К счастью, старший брат решил никак не реагировать на реплику младшего.
- Я возьму бургер, - сказал он, поднимая глаза от меню и слегка поворачиваясь к Элис.
Ее словно окатило волной ледяного воздуха. Да что же это с ним такое?! Еще вчера они разговаривали, как добрые знакомые, а сегодня он словно видит ее впервые.
- Вы что, сговорились? - запротестовал Кеннет. - Мы же не в какой-нибудь забегаловке. Раз уж собрались, то давайте посидим, поедим. Тем более что нам есть о чем поговорить.
- Если ты предлагаешь поговорить, то давай определим тему, - твердо сказал Майкл, в упор глядя на брата. - У меня нет никакого желания обсуждать с тобой наши прошлые проблемы. Ты обратился ко мне с вполне определенной просьбой. Чтобы дать ответ, я должен ознакомиться с твоим бизнесом. Ты же намекаешь на то, что удовлетворение финансовых претензий Саманты может поставить тебя на грань банкротства. Если…
- Ты не так меня понял, - заволновался Кеннет. - Я всего лишь пошутил. Ни о каком банкротстве и речи нет. Мы можем показать всю нашу бухгалтерию. Этим как раз занимается Элис. Выбери удобное время…
- Вы уже определились с заказом? - Официантка выжидающе смотрела на гостей, держа в руке открытый блокнот.
Элис попросила салат из лососины. Майкл заказал бургер. Кеннету ничего не оставалось, как последовать их примеру. Он ограничился мясным пирогом.
- Что будете пить?
Кеннет вопросительно посмотрел на сотрапезников и, наткнувшись на их молчаливый отказ, огорченно развел руками.
- Бутылку минеральной. - Он криво усмехнулся и добавил: - Бизнес требует ясной головы.
Официантка кивнула и отошла, покачивая тяжелыми бедрами. Элис опустила глаза, рассматривая узор на салфетке. И зачем только она согласилась? Возможно, в ее отсутствие братьям было бы легче перейти к делу и решить свои проблемы к взаимному удовольствию. Кеннет явно находился не в лучшей форме и словно забыл, о чем собирался вести речь. Майкл держался холодно, как будто отгородившись каменной стеной.
И все же первым тягостное молчание нарушил именно он.
- Родители собираются в Лос-Анджелес. Пробудут здесь пару недель. Мама звонила вчера.
Кеннет исподлобья взглянул на брата.
- Если ты намекаешь на то, что мне стоит поговорить с отцом, то говорю сразу: из этого ничего не выйдет. Без твоей поддержки он мне не поможет. Они до сих пор не простили мне тот дурацкий побег с Самантой.
- Тебе не за что на них обижаться.
- Я и не обижаюсь! - вспылил Кеннет. - Но не понимаю, почему старик вцепился в эти чертовы деньги.
- Этот, как ты выражаешься, старик - твой отец.
- Ну и что? Ты, например, мой брат, а какая мне от этого польза?
Лицо Майкла напряглось.
- Хочешь сказать, что я и в этом виноват?
Кеннет опустил голову.
- Нет, - проворчал он, - ты в этом не виноват. Хотя и мог бы предупредить меня в отношении Саманты. Черт возьми, ты же знал ее лучше, чем я.
Элис испытывала сильнейшее желание спрятаться под стол. Мало того что ее притащили на семейную разборку, так стычка еще грозила перерасти в драку. Кеннет вел себя просто по-хамски, предъявляя прямо-таки фантастические претензии человеку, у которого увел жену. Какими бы ни были отношения между Майклом и Самантой, они прожили вместе более трех лет.
Отважившись наконец исподтишка взглянуть на Майкла, Элис с удивлением и облегчением обнаружила, что он разглядывает брата с откровенной издевкой.
- Ты полагаешь, что я должен был предупредить тебя о потенциальной опасности? Ты забавлялся с моей женой, а я должен был предупреждать тебя о последствиях? А известно ли тебе, что Саманта в результате развода получила немалые деньги и дом, в котором мы жили?
Кеннет устало вздохнул.
- Ты мог себе это позволить.
Майкл подался к нему через стол.
- Что я мог себе позволить? У меня не осталось ничего. Я живу в обычной квартире и каждый день хожу на работу. Но я извлек из случившегося по крайней мере один урок: никогда не доверяй женщине.
Элис вздрогнула, как будто за спиной у нее выстрелили из пистолета. Не были ли последние слова Майкла адресованы и ей? Не дает ли старший брат совет младшему?
- Хотел бы я жить в такой обычной квартире, - пробормотал Кеннет.
- Мы говорим сейчас не об этом. - Майкл подождал, пока официантка расставит заказанные блюда. - Ладно, хватит. Уверен, Элис сыта по горло нашими спорами.
Она бросила на него благодарный взгляд, хотя и сомневалась, что Майкл это заметил. Оставалось надеяться, что аппетитно выглядящий мясной пирог отвлечет Кеннета от взрывоопасных тем. Потерпеть еще несколько минут, а потом можно будет извиниться, выйти из-за стола и поймать такси прежде, чем ее хватятся.
Если бы все было так гладко…
- Я понял, - даже не взглянув на тарелку, заявил Кеннет и ткнул в брата пальцем. - Ты ведь уже все решил, да? Ты не хочешь мне помогать, верно? Что ж, надеюсь, тебя не будут мучить кошмары, когда твоя жена упрячет меня за решетку.
Похоже, терпению Майкла все же пришел конец.
- Обо мне можешь не беспокоиться. Ты сам выбрал дорогу, по которой сейчас идешь, и, если она приведет тебя за решетку, пеняй на себя. Не моя вина, что жизнь дала тебе под зад.
Кеннет резко отодвинул тарелку, едва не сбросив со стола стакан с водой.
- Вот что, ребята, я вас ненадолго покину. Поговори с ним, Элис. Попытайся вбить в его тупую башку, что я вовсе не такая скотина, какой он меня представляет.
Вот и поговорили, раздраженно подумал Майкл, поднося к губам стакан. И какая только муха укусила Кеннета? С чего он так завелся?
- Мне очень жаль, - сказала Элис, и Майкл понял, что она извиняется за его брата.
- Мне тоже. Но вы ни в чем не виноваты. Кеннет просто выпил лишнего.
- Дело не только в этом. Он вообще сегодня какой-то взвинченный. Я уже давно не видела его таким.
Майкл кивнул. Собираясь в "Лагуну", он не столько хотел поговорить с братом, сколько увидеться с этой чудесной женщиной, такой милой, такой открытой, такой соблазнительной. Он любовался ею с первой минуты встречи. Какие у нее прекрасные глаза, невероятно чистые и теплые. Волосы цвета льна. Жаль, что она не носит их распущенными. Он представил, как бы они выглядели на подушке. Боже, неужели это судьба распорядилась так, чтобы им с Кеннетом нравились одни и те же женщины?!
Но нет, он не станет уподобляться брату и не сделает ничего, что могло бы…
Элис смущенно улыбнулась, и все мысли вылетели у Майкла из головы, как стайка испуганных воробьев.
- Вы с Кеннетом часто здесь бываете? - как бы невзначай спросил Майкл.
Интересно, почему у нее на пальце нет кольца? Он заметил это еще накануне, но спросить не решался.
- Нет. Я хожу на ланч в соседнее кафе. Обычно мне вполне хватает сандвича и салата. А вас, наверное, угощают клиенты? По крайней мере, в кино адвокаты всегда пользуются такой возможностью.
Он рассмеялся.
- К сожалению, в жизни такое случается не так часто, как хотелось бы. Конечно, иногда приходится принимать приглашение, но я, по крайней мере, всегда плачу за себя сам. И, знаете, вопреки укоренившемуся мнению, адвокаты обычные люди, а не пиявки, сосущие кровь своих несчастных клиентов.
Элис взглянула на него из-под длинных бархатистых ресниц.
- Мне как-то трудно представить вас сосущим чью-то кровь.
У Майкла перехватило дыхание - и от брошенного с явным расчетом взгляда, и от тона, каким была произнесена эта двусмысленная фраза. Что это, флирт?
А разбуженное провокационным взглядом воображение уже рисовало волнующие картины: спаянные жаром страсти тела, губы, впившиеся в сочные, как зрелые плоды, груди с набухшими бутонами сосков, нежная кожа…
- Вы совсем не такой, как Кеннет, - пробормотала вдруг Элис. - Он ведь моложе, верно? Завидует вам в чем-то и не хочет уступать.
- Вы так думаете? Хм, интересная точка зрения.
Любопытный поворот, подумал Майкл. А если все это подстроено? Если Кеннет ушел специально? Оставил ее, чтобы она попыталась воздействовать на меня по-своему? Что ж, посмотрим, что будет дальше. В любом случае я не позволю им переиграть меня.
- Мне кажется, дело обстоит именно так. - Элис опустила глаза. Поковырялась в салате. Облизала губы. - Но у Кеннета ничего не получается, и он, понимая это, завидует вам.
- Вот как? - Майкл усмехнулся. - Значит, он из зависти соблазнил мою жену?
- Может быть. - Она едва заметно покраснела. - Хотя, как мне представляется, если ваша жена уступила соблазну, то брак в любом случае был обречен. Говорят, вы не оказывали ей достаточного внимания.
- Саманте много чего недоставало, - сухо заметил он, не заботясь о том, как собеседница интерпретирует его слова. Пусть думает, что хочет.
- А вам? - неожиданно спросила она.
- Что?
- Вам разве всего достает? - почти шепотом спросила Элис, подаваясь вперед.
- Знаете, если бы вы были психотерапевтом, я подумал бы, что вы подозреваете наличие у меня каких-то скрытых проблем. Если полагаете, что перед вами запойный алкоголик, то так и спросите. Проблемы у меня действительно были. Признаюсь, после того, как Саманта сбежала с Кеннетом, меня на какое-то время выбило из колеи. Впрочем, вам ведь, наверное, об этом уже рассказали.
Элис покраснела еще сильнее.
- Нет-нет, я совсем другое имела в виду.
Конечно, ей рассказали. Да и что в этом странного?
- Не отрицайте, я же вижу. - Майкл пожал плечами. Все случилось так давно. И все осталось в прошлом. Ему уже нечего было стыдиться. - Если вы разделяете мнение Саманты, то вам по пути с Кеннетом.
Элис нахмурилась.
- Мне ничего не известно о том, что думает о вас Саманта, но я действительно неплохо знаю вашего брата. Он очень способный человек. И, по-моему, добрый. Ему не хватает уверенности в себе и настоящей поддержки.
- Вы правы, Кеннет - рубаха-парень. Мне до него далеко. Он всегда нравился женщинам и…
- Нет, не говорите так. Вы очень привлекательный мужчина. По крайней мере, я так считаю.
Застигнутый врасплох столь откровенным заявлением, Майкл сначала оторопел, но быстро понял, что происходит.
- Это и есть ваш план, да? Поэтому вы и пришли сюда вдвоем? Кеннет удаляется со сцены, а вы, используя лесть и прочие женские средства убеждения, стараетесь склонить меня к нужному вам решению?
- Нет! - воскликнула Элис, и это получилось у нее настолько естественно и искренне, что Майкл почти поверил ей. - Я скажу вам, почему я здесь. Кеннет всего лишь хотел убедить вас и вашего отца в том, что… что… что у него есть жена. Или, по крайней мере, невеста.
- А разве это не так?
- Не так.
4
Несколько секунд Майкл пристально смотрел на нее. Неожиданное заявление - или признание? - Элис многое меняло. И прежде всего для него.
- Я понимаю, как вам было горько тогда и как, может быть, горько сейчас, - негромко продолжила она. - Ведь семья это живой организм, а когда режут по живому…
Майкл раздраженно покачал головой. Сочувствие, жалость, сострадание, понимание… какая чушь!
- Я ни о чем не сожалею. Просто у нас не сложилось. И резать по живому не пришлось, потому что того самого, как вы выразились, живого организма не было.
- У вас нет детей?
- Нет, - коротко ответил Майкл. - Полагаю, это еще одно очко не в мою пользу.
- И вам не хочется иметь семью?
Он фыркнул.
- Думаю, это не ваше дело.
Странно, но Элис никак не отреагировала на его грубость.
- А мне хочется. Я единственный ребенок у родителей, и, поверьте, в этом нет ничего хорошего. Если я выйду когда-нибудь замуж, у меня будет много детей.
- Уверен, вы получите все, чего хотите.
Черт возьми, куда же подевался Кеннет?! - подумал Майкл. В конце концов должен же он понимать, что за него никто его проблемы решать не станет.
- А вы? Вы уже никогда не женитесь во второй раз?
Похоже, Элис твердо вознамерилась заставить его говорить о себе.
- Ни в коем случае. Во всяком случае, сделаю все, чтобы избежать этого. Кеннет подал мне хороший пример. Зачем покупать книгу, если ее можно взять в библиотеке?
И снова его ожидания не оправдались - Элис не возмутилась, глаза не вспыхнули гневом, губы не дрогнули в презрительной усмешке.
- Вы никогда не сделаете ничего подобного, потому что вы не такой, как Кеннет.
- Вы плохо меня знаете.
- Я мало знаю вас, - поправила его Элис. - Но если бы вы были таким, как ваш брат, то воспользовались бы ситуацией.
- То есть?
- Решив, что Кеннет подставил меня вам, вы подыграли бы мне и получили то, что нужно. Конечно, только в том случае, если бы Кеннет действительно подставил меня вам.
Майклу нравились ее откровенность, ее логика, ее спокойствие.
- То есть вы хотите сказать, что, следуя примеру Кеннета, я должен был бы попытаться соблазнить вас? - Он покачал головой. - Вы рассуждаете слишком прямолинейно. Я не настолько предсказуем.
- Почему? Разве я вам не нравлюсь? - с непонятной настойчивостью спросила она. - Разве вы не находите меня привлекательной?
Ответ уже вертелся у него на языке, но в этот момент к столику подошел Кеннет, и Майкл облегченно вздохнул.
- Кофе? - предложил он.
Кеннет тяжело опустился на стул. Вид у него был такой, словно он выходил не в туалет, а проводил секретную операцию по поимке серийного убийцы.
- Почему бы и нет? Мы ведь никуда не спешим, верно, милая?
- Ты, может быть, и не спешишь, - бросила Элис и, к удивлению обоих мужчин, решительно поднялась и сняла со спинки стула сумочку. - Приятно было познакомиться, мистер Грегори. - Она повернулась к Кеннету. - Увидимся в офисе.
- Эй, подожди! - Кеннет попытался встать, но, похоже, силы окончательно покинули его. - Куда ты собралась? Мы же еще не поговорили.