Они с Давиной переглянулись, и каждая вернулась к своему занятию, они не удостоили Рэфа ни взгляда, ни дальнейших объяснений, ни разговора вообще. Старый воин не настаивал, он все понял по лицам девушек, догадался о том, что было и самое главное, понял то, чего в этот вечер не случилось и с сердца его упал тяжелый камень. Он любил Давину как родную дочь, проводил с ней очень много времени, учил наравне с ее братьями, это была их забава, если смогла девчонка, значит, смогут и мальчишки. Однако у этой девчонки была сумасшедшая воля к победе и спуску своим братьям она не давала, особенно от нее доставалось младшим, но в какой-то момент она стала больше помогать Мораг и заниматься хозяйством замка и клана. Шотландец был рад таким изменениям, так как хорошо понимал, что наступит день, когда она должна будет покориться мужу и будет совсем неправильно, если она станет искуснее него в стрельбе из лука или сражении на мечах. Это все не женские штучки, но и братья не торопились отдавать сестру замуж, пока она не говорила о замужестве они тоже молчали, главным их желанием, было сделать ее счастливой. Так они и жили, пока эта маленькая французская профурсетка не начала кокетничать с Нейлом, и кто бы мог подумать – он оказывается давно влюблен в Давину и хочет на ней жениться, а их малышка отвечает ему взаимностью. Натали нравилась Рэфу, но тогда он впервые обратил внимание, насколько эта женщина мечтает сделать всех счастливыми! В попытках забыть о предательстве своего родственника, она соединила две пары, которые обещали стать очень счастливы и видя довольные лица, начинала светиться и сама. А вот сейчас, молча перевязывая руку своей золовки, она оказывала той самую сильную поддержку, на которую только была способна и которую другая девушка была в состоянии принять. Не будь он старым, много повидавшим воином, он бы прослезился как старая дуэнья Натали, которая в его обществе позволяла себе иной раз увлажнить глаза от умиления. Сейчас Рэф понял, что если им повезет и они смогут вызволить Йена и Нейла, а также закончить эту проклятую войну, то будущее клана в надежных, а главное любящих руках. Если кто и сможет прекратить раздоры и добиться мира между кланами, то это несомненно она, маленькая женщина с огромным сердцем. Меж тем, к земным делам его вернул второй воин.
– Я убрал тело с дороги, думаю, что его не скоро найдут, так что пока проблем не ожидается. И еще я проверил – в округе никого нет, за нами никто не следит.
– Хорошо, наши женщины устали и видимо не только физически, так что давай дадим им передохнуть, а заодно и свои раны промой, меня Натали подлатала, нам с тобой нельзя сейчас умирать. Нас убьет сам лэрд, не нужно лишать его такого удовольствия, – улыбнулся Рэф.
– Может, мы дождемся от него благодарности, если вся эта авантюра увенчается успехом?
– И не мечтай, девушкам может все и сойдет с рук, но не нам с тобой, – уже в голос засмеялся он, – но мы все равно должны вернуть их домой живыми, а то гнев лэрда будет ничто по сравнению с тем, как ты сам будешь себя ненавидеть.
Они немного передохнули, девушки даже выкроили несколько часов беспокойного сна, и снова тронулись в путь, ночь была лунная, так что дорогу было хорошо видно, и путники не знали радоваться этому или печалиться. Каждую минуту они ждали нападения, прислушивались к каждому шороху, каждому вздоху леса. Спустя несколько часов, они достигли границы с землями клана Броукинов, понять это было несложно, даже не выходя на открытое место можно было увидеть всполохи костров, которые еще жизнь назад были домами, амбарами и деревнями. Приграничная полоса встретила их разрухой и горем, этот запах бил в нос и в сердце, несчастье было столь очевидным, что путникам пришлось буквально продираться сквозь него. Девушки не могли отвести взгляд от просвечивающего через деревья алого пламени, и к их собственным страхам добавился еще и страх за этих невинных людей, чьим проступком было только то, что они жили в непосредственной близости от земель другого клана. Но они не могли поехать туда и оказать помощь нуждающимся, не могли показаться людям на глаза, от этого зависел успех их и без того авантюрного похода. Это подвергло большому испытанию их решимость. Они слышали крики раненых и возможно умирающих людей, но не имели возможности облегчить их муки, все, что они могли сделать – это отвести глаза и смотреть только вперед, туда, где расположен замок лэрда, туда, где будет конечная точка их путешествия.
Так они ехали всю ночь и только когда на небе показались первые признаки рассвета, углубились в лесную чащу и подыскали место, где можно было напоить лошадей и немного передохнуть. Маленькая поляна располагалась на берегу быстрого ручья, вода в нем была холодна и у берега слегка подернута льдом, но это не очень беспокоило путников, над ручьем нависло дерево, практически купая свои ветви в спешных водах. Картина представлялась очень живописной, и Натали захотелось увидеть ее летом, когда трава будет сочна, деревья зелены, а песнь ручья радостной и задорной. Уставшие, они дали возможность передохнуть себе и своим верным животным. Мужчины распределили время для охраны их стоянки и Рэф заступил первым, давая Рою время передохнуть. В пути они почти не разговаривали, и сейчас старый воин собирался это исправить.
– Если нам повезет, то следующим утром мы достигнем замка.
– Это хорошо, – устало пробормотала Натали. Они с Давиной опять свернулись рядышком и уже были готовы отдаться объятиям морфея.
– Могу я узнать дальнейший план? – Не унимался Рэф.
– Конечно, – сонно прошептала девушка, – как только я его составлю, непременно поделюсь с тобой.
– Господи всемогущий, ты даже не знаешь, что будешь делать, когда мы достигнем замка! – Воскликнул он.
– Конечно знаю, – ответила та зевая.
– И могу я узнать, что именно?
– Я буду говорить с Морейем.
– А если он не захочет с тобой разговаривать?
Натали больше всего боялась даже не этого вопроса, хотя после него сон оставил ее, она боялась, что так и будет. Что она – слабая женщина может сказать или сделать такого, чтобы заставить лэрда клана выслушать ее? И не только выслушать, но и сделать так, как она просит. А хочет она не мало, ей нужен мир, причем не на неделю или месяц, она хочет примирить кланы. А еще она хочет расторжения союза между Броукинами и ее дядей и ей нужны люди, чтобы вернуть мужа. Да, хороший был список, жаль только, что почти невыполнимый. Что же она может такого сказать, чтобы привлечь его внимание, чтобы заставить поверить ей? Единственное, что у них с Давиной было – это правда, за которую они цеплялись обеими руками, правда, с которой они шли покорять врага. Нет, не мечами и копьями, а словом и праведными деяниями. Больше у них ничего не было, но разве этого мало?
– Скажи мне, что больше всего шотландцы ценят в жизни?
Этот вопрос явно озадачил старого воина.
– Думаю, хорошую драку, а после хорошую пирушку, – улыбнулся он.
– А я думала, что шотландцы больше всего ценят свою честь, – проговорила она.
Рэф сконфузился, посмотрел девушке в глаза и понял, что первый раунд он точно проиграл и победа во всей войне уже под угрозой.
– Да, все что есть у воина – это его честь.
– Я так и думала. Это равнинные трусы чуть что, бегут к Якову на поклон, но настоящие шотландцы, здесь в горах, ценят превыше всего свою честь и свое слово, ведь так?
Очень это сложный был вопрос, да и вопрос ли это был вообще? Рэф понял, что его загоняют в ловушку, ему это не нравилось, но поделать он ничего не мог. Как бы ни хотелось ему соглашаться с девушкой, а она все сказала верно.
– Что ты хочешь, чтобы я сказал? – постарался он уйти от ответа.
– Я хочу, чтобы не ты отвечал на эти вопросы, но, чтобы я могла задать их лэрду Броукину и показать, сколь вероломен мой родственник. Хочу рассказать, как предал он меня и светлую память моих родителей. Надеюсь, что после этого он хотя бы задумается над тем, о чем я буду его просить, а просить я буду многого.
После этих слов Рэф надолго задумался, а Давина, слышавшая этот разговор, но не участвующая в нем, прикрыла глаза, и в первый раз за все их путешествие перед ней забрезжил огонек надежды. Он был маленький и призрачный, но все же видимый во тьме. Она уснула с молитвой о том, чтобы им дозволили встретиться с лэрдом. Тогда Натали использует все свое красноречие и возможно убедит его встать на их сторону. Сама Натали долго не могла уснуть после этого разговора, она размышляла над тем, что сказать и когда? Как преподнести эту информацию? Она была прирожденным дипломатом, но боялась, что ее таланты не найдут благодатной почвы в здешних краях. Рэф тоже думал над ее словами. Непосредственно у клана МакАрок не было проблем с Броукинами, они ничего не делили и напрямую не воевали, они только поддерживали МакГейри, которые с ними враждовали с начала времен. Никто уже не помнил причину этой вражды. Одни говорили, что это из-за земель, другие – что из-за женщин. Но смысл был в одном – как только они собирались помириться, всегда вспыхивала война, всегда находился для этого предлог, так что Рэф изначально не надеялся на успешное перемирие и брак между двумя кланами. По этой причине эти два враждующих семейства и собрались на нейтральной территории и тут случилось худшее из всего, что могло случиться, еще и их клан ввязался в эту войну. Это было как злой рок или насмешка судьбы. Как достигнуть мира, воин не знал, он только и мог, что надеяться на светлую головку девушки, которую любил и уважал, вверяя свою жизнь в эти хрупкие ручки.
Все утро они проспали, а когда достаточно отдохнули, начали собираться в дальнейший путь. День предстоял быть долгим, а дорога трудной, но их маленький отряд бесстрашно продолжил свое путешествие. К вечеру им пришлось выйти из леса. Перед ними было большое плато, на котором вольготно раскинулись пастбища и вспаханные, но уже изрядно заметенные снегом земли. Стоя у кромки спасительного леса, они раздумывали, как поступить лучше? Пробираться еще несколько дней вдоль этого плато, под прикрытием деревьев или рискнуть и отправиться напрямик к замку и уже следующим утром достичь его стен. Вступали в свои права ранние зимние сумерки и путники надеялись, что смогут преодолеть это расстояние без помех. Они сняли все предметы, свидетельствующие об их принадлежности к клану МакАрок и не спеша стали пересекать пастбище, ведя лошадей в поводу. Они старались сойти за обычных путников, направляющихся к своему лэрду.
– Нам нужно выглядеть как можно менее приметно, – сказал Рэф, – спрячьте волосы под плед и накиньте его на голову, а мы попробуем сойти за пастухов той отары, которую гнали выше в горы.
Так они и сделали, успешно преодолев большую часть пути. На них не обращали внимания, люди занимались своим делом, кидая только беглый взгляд и кивая в знак приветствия. Но когда они уже видели перед собой спасительную чащу леса, чтобы укрыться в ней, их окликнул всадник. То ли он решил, что это знакомые крестьяне, то ли просто проверял путников – это уже не важно, но когда он увидел лицо Рэфа, то сразу обнажил меч. Мужчины выхватили свои мечи в ответ и завязалась драка, на звук которой быстро прибыло подкрепление. Спустя несколько минут они были окружены. Давина достала лук и была готова помочь, но у некоторых вновь прибывших воинов тоже были луки и стрелять было бесполезно. Натали первая поняла критичность данной ситуации, подошла к золовке и положила свою руку на ее, вынуждая этим молчаливым жестом опустить лук. Так же она подошла к мужчинам, уже не сражающимся, но держащим мечи наготове и встала перед ними.
– Скажите, доблестные воины, вы принадлежите клану Броукинов?
Они явно не ожидали подобного приветствия, главный в их группе вышел вперед и ответил.
– Да, мы воины лэрда Морейя, что вам надо на нашей земле?
– Мы хотим поговорить с вашим лэрдом, думаю то, что я собираюсь ему сообщить, в корне изменит сложившуюся ситуацию по расстановке сил в альянсе.
Эти слова заставили их напрячь головы, мало того, что сказаны они были на английском, которым воины владели весьма скудно, они еще и изобиловали неизвестными терминами, однако внушили уважение к женщине, умеющей так изъясняться. Было понятно, что она не принадлежит к их клану, а отсутствие отличительных цветов не позволяло понять, откуда она вообще взялась на их земле, чего нельзя было сказать о ее спутниках. Эти известны были всем и каждому, воин с обезображенным лицом был не кто иной как Рэф, правая рука лэрда МакАрок, которого, по слухам не было на поле сражения. Также с ними был еще один воин, скорее всего тоже принадлежащий этому клану и прекрасная девушка, как объясняли те же языки, это могла быть сестра лэрда Йена, Давина.
– Что же такое ты можешь сказать нашему лэрду, чтобы он захотел тебя выслушать? – насмешливо произнес предводитель, не спешившись с лошади. Натали пришлось отступить на пару шагов, чтобы не так сильно запрокидывать голову при разговоре с ним.
– О, милорд, – с притворным ужасом, проговорила она, – я же только что изложила вам цель своего путешествия. Могу лишь добавить, что сообщение мое безотлагательно, ибо от того, насколько быстро достигнет оно ушей лэрда зависит, удастся ли нам предотвратить катастрофу, связанную с лживыми заверениями его союзника. Скажите, можем ли мы рассчитывать на вас, господа?
Так ничего и не поняв из витиеватого объяснения чужеземки, он все же сумел догадаться, что она прибыла из Англии и хочет что-то рассказать о новом союзнике Морейя. Но прежде чем отвести ее в замок, следовало прояснить еще некоторые вопросы.
– Хорошо, это понятно. А кто эти люди?
– Это моя охрана, милорд, они сопровождают меня к сэру Броукину, дабы я могла осуществить свою миссию. Они вооружены лишь для моей охраны, по дороге сюда на нас совершили нападение какие-то неизвестные, боюсь даже предположить, что это были воины, оставившие поле сражения, – доверительно сообщила Натали.
Это вызвало веселые улыбки на лицах ее оппонентов.
– Без всякого сомнения, это трусливые собаки МакГейри спасают свою шкуру, – захохотал главный, а остальные к нему присоединились.
Натали нашла руку Роя, она боялась, что молодой воин может своей горячностью все испортить. Рука эта была напряжена, и девушка осознала, как близки они будут к смерти, если не сдержать его.
– Безусловно вам это лучше знать, – сказала девушка, – но милорды, я вынуждена еще раз просить вашей милости и проводить нас к вашему господину. Моя охрана конечно сдаст свое оружие.
– Вы добровольно предлагаете сдать оружие? – не поверил он.
– Разумеется! Я не думаю, что нам может что– то угрожать когда мы находимся на землях клана Броукинов, под защитой его армии, – сказала она и поклонилась.
Лесть ее слов и поступков достигла желаемого результата. У них забрали то оружие, которое они отдали сами и предложили воспользоваться главной дорогой до замка, вместо лесных троп, заверяя в полной их безопасности.
– Скажите, я могу понять зачем вам мужчины, но зачем вы взяли с собой женщину, и почему именно из клана МакАрок?
– Полагаю, что могу раскрыть вам часть своих планов до того, как о них узнает ваш господин, – покорно сказала она. – Как вы уже поняли, это Давина, сестра лэрда Йена, и моя дальняя родственница. В связи с этим, узнав о вероломности некоего английского дворянина, я сочла своим долгом предупредить лэрда Броукина. Но дело в том, что я крайне плохо знаю гаэльский и не хочу утруждать лэрда слушать меня на английском, которым тоже владею не в совершенстве. – Сказав это, Натали потупилась. – Для этих целей я взяла с собой человека, достойного происхождения, чтобы предстать перед столь высокой персоной, и способного перевести мои слова для удобства вашего господина.
Слова Натали источали мед и, хотя девушка знала, что допускает кучу неточностей, (она опиралась на обращения и звания, принятые в Англии и Франции, которые в основном презирают гордые шотландцы), в этот раз ее никто не перебил и не поправил. Чужестранка кокетничала, как могла и это определенно давало свои плоды. Мужчина улыбался ей и готов был и дальше принимать ее комплименты в свой адрес и в адрес своего лэрда. Таким образом, дорога до замка заметно сократилась и вместо утра они прибыли в замок поздним вечером, однако не настолько поздним, чтобы все его обитатели отправились спать.
Въезжая в ворота замка под внимательные взгляды охраны, с Натали поравнялся Рэф.
– Надеюсь, что ты все же придумала хороший план, или так и будешь всем зубы заговаривать?
– Посмотрим, – ответила она, – пока я довольна и этим.
Спешившись, Натали снова прикрыла голову пледом и знаком показала остальным сделать то же самое, что не осталось незамеченным со стороны ее провожатых.
– Миледи, вы в полной безопасности здесь, это замок нашего лэрда, встречи с которым вы так добивались.
– Конечно вы правы, но я боюсь не добрых жителей замка, а Английских приспешников, которые могут доложить о моем участии в этом походе и тогда под удар попадет моя семья, а мне бы этого очень не хотелось. Скажите, можем ли мы устроить встречу с лэрдом при участии только его воинов, чтобы соблюсти мое инкогнито.
И снова доблестный воин понял не всю пламенную речь девушки, однако глядя в эти глаза, полные мольбы, решил поговорить о такой возможности с Морейем, а пока выполнить просьбу девушки. Он проводил небольшую группу в помещение за конюшней, в котором не было удобств, но где их вряд ли кто-то обнаружит.
Глава 16
Ретивый воин тем временем поспешил отдать распоряжения относительно патрулирования и отправился к лэрду. Натали еще не знала, как ей повезло встретить именно его, так как это был сын "правой руки" Морейя, Камерон. Его отец Уоллес был уже стар и постепенно передавал свои обязанности сыну, так что на молодого воина была возложена большая ответственность. Человек он был не глупый, но и не хитрый, честный и преданный своей семье и лэрду. Искренне желал он благополучия для клана и не видел его в союзе с англичанами, которые определенно хотели только своей выгоды в сложившейся ситуации. Камерон надеялся на прекращение войн и воцарение мира, так как понимал, что постоянные распри истощили клан. С большим уважением он смотрел на лэрда Йена МакАрок, клан которого процветал. У него было сильное, хорошо обученное войско, потери которого обычно были минимальны. В хозяйстве клана имелись большие стада и обширные пашни, урожая хватало, чтобы постоянно помогать своим союзникам МакГейри, которые тоже не могли похвастаться своим богатством. И вот сейчас, с этой девушкой, Камерон надеялся решить хотя бы одну из их проблем, а именно порвать дружбу с английским лордом, которого молодой человек однажды видел и который ему крайне не понравился.
– Лэрд Морей, – произнес он, склонившись почти к самому уху старика, – разрешите поговорить с вами.
– Камерон, – удивился тот, – ты же должен до завтра патрулировать наши земли.
– Да, но я уже выслал другой отряд вместо своего. Дело в том, что на патрулируя окрестности я встретил странную группу, двух девушек и двух воинов для их защиты.
– И ты решил, что встреча девушки достаточное оправдание для оставления поста? – начал закипать Морей.