- Хорошо. Нравится вам это или нет, но Катриона - моя жена, и с ней следует обращаться с уважением. Она будет оставаться моей женой все то время, что пробудет здесь, занимаясь хозяйством.
Девон заморгала:
- Но… это обязанность Кристины и моя!
- А теперь она станет вам помогать. - Хью посмотрел на Дугала: - Может быть, теперь у девочек освободится время для занятий.
Дугал кивнул и улыбнулся:
- Уверен, что им это понравится. Я предлагаю, чтобы они изучали латынь, как и греческий.
- Латынь? - пискнула Девон.
Кристина скрестила руки на плоской груди:
- Я не хочу изучать латынь!
- Я тоже не хочу! - присоединилась к ней Девон.
Хью не обратил внимания на их возражения:
- Наша жизнь ни на йоту не изменится оттого, что я женился. Через несколько месяцев мы даже и не вспомним, что она была здесь.
- Обещаешь? - спросила Девон.
- Даю слово! - торжественно ответил Хью. - Разве я когда-нибудь нарушал обещания, данные вам?
Наконец Девон кивнула:
- Ладно, раз уж так.
Кристина сказала:
- Мы беспокоились, что будет так, как при матери… - Лицо ее стало напряженным, и она уставилась в пол.
- Хоть я и не так давно знаю Катриону, уверяю вас, что она честная, добрая и хорошая. Можете мне поверить.
Агги уточнила:
- А как нам ее называть?
- Мы не станем называть ее мамой! - предупредила Девон.
- Вы будете говорить ей "миледи", как и положено, - сказал Хью. - А теперь смотрите повеселее, а не так, будто вас всех приговорили к смертной казни! День прекрасный, и мы могли бы покататься верхом, а не сидеть здесь в унынии и наводить друг на друга тоску. - Он посмотрел на Агги: - Готова поехать со мной?
Та опустила глаза на свое утреннее платье, потом, удивленная, посмотрела на него:
- На мне ведь ни амазонки, ни сапог - ничего!
Он рассмеялся:
- Я совершенно упустил это из виду. Надеюсь, твой пони не разучился трусить рысцой, пока меня не было.
Агги улыбнулась, показав щербинки между зубами:
- Япоскачу быстро!
- Только если одна из твоих сестер поедет впереди.
- И еще, - добавил Дугал, бросив на нее суровый взгляд. - Не вздумай перескакивать через изгородь!
Хью нахмурился, глядя на свою младшую дочь:
- Кто позволил тебе сделать это?
Агги ответила смущенной улыбкой:
- Только раз в твое отсутствие.
- Если ты еще раз попытаешься сделать что-нибудь подобное без соответствующей подготовки, я на месяц лишу тебя возможности кататься верхом. Ты могла сломать себе шею во время этих глупых лихачеств.
Улыбка Агги потускнела:
- Я больше не буду.
- Вот и хорошо. Славная девочка! А теперь я отправляюсь в конюшни. Переоденьтесь, и встретимся там. Мне надо поехать посмотреть табуны, и вы можете мне помочь.
Они подошли обнять его. Хью прижал дочерей к себе и вдохнул сладкий запах свежевымытых детских волос.
Что-то внутри, похожее на сжатую пружину, теперь расслабилось, и сердцу стало почти больно от внезапно нахлынувшей нежности. Ему показалось, что любить их сильнее - невозможно.
Дугал отвел глаза, заблестевшие от непролитых слез.
Наконец Хью откашлялся и поцеловал в лоб каждую из дочерей.
- Поторопитесь!
- Да, папа.
Кристина взяла Агги за руку и вышла из комнаты. За ними уже спешила Девон.
Как только дверь за ними закрылась, Дугал сказал:
- Они очень любят тебя.
Он тоже их любил. Его жизнь была разделена на две части: до того, как девочки поселились у него, и после этого. Впрочем, время "до" он едва помнил. Но теперь, проснувшись утром, знал, что его ожидают улыбки трех девчонок, ожидавших его за столом, накрытым для завтрака.
И эти улыбки придавали смысл новому дню, жизни в целом.
Конечно, сначала все это было трудно для них всех. Потребовалось время для того, чтобы привыкнуть друг к другу и обрести в конце концов любовь, которая усиливалась и крепла постепенно. Сначала девочки отказывались ему доверять, а он и не предполагал, насколько они своеобразные. Но за последний год их маленькая семья сложилась, и он ценил это превыше всего. Он посмотрел на Дугала и сказал просто:
- Они моя жизнь.
- Это хорошо… до поры до времени.
- Что ты хочешь сказать?
- Хью, ты не можешь постоянно держать их в стороне от происходящих событий. Неизвестно, что готовит нам судьба.
- Но могу хотя бы попытаться.
- И проиграешь.
Дугал подался вперед. Лицо его стало серьезным.
- Не спеши раздавать им обещания. Они ведь верят тебе. Как можно утверждать, что ничего не изменится, когда здесь поселилась Катриона? Раз вы женаты, многое должно измениться. И это вполне естественно.
Хью покачал головой.
- Я никому не позволю поставить здесь все с ног на голову. Детям нужна стабильность. У них в жизни было так мало хорошего.
- Надеюсь, твоя жена с этим согласится.
- Если начнет возражать, придется ее поучить. - Он самодовольно улыбнулся. - Точно так же, как я учу своих призовых лошадей. Я спокойно изложу свои пожелания и, если она их не примет, твердо поставлю ее на место. И она скоро поймет, кто в доме хозяин.
Дугал смущенно заерзал на стуле. Прошлой ночью, одурманенный неожиданным известием и портвейном, он решил, что его дельный совет поможет разрешить все проблемы. Теперь, при ярком свете дня, он уже не был так в этом уверен. Не ошибся ли он?
- Хью, я не помню в точности, что сказал вчера вечером, но ты не можешь обращаться со своей женой как с лошадью.
- Почему же?
- Потому что так поступать неправильно…
- Ты уверен?
Дугал всем сердцем желал, чтобы здесь была София. Уж она бы сумела ответить на все вопросы Хью.
- Не знаю уж, как объяснить тебе.
- Дугал, я не болван. Я не стану объяснять ей свои поступки.
- Катрионе не понравится, если ты начнешь на каждом шагу указывать ей, что делать.
- Мы с женой едва знаем друг друга. Найдется много всего, чем мы оба окажемся недовольны. Но она ведь скоро уедет.
- Ничего у тебя не получится.
- Посмотрим.
Найдет ли он с ней общий язык? Хью вспомнил, как нежна она была утром, а несколькими днями раньше рисковала ради спасения сестры. Катриона ничуть не походила на мать его девочек. Кларисса была холодной и эгоистичной.
Дугал потер лоб:
- Жалею, что упомянул о лошадях. Черт бы побрал твой портвейн! У меня до сих пор болит голова, а я ведь выпил всего два стакана. Старею, наверное…
Дугал нахмурился, подыскивая верные слова, и это удивило Хью. Его младший брат был известен своим красноречием больше, чем другими талантами.
- Хью, а что, если в Катрионе есть нечто такое, о чем ты не подозреваешь? Что, если она предназначена для того, чтобы сыграть важную роль в твоей жизни и в жизни девочек?
- Чепуха! Мы прекрасно справлялись и без нее. Кристину теперь редко мучают ночные кошмары, и Агги перестала мочиться в постель. И Девон теперь уже не такая худышка. Они все постепенно выздоравливают.
- Это не значит, что нельзя сделать их жизнь еще лучше. Катриона может оказать на всех вас благотворное влияние.
Внезапно Хью овладело смутное беспокойство, и он зашагал по комнате, потом подошел к окну. Зимнее солнце согрело траву, на которой паслись лошади у глубокого ручья, извивающегося среди гряды покатых холмов.
Это зрелище успокоило его, как бывало всегда. Все шло, как и должно было идти, и он не станет что-либо менять.
Никогда. Как только он вспоминал о пережитых в прошлом году ужасах…
Хью прикрыл глаза. Дугал не понимает, потому что не знает всей правды. Может быть, пора рассказать ему?
Набрав полную грудь воздуха, он повернулся к брату:
- Девочки никогда не рассказывали тебе о своей жизни до того, как приехали сюда? - Дугал покачал головой. - Кларисса водила их по местам, которые дети видеть не должны, и на долгие дни оставляла в крошечных съемных лачугах, где часто совсем было нечего есть. В холодное время они замерзали, а засушливым летом погибали от жажды. Она таскала их из одних грязных меблированных комнат в другие, в развалюхи, в сырые и покрытые плесенью разрушающиеся сельские поместья. Дети были вынуждены находиться среди людей, которые не должны были их окружать. В зависимости от того, кому в этот момент Кларисса продавала себя, их скрывали или демонстрировали, как лошадей на рынке. - По мере рассказа лицо Дугала мрачнело. - Они постоянно подвергались опасности, им редко удавалось вдоволь поесть. Они были лишены мало-мальски нормальной жизни. - Хью стиснул зубы со скрежетом. - Я обращаюсь лучше со своими лошадьми, чем Кларисса со своими детьми. - Дугал молча кивнул. - Когда они приехали сюда впервые, Девон прятала еду и копила запасы под кроватью. Она все еще делает это, хотя с каждым месяцем все меньше. Кристина не умела ни читать, ни писать и вздрагивала от малейшего шума или движения, будто каждую минуту ждала, что ее ударят. Не думаю, что Агги хоть раз в жизни принимала ванну, потому что она кричала благим матом, когда миссис Уоллис и горничная купали ее. Девочки были тощими, покрытыми с головы до ног струпьями и синяками. Вокруг рта Хью обозначились горькие складки. - Когда девочки приехали сюда, я обещал им, что кошмарные дни для них закончились. Мы привыкли к очень простому образу жизни, и теперь они оправились и расцвели.
Выражение лица Дугала смягчилось:
- Они любят этот дом и тебя. И все же я считаю, что Катриона могла бы внести в вашу жизнь свой вклад.
- Я даю девочкам все, что им требуется.
- Кроме матери. В их жизни должна быть женщина, - сказал Дугал мягко. - Это надо всем девочкам. Черт возьми, да и мужчинам тоже!
Хью стиснул зубы:
- У них уже была мать, и она не принесла им ничего, кроме страданий. Для меня на первом месте мои дети, и так будет всегда.
К парадной двери подъехала коляска.
- Это вернулась Катриона. После завтрака она поехала с миссис Уоллис в город за покупками.
Дугал испустил тяжкий вздох. Он понимал, что девочки попали сюда из ужасной жизни, но подробностей их существования не знал. Но уж таков был Хью: всегда застегнут на все пуговицы до горла. В обществе он мог быть приятным и веселым, но никогда никого не подпускал к себе по-настоящему. До тех пор пока здесь не появились девочки. После этого многое изменилось.
Черт возьми! В аргументах Хью чего-то не хватало, но он никак не мог сообразить, чего именно. Наконец Дугал пожал плечами:
- Поступай, как считаешь правильным.
- Да. Я так и сделаю.
Хью старался подавить раздражение. Дугал хотел ему помочь, но его попытки не приносили плодов. Бывают времена, когда затруднительно жить бок о бок с таким неуступчивым братом.
Послышался легкий стук в дверь, и в комнату вошла Катриона. Щеки ее порозовели от свежего воздуха, а темно-золотые волосы нимбом стояли вокруг лица, когда она стянула шляпку.
Дугал поднялся со стула, и глаза Катрионы округлились под очками:
- Прошу прощения. Я не хотела вам мешать.
- Ты и не помешала, - сказал Хью и поспешил представить их друг другу.
Дугал отвесил поклон с обычным для него изяществом:
- Рад познакомиться с вами. Добро пожаловать в семью.
Она низко присела в реверансе:
- Благодарю вас.
Ее взгляд упал на золотистые волосы Дугала, потом она перевела его на Хью, ухмыльнувшегося ей в ответ.
- Знаю, что он ничуть не похож на меня.
- На самом деле он точно такой же, как ты, если не считать цвета волос.
Дугал хмыкнул:
- Возможно, мы и похожи, но я одеваюсь намного лучше. Изящнее. Если вам удастся усовершенствовать гардероб моего увальня братца, то вся наша семья будет навеки у вас в неоплатном долгу.
В глазах Катрионы заплясали смешинки:
- Подумаю, что можно сделать.
- Не пора ли тебе отправляться? - спросил Хью брата.
- Выставляешь меня? Ну что ж.
Дугал разгладил рукава сюртука, исподволь наблюдая за своей новой родственницей. Высокая, полноватая, она ничуть не походила на женщин, обычно нравившихся Хью. Но волосы ее блестели, как темное золото, кожа была молочно-белой, губы - полными и яркими, а глаза за стеклами очков казались светло-ореховыми.
Но главное - выражение ее лица свидетельствовало о спокойном и сильном характере. Она была явно не из тех женщин, с кем можно позволить вольности и кого не стоило бы принимать всерьез.
Дугал улыбнулся. У него возникло ощущение, что следующие несколько месяцев обещают стать интересными. Он взял руку своей невестки и поцеловал ее пальчики.
- Мне пора отправляться, но я скоро вернусь и посвящу вас во все семейные тайны.
Она рассмеялась и снова присела в реверансе, будто ей было приятно общество этого учтивого и обходительного члена клана Маклейнов.
- Я приготовлю перо и чернила, чтобы записывать за вами. Мне жаль, что вы уезжаете. Вы живете неподалеку?
- Менее чем в миле, если ехать прямо по дороге. Моя жена София в Эдинбурге, и пробудет там со своим отцом всю неделю, но после ее возвращения мы будем счастливы принять вас.
- Так вы один дома? Вы должны приехать на обед! Хью, скажи, что мы будем ждать.
Хью фыркнул:
- Вот еще! Он и так слишком часто здесь бывает.
Дугал ухмыльнулся:
- Я непременно вернусь к обеду. Благодарю вас, миледи.
Он поклонился и вышел.
Лицо Хью стало непроницаемым.
- Катриона, - с грустью начал он, - мне следовало бы раньше рассказать тебе о девочках. Все получилось неловко, я сожалею. - Он поморщился: - Ты осуждаешь меня?
Триона помолчала, собираясь с мыслями.
- Могу себе представить, насколько тяжело заводить разговор на эту тему, особенно когда мы вообще так мало общались.
- Я как раз собирался поставить тебя в известность, но они приехали раньше, чем я ожидал. - Поколебавшись, он добавил: - Я все оттягивал объяснение, пока мы не прибудем сюда, где могли бы поговорить без помех наедине и ты не была бы так измучена путешествием.
Это было непросто принять.
Она обратила к нему спокойный взгляд:
- Если бы ты сказал, что у тебя есть дочери, я бы просто попросила тебя познакомить нас.
Взгляд его темных глаз все еще был прикован к ней. Потом с неловким поклоном он добавил:
- Прости меня, Катриона. Больше между нами не будет никаких тайн.
- Благодарю. Я понимаю, требуется время, чтобы стать ближе. Мы еще не слишком доверяем друг другу, и это прискорбно.
- Я готов сделать все, чтобы в дальнейшем избежать сложностей. - Он сделал шаг вперед. Его теплые пальцы сжали ее руку. Он подвел ее к мягкому дивану, потом взял стул для себя и сел на него лицом к ней. Их колени почти соприкасались. - Нам надо закончить разговор, так грубо и внезапно прерванный нынче утром.
- Я бы хотела поговорить о девочках. Я ничего о них не знаю.
- Они мои дочери. Что еще ты хочешь узнать?
Триона положила руки на колени и подалась вперед:
- Маклейн, если ты именно так представляешь себе беседу, то нас ожидает разочарование. Односложные ответы ничего не прояснят.
Он собирался возразить, но, помедлив с минуту, вздохнул:
- Что ты хочешь узнать?
- Все, что ты можешь рассказать мне о них. Они прелестные девочки. Я считаю, что за завтраком они вели себя очень хорошо, даже показались мне слишком тихими.
- Они были удивлены.
- Как и я. Уверена, что они привыкнут к моему присутствию здесь и мы подружимся. Думаю, мы найдем общий язык.
- Нет.
Она нахмурилась:
- Что это значит?
- Хочешь стать их мачехой? Не уверен, что они разделяют твое желание.
- Откуда ты знаешь?
- Начнем с того, что наш брак необычен.
- И что? Какое отношение это имеет к детям?
- К моим детям, следует уточнить.
Сердце ее упало. У нее возникло ощущение, что она стоит перед запертой дверью, а ключа у нее нет. Как проникнуть внутрь?
На самом деле все обстояло еще хуже. Тревожная мысль зародилась у нее в голове. У Маклейна за несколько лет появились трое детей от одной женщины. Должно быть, он оставался неравнодушен к этой женщине. Был только один способ узнать это:
- Ты любил ее?
Его брови сошлись над переносицей.
- Да, одно время думал, что люблю, но это было давно.
Его ответ прозвучал так поспешно и показался таким естественным, что Триона успокоилась.
- Понимаю. Она еще… жива?
- К сожалению. - Этот ответ он будто выплюнул. - Когда я был зеленым юнцом, она меня околдовала. Но она скверная женщина. Долгие годы девочки жили с Клариссой. Когда ее жизнь оказалась разрушенной, это сказалось и на них. Пока они не поселились со мной год назад, они не понимали, что значит "дом". У них его никогда не было.
Как, должно быть, это было тяжело для них! Триона попыталась представить, какой была бы ее жизнь без знакомой и привычной обстановки в доме викария, и не смогла.
- Я помогу…
- Нет.
Ее ошеломила жесткость его тона.
- Катриона, ты останешься здесь всего на несколько месяцев.
- Да, но…
- Никаких "но". Для девочек будет лучше, а для всех нас спокойнее, если ты станешь выдерживать дистанцию и держаться на расстоянии от них. Я не хочу, чтобы они страдали, когда ты уедешь.
Каждое произносимое им слово отдаляло ее от него все больше и больше. Нынче утром она решила, что их любовь и близость что-то значили, что начинается их совместная жизнь как мужа и жены, пусть ненадолго, пусть на несколько месяцев. Теперь она осознала: то, что произошло в спальне, вовсе не гарантировало всего остального.
Но она не могла винить его за то, что он старался защитить собственных детей, хотя внезапно ощутила свое одиночество.
- Конечно, дети - самое главное, и в первую очередь следует думать о них, - сказала после минутного молчания Триона.
- Благодарю тебя за понимание. - Он подался вперед, сидя на стуле, и лицо его немного утратило прежнюю угрюмость. - Все не так уж сложно. Ты будешь видеть девочек за столом. Остальное же время они станут проводить со своей гувернанткой и наставником, и на это уйдет большая часть утра, а день они проводят со мной.
Она опустила глаза на свои руки и сжала их на коленях.
- А где теперь мать девочек?
Его взгляд будто затуманился, стал замкнутым, и вокруг рта обозначились жесткие складки.
- Ты решила узнать все? Не думаю, что это облегчит дело, но могу сказать, что ее имя Кларисса Бофорт. Она дочь мелкого ирландского дворянина. И на удивление красива. Думаю, Девон пошла в нее. Кларисса была единственной дочерью, и отец внушал ей, что она лучше всех, хотя на самом деле все было далеко не так. Она использует свою красоту, чтобы наслаждаться жизнью. - Его губы изогнулись в презрительной гримасе. Было очевидно, что ему тяжело продолжать, но он с этим справился. - Не имело значения ее поведение, не важно было, что ее поступки безнравственны. Мужчины вились вокруг нее толпами и продолжают виться, и она это приветствует. Где уж тут думать о семье.
- Понимаю, - сказала Триона тихо.