- В самом деле? - Вивиан поправила бретельки пеньюара и вскинула голову, давая понять, что случайное прикосновение ей столь же неприятно, как и ему. - Надеюсь, это не повлияет на мой отъезд.
- А уж я-то как надеюсь, - вздохнул Дерек, исчезая в своей спальне. - Я-то как надеюсь!
На следующее утро Вивиан проснулась, когда комнату заливал мягкий свет. За окном раскинулось настоящее снежное царство. Торжественное безмолвие подчинило себе мир. Перед домом высились сугробы, белая пелена укрыла дорогу. Ветер вроде бы стих, но свинцовое небо не сулило ничего доброго. Вивиан хватило одного взгляда, чтобы понять: никуда она сегодня не поедет.
На кухонном столе обнаружилась записка от Дерека: "Ушел в конюшни. Завтракайте и поддерживайте огонь в печи. Вернусь через пару часов".
Удостоверившись в том, что содержимое кофейника напоминает отработанное машинное масло и для употребления непригодно, Вивиан заварила новую порцию, а сама взяла с вазы мандарин и пошла осматривать дом.
Учитывая спартанское убранство спален, на многое она и не рассчитывала и была приятно удивлена, обнаружив справа от лестницы довольно просторную гостиную, отделанную в алых тонах. Обивка цвета дамасской розы слегка поблекла, и это придавало комнате своеобразную прелесть старины.
Массивный, облицованный камнем очаг, в обрамлении двух встроенных шкафов, занимал центр восточной стены. Окна выходили на долину с юга и на крутой холм у подножия скал на севере. Прихотливый резной орнамент вился вдоль стен; застекленные двери вели в парадную столовую.
Обе комнаты пребывали в запустении. Воздух здесь казался спертым и душным.
Толстый слой пыли лежал на столах и на крышке старого рояля. В углу дымохода раскинул сети паук, паутинные завесы затянули и шелковые абажуры.
Столовая выглядела не лучше. На столе пылились хрустальные фужеры. В очаге темнела зола; оплавленный воск заляпал потемневшее серебро подсвечников и лужицей растекся по полированной поверхности дубового серванта, словно гости сразу поднялись и ушли до начала обеда - или вообще не явились.
Какая красота пропадает попусту! - сокрушенно подумала Вивиан, бросая в рот последнюю дольку мандарина. Эти роскошные комнаты заслуживают лучшей участи. Будь она хозяйкой дома, она бы расставила живые цветы на каминной полке, и на резном ореховом комоде рядом с диваном, и на крышке рояля, и в центре обеденного стола. Алые фуксии, белоснежные цикламены, нежно-розовые азалии! А как смотрелись бы над дверью и окнами фестончики вечнозеленого остролиста!
На заднем крыльце загрохотали сапоги, возвещая о приходе хозяина. Возвратившись в кухню, Вивиан обнаружила обоих мужчин за столом: они без стеснения угощались свежезаваренным кофе, наслаждаясь исходящим от печи теплом.
- Добрый день, - безмятежно приветствовал гостью Дерек, многозначительно взглянув на часы.
Наверное, это шутка, подумала Вивиан, облегченно переводя дух.
- День почитай что на исходе, - сообщил Харди Блейк, щедро подливая себе кофе. - Кабы мы дрыхли до полудня, как некоторые, на ферме все пошло бы вверх дном!
Неуживчивый старикан, похоже, во всем брал пример с хозяина; правда, неотразимая внешность и редкие вспышки благодушия отчасти искупали тяжелый характер Дерека.
- Полагаю, если бы я постоянно жила на ферме и занималась хозяйством, поневоле вставала бы с петухами, - отпарировала Вивиан. - Но так как я здесь не живу, ваше замечание крайне неуместно.
- Пока вы здесь, сидеть сложа руки вам не придется! - Харди кивнул в сторону окна. - Гляньте-ка на небо! Это тучи. Значит, скоро пойдет снег, - разъяснил старик, словно имел дело с умственно неполноценным ребенком, неспособным сделать нужные выводы. - Как повалит, только держись! Так что готовить нам недосуг, мисс, и огонь поддерживать тоже. У нас полным-полно работы! Работы для мужских рук.
Дерек Кейдж с улыбкой передал гостье чашку.
- С присущей ему деликатностью Харди дает вам понять, что наша задача номер один - позаботиться о лошадях, так что…
Эта белозубая улыбка сводила Вивиан с ума: скажи он хоть слово, и она безропотно отправится чистить стойла - как есть, в ангоровой курточке и элегантных сапожках.
- …Так что рассчитывайте на мою помощь по дому, - докончила молодая женщина.
Дерек широко усмехнулся, на щеках заиграли ямочки.
- Вы окажете нам большую услугу, мисс. - Он удрученно взглянул в окно. - Тем более что сегодня вы отсюда не выберетесь. Дороги непроходимы, как вы и сами, наверное, уже поняли.
- Вижу! - Вивиан пожала плечами, примиряясь с неизбежным. - Тогда я позвоню в госпиталь и предупрежу сестру. Вчера я сказала ей, что выеду еще до обеда.
- Невозможно. Линия оборвана, - сообщил зловредный Харди, откровенно радуясь очередной неприятности гостьи. - Кабы не аварийная подстанция, мы бы уже куковали при свечах.
Дерек сочувственно взглянул на собеседницу.
- Харди прав. Хотел бы я верить, что ремонтники восстановят связь еще до ночи, но это маловероятно. Если б я знал, где искать, все сам бы сделал. Но линия тянется миль на десять; прогулка не из приятных, при такой-то погоде!
- Похоже, к Рождеству мы обзавелись экономкой! - ехидно захихикал Харди. - Сумеет ли мисс ощипать индейку?
- Мисс не сумеет, - отрезала Вивиан. - Так что если этого не сделаете вы, мистер Блейк, на Рождество у вас будут сэндвичи с сыром.
- Прекрати задирать гостью, Харди! Лучше порадуйся своему счастью, - отозвался Дерек, сдерживая усмешку.
- Счастью? - не веря ушам своим, повторила Вивиан. - Вчера вечером вы только и мечтали, чтобы выставить меня из дома! Не будете ли вы так любезны разъяснить, чем вызвана подобная смена настроения - если, конечно, не принимать в расчет снежную бурю?
Мужчины многозначительно переглянулись.
- Вчера я адски устал, и ежели ляпнул что-то, не подумав, так не со зла, - проговорил Дерек с обезоруживающей откровенностью. - Простите, если обидел, сам жалею, что так вышло. - Он помолчал. - Я знаю, что вы тревожитесь о сестре, но вы сами сказали: ей обеспечен превосходный уход и она идет на поправку. Итак, если вы согласны принять на себя бразды правления…
- А что, если я нарушу какое-нибудь неписаное правило? Дотронусь до какой-нибудь святыни?..
Харди грохнул чашкой о стол, расплескав содержимое.
- Видишь, какую ты заварил кашу?
Последовал новый обмен взглядами.
- Уймись, приятель, - коротко приказал Дерек. - В течение ближайших дней мы можем позволить себе расслабиться.
Старик уже открыл было рот, чтобы возразить, но при взгляде на хозяина почему-то передумал.
- Как скажешь, - недовольно буркнул он. - Готовить она умеет, этого не отнимешь.
- Ну, как? - Дерек подмигнул гостье. - Заключим перемирие?
- С удовольствием! - Вивиан оглядела кухню, намеренно задержав взгляд на потрепанной ковбойской шляпе Харди. Многострадальный головной убор покоился на столе в грязноватой лужице: войдя, старик не удосужился стряхнуть с полей снег. Рядом громоздились грязные тарелки, оставшиеся с завтрака; в раковине отмокала закопченная сковородка. - Но не рассчитывайте, что я стану потакать вашему разгильдяйству, так что подумайте еще раз! Я не привыкла жить в свинарнике; не привыкла - и не стану, тем более что необходимости в этом нет!
- Скотинка ждать не станет, а от пары-тройки немытых тарелок никому не убудет, - отозвался Харди.
- Это я понимаю и охотно займусь домом, но вы… - Вивиан устремила на старика строгий "директорский" взгляд, отработанный на строптивых ученицах, - вы откажетесь от дурных привычек и попытаетесь приобщиться к порядку. Я буду мыть и готовить и сделаю все возможное, чтобы создать рождественскую атмосферу, но я не могу и не стану делать это одна.
Дерек поежился.
- Чего именно вы от нас потребуете?
- Во-первых, не вижу, с какой стати нам тесниться в кухне, если совсем рядом зря пропадает прелестная комната. Даже две комнаты, и у обеих такой вид, словно там уже год не ступала нога человека. Так что, когда вы явитесь на ленч, извольте развести огонь в очагах, чтобы помещение прогрелось. Ужин я накрою в гостиной.
- Я так понимаю, что вы совершили турне по первому этажу, - не без ехидства заметил Дерек.
- Ха! - фыркнул Харди. - Все углы облазила, везде нос сунула. А я что говорил?
- А вы, мистер Блейк, извольте переодеться к ужину, - невозмутимо продолжала Вивиан, пропустив мимо ушей последнее замечание. - Чтобы я вас больше не видела в этих затрапезных джинсах, в которых вы, судя по всему, спите! Мы празднуем Рождество, в конце концов!
- Переодеваться к ужину только потому, что на дворе Рождество? - вознегодовал старик. - Черт меня подери, женщина, я…
Вивиан воинственно стиснула кулачки.
- Мистер Скрудж сказал приблизительно то же самое давным-давно, мистер Блейк, и куда более красноречиво, так что избавьте меня от собственной версии его любимого высказывания "Ба, чушь!". Либо будет по-моему, либо питайтесь сэндвичами с сыром. Выбор за вами!
- Мы на все согласны, - поспешно объявил Дерек. - После ленча мы установим елку в гостиной, и делайте с ней что хотите. Приукрасьте это логово, как знаете, а мы уж не подведем. А ты хватай шляпу, Харди, и пойдем разберемся с кобылой, пока нас не занесло снегом по уши!
- Ты того и гляди увязнешь по уши, да только не в снегу, - мрачно предсказал старик, пробираясь через сугробы к конюшне. - Говорю тебе, Дерек, ты идешь на поводу у этой девицы и подыскиваешь себе оправдания, оставив ее в доме. Сам затягиваешь себе петлю на шее, вот как я это называю!
Сощурившись, Кейдж оглядел низкое небо.
- У меня есть выбор? Ты и сам видишь: пока погода не наладится, я не могу ее отослать. В настоящий момент здесь ей ровным счетом ничего не угрожает.
- Плевать я хотел на ее безопасность, я о тебе думаю! Ты смотришь на нее голодным взглядом, как кот на сметану! Или одной городской чистоплюйки с тебя недостаточно? Черт, если она воротит нос от немытой посуды, как ей понравится вся та грязь, в которой ты поневоле возишься в городе? Я тебе скажу! - продолжал Харди на одном дыхании. - Она умотает восвояси, как и та, первая, а расхлебывать кашу опять тебе!
- Я, безусловно, ценю твою заботу, старый друг, - отозвался Дерек, - но в данном случае ты зря беспокоишься. Я уже объяснял тебе: Вивиан Шелби не в моем вкусе, и скорее в аду похолодает, нежели я взгляну в сторону этой святоши.
Дерек, конечно, бахвалился. Убедить несговорчивого старика труда ему не составило; он бы и сам поверил собственным доводам, но тут в памяти возник образ Вивиан - задрапированная в шелк нимфа в полутемном коридоре. И кто бы заподозрил, что она питает слабость к полупрозрачным пеньюарам! Если бы источник света находился за ее спиной, а не впереди, ни одна подробность изящной, словно изваянной из мрамора, фигурки не укрылась бы от его взгляда!
Что до его реакции в момент соприкосновения - это пустяки, в подобных обстоятельствах любой нормальный мужчина ощутил бы то же самое! Важнее другое: ситуация явно выходит из-под контроля. Нельзя забывать об опасности - а он, Дерек Кейдж, на мгновение позволил себе потерять голову.
Помолчав, Харди перевел разговор на более животрепещущую тему.
- Как думаешь, далеко ли заберется Бенекс, прежде чем его сцапают?
- Все зависит от того, на каком участке его застала снежная буря! Где бы мерзавец ни находился, там он и останется до тех пор, пока погода не наладится.
- Может, гад замерзнет в снегах и избавит нас от хлопот?
- Маловероятно. Бенекс не дурак, и недооценивать его нельзя. Вчера я позвонил кое-кому: складывается впечатление, что заключенный действовал отнюдь не в состоянии аффекта. Зак Бенекс разработал план побега до мельчайших деталей. Будь уверен: он учел все, включая и погоду. - Кейдж открыл массивную дверь, пропуская старика вперед, и отряхнул снег с воротника и шапки. - Утешимся тем, что до фермы Бенекс еще не добрался, иначе уже дал бы о себе знать. Так что мы вполне можем расслабиться и порадоваться Рождеству. Впрочем, надо бы держаться в курсе последних событий, а это я поручу тебе, Харди. Забирай радио с кухни и тащи его к себе. Не хватало еще, чтобы Вивиан Шелби ненароком включила новости!
Тут Дерек помолчал и, оглянувшись на старика, медленно, тщательно подбирая слова, проговорил:
- И еще: советую выказать в отношении гостьи чуть больше дружелюбия. А то еще заподозрит что-нибудь! Не нужно ее волновать лишний раз.
- Тут ты прав. Еще не хватало, чтобы она начала биться в истерике в самый ответственный момент!
- Золотые слова! И не ты ли сам вспоминал о тех временах, когда в доме хозяйничала Джанет и во всем ощущалось прикосновение женской руки?
Харди тут же взбрыкнул, словно норовистый жеребец.
- Эта мисс - не Джанет.
- Да, но она умеет прибираться, мыть и готовить, а в такую погоду приятно знать, что в доме тепло и на столе ждет ужин!
- И все равно она - не Джанет! - бросил Харди через плечо и фыркнул.
Сдерживая готовую прорваться осаду, Дерек швырнул свежую охапку сена в ближайшие ясли. Или Харди с годами становится неуживчивее, или у него самого нервы разыгрались?
- У тебя в гараже пылятся отличные мотосани, - упрямо бубнил старик. - Ты вполне мог бы выставить девицу из дому, кабы захотел.
- И что с ней прикажешь делать? Бросить на станции техобслуживания? Ты подумай головой, Харди! Даже если ей починят машину, она с места не стронется, пока дороги не расчистят! Ей тоже несладко приходится, так давай разрешим ситуацию ко всеобщему благу, или ты предпочтешь перегрызть друг другу глотки?
- Эй, Дерек Кейдж, да ты весь издергался - я тебя таким не видел с тех самых пор, как женушка дала тебе от ворот поворот! - Харди подозрительно сощурился. - Даже подумать страшно, что бы это значило!
- Думать тебе вообще противопоказано, старый ты идиот! Возможно, я и не подарок, и на работе со мной тяжело, но черт меня дери, если я стану хамить человеку, только чтобы угодить тебе! Если ты, Харди Блейк, не в состоянии оказать добрый прием гостье в канун Рождества, запрись в своей комнате и сиди там безвылазно, пока буря не уляжется и мисс не уедет!
- Ты вот уже три года не повышал на меня голос, Дерек, - печально покачал головой старик. - С тех пор как твоя женушка перемыла тебе косточки на бракоразводном процессе, а потом укатила на Гавайи с любовником.
Как будто сверло дантиста ненароком затронуло нерв! Дерек молча скрестил руки на груди: любой коллега счел бы это дурным знаком.
Распознав знакомые симптомы, Харди страдальчески выдохнул:
- Ты - хозяин, тебе и карты в руки. Если вздумал платить мне за любезное обхождение, будет тебе, что заказывал. - Старик развернулся и, прихрамывая, зашагал к деннику соловой кобылки. - Только не по душе мне это. Нет, сэр, совсем не по душе!
5
Вивиан достала из морозилки мясо - пусть оттаивает к ужину; зажарила ветчину и картошку с грибами на ленч, а затем вплотную занялась уборкой. Два часа она орудовала тряпкой и щеткой не покладая рук: в результате дом преобразился, словно по волшебству. Сама Вивиан ощущала себя при этом на верху блаженства.
Не то чтобы роль домохозяйки оказалась для нее внове. Напротив, результаты говорили об обратном. Но в жизни одинокой женщины, посвятившей себя служебной карьере, хозяйственные хлопоты занимают не такое уж значительное место.
Семья и домашний очаг… Как рано Вивиан утратила и то и другое! Повзрослев, она так и не сумела восполнить потерю. Да, за ней числился строгий, элегантный коттедж на территории школы, но можно ли назвать его домом? В придачу к административным обязанностям бесконечная череда заседаний, переговоры по вопросам субсидий, плановые встречи поглощали все ее свободное время.
А здесь, на ферме, она вволю наиграется в "ведение хозяйства": то, что другие женщины принимают как должное, как часть повседневной жизни, часто не совсем приятную, для Вивиан станет нежданным подарком. Пока погода держит ее здесь в плену, она наведет уют: именно то, чего ей так не хватает в реальной жизни! Напевая рождественские песенки, она до блеска натрет полы, вычистит шкафы и буфеты, напечет сладких пирожков, спланирует меню на ближайшие дни…
Так она и поступила. Когда мужчины и собаки вернулись в дом, в воздухе разливался аромат свежей выпечки. Слабый запах мебельного воска и надраенных половиц приятно щекотал ноздри.
И Дерек, и Харди не сговариваясь оставили шляпы и сапоги в прихожей. Они, безусловно, заметили, как преобразилась кухня: оба неловко примостились у стола и подозрительно поглядывали по сторонам из-под насупленных бровей. Однако язвительных комментариев не последовало.
За столом все молчали, если не считать утробного ворчания Харди. Должно быть, звуки эти выражали одобрение: судя по той скорости, с которой старик уничтожал пирожки, стряпня Вивиан пришлась ему по вкусу. Мужчины время от времени неприязненно посматривали друг на друга.
Даже собаки почувствовали неладное: они забились под стол и просидели там безвылазно до конца ленча. Угрюмая тишина наводила на мысль о похоронах; ощущение уюта и тепла развеялось само собой. Видя, как плоды трудов ее пошли прахом, Вивиан не смогла сдержаться.
- Не то чтобы я ждала цветистых комплиментов, - сердито заявила она, когда исчез последний пирожок и мужчины встали из-за стола, собираясь уходить, - но простое "спасибо" пришлось бы весьма к месту. Или вы полагаете, что, набивая ваши желудки горячей снедью, я всего лишь выполняю свое предназначение в этом мире?
- Я не пытаюсь постичь замыслы Творца, тем паче в отношении женщин, - коротко отозвался Дерек.
Да он, похоже, уверен, что женский пол в целом и она в частности - досадная ошибка природы, кара небесная, ниспосланная мужчинам за грехи их!
- Вижу, вы - человек широких взглядов, - фыркнула Вивиан. - В котором часу прикажете подавать ужин, милорд?
Харди ехидно хихикнул.
- Ради всего святого, прекратите изображать из себя кухарку! - сердито отозвался Дерек. - Кажется, мы сошлись на том, что вы возьмете на себя домашнюю работу, а мы займемся лошадьми; но если вы полагаете, что ваши таланты найдут лучшее применение в конюшне, так и скажите, не стесняйтесь!
- Ох, нет… - тут же смутилась Вивиан. - Я совсем не разбираюсь в лошадях, а вот хозяйством охотно займусь!
- И мы вам за это весьма признательны, а также и за вкусный ленч. Верно, Харди?
Старик чуть заметно наклонил голову и потоптался на месте.
- Как скажешь…
Дерек вздохнул, как бы давая понять, что на его плечи легло тяжкое бремя, затем обескураженно развел руками:
- Я понимаю: не о таком Рождестве вы мечтали, да и я, честно говоря, представляю себе праздник чуточку иначе, но выхода-то нет! Может, мы все-таки попытаемся разрешить конфликт к обоюдному согласию?
- Да, - пролепетала Вивиан, еле сдерживая слезы. Странно: она никогда не шла на поводу у собственных эмоций! Но, в конце концов, Вивиан сама себя не узнает с тех пор, как повстречалась с Дереком Кейджем.
- Вот и славно! Мы скоро закончим работу - так почему бы нам не поужинать часа через три? Мы успеем привести себя в порядок - и воздадим должное вашей стряпне. Может, даже выпьем по рюмочке? - И Кейдж выразительно поглядел на работника. - Верно?
Старик изобразил подобострастную улыбку.
- Как хозяин прикажет!..