Несмотря на браваду, внутри ее трясло. Отъезд в Хьюстон внезапно показался таким заманчивым, ведь так ей удастся скрыться от интриг, угроз и попыток манипулировать собой.
Джейсон проводил сестру и сразу вернулся в гостиную. Обнял Мередит, погладил по голове. Она с удовольствием положила голову ему на грудь. Его присутствие и тепло успокаивали.
– Все в порядке? Мне жаль, что сестра тебя расстроила. Эйвери не любит находиться под ударом.
Мередит и сама не умела переносить удары судьбы. Джейсон помог ей измениться.
– Зачем я здесь? Теперь ты сам в состоянии с ней справиться.
Он усмехнулся:
– Может быть. А может, нет. Но я могу справиться с тобой.
Он подхватил ее на руки и понес в спальню. Раздев ее, нажал кнопку на пульте, чтобы опустить штору.
– Джейсон, я…
– Хочешь, чтобы мы занялись любовью? Я тоже, милая.
Это не совсем то, что она собиралась сказать, но противиться своему влечению не могла. Слезы навернулись на глаза от переполнявшей нежности, когда он вошел в нее. На этот раз они тоже не воспользовались презервативами, и это придавало их отношениям совсем другой смысл. Настоящие супруги не заботятся о предохранении, им это не нужно.
Через некоторое время Джейсон уже мирно спал, а Мередит поглаживала его по голове и размышляла. Да, она любит Джейсона Лэнхёрста и хочет остаться его женой на всю жизнь. Это окончательно развеяло все мысли о будущем и выборе работы. Она любит, а все остальное не имеет значения. Осталось только решить, как признаться ему в этом.
Буквально за несколько дней Мередит обосновалась в квартире. Вещей у нее было мало, они разместились в шкафу, который он ей выделил. Но даже пара туфель, брошенных в гостиной, казалась ему событием не менее важным, чем военный переворот. Аромат духов витал в воздухе даже после ее ухода.
Их отношения трансформировались в нечто, совершенно ему непонятное. Мередит вела себя так, словно ничего не происходило, делала, что хотела, словно не замечая, что он старается сохранить статус-кво. Туфли лишний раз подтверждали это. Она появилась на пороге квартиры, когда он разглядывал их. Волосы ее были растрепаны, на руке висели пакеты с продуктами.
– Привет. Я думала, ты собираешься уходить на работу.
– Сегодня суббота, – мрачно напомнил он, хотя они говорили об этом всего сорок пять минут назад перед ее уходом. – Ты опять оставила туфли в гостиной.
Мередит не реагировала на его замечания о том, что в их договоре не предусмотрены подобные изменения в его жизни. Он бы предпочел, чтобы все осталось по-прежнему. Кстати, ванная в его квартире не предусмотрена для того, чтобы стать хранилищем тонны ее косметики.
– И что?
Мередит прошла в кухню, которая до недавнего времени, благодаря серому граниту, выглядела, по его мнению, очень "мужской". После появления жены углы странным образом смягчились, стекло засверкало как-то очень по-женски. Впрочем, как и многое другое в квартире. Мередит умудрялась придавать иной вид привычным для него вещам.
В том числе ему самому. Джейсон боялся, что, проснувшись однажды утром, увидит себя в зеркале похожим на отца.
– О них кто-то может споткнуться.
Она посмотрела на него через плечо и положила пакет, кажется, с мясом в холодильник.
– Например, враги, которые забредут к нам ночью.
Джейсон не собирался улыбаться. Ему не смешно, он говорит серьезно.
– Да, именно так. Например, люди из управления охраны труда и здоровья.
Мередит рассмеялась, и его злость мгновенно улетучилась. Он любил ее смех. Она оказалась в его объятиях, прежде чем он успел опомниться.
– Придется тебе меня наказать, – прошептала она ему на ухо, при этом ее рука коснулась паха.
– Мередит. – Он был не в силах совладать с собой. Теплая волна возбуждения лишала возможности мыслить.
– Да, милый?
Она прижалась к нему грудью, губы были всего в дюйме от его.
– Хочешь сказать, так теперь будет всегда? Я говорю серьезно, а ты пытаешься меня соблазнить.
– Считаешь, что туфли в гостиной – серьезная проблема? Я выбираю секс. На мой взгляд, это важнее.
– Может быть, нам лучше поговорить?
– М-м-м, обожаю разговаривать во время секса.
Ее руки скользнули под футболку.
– Я совсем не об этом. Мой план слияния вошел в самую главную стадию. Ты получила предложение о работе от Эйвери. Наши планы приносят плоды, мы не имеем права сделать неверный шаг.
Мередит склонила голову и кивнула.
– Предлагаю отпраздновать это событие голой вечеринкой.
Она сделала несколько движений в его паху, отчего во всем теле вспыхнул жар, и поцеловала в губы. Нет, так не может продолжаться. Джейсон оттолкнул ее, пока окончательно не потерял контроль.
– Ты можешь думать только о сексе?
Мередит сделала шаг назад и нахмурилась:
– Нет, милый, просто во время секса мне лучше удается решать квадратные уравнения. А ты полагал, я думаю о твоих поцелуях?
– Прости. Я вышел из себя.
– Ладно, проехали. – Она неожиданно сделала шаг и провела рукой по его волосам. – Я готова на все, что скажешь. Пусть это будет не секс.
– Похоже, нам лучше всего удается именно это. Наши отношения построены на сексе.
Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза:
– Это глупость, ты же понимаешь. Не просто секс. Между нами существует особая связь, и ты должен понимать, что происходит.
Джейсон отпрянул и несколько секунд смотрел на нее во все глаза, пораженный.
– А что происходит?
– Болван, я ведь люблю тебя. Иначе зачем мне терпеть тебя, твою сестру и мириться с твоим презрением к Джимми Чу?
– Ты меня любишь? Этого не может быть.
– Мне лучше знать, что я чувствую. И уверена, ты испытываешь то же самое.
Ничего подобного. С чего вообще она завела этот разговор? Он вовсе не обязан говорить ей правду, потому что даже самому себе боится признаться в этом.
– Мы не развелись, потому что брак выгоден обоим, и точка.
Это верно. По крайней мере, так должно быть. Непонятным образом за прошедшее время их отношения изменились, и Джейсону это не нравилось. Мередит смешала ему все карты.
– Милый, любовь намного выгоднее, чем брак, как инструмент.
– Только не для меня. Любовь разрушила все, над чем я столько работал. Я в нее не верю. Не верю, что она может длиться всю жизнь и не привести к катастрофе.
И как она может доверять ему всем сердцем? С какой стати?
Мередит нахмурилась:
– Разве события последних двух недель это не доказывают?
События последних двух недель привели его в полное смятение. Он пытался не поддаваться, сохранить все, как было. Ничего не получилось. Он так и не смог вырвать эту женщину из своего сердца, не смог отказаться от ее тела.
– Я никогда не скрывал, зачем мне нужен этот брак.
– Знаешь, иногда мы получаем не то, за что платим. А знаешь, чего я хочу от этого брака?
– Развода. Ты уже не раз говорила.
Он изо всех сил пытался остановить то, что могло произойти. Боялся, что она скажет именно то, о чем он старался не думать.
– Нет. Я надеюсь понять, кем стану, когда стану взрослой.
Перед глазами замелькали образы и картины: их первая ночь вместе, аромат ее духов, окутывающий его словно невидимое покрывало, ее голова на его животе, удивительной красоты обнаженное тело, страх в глазах из-за боязни будущего и непонимания, как жить.
Это было два года назад.
– Ты понимаешь, для чего мы тогда совершили взрослый, на наш взгляд, поступок? Я долго не могла понять, и только недавно до меня дошло. – Мередит посмотрела на него с прищуром. – Ты уже тогда придумал план по слиянию компаний, верно? – Он кивнул, и она продолжала: – Допустим, ты стал генеральным директором, "Лэнхёрст" – единой компанией, а что потом?
Какое это имеет отношение к ее планам на будущее?
– Что ты имеешь в виду? Потом все будет так, как раньше.
– Станут ли они опять одним целым? Смогут ли две половинки дополнить друг друга? Или опять будут стремиться к разъединению?
Он смотрел на нее и молчал, у него не было ответа. Они с Эйвери договорились запустить совместно новую линию, других планов на будущее не существовало, он об этом и не думал. И все из-за Мередит. Она совсем свела его с ума.
– Видишь? – улыбнулась она. – Ты еще не знаешь. А меня спрашиваешь, что я хочу сделать в жизни. Джейсон, мы нужны друг другу. Я люблю тебя, но тоже не умею существовать в браке. Не представляю, что ждет нас обоих и поможет ли осуществлению мечты. Давай вместе попытаемся понять, что значит быть взрослыми. Не уходи на этот раз.
Опять она говорит о любви. Он ненавидит это слово, именно его использовал Пол как оправдание всем своим действиям два года назад. Сейчас с ним происходит то же самое. Разве не так?
В голове все перепуталось. Больше не было планов, соглашений, рычагов воздействия. Лишь женщина, предлагающая свою любовь.
Откуда ему знать, что лучше для "Лэнхёрст", если сам себе не может ответить на простой вопрос.
– Я!
Черт, ему нечего сказать.
Внезапно Джейсон понял, что больше не хочет ничего контролировать. Оказывается, Мередит права. Только сейчас он понял все, что должен был понять еще в Вегасе.
– Почему мы не можем оставить все, как есть? Зачем нам любовь?
Он понимал, что отступать уже поздно. Так было и два года назад.
– Потому что я хочу именно этого, – тихо ответила Мередит. – Хочу все и сразу. Я два года пыталась тебя забыть. Я влюбилась в тебя в Вегасе, но была слишком глупой, чтобы сразу все понять. Хочу начать с того, на чем мы остановились тогда.
– В Вегасе все было ненастоящим.
Но то, что казалось придуманным, помогло ему разобраться с реальной жизнью. К сожалению, он слишком поздно понял, что слияние не решит его проблемы с сестрой и Полом. Генеральным директором он может стать только потому, что так решила мама, а не заслужил он сам.
– Нет, милый, настоящим. Неужели ты не понимаешь: то, что произошло в Вегасе, не должно было там закончиться. И наш случайный брак тому подтверждение.
– В Вегасе реальным был только секс. Не говори, что пускалась в философские рассуждения, когда кричала, как сумасшедшая в душе.
Черт. Это грубо. Но надо встряхнуть ее.
Мередит несколько раз моргнула.
– Тем не менее после этого я не оделась и не ушла. И рада, потому что только благодаря этому между нами установилась связь. Мы все время думали и разговаривали о будущем, а самым главным было то, что мы вместе. Это и есть наше будущее. Мы до сих пор не расстались, потому что не хотим этого. Оба.
– Возможно, ты права. Я ведь много раз мог прекратить наши отношения, но не сделал этого.
Причина в том, что он эгоист. Всегда обращал внимание только на то, что делает Мередит, не замечая, какие поступки совершает сам. Отказался дать ей развод, привел в свою квартиру, позволил лечь в свою постель. Он просто боялся, что она уйдет, чтобы стать взрослой, и оставит его страдать и думать о ней.
– У нас не может быть настоящего брака, я не могу любить тебя, – отрезал он.
"Пока не могу".
– И все? Ты готов разрушить все, что есть?
– Должен. Я подпишу бумаги.
– Послушай, по-моему, настало время оценить ситуацию, как взрослый человек, и перестать позволять разуму управлять всем в жизни.
Он смотрел на нее, не представляя, что еще может сказать, чтобы изменить положение вещей в свою пользу. Кроме того, он боялся пускаться в долгие рассуждения, иначе невольно позволит истине выплыть наружу. Ведь его план на самом деле лучше, он больше его устраивает. Он не должен отказываться от него в угоду жене. Но Джейсон чувствовал, что не может. Он заслужил, чтобы его считали хотя бы хорошим мужем.
– Я уйду в пять. – Слова Мередит вывели его из задумчивости.
– Ты уходишь?
– Да. Я и мое разбитое сердце должны найти место там, где нет тебя. И на этот раз я не вернусь. – Она взяла лист бумаги и написала несколько строк. – Отправь документы о разводе на этот адрес.
Джейсон пробежал глазами написанное. Хьюстон. Она возвращается домой.
– Несмотря ни на что, мне жаль, что все так закончилось.
Мередит кивнула и удалилась в спальню.
Джейсон взял сумку и уехал в офис, не сочтя нужным попрощаться.
В кабинете он положил голову на холодную крышку ноутбука и закрыл глаза. Понимает ли Мередит, что ради развода, который ей не нужен, он пожертвовал должностью и планом слияния?
Если она уедет домой, Эйвери точно потеряет Алло, "Хёрст" не выстоит. Никто из руководства "Лэн" не одобрит слияния с компанией-банкротом. Беттина, узнав, что он не смог удержать жену, не доверит ему компанию.
Но в данный момент больше всего Джейсона огорчало, что он причинил боль Мередит, это он никогда себе не простит. Однако каким-то образом он должен получить ее прощение.
Глава 13
Белый пляж Барбадоса казался бесконечно длинным. Мередит лежала в бикини в шезлонге и с удовольствием грелась под лучами солнца. Народу было мало: курорт только открывался. Настоящий рай. Все портило лишь ее настроение.
Они с Джейсоном опять расстались, только на этот раз он указал ей на дверь. Все кончено. Она потеряла единственного мужчину, которого любила. Он смотрел на нее мертвыми глазами и говорил, что выбирает развод вместо любви. Видимо, она настолько глупа, что не понимает, насколько пусты ее мечты.
Мередит допила "Пина коладу" и вздохнула. Как жаль, что коктейль не способен заглушить и сотой части ее боли.
В соседнем шезлонге лежала Кара и вышивала какую-то часть будущего платья невесты.
– Можешь выпить еще один, я с удовольствием посмотрю, – произнесла она, с тоской покосившись на пустой бокал.
– Завидуешь? – Мередит приподняла бровь.
Когда она появилась на Барбадосе без всякого предупреждения, Кара не стала задавать вопросов, лишь обняла сестру и сказала, что рада ее видеть. По телефону ей не хотелось рассказывать новость – она беременна.
Все остальное сразу перестало казаться важным, когда она услышала признание Кары. Они весело смеялись и вместе радовались приятному известию. Прошлая беременность закончилась выкидышем, и Мередит искренне надеялась, что на этот раз Каре удастся сохранить ребенка.
– Кончено. Мне предстоит забыть об алкоголе на год-полтора, я собираюсь кормить малыша грудью.
На глаза навернулись слезы. Мередит не понимала, в чем причина. Дело не в том, что внезапно стало грустно от мысли, что у нее никогда не будет ребенка от Джейсона. Она не представляла себя в роли матери, по крайней мере пока. Но наблюдать с разбитым сердцем чужое счастье очень тяжело.
– Милая моя, я вижу такую твою реакцию уже в третий раз. Может, расскажешь, что произошло в Нью-Йорке?
Мередит приехала на Барбадос полторы недели назад. Узнав о ребенке, поговорив с сестрой о вступлении в долю ее фирмы, она вновь испытала тягостное чувство тоски по Джейсону, которое, наверное, невозможно прогнать из сердца.
– Проблемы с парнем, – бросила она и поправила бикини.
Что она еще может сказать? "Я поехала в Нью-Йорк получить развод и опять влюбилась в собственного мужа. А ты не знаешь, что я замужем? Да, мы поженились два года назад в Лас-Вегасе, когда я ездила туда на выходные".
Кара посмотрела на сестру с подозрением:
– Я никогда раньше не видела, чтобы ты переживала из-за мужчины. Найди другого. У тебя всегда был кто-то на примете.
– Ты так говоришь, будто это ужасно. Я пыталась, ничего не получается.
– Милая, не прошло и двух недель. Подожди, со временем все уляжется.
– Я пыталась забыть его два года.
И три недели после отъезда из Нью-Йорка. Мередит выругалась. Как она могла быть столь наивна и надеяться, что случайный брак может стать настоящим?
– Найди себе нового мальчика, например такого, как Паоло. Поговори с ним об одежде и моде. Паоло, кажется, удавалось заставить тебя улыбнуться.
– Паоло? – нахмурилась Мередит. – А, тот парень из Грейс-Ресорт?
Прошлой осенью они с Карой принимали участие в выставке моделей свадебных платьев на островах Терке и Кайкос. Тогда сестра вновь сошлась с Китом, благодаря которому сейчас пребывает в блаженном состоянии покоя. Она же в очередной раз пыталась забыть Джейсона и завела курортный роман.
– Я тогда притворялась. – Она повернулась к сестре. – В Паоло не было ничего особенного.
– Понятно, – кивнула Кара. – Тогда скажи, какие у тебя планы? Собираешься еще какое-то время побыть с нами? Если же возвращаешься домой, у меня будут кое-какие поручения. Ведь ты еще хочешь быть моим партнером?
Кара решила сменить неприятную тему, не зная, что работа тревожит ее не меньше.
Мередит перевела дыхание.
– Буду с тобой честной. Я пока не знаю, чего хочу в жизни, но твердо уверена, что свадебные платья – это твоя мечта, не моя. Ты рассердишься, если я возьму обещание обратно?
Мередит не была готова посвятить себя делу, которое не захватывает целиком. Прежде всего, это нечестно по отношению к сестре, если она согласится работать с ней, заранее зная, что не сможет посвятить всю себя их делу.
Кара покачала головой:
– Конечно нет, дорогая. Надеюсь, ты вскоре сможешь понять, чего действительно хочешь. Но знай: я всегда тебе рада.
Какое счастье, когда рядом такая мудрая женщина.
Кара подняла голову:
– Пожалуй, мне пора уходить в тень.
Мередит помогла Каре собрать швейные принадлежности, и они прошли вдоль бассейна к зданию. Надо отметить, ни один встреченный ими парень не привлек ее внимание.
Она невольно вспомнила, что в Грейс-Ресорт Кара была почти в том же состоянии, что и она теперь, только сестре удалось выйти из непростой ситуации с большим успехом. И доказательство тому – ребенок, который скоро родится. А ведь их отношения с Китом были совсем не простыми, и они не один раз оказывались у алтаря с намерением пожениться.
– Вы с Китом вновь стали жить вместе после расставания на два года. Как так получилось?
Кара пожала плечами и остановилась у стойки портье.
– Мы долго не могли хорошо узнать и понять друг друга. Когда я столкнулась с ним в Грейс-Бей, была уверена, что ничего вернуть невозможно. Я так завидовала тебе, тому, как легко ты знакомишься и расстаешься с мужчинами. Я решила, что смогу так же, и завела с Китом роман, предполагая, что он начнется и закончится на отдыхе. Тогда я уже совсем разучилась флиртовать.
Сестры рассмеялись.
– Я последний человек в этом мире, которому можно завидовать. Вечно все порчу.
– Это верно только для бумажной работы, дорогая.
За их спинами раздался знакомый голос. Мередит с Карой одновременно подняли голову.
Перед ними стоял мужчина из мечтаний Мередит, засунув руки в карманы брюк цвета хаки.
Бог мой, он приехал. Он скучал по ней. Он раскаивается и хочет начать все сначала.
– Джейсон? Что ты…
– Здравствуйте, – перебила Кара и протянула руку. – Кара Митчелл. Вы, должно быть, причина того, что моя сестра решила навестить меня на Барбадосе?
– Похоже, что да. – Джейсон пожал ей руку. – Джейсон Лэнхёрст. Муж Мередит.