Сара через плечо улыбнулась бригаде, провожавшей их взглядами, и на ходу пояснила:
- Алекс так спешит, потому что хочет дать мне попробовать вести этого монстра.
- Черт! - вскрикнул Итан.
- Нет! - завопил Пол.
Грейди встал перед сыновьями:
- Ни слова, вы поняли? Не говорите Алексу ничего, - приказал он. А затем улыбнулся: - Он скоро узнает, какие у Сары водительские таланты.
- Но, черт подери, пап, это же скиддер, а не просто тягач. Она у него десять лет жизни заберет, не говоря уже о том, что сдерет кору со всех наших деревьев, - возразил Итан.
Грейди улыбнулся еще шире:
- Господи, надеюсь, что так и будет. Попытка Алекса научить ее водить принесет ему, да и мне, огромную пользу.
Братья кивнули, озабоченность на их лицах сменилась ухмылками в предвкушении шоу. И мужчины не разочаровались. Сначала долетел звук заводящегося двигателя, затем скрипнуло сцепление, и мощный зеленый монстр резко дернулся вперед, вспахивая землю на пути в лес. Все выглядели ошеломленными, но скоро это выражение сменилось гримасой боли, когда они услышали, как ломаются маленькие деревья и содрогаются большие. А если бы прислушались как следует, то услышали бы и отборную брань, сотрясающую воздух. Но никто не был точно уверен, кто там кричит - Алекс… или лес.
Вот тебе и блестящая идея! Алекс опустил уже четвертую бутылку пива в бурлящую горячую ванну и представил, как расстроенная жена, наверное, уже выплакала все глаза.
Господи, он наорал на нее! И даже отругал крепкими словами. Алекс закрыл глаза, пытаясь отогнать образы их жуткой сегодняшней поездки. Эта сумасшедшая женщина умеет, очевидно, только одно - переть вперед на полной скорости. И не важно, что впереди пара деревьев - она просто переехала их. Алекс вычислил, что у их компании есть по крайней мере три новые лесозаготовительные дороги, одна из которых проходит опасно близко к озеру. Все случилось, когда он окончательно перепугался и схватился за руль.
Это была самая долгая его поездка домой. Сара сидела рядом с ним в пикапе, стараясь даже не дышать, и Алекс чувствовал себя еще большим, чем его скиддер, монстром, из-за того что превратил ее радостное возбуждение в мучительный стыд. Когда они добрались домой, она не могла смотреть ему в глаза - просто молча пошла в дом.
Проклятье! А он уже так многого добился.
Может, нужны еще розы?
Тем вечером ужин прошел очень тихо, а бросающееся в глаза отсутствие Сары напомнило всем, что легких путей не бывает. Алекс чувствовал себя так, будто въехал в глубокую яму. Сара сидела в гостиной, смотрела одну из этих бесконечных передач по домоводству и чинила рубашки, сказав всем, что не голодна. Дочь и сын ковыряли вилками в тарелках и сердито посматривали на Алекса.
Грейди, Итан и Пол выглядели мрачно, но понимающе. Как позже признался Грейди, каждый из них предпринял попытку научить Сару водить. Никто не достиг лучшего результата, чем Алекс, но дело никогда не доходило до крика. Однако никто из них не сажал Сару за руль десятитонного скиддера, волокущего по лесу две тонны дерева.
- Мы говорили тебе, Сара не умеет водить, - прервал тишину Итан. - Скажи, с какого перепугу ты решил дать ей первый урок именно на скиддере?
Алекс через стол глянул на отца, потом по очереди на Пола, Делани, Такера, снова на Итана и пожал плечами:
- Я думал, она просто не может ездить по дороге, потому что у нее нет прав. Как это, черт побери: переть на неподвижный объект, вместо того чтобы объехать его?
- У Сары проблемы не с направлением движения, - сообщил Пол, - а со скоростью. Кажется, она не умеет одновременно управлять и тем, и другим.
- Ей не удается мягко давить на педали, - пояснил Итан. - Она либо давит на газ до упора, либо резко тормозит, так что мы влетаем головой в приборную панель.
- Точно так же у нее и со швейной машинкой, - тихо вмешалась в разговор Делани, и ее щечки порозовели оттого, что она наябедничала. - Она все время ломает иголки, потому что пускает машинку на полную скорость. Поэтому она почти все шьет руками.
- А с велосипедом у нее получается хорошо, - неожиданно вставил Такер. - Она ездит со мной до разъезда все время. Но ей нравится летать очень быстро, - признался он с гордой улыбкой. - Мне приходится жать на педали, чтобы догнать ее.
- Пап, тебе нужно попросить прощения за то, что накричал на нее, - добавила Делани. - Сара же не виновата, что не умеет водить. Научи ее. - Она, насупившись, глянула на Итана и Пола: - Они сдались после пары попыток.
- Да, - подтвердил Итан спокойно, - она твоя жена, тебе ее и учить. Но на пикапе, а не на скиддере.
Алекс был сыт по горло. Он ничего плохого не сделал сегодня днем - только отреагировал как любой напуганный человек. Он оттолкнулся от стола с преувеличенно громким вздохом и направился в гостиную исправлять то, что натворил. Дети провожали его ободряющими улыбками, а братья давились со смеху, когда он выходил из кухни.
Он тихонько подошел к телевизору, выключил его, затем подошел к Саре и протянул руку.
С минуту она не отрывалась от штопки, а потом уставилась на его протянутую руку.
- Пойдем прогуляемся.
- Мне нужно заштопать Грейди рубашку, - она снова посмотрела на свое шитье.
Алекс осторожно вытащил рубашку у нее из рук, положил на стол рядом и снова протянул руку, пошевелив пальцами.
- Твоя штопка подождет здесь, пока мы не вернемся. Обещаю, Грейди не будет дошивать сам.
Она наконец посмотрела на него, и Алекс почувствовал робкую надежду: когда ее большие карие глаза встретились с его, в них не было стыда или смущения, только нетерпение.
- Ты же не боишься меня, правда? - спросил он, опередив ее и сдерживая улыбку, когда она вздернула подбородок. - В смысле, мои вопли не оставили синяков, не так ли?
Она повернула голову, приставила ладонь к уху и сделала наивные глаза.
- Прошу прощения? - спросила она чересчур громко. - Можете повторить то, что вы сказали? Я, кажется, оглохла на левое ухо.
Алекс разразился смехом, склонился над Сарой, взял ее руки в свои и потянул с дивана.
- Пойдем, проказница. Давай уберемся отсюда, пока Итан и Пол не поняли, что опять попали с посудой.
- Я не хочу, чтобы они мыли посуду, - возразила она, когда Алекс почти втащил ее на кухню.
- Я помогу, - предложила Делани, протискиваясь через дверь, и взяла свою тарелку со стола. - Я знаю, куда что нужно класть. - Она радостно улыбнулась Саре: - А вы с папой сходите на отличную долгую прогулку.
Алекс хмурился, когда они с Сарой шли к стене, где висели куртки. Делани, как ему показалось, слишком уж сильно не терпелось помочь. Он взглянул на семью за столом. Черт, им всем не терпится. Алекс протянул Саре куртку, затем натянул свою, чувствуя на себе пять пар заинтересованных глаз.
Проклятье, он же предупредил отца и братьев: его брак временный, - и попросил их не искать никакого особого смысла в его действиях относительно Сары. Однако Делани и Такер проявили большую деликатность. Алекс попытался, но, кажется, так и не смог дать им понять, что Сара скоро уедет, и поэтому им не стоит зря надеяться. Такер упрямо твердил, что теперь она их мама и никогда в жизни не оставит их. Делани только мило улыбнулась и похлопала Алекса по руке.
И когда эта малышка успела вырасти?
- Я вымою кастрюли, - бросила Сара через плечо, прежде чем Алекс вывел ее на улицу. Она остановилась на крыльце и подняла на него глаза. - В прошлый раз они погнули сковородку.
Он взял ее за руку:
- Но на ней все равно можно готовить.
Она пошевелила пальцами, чтобы освободиться, и ему пришлось отпустить ее.
- Давай пойдем сюда, - предложил он, выходя на дорожку, ведущую к озеру.
- Куда мы идем? - спросила она, шагая в ногу рядом с ним.
- Просто прогуляемся. Такая чудесная ночь. К тому же я хочу увидеть лунную дорожку на озере.
- Вам не нужно вести меня на прогулку, чтобы извиниться. Просто скажите: "Мне очень жаль, что наорал и обругал тебя", этого вполне хватит.
Алекс остановился и посмотрел на нее.
- Я не собираюсь извиняться. Ни один мужчина не отреагировал бы по-другому. Ты разворотила почти две мили леса и угробила сотни деревьев, Сара. - Он отвернулся и пошел по газону. - Чудо, что мы оба остались целы.
- Тогда почему ты меня не остановил? - Она еле поспевала и потянула его за рукав, чтобы заставить притормозить. - Почему ты так долго ждал, прежде чем схватиться за руль?
- Да я застыл от ужаса! Проклятье, Сара, все, что тебе надо было сделать - это снизить скорость и повернуть руль, когда на пути вставало дерево. Как ты не можешь понять такую простую вещь?
Она посмотрела на него, лунного света было достаточно, чтобы Алекс разглядел ее лицо, раскрасневшееся от стыда и злости. Она оттолкнула его руку, отпуская рукав, и засунула сжатые кулаки в карманы куртки.
- Ну тогда, если ты не намерен извиняться, зачем мы вышли на прогулку?
- Чтобы ты могла извиниться передо мной.
- …Что?
Алекс отвернулся, чтобы она не заметила его улыбку, и снова зашагал к озеру. Ей опять пришлось бежать, чтобы догнать его и схватить за рукав. Но Алекс не остановился, он поймал ее ладонь и продолжил идти, не обращая внимания на ее попытки освободиться.
- За что же я должна извиниться? - спросила она таким же жестким голосом, как ее негнущиеся пальцы в его руке.
- За то, что отняла у меня десять лет жизни сегодня. - Он остановился возле узкого причала и повел ее перед ним, затем взял ее за руку и провел за подкосом крыла гидроплана. - Мне нужно знать, что ты не планировала напугать меня до смерти.
Она попыталась остановить его, но Алекс дошел до конца причала, затем остановился и повернулся к ней.
- О’кей, вот здесь удобное место для извинений. Мы одни, а луна светит достаточно ярко, чтобы я увидел искренность на твоем лице.
- Я не собираюсь извиняться. Это не я орала и ругалась.
Алекс поборол желание рассмеяться.
- Два простых слова, Сара: "Прошу прощения". А затем можешь поцеловать меня.
Она снова открыла рот от удивления и расправила плечи.
- Я не собираюсь тебя целовать.
- Почему нет?
- Почему нет? - повторила она, не веря своим ушам.
Алекс кивнул.
- Да, что плохого в том, что двое взрослых людей, состоящих в браке друг с другом, целуются при луне по обоюдному согласию?
- Мы не состоим в браке… в смысле, по-настоящему, - она опустила взгляд.
- Брак законный, пока мы не оспорим его, - напомнил он, поднял ее подбородок и посмотрел ей в глаза. - Сара, я пугаю тебя?
- Да. Нет, - решительно сказала она, высвобождая подбородок. - Я не боюсь тебя из-за того, что… из-за первой ночи.
- Я не верю тебе, - тихо сказал он. - Ты избегаешь меня целую неделю.
- Я сегодня поехала с тобой.
- Исключительно потому, что твое любопытство взяло верх. Один поцелуй, Сара, чтобы я знал, что я не поселил в твоей душе отвращения к мужчинам.
Она фыркнула:
- Если Роланд Бенкс не смог этого сделать, то у тебя точно не получится.
Алекс крепче сжал ее плечи.
- Он тебя обижал?
Ее глаза расширились, и она покачала головой.
- Он никогда не поднимал на меня руку.
- Обижают не только физически. Что он с тобой делал?
- Роланд был задира и негодяй, его оскорбления и грубость были похуже многого. Но, как и с тобой, я быстро научилась игнорировать его взрывы.
Алекс пропустил мимо ушей ее насмешку и вернулся к вопросу:
- Почему он женился на тебе, если ему не было дела до женщин?
- Он стремился, чтобы никто на острове не узнал, что он предпочитает мужчин, - она повернула голову, чтобы взглянуть на него. - Лучшего способа скрыть, что ты гей, чем жениться на симпатичной семнадцатилетней девушке, слишком наивной и переживающей утрату близких, и не найти.
- Сара, сейчас двадцать первый век. Геи больше не прячут свою природу за браком.
- Прячут, если живут в маленькой изолированной рыбацкой деревушке, в которой ничего не изменилось за последнюю сотню лет. Роланда бы затравили, если б узнали, а его мать опозорили.
- Почему ты не развелась с ним, как только поняла свою ошибку?
- Потому что было уже поздно, и мне надо было выплачивать долг.
- Какой долг?
Она посмотрела вверх.
- Роланду и его матери. Они продали свой дом и переехали в наш, когда мой отец упал с крыши. Они помогали мне управлять гостиницей и заботиться об отце все девять месяцев до его смерти. Это Марта Бенкс придумала женить своего сына на мне, и я не могла вот так отказать и выгнать их после всего, что они для меня сделали. Им некуда было идти.
Она высвободилась из его рук и, повернувшись к нему спиной, стала смотреть на озеро.
- Мне понадобилось около года, чтобы пережить горе и сообразить наконец, что Марте не было дела до меня и моего отца - она охотилась за нашей гостиницей. - Сара оглянулась на него. - Но к тому времени она уже убедила меня указать ее имя и имя Роланда в документах на право собственности.
Алекс медленно и глубоко вздохнул.
- Значит, ты была замужем за этим подонком восемь лет из чувства благодарности?
- А еще после этого я жила с его мамашей-мегерой целых четыре года. Марта умерла в июне этого года, поэтому я смогла принять предложение Грейди и уехать с острова Крег.
- Чтобы снова захомутать себя новым браком, - сказал Алекс, качая головой. - И ты так же не знаешь, что делать с новым мужем, не так ли? Особенно в свете того, что, оказалось, мне нравятся женщины.
Она улыбнулась в ответ.
- Мне уже не семнадцать. И я не боюсь тебя, Алекс Найт. Прошу прощения, что напугала до смерти сегодня, но я не буду усложнять ситуацию и целовать тебя.
- Тогда, думаю, это сделаю я, - он протянул руки, нежно взял в ладони ее лицо и приблизил свое лицо к ней.
Алекс был уверен, что Сара с отвращением отшатнется от него или пнет его по ноге, но она просто замерла, схватив его за рукава куртки, и стояла не шевелясь. Отсутствие реакции - это хороший знак. Он взял ее одной рукой за плечи, притянул к себе и запустил руку в волосы, чтобы теснее прижаться к ее губам. Все это он проделал очень нежно и осторожно, боясь отпугнуть ее.
Алекс не мог вспомнить, когда последний раз он так страстно желал идеального поцелуя. Но для него почему-то было очень важно, чтобы она ответила на него, показала, что ей нравится ощущение его рук вокруг тела и его губ на ее губах.
Он чуть не вскрикнул, когда она расслабилась, чуть-чуть приоткрыв губы, и опустил руки ей на талию. Однако его радость была недолгой: совсем скоро Алекс понял, что вместо того чтобы беспокоиться о ее реакции, следовало следить за своей. Даже не прилагая усилий, эта женщина разжигала в нем пламя.
Он знал, что лучше остановиться, но не мог. Вкус ее губ был так сладок, а ощущение ее тела в руках таким приятным, что он еле сдержался, чтобы не зайти слишком далеко. Он выпрямился, прижимая ее к своей груди с бешено колотящимся сердцем.
- О’кей, - прошептал он в ее макушку, - возможно, это тоже была не такая уж блестящая идея. Ты права, все становится все более запутанным, - он чмокнул ее в голову и отпустил. - Ты должна знать, Сара, что я хочу тебя.
- Я знаю, - она залилась краской, ее губы надулись… Но самообладание вернулось быстро: - Большинство мужчин тоже.
- Что? - Он отступил на шаг.
В этот момент Сара уже полностью успокоилась и чуть-чуть насмешливо рассматривала его.
- Что тебя больше удивило: что я знаю о мужском вожделении ко мне или что я совсем этим не шокирована? - улыбнулась она. - Я работала в гостинице с четырнадцати лет. Представляешь, сколько мужчин говорили мне это? - Она покачала головой. - Половину жизни я получала предложения такого рода от мужчин в возрасте от двадцати до девяноста. Я точно знаю, насколько привлекательны длинные светлые волосы, большие карие глаза и полная грудь. Черт, да я и замуж-то вышла именно из-за внешности.
Алекс нахмурился так сильно, что на его лице натянулась кожа.
- Мне жаль, что моя прямота так тебя расстроила, - быстро продолжила она, не давая ему заговорить, - или даже ужаснула. Но ты далеко не первый, - снова улыбнулась она, - хотя ты, безусловно, зашел намного дальше других.
Алекс почувствовал, как жар приливает к голове. Был ли он зол на Сару за то, что она увидела в нем одного из тех мужчин, или на себя, что был не лучше их? Как, черт возьми, она может вот так стоять и улыбаться ему, подшучивая над тем, что он был единственным, кому удалось переспать с ней? И что он явно хочет сделать это еще раз? Проклятье, почему она не толкнет его в озеро?
- Не беспокойся, - продолжала она, снова опередив его, хотя он и так не мог выдавить из себя ни слова, - может быть, у меня и нежная кожа, но она стала толстой за эти годы. Ни один из этих мужчин не хотел ничего, кроме как затащить меня в постель. Довольно скоро я поняла, что такое тело, как у меня, больше подходит для удовлетворения фантазий, чем для брака.
Алекс еле сдерживался, чтобы самому не броситься в озеро.
Она снова улыбнулась и посмотрела на него. Ее лицо было ошеломляюще прекрасным в лунном свете.
- Если тебе так важно, чтобы я не обижалась за то, что случилось в ту первую ночь, тогда я прощаю тебя, Алекс. И я останусь здесь достаточно долго, чтобы люди поверили, что наш брак был настоящим, - ради Грейди. Но это все, что может быть между нами. У меня не хватит смелости завести интрижку на стороне, но я и не останусь в очередном браке, в котором нет любви.
Она выжидающе смотрела на него, но, черт подери, что он мог сказать? Что он был еще большим придурком, чем Роланд?
Она тяжело дышала, ее грудь вздымалась. Но он молчал. Она покорно пожала плечами и молча пошла по причалу. Алекс мог только смотреть, как она шла по траве, залитая лунным светом, пока не скрылась в тени возле дома.
Они все хотели только затащить ее в постель, сказала она как ни в чем не бывало. Тело для удовлетворения фантазий? Проклятье, он не прекращал представлять ее в своих фантазиях с того момента, как вошел в кухню в первый день их знакомства.
Алекс повернулся к озеру и разочарованно вздохнул. Говорил о чувствах, как идиот, - да она сразу раскусила его намерения. Но эта женщина ничего не смыслила в отношениях с противоположным полом, если полагала, что ей удастся не завести с ним роман.
Она не сказала, что не хочет этого, а только, что боится делать это. Большинство мужчин восприняли бы такие слова как вызов. И он тоже.
Алекс фыркнул. Он ничуть не лучше любого из этих ублюдков, пристававших к хозяйке гостиницы все эти годы.