Он поспешно нашел в тумбочке презервативы, которые валялись, невостребованные, уже шесть или восемь месяцев после окончания предыдущего романа.
Через несколько минут он уже находился на вершине блаженства, немного смущенный столь быстрым завершением. Сам от себя не ожидал этого. Один вид обнаженной Мередит заставляет его терять контроль.
– Подожди. – Он сжал руку, ласкавшую его.
– Не могу. Ты такой красивый. Я не могу ждать. Поцелуй меня.
Откинувшись на подушку, Джейсон погладил ее по спине.
– Если тебе опять приснится кошмар, сразу иди ко мне.
Мередит долго молчала, он даже решил, что она расстроена.
– Все в порядке?
Мередит повернулась к нему и заглянула в глаза:
– Что мы делаем?
Джейсон не понимал. Да и сам боялся признаться себе, что мечтал именно об этом.
– Мы воспользовались случаем, что сегодня суббота. А что такого мы делаем?
Мередит нахмурилась:
– Я ведь пришла к тебе ночью не потому, что хотела секса.
– Правда? И как же так получилось? – усмехнулся Джейсон.
– Прекрати смеяться. Послушай, я серьезно. Мы женаты, живем в одной квартире. Мы спали сегодня вместе, ты помог мне избавиться от страхов после кошмара, а утром у нас был прекрасный секс. Разве не так бывает у настоящих супругов? В чем же наш брак ненастоящий?
Желание шутить пропало, как только он осознал смысл ее слов.
– Ну, э-э-э, получается, ни в чем.
– Вот именно. Он настоящий. Мне кажется, по-другому я не смогу к нему относиться.
– То есть ты хочешь спать вместе и быть парой? – Как ему к этому относиться? Ведь повозка уже обогнала лошадь на целую милю, а теперь ведет разговор с лошадью о том, что они должны действовать вместе. – Я правильно понял?
Джейсон ждал, что в душе появится страх или паника, но ничего подобного не произошло. Очевидно, Мередит права: у них все по-настоящему. Кроме того, такое положение дел давало ему немало преимуществ. Чем лучше его отношения с мамой, тем больше пользы. И он может каждую ночь спать рядом с Мередит. От этой мысли по телу пробежала дрожь.
– Честно говоря, я не ожидал, что так будет, – признался он. Может, действительно не стоит противиться и пришло время все принять? – Но я не против. Если ты согласна.
Пока они считали супружество лишь сделкой, все было предельно ясно, но, как только включились эмоции, все значительно усложнилось. Джейсон боялся, что стоит ему дать в руки Мередит рычаги давления на него, как все изменится к худшему. Он не имеет права становиться руководителем компании, способным разрушить ее из-за своих чувств.
– Согласна, – улыбнулась Мередит. – Только я боюсь.
– Но ведь получается, в настоящем браке мы будет делать то, о чем договорились.
В этом-то все дело. Он может позволить себе принять настоящий брак лишь потому, что тот вписывается в заключенное ими соглашение.
Мередит повернулась и приняла позу, вполне подходящую для обложки мужского журнала. Она даже не представляет, какие ощущения пробуждает в нем.
– Джейсон, у нас никогда не было свиданий, не было возможности постепенно узнавать друг друга. Я не предлагаю вернуться назад, но не кажется ли тебе, что все произошло слишком быстро?
– Меня пугает то, что это может поставить под угрозу деловые планы. Если ты не встанешь на моем пути, я не буду против. Ты согласна прожить со мной какое-то время, успокоить маму, затем получить развод и все остальное? Если да, обещаю тебе сотню свиданий.
Мередит странно посмотрела на него:
– А зачем нам разводиться?
Что это значит? Он же не может быть женатым на ней всегда, не может позволить ей воздействовать на него и медленно затуманивать мозг.
– Так вот ты о чем?
– Послушай, для нас обоих отпала необходимость в разводе. Мы ведь ради этого спешили. Ты же не собирался разводиться с Мэйлинг через несколько недель, чем же наша ситуация отличается от той?
– Потому что у нас все по-другому, – выпалил он, сам не понимая, почему ее слова так его злят.
Мередит внимательно наблюдала за ним и молчала.
Джейсон не мог объяснить себе сковавший душу страх. Да, он рад, что не женился на Мэйлинг, но и не может позволить себе навсегда остаться рядом с Мередит. Если это будет такой брак, как он предполагает, он неминуемо будет в нем несчастлив.
А что сделает его счастливым? Мередит? Он не может позволить себе совершить ошибку, ведь она способна занять место в его сердце и стать важнее, чем "Лэнхёрст".
Сейчас это сложно ей объяснить. Ему нужно соглашаться со всем, что она говорит, но при этом держать ее на некотором расстоянии. Брак ему выгоден, а то, что предлагает Мередит, выгодно во всех смыслах.
Он на все согласится, а об остальном позаботится позже.
– Вы с Мэйлинг совсем не похожи, и не будем о ней.
– Значит, ты хочешь продолжать дурачить маму и развестись, как только получишь место генерального директора? Она ведь доверяет тебе. – Она смотрела на него с укоризной. – И ты веришь, что теперь стал человеком, который способен на такие поступки?
Нет! Однако Джейсон промолчал. В голове нарастал шум. Вопрос слишком сложный, чтобы на него ответить, и слишком важный, чтобы не ответить.
Похоже, Мередит и не ждала от него никакой реакции.
– Итак, пока тебя это устраивает, я могу спать в твоей кровати. Все ясно. – Рот превратился в тонкую полоску, подтверждающую, что результат разговора ее разочаровал. – Я так понимаю, это связано с тем, что ты переживаешь, как бы я не повлияла на твои грандиозные планы. Я могу быть тебе полезна, и ты боишься, что это даст мне возможность управлять тобой. Даже ночь вместе тебя пугает.
Прошлой ночью, когда она легла рядом, он обнял ее и ощутил приятное тепло, а вместе с ним пришло наслаждение. Да, их брак можно считать настоящим во всех смыслах. Мередит смотрела прямо ему в глаза, словно ждала, когда он осмелится заглянуть в свое сердце и признает правду. Такого он не может себе позволить, это неминуемо плохо закончится.
Грудь сжало от боли. Нельзя надеяться на нечто большее, чем просто деловое соглашение.
– И чего еще ты ждешь от нашего брака?
Мередит улыбнулась:
– Ничего. Все и так прекрасно. Была рада поговорить. Дай мне знать, когда решишь, как поступить с нашим браком. А теперь мне надо в душ.
Джейсон наблюдал, как она выпорхнула из его спальни. Он понимал, что обидел Мередит, но не смог себя пересилить и сказать то, что она хочет услышать. Против воли это причиняло боль и ему. Как она поступит? Уйдет? Это пугало больше, чем перспектива сохранить брак навсегда. Но он не может не признать, что происходящее между ними выглядит так, словно они женаты, потому что любят друг друга.
За все выходные Мередит больше не поднимала вопрос брака, разговаривала с ним спокойно, но отвечала односложно. В понедельник утром, когда он уходил на работу, она даже не пожелала ему хорошего дня.
Три дня супружества, которого не должно быть, показались ему кошмаром. Дважды Джейсон брал трубку, чтобы позвонить Мередит, но дважды отказывался от этой идеи.
Что он ей скажет? Разумеется, разводиться не хочет, но признаться даже самому себе в этом не может. Хотя внутренний голос подсказывал, что в случае развода она сможет найти себе кого-то. В такие моменты перед глазами всякий раз вставал образ Мередит в объятиях другого мужчины, и ему становилось не по себе.
И все же он не готов согласиться с ней. Не имеет права. "Лэнхёрст" разрушил человек, поддавшийся своим страстям, и он не пойдет по его стопам.
Однако необходимо еще раз поговорить с Мередит и все обсудить.
Новость о том, что он женат, разлетелась по "Лэн" минут за тридцать. Весь день коллеги поздравляли Джейсона, он принимал их слова с искренней благодарностью. Им совсем не обязательно знать, что скоро он разведется.
Он ждал, что Мередит сама свяжется с ним, или пришлет романтическое сообщение, или, на худой конец, сообщит эсэмэской, что у нее все в порядке. Неужели так занята, что не нашла времени? Вопреки данному себе слову, Джейсон весь день думал о Мередит. Должно быть, ей до сих пор больно. Он чувствовал себя виновным, и это причиняло больше страданий, чем мысли о необходимости поговорить с ней на волнующую тему.
В пять часов пять минут он понял, что больше не вынесет. Им в любом случае жить вместе несколько недель, и их отношения не могут оставаться такими.
Джейсон вошел в квартиру, кипя от возмущения, больше всего его злило, что у него нет ни одной причины для гнева. Мередит стояла в холле. Присутствие человека в его доме поразило тем, насколько это непривычно и приятно одновременно. Джейсон даже немного успокоился.
– Привет. – Он откашлялся.
Она была так прекрасна, что его захлестнула радость от того, что у него есть возможность вернуться домой и увидеть ее. Она рядом, она выбрала его. Интересно, почему это вызывает такие бурные эмоции.
– Привет, – спокойно ответила Мередит. – Я собиралась уходить. Если ты не возражаешь.
Джейсон захлопнул дверь, взял ее за руку и потянул к себе.
– Возражаю.
Он обнял ее и крепко поцеловал. Он не планировал ничего подобного, все вышло само собой. Она его жена, и он хотел дать это понять.
Господи, как он по ней соскучился. Они расставались всего на несколько часов, но и это для него слишком долго. Он мечтал заняться с ней любовью немедленно, чтобы еще раз доказать себе, что она принадлежит ему.
Расстегнув блузку, он просунул руку и коснулся ее груди. Как она прекрасна. Пальцы быстро справились с молнией и скользнули под юбку. Тепло ее влажной плоти обожгло его. Она волшебна.
Мередит проворно расстегнула ширинку на брюках.
– А теперь возьми меня, – скомандовала она, словно он желал чего-то другого.
Тела их слились, и, помимо ее тепла, его охватило еще что-то нежное и согревающее. Он занимается любовью у дверей собственной квартиры со своей женой, забыв о предохранении и вообще обо всем на свете. Сейчас они лишь мужчина и женщина, охваченные страстью и желанием обладать друг другом.
Она принадлежала ему целиком и полностью. То, чего он так боялся и всегда избегал, свершилось. Глупо и дальше убеждать себя, что он не испытывает никаких чувств к Мередит.
Он ощутил ее оргазм, заставивший последовать за ней.
Джейсон сильнее прижал к себе Мередит, не в состоянии ее отпустить.
– Я не буду извиняться. Но мне был необходим секс. Я не мог больше ждать.
Она подняла голову, посмотрела на него из-под полуприкрытых ресниц и улыбнулась:
– Я уже привыкла. Ты появляешься и набрасываешься на меня.
– Я? Это ты постоянно соблазняешь меня. – Он счастливо улыбнулся. Ему это очень нравилось. Приятно быть желанным такой великолепной женщиной.
– Ты понимаешь, что каждый раз мы занимаемся сексом по твоей инициативе?
Ничего подобного! Это ведь она прекрасна, как греческая богиня Афина.
– Ты…
Джейсон невольно задумался. В машине. В ее номере на столе. В субботу утром в его постели. Сейчас в холле.
– Я не жалуюсь. – Она опять прочла его мысли. – Но коль скоро так происходит, я буду всегда носить с собой презервативы. Последнее, что нам нужно, – незапланированная беременность.
Да, это станет вишенкой на торте его несчастной жизни.
– Мы больше не говорим о разводе. И я приглашаю тебя на ужин. – Он оглядел ее с ног до головы. – Но позже.
Что она с ним сделала? Где же его благие намерения держаться подальше от жены?
Глава 12
Ужин прошел в веселой, непринужденной атмосфере. Мередит такого не ожидала.
Джейсон пригласил ее в шикарный и очень дорогой ресторан, заказал лобстеров, совиньон блан и осыпал ее комплиментами. На обратном пути они сидели в машине, взявшись за руки, и болтали о пустяках: что подарить на день рождения маме, что хотела бы Мередит изменить в квартире и прочем. Джейсон хотел, чтобы она чувствовала себя комфортно не только рядом с ним, но и в его доме.
Мередит восприняла все это настороженно. Ведь всего несколько дней назад он не допускал, что развод не состоится, и настаивал на отдельных спальнях. Этот мужчина считает для себя позволительными только те отношения, которые полезны для "Лэн".
Для нее же он единственный, кого она хотела и мечтала всегда видеть рядом.
Без четверти девять, когда они входили в квартиру, зазвонил телефон Джейсона.
– Эйвери, – скривился он, но ответил. После нескольких односложных ответов добавил: – Ждем. – И повернулся к Мередит: – Она хочет с нами поговорить. С обоими.
У Мередит сжалось сердце.
– О чем?
– Она не сказала. Намекнула лишь, что это очень важно. Ты против?
Мередит вздохнула. Она мечтала насладиться тишиной в роскошной ванной Джейсона, предоставляющей возможность любоваться красотой горизонта.
– Все в порядке, я открою вино. Или ты считаешь, это неуместно?
– Эйвери совместима со светской жизнью, как черная вдова. Открой вино для нас. Так будет легче ее вытерпеть.
Мередит выбрала мерло. В дверь позвонили, когда она его открывала.
Мередит поспешила поставить три больших бокала, налила немного вина, подумала пару мгновений и плеснула себе чуть больше. Для храбрости. Скорее всего, Эйвери пришла проверить, настоящий ли у них брак или подкинуть какую-то гадость будущему генеральному директору "Лэн".
А что еще ей здесь делать?
Эйвери выглядела безупречно. Костюм "Хёрст" сидел идеально. Ей всегда удавалось носить одежду так, будто это вторая кожа, созданная специально для нее. Такому таланту Мередит не могла не позавидовать, несмотря на истинные чувства к сестре мужа.
– Эйвери, – широко улыбнулась она. – Как приятно, что ты к нам зашла. Великолепный костюм. Вина?
Джейсон покосился на нее, но она проигнорировала его многозначительный взгляд. Она южанка, и достаточно взрослая, чтобы отличить чайную ложку от суповой. Натянутые отношения брата с сестрой не смогут заставить ее не быть радушной с гостьей.
– Благодарю, – кивнула Эйвери и взяла бокал. – Прошу простить за неожиданное вторжение. Рада, что вы свободны.
– Конечно.
Мередит жестом предложила Эйвери сесть на диван, откуда был виден Гудзон, а сама устроилась рядом с Джейсоном на другом. Разве это не правильно?
Джейсон обнял ее за плечи. Несомненно, он намеревался таким образом ответить на некоторые вопросы сестры.
– Не буду скрывать, – начала Эйвери, – мне хотелось убедиться, что вы действительно пара.
– Хочешь сказать, ты не знала, что мы женаты уже два года? – удивился Джейсон.
– Знала. Но полагала, что за этим браком скрывается какая-то скандальная история.
Неужели более ужасная, чем женитьба на первой встречной в состоянии алкогольного опьянения в Вегасе? Что это может быть, боже помилуй?
– Прости, что разочаровали. – Джейсон сделал глоток вина. – Если ты пришла только для этого, мы тебя не задерживаем.
Мередит положила руку ему на колено.
– Все в порядке, милый. Вполне естественно, что люди не могут сразу в это поверить. Особенно твоя семья.
– Это не единственная причина, по которой я здесь. Я пришла не поздравить вас, а оправдать себя. Я не собиралась использовать против тебя эскизы, по крайней мере, не так, как ты думал. Я была уверена, что в "Хёрст" внедрился шпион "Лэн", и хотела с их помощью выманить предателя.
Я знала! Ее секретный проект был ложью! – подумала Мередит и произнесла:
– Надеюсь, это удалось.
Школа конкурсов красоты не прошла даром, ей удалось сохранить на лице невозмутимое выражение.
Это ловушка.
Эйвери улыбнулась, и в огромной комнате сразу повеяло холодом.
Мередит считала, что неплохо знает людей, но этот случай совершенно уникальный.
– Я специально оставила Мередит одну в тот вечер, надеялась ее разоблачить. Представьте мое удивление, когда, просматривая запись с камер, я увидела собственного брата.
– И решила выяснить, какие нас связывают отношения. Мило.
– И хорошо, что я так поступила. Правда, мама отреагировала не так, как я ожидала.
Эйвери медленно пригубила вина.
– Из этой схватки вы вышли победителями, это верно.
Джейсон скривился:
– Тебе так больно это признавать?
Эйвери пожала плечами и опять посмотрела на Мередит:
– Я не удивилась, когда ты утром позвонила мне и сообщила о желании уволиться. Не могу сказать, что жалела об этом. Но ровно до той поры, пока в мой кабинет не ворвался Алло с требованиями вернуть тебя, в противном случае он грозил уволиться. Скорее всего, отдел персонала сообщил ему, что я тебя уволила.
– Что? – Мередит застыла. – Алло меня ненавидит.
– Алло всех ненавидит, – хором сказали Джейсон и Эйвери.
– Как бы то ни было, – она недовольно нахмурилась, – он утверждал, что ты лучший ассистент, который у него когда-либо был, и он не переступит порог "Хёрст", если ты не вернешься.
Мередит покачала головой:
– Меня это не интересует.
Она уже четко представляла перспективы в работе – занять руководящую должность в "Лэн" и точка. В крайнем случае, если ничего не получится, вернуться в Хьюстон и стать партнером Кары. С теми деньгами, что получит от Джейсона после развода, она может уехать в Тимбукту и безбедно прожить там всю жизнь.
– Похоже, ты не понимаешь. – Эйвери заметно нервничала. – Я не могу позволить себе потерять Алло. Он лучший модельер в "Хёрст", без него деятельность компании будет остановлена месяцев на шесть. Я готова заплатить тебе двести пятьдесят.
Мередит смотрела на нее во все глаза:
– Двести пятьдесят? Долларов?
– Да, двести пятьдесят тысяч долларов за год. Я готова отдать тебе четверть миллиона, чтобы компания не пошла ко дну.
Бог мой! Перед глазами Мередит все потемнело. Внезапно судьба подарила ей шанс работать самостоятельно, ни от кого не завися. И в этом случае ей нет необходимости сохранять брак с Джейсоном. Воистину, Нью-Йорк к ней милостив.
В разговор вступил Джейсон:
– Алло настоящий мерзавец. Он отвратительно обращался с Мередит. Моя жена слишком хороша, чтобы растрачивать себя на него. – Он фыркнул и покосился на Мередит. – Ладно, я замолкаю, ведь это должно быть ее решением.
Какой же он милый. Таких приятных слов она никогда от него не слышала.
Понимает ли он, что сейчас отношения брата и сестры в ее руках? Она способна положить конец соперничеству между ними, отклонив предложение Эйвери. Она будет унижена, существование "Хёрст" окажется под угрозой, и Джейсон сможет спасти компанию, предложив слияние. Никому даже в голову не придет предложить Эйвери место руководителя после того, до чего она довела "Хёрст".
Однако правильно ли это?
Мередит поставила пустой бокал на стол и встала.
– У нас всех был тяжелый день. Я ценю ваше предложение, но о моем решении сообщу позже.
Эйвери тоже встала, понимая, что предложение не будет принято.
– Я не приму отказа. Учти, я могу значительно усложнить тебе жизнь. Ты знаешь, где меня найти.
Очевидно, ее убивала одна мысль о том, что в руках у Мередит сейчас четыре туза.
Мередит улыбнулась:
– И я знаю, где тебя найти. Именно поэтому не стоит мне угрожать.