* * *
В тот день Наталья надрала мне задницу на тренировке. Она тотчас распознала, что я была рассеяна.
- Что с тобой происходит? - спросила она после того, как с грохотом опрокинула моё тело на пол в третий раз.
- Ничего, - ответила я.
- Тогда прекращай ничего не делать и займись уже чем-нибудь.
Она ударила меня ударом снизу спустя десять минут и уложила меня на настил.
- Чёрт, - пробормотала я, когда, моргнув, прогнала туман в глазах.
Она смягчилась, но только на секунду, и предложила мне руку. Я опёрлась на неё, упорно вставая на ноги. Наталья позволила мне сделать короткий перерыв, но по опыту я знала, что у меня было достаточно времени только для того, чтобы вытереть пот со лба и сделать глоток воды.
После того, как я сделала всё это, я вернулась в центр зала и сняла свою влажную футболку. Я отбросила её в сторону.
- Ты видела Сэма в последнее время? - небрежно спросила я, говоря таким тоном, словно меня не волновал ответ.
Наталья уперлась руками в бедра и наклонила свою голову в бок.
- Сэм? Это то, что тебя беспокоит?
Я пожала плечами. "Ни слова больше", упрекала я сама себя. У Натальи было такое выражение лица, словно она была готова съесть меня на обед.
- Ты позволяешь парням отвлекать себя?
- Нет. Я просто не видела его некоторое время, я и задалась вопросом…
- Ели ты позволяешь своим привязанностям встать на пути своей концентрации, тогда ты уже потерпела неудачу.
- Прости?
- Ты слышала меня. - Она подошла на расстояние в фут от меня и положила свои руки по обе стороны от моего лица. Это был чрезвычайно интимный жест для кого угодно. Для Натальи такое было прямо-таки странно. - Послушай меня. Ты веришь в себя и только себе. Ты доверяешь только себе и никому больше. Или ты будешь мертва, прежде чем ты это осознаешь.
- Мертва, - вторила я.
Это казалось преувеличением.
- Да, - ответила она. - Мертва.
Она отступила назад, одёрнув свои руки от моего лица.
- Теперь ты готова работать?
Я кивнула, пытаясь стряхнуть беспокойство, очистить свою голову.
- Да. Да. Я готова.
- Хорошо. - И затем она развернулась.
* * *
Спустя несколько часов, физически я ощущала себя немного лучше. Я сумела отразить множество атак Натальи, и даже смогла самостоятельно нанести несколько хороших ударов кулаком. Но я была истощена. И всё еще выбита из колеи её словами.
Ближе к концу нашего занятия, я атаковала справа, но Наталья нанесла мне удар слева в бок, и я согнулась пополам. Она дала мне только десять секунд прежде, чем поднять меня за воротник рубашки. Она толкнула меня в стену, и занесла колено для бокового удара.
Я скрестила свои руки в последнюю секунду, используя их как щит. Когда она заново уравновесилась. Я толкнула вверх руками сквозь её руки, заставляя её ослабить свой захват, предоставив мне возможность. Я замкнула свои за её шеей и толкнула её вниз, одновременно подняв колено.
Воздух вырвался из её легких, когда я ударила её в грудь.
Когда я отпустила ее, она упала на пол, задыхаясь.
Кто-то зааплодировал у дверного проема.
Это был Коннор.
Наталья поднялась на ноги и сердито посмотрела на своего брата.
- Прекращай аплодировать, словно она чертова Девочка-Чудо. Ты льстишь её самомнению. Коннор перестал хлопать, но улыбка всё еще оставалась на его лице.
Так как всё, что бы я ни сказала или сделала, может быть однозначно оценено по количеству синяков, которые Наталья оставит на мне завтра, я ничего не сказала и не сделала. Несмотря на то, что я всё это время хотела заулыбаться вместе с Коннором.
Наталья нахмурилась сильнее, если это вообще было возможно, и плечом ударила Коннора, стремительно покидая зал.
Коннор рассмеялся, и я представила, как закипает кровь Натальи, учитывая что мы слышали звук её разъяренных шагов до самого лифта.
- Завтра она меня побьет, ты же знаешь, - сказала я.
Коннор подошел ближе и передал мне чистое полотенце.
- Нет, не побьёт.
Я нахмурилась.
- Тогда ты не слишком хорошо знаешь свою сестру.
Он позволил мне несколько мгновения остыть, прежде чем объяснить цель своего визита.
- У меня для тебя сюрприз. Поднимайся к себе в комнату и приведи себя в порядок. Я зайду за тобой чуть позже.
- Ещё сюрприз? - Спросила я.
Он облизнул свои губы, привлекая моё внимание к ним, и у меня возникла мимолетная мысль о том, каков был бы поцелуй с ним.
Проклятье.
- Спасибо тебе за… ты знаешь, - сказала я, как только взяла контроль над собой. Он кивнул, четко понимая, что я говорила о мобильном телефоне.
- Так, что это за сюрприз? - Спросила я.
- Хороший.
- Хорошо - понятие субъективное.
Он сделал еще один шаг, церемонно нарушая персональное-бурлящее пространство.
- Мы прогуляемся, ты и я.
- Куда?
Он снова улыбнулся.
- Увидишь.
* * *
Я пробыла достаточно долго в душе, надеясь, что Коннор не покажется в течение нескольких часов, чтобы я могла ещё и вздремнуть. К сожалению, когда я вышла из ванной, завернувшись только в полотенце, он уже сидел на моем диване.
- Какого черта? - Спросила я, инстинктивно закрываясь рукой, несмотря на то, полотенце делало свою работу.
- Я сказал тебе, что я приду за тобой, - произнес он, как ни в чем не бывало. - И вот я здесь. Я практически готов был войти туда и вытащить тебя из душа. Ты была там целую вечность.
Тогда как он был в хорошем настроении, когда я покинула его час назад, теперь же он казался вспыльчивым и нетерпеливым.
- Извини. - Я затянула полотенце вокруг себя. Глаза Коннора не покинули моего лица, и я обнаружила, что меня это раздражает.
- Одевайся, - сказал он. - И побыстрее.
В ванной комнате я обтерлась насухо и оделась в рекордно-короткий срок, и собрала волосы вверху, в свободный пучок. Не безупречно, но сойдёт.
Когда я вернулась в спальню, Коннор стоял у стеклянной стены, пристально вглядываясь в озеро Мичиган за ним. Сегодня вода была черная, словно смерть, небо было тяжелым и серым.
Я подошла к окну, встав рядом с ним, но он не отвел взгляд.
- Наша мать утонула в озере Мичиган, - сказал он тихо.
Его признание полностью застигло меня врасплох, и я сказала не подумав:
- Ох. - Затем. - Мне жаль.
Но Коннор просто покачал головой.
- Она была ужасной женщиной. Соболезнований не надо.
Он повернулся ко мне, его глаза были цвета зеленоватой морской пены в зимнем свете, льющемся через окно. В его облике не было никакой жалости. Вовсе никаких эмоций. И я осознала, это то, каким он был на самом деле. Очаровательный, изысканный, уравновешенный Коннор - это была маска.
Его душило что-то из его прошлого до тех пор, пока он полностью перестал что-либо чувствовать.
Иногда я беспокоилась, что я стану такой же. Может быть уже стала.
- Сколько тебе было лет? - Спросила я.
- Восемнадцать.
- Как давно это было?
Маска снова вернулась на лицо, и он склонил голову в усмешке.
- Если бы я сказал тебе, ты бы узнала сколько мне лет, а если ты узнаешь сколько мне лет, я потеряю часть тайны между нами.
Я покачала головой.
- Не правда. Я обещаю.
- Пошли, - сказал он, снова уходя от ответа. - Моя машина ждет.
* * *
Его машина оказалась черным Порше со стеганым кожаным салоном, который напомнил мне змеиную кожу. Экран на приборной доске засветился в темноте, когда он завел машину. Двигатель не грохотал, он ревел, и когда Коннор нажал на газ, я почувствовала лошадиные силы через моё кресло.
- Куда мы направляемся? - Спросила я, когда он остановился на красный свет.
- У тебя были вопросы о программе, и я сказал тебе подождать до того момента пока ты не будешь готова. Теперь ты готова.
Я наклонила свое тело к нему.
- Мы не могли поговорить там? - Я указала большим пальцем над своим плечом, в том направлении, откуда мы выехали.
Загорелся зеленый свет, и он нажал на газ, переключив несколько передач. Ускорение вжало меня в кресло.
- Есть кое-что, то тебе нужно знать об этом месте, - сказал он, не отрывая своего внимания от дороги.
- Да? Что именно?
- Везде есть глаза и уши.
Улыбка померкла на моем лице.
- Даже в моей комнате?
- Даже в твоей комнате.
- Это омерзительно.
- Это не твой дом. Или комната в общежитии. Или квартира. Это высокоуровневый научно-исследовательский центр. Здесь нет такого понятия как уединенность.
Теперь я понимала, почему он взял меня прогуляться - так мы могли поговорить без ограничений. Собирался ли он действительно рассказать мне всё, что я хотела знать?
Я сомневалась в этом, но возможно он будет более честным, чем он был в здании.
- Так, должна ли я начинать задавать вопросы сейчас? Или мы где-нибудь остановимся?
- Мы идем ужинать. Настоящий ужин.
Я вскинула бровь от удивления.
- Да? Мне жаль, что ты не сказал. Я бы одела что-нибудь поприличнее.
Он быстро окинул меня взглядом, и уголок его рта приподнялся.
- Я думаю, ты прекрасно выглядишь.
Я не снимала улыбку с лица всю дорогу к месту нашего назначения, мексиканскому ресторану на окраине города. Место было битком наполнено в среду ночью, и после прочтения доски со специальными предложениями - маргарита за пять долларов! - я поняла, почему.
Коннор заказал пиво, и больше ничего. Я принялась заказывать чай со льдом и салат с курицей, но он отклонил это.
- Не хотела бы ты попробовать местную маргариту? Лучшая в городе.
Я взглянула вверх на официанта, худенький молодой человек, и улыбнулась.
- Я бы с удовольствием, но мне нет двадцати одного.
Коннор сказал ему что-то на испанском, и он ответил таким же образом. Официант оглянулся и посмотрел через своё плечо на мужчину, стоящего у входа в ресторан. Может быть это был управляющий? Пожилой мужчина кивнул, и наш официант ответил: "Si, señor," (прим. перевод с исп. - Да, господин), и спешно удалился.
- Что ты ему сказал? - Спросила я Коннора.
Он нагнулся ближе ко мне.
- Я сказал ему, что ты перемоешь посуду за вечер, если он принесет тебе маргариту.
- Скажи, что ты этого не сделал.
Он усмехнулся про себя и откинулся на спинку диванчика.
- Нет, я этого не сделал.
Сальса играла через звуковую систему, но её практически заглушали смех и разговоры вокруг нас. Текила была виновником этого.
- На самом деле, тем не менее, - сказала я, - что же ты ему сказал?
Он начал было отвечать, но был прерван упомянутым официантом, который поставил большой бокал с маргаритой передо мной.
Я нахмурилась.
- Ты серьезно? Как ты…?
- Gracias, (прим. перевод с испан. - Спасибо) - Сказал ему Коннор, когда он получил заказанное им пиво. Официант оставил нас одних снова.
- Это некий тест? - Спросила я, и окинула взглядом зал, предполагая, что возможно, увижу Наталью, или Сэма, или даже ОБ.
Но вокруг не было ни одного знакомого лица.
- Никакого теста, и да, я вполне серьезен, - ответил Коннор. - Я освободил тебе завтрашний день. Пей. Веселись. Ты нуждаешься в этом.
Я изучала его лицо, пытаясь обнаружить ложь.
Исследование ничего мне не дало.
- Хорошо. - Я зажала соломинку между большим и указательным пальцами, и втянула напиток. Вкус текилы был мягким, лайм терпким, всё так как я любила.
- Так, я могу начинать задавать вопросы? - Спросила я нетерпеливо.
Коннор сделал глоток пива.
- Позволь мне, как минимум, выпить одно пиво, хорошо?
- Хорошо, - проворчала я, и провела следующие десять минут весело поддразнивая его и его роскошный Порше.
Он выпил всё пиво залпом, и заказал по второй порции нам обоим.
- Если не Порше, тогда какую машину я должен водить? - Спросил он.
- Я не знаю. Может что-то менее претенциозное?
Я полностью скомкала слово "претенциозное" и оно прозвучала словно "претеннис", что заставило Коннора очень сильно рассмеяться.
- Назови что-нибудь менее претеннисное, - попросил он с усмешкой.
- Пикап или что-то такое. Или, к примеру, просто внедорожник.
- Ах-да. - Он проверил свой сотовый телефон, прежде чем поднять свои глаза. - Пикап не поедет так быстро, как мой Порше.
- Так ты водишь его ради скорости?
Он кивнул.
- А ради чего ещё?
- Ради девушек.
Снова смех. Его улыбка в тысячу киловатт практически ослепила меня.
- Мне не нужна машина, чтобы заполучать девушек.
Я погрозила ему пальцем.
- Конечно, не нужна. Посмотрите на это лицо.
Он покинул свою сторону в кабинке и пересел рядом со мной, положив руку на спинку сиденья. Я глубоко вдохнула запах его одеколона. Что-то сладкое, и глубокое. Я вдохнула еще раз.
- Расскажи мне о моём лице, - попросил он.
Его колено упердось в моё под столом. Инстинктивно, я отпрянула назад и мгновенно пожалела об этом. Тепло распространилось от касания, вверх прямо к моему бедру.
- У тебя красивое лицо, - сказала я.
Он придвинулся ближе.
- Как и твоё.
Всё что он сейчас мне сказал заставило меня рассмеяться. Где была моя еда? Я не обедала. Две маргариты, которые я выпила, здорово стукнули мне в голову. Я с трудом могла чётко видеть.
Я покачала своей головой назад и вперёд, назад и вперёд.
- Ты отвлекаешь меня этими лицами.
Он ухмыльнулся.
- У меня разве больше, чем одно лицо?
Даже через пьяное помутнение, меня поразило насколько серьёзным был этот вопрос.
- Ты мне не рассказал еще ничего об исследовательском центре, - напомнила я.
- Ах. - Он потянулся через стол за своим пивом. - Да. Всё верно. Спрашивай всё, что хочешь знать.
Я вжалась в стену, так что я оказалась сидящей скраю кабинки.
- Всё что угодно?
Он развёл свои руки.
- Я открытая книга.
- Какими исследованиями занимаются в центре?
- Не ходить вокруг да около? - Спросил Коннор. Он не ждал ответа на это. - Наш исследовательский центр является подразделением Корпорации Сцион. Корпорация специализируется на военном вооружении, но развивается в сторону биологических изменений.
Биологические изменения. Это звучало словно кодовое слово для чего-то другого.
Я воскресила в памяти разговор, который состоялся у нас с ОБ, перед тем, как я попала сюда и вспомнила что-то важное.
- Генетические изменения, - сказала я.
- Генетические изменения, - повторил Коннор.
Текила прокисла у меня в желудке. Я думала ОБ соврал, когда мы впервые заговорили о программе, будто пытался, чтобы это прозвучало более серьезно, чем было на самом деле. Я ошиблась.
- Ты разыгрываешь меня, не так ли? - Спросила я.
Коннор медленно покачал головой, пригвоздив меня взглядом. Маска спала. Вот так запросто. Здесь, в окружении всех этих людей, музыки, смеха. Это было из ряда вон выходящее, словно ко мне подкралась гремучая змея прямо под открытым небом, и никто здесь не мог мне помочь.
Я оттолкнула маргариту в сторону. Какая это была порция по счету? Вторая? Третья? Как получилось, что Коннор не выглядит выпившим вовсе?
- Надо мной уже проводили генетические изменения? - Спросила я тихо.
- Нет.
Мне хотелось узнать будут ли проводиться изменения меня, и смогу ли я высказать своё мнение об этом, и когда я смогу поговорить с ОБ, проклятье, но перед нашей кабинкой появился управляющий ресторана и сказал, что-то Коннору на испанском языке.
Коннор кивнул и передал парню несколько купюр прежде, чем стал уговаривать меня выйти из кабинки.
- Пора идти.
- Я так и не получила свой салат с курицей, - возразила я.
- Я что-нибудь прихвачу тебе по дороге.
У меня было тревожное чувство, что он старается выдернуть меня отсюда, и на секунду я задалась вопросом, а что если моя выпивка, как несовершеннолетнней, создала проблемы ресторану. Я быстро посмотрела по сторонам, но казалось будто обслуживающий персонал вовсе не интересовался нами.
Он взял меня за руку, притянул меня ближе к себе, и вывел меня из ресторана на ночной холодный воздух. Ветер порывами дул из-за угла здания, откидывая мои волосы мне на лицо.
Коннор развернул меня так, что я встала спиной к фасаду ресторана и откинул волосы с моих глаз и рта.
- Лучше? - Спросил он.
Я подняла на него свои глаза, его губы блестели в объединенном свете, льющимся из окон ресторана.
- Гораздо.
Его пальцы пробежали вдоль моей нижней челюсти, через волосы, пока его рука не обхватила мой затылок.
- Я отвечаю за свои слова, - прошептал он, - насчет того, что ты красивая.
Вероятно, ты говоришь это всем девушкам, - прошептала я в ответ, когда мурашки появились на моих руках, - когда возишь их на своём Порше.
- Нет.