Кеннет помолчал, потом взял ее за руку и, наклонившись, заговорщически прошептал:
- У меня есть план.
Элис посмотрела на облупившееся здание кинотеатра, на стайку длинноволосых, неопрятного вида юнцов, гогочущих у входа, на острые пики гор на фоне темнеющего неба.
- Рассказывай.
И Кеннет поведал ей о своем плане.
Выслушав его, Элис задумчиво покачала головой.
- Тебя что-то смущает? - спросил Кеннет.
- Кое-что. Например, я не хочу никого обманывать.
- То есть ты не хочешь выдавать себя за мою жену?
- Да.
- Ладно, давай скажем, что ты моя невеста. Это меняет дело?
- Отчасти. - Элис вздохнула. - Пойдем дальше. Что будет, если отец не даст тебе денег? Если твой брат будет против? Ты допускаешь такой вариант?
- Я бы оценил вероятность такого развития событий, как один к четырем.
- И что мы будем делать тогда?
Кеннет вздохнул.
- Знаешь, за последние два года я кое-что понял. Понял, что устал жить без якоря. Наверное, это мое последнее рискованное предприятие. Если ничего не выгорит… Нет, выгорит. Я верю. Должно же когда-то повезти. И тогда мы с тобой сможем сами выбирать, чем нам хочется заняться. Уверен, тебе понравится в Лос-Анджелесе. А вернуться в Денвер или в Колорадо-Спрингс никогда не поздно.
Мысль о цветочном магазинчике склонила чашу весов.
- Хорошо, Кеннет, я согласна. Но у меня есть два условия.
- Какие?
- Во-первых, никакого обмана.
- Договорились.
- Во-вторых, - Элис твердо посмотрела на него, - то, что я согласилась сыграть роль твоей невесты, не дает тебе права претендовать на что-то еще. Ты меня понимаешь?
Кеннет рассмеялся.
- То есть в твою постель я попаду не раньше, чем в брачную ночь?
- Ты все правильно понял.
- Ладно, могу и потерпеть. - Кеннет расцвел в улыбке. - Помяни мое слово, через полгода ты будешь жить в шикарной квартире и разъезжать в "кадиллаке".
- Мне нравятся машинки поменьше.
С тех пор прошло два месяца.
Кеннет уехал в Лос-Анджелес раньше, пообещав позвонить сразу же, как только "почва будет готова". Элис ждала звонка дома, в Колорадо-Спрингс, ухаживая за матерью и помогая отцу в магазине. Она поделилась своими планами с родителями, хотя, конечно, и не стала посвящать их во все детали.
Через две недели Кеннет позвонил.
Примчавшись в Город Ангелов, Элис обнаружила, что ее партнер развил бурную деятельность. Пользуясь давними связями, Кеннет открыл рекламное бюро, в котором работал всего один специалист, молодой парень по имени Лоуренс. После приезда Элис обязанности распределились следующим образом: Кеннет искал клиентов, Лоуренс разрабатывал проект, который затем передавался для исполнения в другое бюро. Элис взяла на себя бухгалтерию. В рекламном бизнесе самое главное - репутация. Разумеется, крупные заказчики обращались в солидные фирмы. Но в большом городе хватало и таких, кто искал дешевизны и оригинальности. В общем, жаловаться было не на что.
В самом начале Кеннет предложил Элис пожить в доме его родителей, который пустовал после их переезда в Пасадену, но она решительно отказалась. С большим трудом ему удалось уговорить ее поселиться вместе в съемной квартире на Джеймс-стрит, где каждый имел в своем распоряжении отдельную спальню.
Впрочем, ее опасения довольно быстро рассеялись. После нескольких неудачных попыток перевести их отношения в горизонтальную плоскость Кеннет, похоже, махнул на нее рукой и стал искать развлечения на стороне. Элис это вполне устраивало, хотя иногда, сидя вечером у телевизора, она с грустью думала о том, что представляла жизнь на новом месте в несколько ином свете.
Оба они решили, что первый визит брату Кеннет нанесет только по прошествии двух месяцев со дня открытия бюро.
И вот срок ожидания истек.
Купив чернила, Элис повернула к дому. Она уже знала, что Кеннет побывал у брата, но понятия не имела о том, чем закончился их разговор. Появление Майкла Грегори в офисе в самом конце рабочего дня стало для нее неожиданностью. Перебирая в памяти детали разговора, Элис пыталась разобраться в первых впечатлениях.
Основываясь на рассказах Кеннета, она представляла его старшего брата немного другим: более замкнутым, сосредоточенным, холодным, даже жестоким. Ничего этого в Майкле не обнаружилось. Более того, ей было с ним легко и даже…
Элис покачала головой, отгоняя неуместные мысли. Конечно, за то время, что они провели вместе, у нее не раз и не два возникало ощущение, что Майкл рассматривает ее. Но она никак не хотела признавать, что его интерес был… был ей приятен. Нет, об этом нечего и мечтать. К тому же у Майкла есть жена, а то, что они разведены, еще ничего не значит. Может быть, они снова сойдутся. По крайней мере, Саманта, похоже, вовсе не прочь вернуться к бывшему супругу. А вот Майклу ее появление явно не доставило удовольствия.
Элис вздохнула. Сложная ситуация. Поэтому самое разумное для нее - держаться в стороне. Пусть разбираются сами. Хотя, если Саманта Грегори, миссис Грегори, вознамерилась прибрать к рукам одного из братьев, она вполне может вбить себе в голову, что Элис и есть тот самый третий лишний, от которого необходимо избавиться.
Может быть, поговорить с ней?
Элис усмехнулась, инстинктивно чувствуя, что ничего хорошего такая попытка не даст. Если между двумя женщинами стоит мужчина, помирить их не по силам даже небесам.
Интересно все-таки, как прошла встреча братьев?
- Майкл и Саманта были в офисе? - Кеннет недоверчиво уставился на Элис, только что сообщившую ему эту новость. - Ты уверена, что ничего не перепутала?
- Конечно, уверена. Вы с братом очень похожи, я сначала даже приняла его за тебя. А Саманта представилась сама. Миссис Грегори.
- Черт! - Кеннет схватился за голову. - Что ей понадобилось? Откуда она узнала адрес? Боже, эта женщина может все испортить.
- Между прочим, она сказала Майклу, что ты должен ей какие-то деньги.
- Вот же ненасытная тварь! - Кеннет хлопнул себя по губам. - Извини. Но это действительно…
Элис всплеснула руками.
- Как ты можешь! Эта женщина была женой твоего брата, твоей любовницей. Наверняка ты говорил ей самые нежные слова…
Кеннет досадливо покачал головой.
- Перестань! Какие нежные слова?! Да мы не вылезали из постели, а в постели нужны не нежности, а…
Элис демонстративно закрыла уши руками.
- Не хочу даже слушать. Все! Хватит! Ни слова больше о Саманте Грегори. - Она сделала глубокий вдох и досчитала до пяти. - Хотя, должна признать, мне эта леди тоже не понравилась. Впрочем, как и я ей.
- Бедняжка. - Кеннет притворно вздохнул. - Представляю, как ей сейчас тяжело. Живя с Майклом, эта куколка не знала никаких забот.
- Так из-за чего же они все-таки разошлись? - Элис не могла придумать ни одной причины, которая могла бы заставить находящуюся в здравом рассудке женщину сбежать от Майкла Грегори.
- Я тебе уже рассказывал. - Кеннет удобно развалился в кресле. - Майкл делал карьеру. Причем в отличие от меня считал, что помощь отца ему не нужна, что всего в жизни надо добиваться самостоятельно. А что такое карьера адвоката? Это постоянные проблемы, волнения, звонки в любое время дня и ночи. Саманта его просто не понимала. Требовала всего и сразу, хотя сама палец о палец не ударила, чтобы как-то облегчить ему жизнь. Старине Майклу нередко даже ужин приходилось самому готовить.
- И ты этим воспользовался?
- Послушай, она практически затащила меня в постель. Ты знаешь хоть одного нормального мужчину, который отказался бы от лакомого кусочка?
Элис развела руками.
- То-то же. В общем, мы с ней премило развлекались месяца, наверное, полтора. А потом я имел глупость рассказать этой бестолочи о своем плане. И что ты думаешь? Она вцепилась в меня как пиявка. Пришлось взять с собой.
- Ладно, хватит о Саманте. - Элис опустилась на диван. - Как прошла твоя встреча с Майклом?
Кеннет моментально посерьезнел.
- Ничего определенного сказать пока не могу. Мы договорились встретиться завтра на ланче в баре "Лагуна". Но, судя по тому, что он заглянул в офис, шансы есть. Думаю, многое решится завтра. - Он внимательно посмотрел на напарницу. - Ты должна произвести на него впечатление. Приоденься. Кстати, как он тебе?
Элис опустила глаза. Разговаривать с Кеннетом о Майкле ей почему-то не хотелось.
- Не знаю, мы толком и не поговорили. Только стали пить кофе, как примчалась Саманта, и они ушли.
- Вот как? Только стали пить кофе… - Кеннет с минуту сверлил ее взглядом. - Смотри, милая, не влюбись. То есть я совсем не против, но только по завершении операции. А вообще, Майкл молодец. Не то что я.
Кеннет отвернулся. Последние слова прозвучали как-то грустно, и Элис вдруг захотелось подойти к нему, обнять, сказать что-то ласковое, утешить или ободрить. Но… Она не может позволить себе открытое проявление чувств. Мужчина - самое коварное существо на свете, и стоит только протянуть руку, чтобы погладить его по плечу, как он уже норовит опрокинуть тебя на спину. Возможно, на свете существовали и особи иного вида, но с ними Элис пока не встречалась. Не желая испытывать судьбу, она тихонько поднялась и, прихватив со столика роман Айрис Мердок, направилась в свою комнату.
- Спокойной ночи, Кеннет.
- Сладких тебе снов, - рассеянно отозвался он, включая телевизор.
3
Вернувшись домой с пробежки - от этой привычки она не отказалась и в Лос-Анджелесе, - Элис обнаружила записку. Кеннет сообщал, что вынужден срочно увидеться с клиентом, и напоминал о ланче с Майклом в "Лагуне".
В офисе Кеннета не было, и Лоуренс сообщил, что шеф еще не появлялся.
- Кстати, - добавил он, - ему уже звонили.
Элис, взявшая за правило не проявлять лишнего любопытства, промолчала.
- Тебе не интересно? - спросил Лоуренс, лениво потягиваясь.
Всегда приходя вовремя, он никогда не приступал к работе раньше одиннадцати, когда у него, по его убеждению, начинался "подъем творческой активности". Поначалу Элис относилась к объяснениям коллеги с изрядной долей скептицизма, но, понаблюдав за ним некоторое время, убедилась: Лоуренс действительно не способен сосредоточиться в утренние часы. При этом он всегда справлялся со всеми поручениями в срок, не засиживаясь при этом по вечерам.
- Представь себе, не интересно, - не располагающим к продолжению разговора тоном ответила Элис. - И вообще, не мешай работать, потому что иначе у меня подъем творческой активности так и не случится.
- Так вот, звонила ему женщина по имени Саманта.
- Ну и что? - открывая гроссбух, равнодушно бросила Элис. - Зачем ты мне это сообщаешь?
- Хм, мне показалось, что вас с Кеннетом связывают не только деловые отношения.
- Это тебя не касается.
- Зато касается тебя. Ты, может быть, не знаешь, но у нашего босса была одна романтическая история с участием некоей Саманты Грегори.
Поняв, что до одиннадцати Лоуренс не успокоится, Элис решила выжать из говорливости коллеги максимум выгоды.
- Послушай, Лоу, ты ведь давно живешь в этом городе?
- Двадцать четыре года, пять месяцев и… шесть дней, - моментально ответил он.
- Тебе знакома семья Грегори?
- Ты имеешь в виду этих Грегори? - Лоуренс кивнул в сторону пустующего стула Кеннета.
- Да.
- Знаком я только с Кеннетом, конечно. - Он вытянул длинные ноги, перегородив полкомнаты. - Сама понимаешь, они - птицы другого полета. Знаю, что Питер Грегори, отец Майкла и нашего шефа, человек весьма богатый и уважаемый. Спонсирует кое-какие образовательные проекты, на свои средства открыл школу в одном из южных районов. О миссис Грегори писали мало и только в самых общих чертах, ничего особенного. Что касается того скандала двухлетней давности, то о нем слышали все, кого интересуют подобного рода истории. Если нужны подробности, сходи в библиотеку и возьми подшивку газет за тот период.
Элис покачала головой.
- Нет, подробности мне не нужны.
Лоуренс широко зевнул. Поднять руку и прикрыть ладонью рот ему и в голову не пришло.
- Я бы на твоем месте сделал ставку на старшего из братьев. Подумай сама, разведен, пользуется хорошей репутацией и…
- Черт возьми, Лоу, - раздраженно перебила его Элис, - ты заткнешься когда-нибудь?!
- Я обязательно это сделаю, как только…
О том, когда именно произойдет это чудо, Элис не узнала, потому что в офис ворвался Кеннет. Выглядел он так, будто только что спасался бегством от своры собак. Лоуренс едва успел убрать ноги.
- Мне звонили?
- Да, шеф. Женщина, назвавшаяся Самантой. Интересовалась, когда вы будете в офисе. Я ответил, что не знаю.
- Я твой должник. - Кеннет упал на стул и потянулся к телефону, но тут в поле его зрения попала Элис. - Эй, ты забыла?
Она недоуменно посмотрела на него.
- Забыла? О чем?
- О ланче!
- Нет, не забыла, но мы договорились на час. А сейчас только… - Элис взглянула на часы. - Сейчас только без четверти десять.
- Но я же просил тебя приодеться! - Кеннет произнес это так, словно она вырядилась к Хеллоуину. - Черт, ты же знаешь, как важна эта встреча.
- Речь идет всего лишь о ланче! - возмутилась Элис. - Мы же не на вручение "Оскара" собираемся! - Она посмотрела на свою практически новую юбку и не совсем новую, но вполне, на ее взгляд, приличную блузку. - Что тебе не нравится? Не понимаю.
- Не понимаешь? Ты должна одеться так… так… - Не найдя подходящего сравнения, Кеннет описал в воздухе фигуру, которая, если бы ее перевели из вертикального положения в горизонтальное, могла вызвать ассоциацию с волнующейся водной поверхностью. - Ты должна выглядеть так, чтобы у него слюнки потекли. Ты со мной согласен, Лоу?
Лоуренс эффектно облизал губы.
- У меня они потекли бы, если бы Элис пришла на ланч в купальнике.
Элис метнула в него убийственный взгляд.
- В общем так. - Кеннет наставил на нее палец. - Ты сейчас идешь домой и приводишь себя в порядок. Идея понятна, да? Ну не мне же тебя учить.
Элис поднялась, схватила сумочку и, не говоря ни слова, шагнула к выходу.
- Встречаемся у "Лагуны" без четверти час, - бросил ей вслед Кеннет.
Элис хлопнула дверью.
Прожив в Лос-Анджелесе тридцать с лишним лет, Майкл все еще не мог определиться со своим отношением к родному городу. Иногда он восторгался им, его богатой историей, его парками и музеями, памятниками и театрами, его энергией и непохожестью на другие американские города. В такие дни, проезжая по Бульвару Вентура или прогуливаясь по Плаза Калифорния, он испытывал гордость за город, прошедший путь от захудалого поселения, в котором, по словам одного врача середины девятнадцатого века, главными занятиями были "азартные игры, пьянство и проституция", до неофициальной культурной столицы страны. Но иногда, застряв в дорожной пробке и глотая смог, Майкл проклинал и строителей, и планировщиков, и жителей многомиллионного муравейника, в котором не было ни "нормального" центра, ни развитой системы общественного транспорта, ни порядка и законности.
В этот день замечалось почему-то только хорошее.
Джина, научившаяся за три года определять настроение шефа с первого взгляда по одним только ей известным признакам, поспешно поднялась из-за стола.
- Доброе утро, мистер Грегори.
- Здравствуйте, Джина. - Майкл остановился и переложил кейс из правой руки в левую. - В моем сегодняшнем графике будет одно изменение. Будьте добры напомнить, если я забуду, что в час у меня ланч в "Лагуне".
- Хорошо, мистер Грегори.
Он повернулся к висевшему на стене круглому зеркалу в строгой деревянной раме.
- Скажите, Джина, этот галстук идет к этому костюму или мне лучше сменить его?
Наверное, если бы по радио сообщили о том, что к городу приближаются русские танки, секретарша удивилась бы куда меньше. Шеф впервые задавал ей такого рода вопрос. Тем не менее замешательство ее длилось не более двух-трех секунд.
- Я полагаю, сэр, единственное, что вам стоило бы сделать, это немного ослабить узел и подтянуть длинный конец.
- Хм, пожалуй, вы правы. - Майкл открыл дверь в свой кабинет. - Пожалуйста, до десяти не соединяйте меня ни с кем, кроме мистера Хименеса. И через четверть часа принесите кофе. Кстати, Алекс и Кэтрин на месте?
- Алекс в кабинете, а Кэтрин сегодня в суде по делу Джессики Хьюз.
- Ах да, конечно.
Он скрылся за дверью, а Джина, поправив очки, опустилась на стул.
"Этот галстук идет к этому костюму или мне лучше сменить его?" Что же это с шефом такое?
Подумав, она решила, что объяснить странное поведение шефа можно только одной причиной: Майкл Грегори влюбился. Сделанное открытие настолько поразило Джину, что, печатая очередной документ, она сделала две опечатки.
Что надеть?
Элис стояла перед открытым шкафом, в третий раз оглядывая свой скудный гардероб. Утром ей казалось, что синяя, в мелкую клетку юбка-клеш и сиреневая блузка с широкими рукавами это как раз то, что и нужно для ланча с важным клиентом, хотя ей было бы куда удобнее в джинсах и в футболке.
Болтавшиеся на вешалках платья она отвергла сразу - они больше подходили для вечера. Свитера и джемпера отпадали по причине более чем теплой погоды. Из пяти юбок две оказались слишком тяжелыми, две слишком длинными и одна слишком короткой. Возможно, у кого-то слюнки бы и потекли, но Элис не собиралась демонстрировать посетителям бара "Лагуна" свои трусики.
В конце концов выбор пал на узкие, слегка расширявшиеся к низу бледно-голубые брюки и бирюзовый топ с глубоким вырезом. С обувью проблем было меньше - единственным, что подходило к брюкам, оказались серебристые босоножки на высоком каблуке.
Часы показывали без десяти одиннадцать, так что Элис решила расслабиться по-настоящему и принять ванну.
Она уже вытиралась, когда из-за неплотно закрытой двери донесся звук, напоминающий шаги. Неужели в квартиру кто-то проник? Район, в котором они жили, считался довольно-таки безопасным, но в газетах и по телевизору едва ли не каждый день сообщали о кражах, грабежах, изнасилованиях, а то и об убийствах. Обмотавшись полотенцем, Элис оглядела ванную, но не обнаружила ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.
Осторожно открыв дверь, она на цыпочках прошла в гостиную. Никого. В ее комнате тоже было пусто. Брюки и топ лежали на кровати рядом с трусиками и бюстгальтером.
Звук повторился. Элис замерла. Времени на то, чтобы одеться, у нее не было. Вступать в схватку с злоумышленником, придерживая одной рукой полотенце, представлялось полной глупостью. Она в нерешительности замерла у двери, и в этот момент злоумышленник запел. Разобрать слова не представлялось возможным из-за низкого качества исполнения, но голос показался ей знакомым. Элис решительно вышла в гостиную.
- Кеннет!
Он выглянул из своей комнаты и, увидев Элис, одобрительно кивнул.
- Вижу, ты уже почти готова.
- Какого черта ты здесь делаешь?
Кеннет покачал головой.