Элис чуть не рассмеялась: если Виктор и хотел показать, что понимает что-то, то показал лишь, что не понимает ровным счетом ничего.
- Я еще не совсем уверен, возьмемся ли мы за эту работу, - лениво проговорил он, не отводя взгляда от ее лица. - Мне кажется, этот человек способен доставить кучу неприятностей.
Что происходит, недоумевала Элис. Раньше, имея дело с трудными клиентами, Виктор всегда с энтузиазмом принимал вызов.
- Каких неприятностей? - Она сделала большой глоток вина, оказавшегося теплым и ужасно невкусным.
- Во-первых, он суетливый. Если ты вдруг этого не заметила.
- Нет, мне кажется, он просто старается убедиться, что все идет так, как надо. Я хочу сказать, он заботится о том, чтобы у него была почва под ногами, и когда берется за дело, то старается довести его до конца.
Виктор не обратил внимания на ее слова.
- Значит, дело в тебе.
- Во мне?
- Да, в тебе. Совершенно очевидно, что он к тебе неравнодушен.
Элис почувствовала, как к ее лицу прилила
кровь.
- Что-то я не заметила. Кроме того, это не ваше дело.
- Еще как мое. Мне не нравится, когда клиенты братаются с моим персоналом.
- Спасибо за предупреждение, но я могу и сама за себя решать.
Элис слегка отстранилась от стола, чтобы унесли тарелки, и сплела пальцы, положив руки на колени.
- Ты так считаешь? - Казалось, Виктор вызывает ее на спор. - В твоей жизни нет мужчины, так ведь? И не было в течение многих лет. А тут вдруг на сцене появляется Джеймс Клей-дон, и вы даете друг другу понять…
- Ничего мы не даем друг другу понять! - вспыхнув помимо своей воли, огрызнулась Элис. Она не знала, что вызывает больше злости - предположение, будто она завлекала Джеймса, или же уверенность Виктора в том, что ему можно вмешиваться в ее личную жизнь.
- Ох, пожалуйста, не надо. Я не слепой, Элис. Я видел, как он на тебя смотрел - просто глаз не мог оторвать.
- А если даже и так, то что? - спросила она, наклоняясь вперед.
- Ты что же, думаешь, я поверю, - воскликнул Виктор, тоже наклоняясь вперед, так что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, - что ты никогда бы не клюнула на такого человека, как он?..
- Как вы смеете?
Клюнула… Так вот что он о ней думает! Ее злость превратилась в бешенство.
- По-моему, ты не слишком опытна в отношении мужчин, Элис.
- Я не какая-нибудь деревенская простофиля!
- Но у тебя очень долго никого не было. На тебя действует то дешевое очарование, которое излучает Клейдон.
Ничего подобного! - хотелось ей выкрикнуть в ответ.
- И вы считаете своим долгом предупредить меня, чтобы я не наделала глупостей? - сквозь зубы спросила Элис, с трудом сдерживая себя.
- Все общение только по работе и в рабочее время!
- Нет, не в рабочее время. Вне работы я буду делать все, что хочу!
- Как я уже сказал, ты не будешь работать на меня, если станешь спать с клиентом. Это понятно?
- Безусловно. - Она откинулась назад и холодно смотрела на него.
В ответ Виктор взглянул на нее, недоверчиво
прищурив глаза.
- Что-то мне не очень верится. "Что-то мне все равно, верится вам или нет", - подумала про себя Элис, а вслух бросила:
- Потому что вы вечно что-то подозреваете. Она выдавила из себя улыбку. Пусть он продолжает так же воспринимать ситуацию и дальше. Если ничего не изменится, это отвлечет его от настоящей опасности, находящейся у него перед носом: ее не интересует Джеймс Клей-дон - ее интересует Виктор Темпл! И это он счел бы гораздо более сложной проблемой, если бы не был таким недогадливым…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Несколькими днями позже Элис поняла, почему ощущала себя так скверно. Частично потому, что ее жизнь внезапно претерпела ряд драматичных и неприятных событий, а еще и потому, что у нее явно начинался грипп. Она проснулась с головной болью, а резь в горле мешала глотать. Она позвонила Виктору точно в семь тридцать, зная, что он уже на работе.
- Извините, но я не могу прийти сегодня, - сказала она. - Я себя ужасно чувствую. Кажется, у меня грипп.
- Ты была у врача? - Судя по голосу, он проявил не так уж много сочувствия к ее состоянию. - Сколько времени ты не сможешь выходить на работу? Здесь полно дел.
Что ж, это успокаивает, подумала Элис, откидываясь на подушки и поигрывая телефонным проводом.
- Понятия не имею. Я пообщаюсь со своими вирусами и постараюсь с ними договориться, идет?
- Не надо сарказма, Элис. Но если ты собралась болеть до конца недели, я найму кого-нибудь на время.
- Постараюсь выздороветь к завтрашнему дню, - устало пообещала она.
- Отлично. Тогда до скорого. - И она осталась наедине с короткими гудками в телефонной трубке.
Остаток дня она провела в постели, пока в семь часов вечера не вернулась Ванесса и не приготовила ей поесть.
- Прогуливаешь, как я погляжу?
- Всего один день.
- Твой начальник - настоящий рабовладелец. Тебе следовало бы поделиться с ним своими мозгами.
- Когда я это делаю, он не обращает на меня внимания, - вздохнула она, внимательно рассматривая гамбургер и поражаясь тому, как обычный сыр и нормальное мясо можно превратить в нечто совершенно несъедобное. Элис не была привередлива в еде, но, когда за дело бралась Ванесса, ее попытки приготовить что-нибудь домашнее оставляли желать лучшего. Странно, что к ней постоянно тянуло мужчин, склонных ценить дом и нуждавшихся в хранительнице семейного очага, то есть в женщине полностью иного типа, чем Ванесса.
- Все-таки пожелай мне удачи сегодня вечером, - беззаботно сказала Ванесса, направляясь к двери. - Он высокий блондин, приятный на вид, но наверняка окажется ужасным занудой!
Однако, как позже подумала Элис, не настолько, чтобы нельзя было провести с ним денек в постели и закончить это прекрасное времяпрепровождение просмотром по телевизору третьесортного детектива, который усыпит даже больного хронической бессонницей.
Остаток вечера и ночь немногим помогли ее выздоровлению. Наутро Элис чувствовала себя получше, но недостаточно хорошо для того, чтобы идти на работу, и реакция Виктора на это была еще более резкой, чем накануне.
- Как это понимать? Ты не можешь прийти? - требовательно спросил он.
С языка Элис едва не сорвалось язвительное заверение, что она не старалась культивировать вирус специально для того, чтобы поломать рабочий график.
- Я чувствую себя немного лучше, - сказала она сдержанно, - но не думаю, что доеду до офиса.
- Значит, офис доедет до тебя, - отозвался Виктор, и Элис не совсем поняла, правильно ли она расслышала.
- Простите?
- Только не говори, что ты еще и оглохла, - нетерпеливо сказал он. - Слушай, у меня встреча через пять минут, так что я не могу тут с тобой долго болтать. После работы буду в твоих краях. Жди меня в семь тридцать.
Положив трубку, Элис легла и тяжело вздохнула. Разве это не было похоже на Виктора Темпла?
Весь день она пыталась настроиться на нужный лад и собраться с духом, но это получалось очень плохо, тем более что Ванесса опять куда-то намылилась и на ее моральную поддержку Элис не могла рассчитывать.
- Ты выглядишь ужасно, - первым делом сообщил ей Виктор, переступив порог ее дома с пятнадцатиминутным опозданием. В руках у него была стопка пластиковых папок, которые он положил на стол в гостиной. Он пристально посмотрел на нее. - Ты должна лежать в постели.
- Я там и была. - Скрестив руки, Элис попыталась выдержать его взгляд, но это оказалось невозможно.
Виктор, засунув руки в карманы, изучал бледное лицо своей секретарши.
- Хотите кофе? - предложила Элис, делая движение по направлению к кухне.
- Не думаю, что у тебя найдется что-нибудь поесть. - Виктор последовал за ней, и она кожей ощущала его присутствие позади себя. Элис прилагала максимальные усилия, чтобы расслабиться, но ее движения были скованными, а тело деревянным, как полено.
- Я вообще-то не могла сходить в магазин, - не оборачиваясь, отозвалась она, наливая в кружки кипяток.
- Достаточно будет хлеба с сыром. Салатный листик, если найдется, немного горчицы и майонеза.
Элис включила чайник и оглянулась.
- Вы уверены, что это все? - спросила она с преувеличенной учтивостью.
- Да, конечно, я думаю. - Он поднял брови, заметив ее сарказм, но решил не обращать на него внимания. - Конечно же, ты больна. Хотя это вовсе неплохо - побыть немного на ногах. Если лежать слишком долго, будет только хуже.
- Спасибо за добрый совет, - мрачно пробормотала Элис, сооружая для него сандвич, затем прошла в гостиную, где он уже раскладывал досье, сидя за маленьким столиком.
Виктор снял пиджак и рассеянно теребил манжеты своей белой рубашки. Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от его сильных плеч.
- Спасибо, - поблагодарил Виктор, не глядя на Элис, и впился зубами в сандвич с видом человека, который не ел несколько дней. Она уселась напротив него, поджав под себя ноги. Он взглянул на нее и нахмурился. - Не лучше ли тебе было бы показаться доктору?
- Медицина бессильна против гриппа, - заявила Элис, глядя на него и машинально рисуя что-то в своем блокноте. - Это же вирус. Бесполезно принимать антибиотики. Вы что, никогда не болели?
- Как-то стараюсь этого не делать, - сказал он, откидываясь назад и закладывая руки за го-
лову, - В детстве, помню, у меня была ветрянка, и это показалось мне так ужасно, что я старался больше не повторять подобного опыта. - Он ухмыльнулся, увидев выражение ее лица.
- Думаю, микробы дважды подумают, прежде чем иметь дело с вами, - задумчиво проговорила Элис. - Они просто не осмелятся.
Это позабавило Виктора, и он засмеялся. Потом он открыл несколько досье, заставив Элис полностью погрузиться в работу, затем со скоростью пулемета продиктовал несколько писем, которые она записала в блокнот. Он принес с собой "ноутбук" и попросил ее набрать письма, которые он надиктовал, и распечатать на следующий день.
- Никакой гонки нет, - заверил он.
"Конечно, разве это гонка, - с иронией подумала Элис, - если за час меня ввели в курс такого количества дел, какого достаточно, чтобы занять несколько человек до конца недели".
- Ты выглядишь немного усталой, - отметил Виктор, и, взглянув на часы, стоящие на камине, Элис увидела, что они показывают почти половину десятого. - Примешь пару таблеток аспирина?
- Да, пожалуй, - кивнула Элис, вытягивая ноги и растирая лодыжки, чтобы восстановить кровообращение. К своему удивлению, она почувствовала себя лучше и встала, но Виктор тут же замахал на нее руками.
- Сиди-сиди! Скажи, где аспирин, я принесу.
- Да я сама. Мне же нужна разминка.
- Глупости. - Он поднялся и вопросительно посмотрел на нее. Элис сказала, что таблетки в ее спальне, вторая комната по коридору, у ее кровати.
Виктор вернулся с упаковкой таблеток и стаканом воды быстрее, чем ей хотелось бы.
- А сейчас, - сказал он возмутительно покровительственным тоном, - ты выпьешь это. У тебя температура есть?
- Нет. - Она приняла одну таблетку и враждебно посмотрела на него поверх края стакана.
- Ты уверена? А лицо покраснело. - Он протянул руку и провел по ее щеке тыльной стороной ладони. Элис молниеносно проглотила вторую таблетку.
- Я в полном порядке! - поспешно пробормотала она, отпрянув назад. - Правда.
Виктор присел на корточки, чтобы оказаться на одном с ней уровне, и ей захотелось вжаться поглубже в спинку кресла, чтобы между ними оставалось какое-то пространство. Когда он находился так близко, она почти не могла дышать.
- Надеюсь, ты хоть питаешься нормально… - Виктор не двигался с места, и ей показалось, что он делает это для того, чтобы подразнить ее.
- Как нельзя лучше. - Элис изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна. Он поднялся и посмотрел на нее снизу вверх.
- Отлично. Скажешь мне, когда устанешь, и мы закончим.
- Я уже слегка устала, раз вы заговорили об этом.
- Что ж, нам осталось совсем немного, и я от тебя отстану. А где твоя соседка по квартире? - Он откинулся в кресле, и Элис перевела дыхание, почувствовав себя свободнее.
- Ушла на свидание. - Она чихнула и поднесла к носу платок, стараясь выглядеть как можно более измученной, что было не так уж и сложно.
Виктор достал еще несколько досье и занялся ими, явно не имея намерения считаться с ее усталостью. Виктор Темпл, вздохнула Элис, сам себе устанавливает законы.
- Тебе не стоит приходить завтра на работу, - сказал он через сорок пять минут, просматривая то, что собирался унести с собой. Элис, не глядя на него, складывала досье, оставленные для нее, и прикидывала, не хватит ли ее удар от количества работы, которую он ей задал.
- Кое-что я сделаю утром, а вечером смогу доделать остальное, на компьютере в офисе.
- Нет-нет, я настаиваю, чтобы ты оставалась дома. Я смогу забрать это как-нибудь вечером.
- О нет, не надо. Я попрошу Ванессу занести папки. Она работает совсем неподалеку. Думаю, она не будет возражать.
Виктор направился к двери, и Элис торопливо следовала за ним, с ужасом представляя себе, что в ближайшие дни он окажется здесь еще раз. Одного раза ей было более чем достаточно.
- Не волнуйся. - Он встал в дверях, опершись рукой о дверной косяк, с благодушным выражением лица. - Просто отдыхай. Не бери в голову. И не делай всю работу, которую я тебе оставил, если почувствуешь, что ты не в состоянии.
- Очень великодушно с вашей стороны, - сухо отозвалась Элис.
- Да, кстати, - бросил Виктор, собираясь выйти. - Клейдон заглянет к нам завтра утром. Я введу тебя в курс дела, когда ты выйдешь на работу. - Он распахнул дверь и вышел, не глядя на девушку, но на полпути к машине обернулся и махнул ей рукой.
Гак вот в чем дело, неторопливо размышляла Элис, готовясь ко сну, вот почему он так настаивал, чтобы она не выходила завтра на работу. Ей следовало бы догадаться. Виктор не способен на сострадание. Он просто не хотел, чтобы она столкнулась с Джеймсом, поскольку сделал ошибочное предположение об их взаимном интересе, по каким-то причинам решил не допустить этой связи.
Ей ужасно захотелось появиться на работе ровно в восемь тридцать - только для того, чтобы увидеть выражение его лица, но Элис тешила себя этой мыслью не дольше двух секунд. Она сомневалась, что завтра ранним утром ей еще будет дело до выражения лица Виктора, а уж встретиться на работе с Джеймсом и вовсе не хотелось. Элис не собиралась иметь с ним никакого дела, и потому грипп оказался для нее просто подарком судьбы.
На следующее утро она чувствовала себя заметно лучше. В восемь утра, когда Элис аккуратно разложила досье на кухонном столе и досматривать их, заспанная Ванесса, вошла на кухню, чтобы выпить кофе.
- Господи, ты, что, работаешь, что ли? - поразилась она и направилась к чайнику, запахивая халат и позевывая. - Сколько раз твердить столько работать и совсем не развлекаться…
- Как прошло свидание? - Элис с улыбкой прервала поучения подруги, и Ванесса скорчила соответствующую гримасу.
- У него есть хобби. В свободное время он летает.
- Правда? Гениально. Он и крылья отрастил?
- Он летает на самолетах, балда. - Ванесса хихикнула. - Когда он в первый раз сказал мне об этом, я подумала, что это, должно быть, жутко интересно, но ты не представляешь себе, как это может быть утомительно, если слушать об этом три часа подряд.
- А-а. - Элис вздохнула и покачала головой; деланным разочарованием. - Еще один, не оправдавший ожиданий. Выходит, лучше мне заняться работой, а развлечения подождут.
- Я никогда не найду подходящего человека, - простонала Ванесса и зевнула. - Может, это со мной что-нибудь не так? Почему я всегда ухитряюсь выискивать мужчин, которые поначалу прикидываются интересными, а лотом оказываются ужасающими занудами?
- Может, интересные мужчины боятся, что им не выдержать конкуренции с тобой?
- На самом деле интересных просто уже прибрали к рукам, - обреченно заявила Ванесса. - То, что осталось для замешкавшихся незамужних дам вроде меня, не представляет интереса. Это все равно, что прийти пообедать и обнаружить, что лучших блюд уже нет, а остались только шпроты да салатные листики.
- Ах ты, бедная старушка.
- Про старушек не надо, пожалуйста. - Ванесса допила кофе и встала. - Я, конечно, не надеюсь, что у тебя где-то в шкафу припрятан какой-нибудь потрясающий мужчина, а все же?..
- Если бы таковой был, я бы держала его только для себя.
- Что ж, тогда поиски продолжаются, хоть и я думаю иногда, что скорее встречу НЛО, чем мужчину, с которым можно было бы пробыть дольше двух месяцев. Ладно, меня работа ждет. Не все могут сидеть дома с кучей досье, любезно доставленных самим шефом, и тихо радоваться. - С этими словами она исчезла в спальне и появилась вновь минут через тридцать.
- Вернусь рано! - донесся ее голос со стороны двери. - Хоть разок!
Элис с головой ушла в работу, наслаждаясь тем, что ей надо что-то делать, и вспомнила о том, что Ванесса обещала вернуться рано, лишь тогда, когда ровно в шесть вечера раздался звонок в дверь.
Она даже не задалась вопросом, почему ее подруга не зашла в квартиру сама. Открывая дверь, Элис ожидала увидеть Ванессу и, узрев Джеймса, прислонившегося к стене, оторопела.
- Цветы, - произнес он, вынимая букет из-спины жестом второсортного фокусника. - Что ты здесь делаешь? - Элис холодно смотрела на него, не обращая никакого внимания на цветы. Этот человек не в себе, если считает, что может явиться без приглашения. Он что, ожидает, что она падет в его объятия ради его избитых комплиментов, все тех же цветов, ужинов в ресторане и коробок конфет? Он что, ничего не понял, когда они виделись в "Верхних полях"?
- Я зашел тебя проведать, - сказал Джеймс с самым сочувственным видом.
- Ну что ж. Вот ты меня и проведал. А теперь, будь добр, уходи.
- Ты сказала, что мы сможем побыть вместе, когда я буду в Лондоне.
- Я тебя обманула. - Элис сложила руки на груди и не двигалась с места, загораживая вход.
- Почему ты так поступила?
- Потому что так было удобнее в тот момент - Она раздраженно вздохнула. - Послушай Джеймс, то, что мы с тобой встретились через столько времени, было случайным совпадением…
- Или же судьбой…
- Совпадением. Я совершенно не хочу, чтобы ты снова оказался в моей жизни. - Она посмотрела на него. - Ты, правда, сделал мне больно тогда
- Я был дураком. Я… - с искренней неловкостью продолжил он, - изменился. Развелся, повзрослел, кто знает? Послушай, давай войдем и поговорим.
- Нам не о чем говорить.
- Тогда давайте просто выпьем вместе и ни о чем не будем говорить!
Они оба повернулись на голос Ванессы, которая оценивающе разглядывала Джеймса и была явно довольна увиденным.
- Кажется, ты сказала, что у тебя в загашнике нет сногсшибательного мужчины.
Джеймс окинул Ванессу взглядом, отмечая ее длинные волосы и смешливое личико, а Элис, расстроенная несвоевременным приходом подруги, прищелкнула языком и кисло подумала, что в одном месте собралось слишком много народу.