- Поверите ли вы, - Джеймс снова потряс букетом и продолжил, не давая Ванессе времени ответить, - но у меня было предчувствие, что я встречусь с потрясающей рыжеволосой красавицей, и потому я заготовил этот букет.
- Почему же, очень даже поверю! - Ванесса засмеялась, откинув голову назад. И, прежде чем Элис успела что-нибудь придумать, чтобы пропустить в квартиру Ванессу, оставив Джеймса за дверью, все трое очутились внутри. Элис оставалось только наблюдать, как Джеймс излучал обаяние, а Ванесса благосклонно на него реагировала.
Они моментально нашли общий язык. Ванесса делала вид, что не принимает всерьез чары Джеймса, кокетливо посмеиваясь, а он млел от ее ответов.
Побеседовав таким образом примерно час, Ванесса поднялась и сообщила, что ей нужно уезжать.
- На уикенд, - пояснила она, и Джеймс последовал за ней к двери с преданно-собачьим лицом.
- А я не могу поехать?
- Конечно, нет. Но если вы будете очень, очень настойчивым мальчиком и пригласите меня сходить с вами в очень дорогой ресторан на следующей неделе, я, может быть, и не буду против.
- Следующий понедельник меня устроит, - сказал он.
- А меня - нет, - Ванесса стрельнула в него глазами, излучающими призывное сияние. Элис смотрела на Джеймса, отмечая, как каждая частичка его тела отвечает на немой сексуальный призыв Ванессы. - Я смогу увидеться с вами в восемь тридцать в следующую пятницу. Ровно. Здесь. И, - бросила она через плечо, - не опаздывайте. Не выношу мужчин, которые опаздывают.
Когда она ушла, Джеймс издал протяжный свист.
- Ты живешь в одном доме с богиней секса, - выпалил он потрясенно.
- А я-то думала, что цветы и обаяние предназначались мне. - У Элис даже закружилась голова от облегчения.
- Ну… - Он робко взглянул на нее.
- Хочешь чашечку кофе перед уходом? - спросила Элис, он кивнул и прошел за ней на кухню, стараясь побольше разузнать о Ванессе. Кем она работает? Есть ли у нее мужчина? Была ли она замужем? Что она за человек?
Элис отвечала ему как можно более уклончиво. Она решила не варить кофе, чтобы Джеймс не засиживался, и для скорости засыпала в чашки растворимый, после чего они уселись за кухонный стол.
Глядя на Джеймса, Элис решила, что ничего странного не произошло. Разве он не нравился ей самой? Так почему он не может понравиться Ванессе? А может, Джеймс и впрямь изменился…
Когда пятнадцатью минутами позже раздался звонок в дверь, Джеймс подскочил в надежде, что это вернулась Ванесса.
- Она решила отменить свой уикенд, после того как повстречала меня, мужчину своей жизни, предназначенного ей судьбой. - Он сказал это шутя, но с долей убежденности, хотя Элис и не была уверена, что он сам это заметил.
Это была не Ванесса. Это был Виктор. После непредвиденных событий, которые произошли за последние два часа, Элис совершенно забыла о его намерении заехать забрать работу, которую она должна была выполнить. Она не имела понятия, где находился Джеймс, но стояла в дверях не шевелясь.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Виктор, внимательно глядя на нее.
- Лучше. Намного лучше. Спасибо!
- Ты не позволишь мне пройти?
- Это не обязательно, - ответила она быстро, молясь о том, чтобы Джеймс не появился позади нее. - Если вы подождете меня здесь, я сбегаю и принесу вам работу. Я все сделала и приду завтра утром в офис, чтобы внести все в компьютер.
- Это вполне может подождать и до понедельника. - Виктор помолчал. - По-моему, ты не очень хочешь, чтобы я зашел к тебе в гости.
Элис издала смешок, который ей самой показался очень наигранным.
- Просто не хочу отнимать у вас время. Я знаю, что вы торопитесь побыстрее оказаться в… ну там, где хотите оказаться. Я сейчас, мигом сбегаю и принесу досье.
Элис осторожно прикрыла дверь и ринулась на кухню. Там, двигаясь, как сомнамбула, она сгребла все досье, озираясь вокруг, не осталось ли что-нибудь на стуле или на кухонной стойке, но, метнувшись обратно к двери, обнаружила, что Виктор вошел внутрь и осматривается по сторонам.
- Быстро ты управилась. Должно быть, выздоравливаешь, раз бегаешь так….
Он остановился на полуслове, и Элис не нужно было оглядываться, она и так знала, что в дверях стоит Джеймс.
- Клейдон!
Джеймс, уже надевший пиджак, приближался к Виктору, ухмыляясь, и выглядел как мужчина, полностью удовлетворенный жизнью.
- Не думал, что мы так скоро встретимся, - сказал он, повернулся вполоборота к Элис и пояснил ей: - Из-за охватившего меня возбуждения совсем забыл упомянуть о том, что был сегодня в вашей конторе. Весьма приятное местечко.
- В самом деле?.. - пролепетала Элис в полуобморочном состоянии, не смея взглянуть в сторону Виктора.
- Возбуждения? - Виктор смотрел сквозь них ледяными глазами. - Я вам помешал?
- Ни в коей мере! - жизнерадостно заверил его Джеймс. - Мы как раз выпили кофе на прощание. На самом деле я уже собирался уходить.
Нет уж, подумала Элис, я не останусь наедине с Виктором.
- Зачем же спешить, - услышала она свой собственный голос.
- Не стоит так беспокоиться! - Джеймс подмигнул ей. - Еще увидимся, если я преуспею в моем дельце. - Он засмеялся, представив это, и Элис, захлопнув за ним дверь, с неохотой повернулась, чтобы взглянуть наконец в лицо
Виктору.
- Это не то, что вы подумали, - были ее первые слова, когда она увидела в глазах шефа ярость.
Зачем я это делаю? - подумала она со злобным удивлением. Почему пускаюсь в объяснения, которые его не касаются?
- Но ты знаешь, что я думаю, так ведь?
- Не обязательно быть гением, чтобы читать ваши мысли. - Элис прошла в гостиную, примирившись с тем, что он не собирается уходить, не получив от нее объяснений, и Виктор прошел за ней следом.
Она села и подождала, пока он усядется тоже.
- Я понятия не имею, откуда у Джеймса мой адрес, но он пришел сюда без предварительного звонка…
- Забавный поворот событий. И так неожиданно после твоего не слишком официального поведения в "Верхних полях".
- Простите? - в ее голосе был холод.
- Когда мы гуляли в той роще, я мог поклясться, что ты там уже была. И я знаю, в чем дело.
- Вы не мой хозяин, сэр. Вы - мой работодатель.
- И потому я уведомляю, что иметь личные дела с клиентами противоречит установленным правилам компании и влечет за собой немедленное освобождение от исполняемых обязанностей.
У них случались небольшие противоречия в прошлом, когда она чувствовала себя загнанной в жесткие рамки, но, к счастью, они были позади. Ультиматум, выдвинутый сейчас, был подобен удару, тем более что соображения, которыми Виктор руководствовался, не имели реальной почвы. Элис, совершенно обескураженная, впилась в него взглядом.
- Ну? - агрессивно спросил Виктор.
- Спасибо за прямоту, - с каменным лицом выговорила Элис. - А сейчас, может быть, вы все-таки уйдете? Я все еще не могу оправиться от своего гриппа. - Она встала и сложила руки на груди. Виктор тоже поднялся, но не торопился к двери.
- Послушай, Элис…
- Я ясно поняла то, что вы хотели мне сказать, сэр. Не стоит повторять еще раз.
- Может, это прозвучало слишком грубо…
- Вовсе нет, - холодно ответила она. - Я вас понимаю: с вашей стороны было правильно предупредить меня о последствиях моей любовной связи с Джеймсом Клейдоном, если бы я вознамерилась вступить в таковую связь. Что вполне могло бы случиться, поскольку такие неопытные и отчаявшиеся женщины, как я, всегда готовы влюбиться в тех, кто обладает хоть каким-то шармом и кто удостаивает нас капелькой своего внимания.
- Я вовсе не это имел в виду, - буркнул Виктор, хотя по тому, как он отвел в сторону глаза, она могла догадаться, что в ее словах присутствовала доля истины.
Виктор не имел ни малейшего представления о том, что происходило на самом деле, и для Элис было тем более оскорбительно, что он тут же заподозрил ее и Джеймса в любовной связи. Мысль об ином характере их отношений даже не пришла ему в голову, а прощальные слова Джеймса еще больше подлили масла в огонь.
- Вы закончили, сэр?
Виктор нетерпеливо тряхнул головой и пробормотал:
- Может, ты прекратишь называть меня сэром?
- Лучше, если я буду величать вас "босс"? - вежливо осведомилась Элис.
- Я никому не позволил бы так разговаривать со мной…
- В таком случае, - сказала она, подходя к нему, уперев руки в бока и выставив вперед подбородок, - увольте меня.
- Уволить тебя? - (Она не осознавала, насколько близко друг к другу они стоят, и вдруг ощутила это). - Нет, это не совсем то, о чем я думаю.
Какой-то частью своего существа Элис знала, что сейчас произойдет, но эта мысль показалась ей настолько невероятной, что, когда Виктор склонил к ней голову, она оказалась совершенно не готова к этому.
Прикосновение его губ было похоже на удар электрического тока. Его язык проник в ее рот, и по ее телу прокатилась волна восторга.
Когда он поднял голову, она отпрянула назад.
- Не связывайся с ним, Элис, - прошептал Виктор. - Я тебя предупреждаю.
Элис не ответила. Она была не в состоянии говорить. Она стояла окаменев, пока не услышала звук захлопнувшейся входной двери, и тогда упала на стул, словно марионетка, у которой внезапно обрезали приводные нити.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Во вторник в семь утра Элис с удивлением обнаружила Ванессу на кухне, полностью одетую и допивающую свой кофе у раковины.
- Ты прямо вся светишься, - сказала Элис, стараясь добавить энтузиазма в свой голос.
- А ты выглядишь как мокрая курица.
- Огромное спасибо. - Она скорчила мину и тупо улыбнулась. - Как еще можно выглядеть
после болезни?
- Все еще плохо себя чувствуешь?
- Да нет. Я переборола свой грипп. - Элис задумчиво созерцала свою соседку и не могла понять, почему чувствует себя такой несчастной.
Предыдущий день был долгим и скучным. Они с Виктором работали бок о бок в атмосфере изысканной вежливости. Говорили о чем угодно, только не о том, что негласно присутствовало между ними. Он едва удостаивал ее взглядом, а она ощущала себя совсем потерянной. Элис и не думала, насколько уже привыкла к его стилю работы и насколько ей нравилась неформальность их общения.
Помнил ли он о том поцелуе? Она не спросила бы эго об этом ни за что на свете и тем более не сказала бы ему, насколько это ей было приятно. Все выходные Элис не могла думать ни о чем, кроме как о поцелуе. Она мысленно повторяла эту сцену тысячу раз, каждый раз испытывая приятное головокружение при воспоминании о поцелуе. Это было все равно, что накормить изголодавшегося человека сытным обедом. Она знала, что Виктор нравился ей, но никогда не подозревала, что на самом деле ее чувство к нему было невероятно глубоким и сильным, похожим на приливную волну, напрочь смывающую на своем пути остатки здравого смысла.
- У тебя есть для меня несколько минут перед уходом? - спросила она Ванессу, и та кивнула головой, усаживаясь напротив с чашкой в руке. - Мне кажется, ты должна знать, что мы с Джеймсом когда-то встречались. Давным-давно.
- Что?
- Да, я не всегда была тихоней, - раздраженно проговорила Элис, и Ванесса посерьезнела.
- Но я не это имела в виду. Я хотела сказать - надо же, с кем ты встречалась… Ах ты, темная лошадка!
- Я работала какое-то время на его отца - так мы и встретились.
- Я наступаю тебе на пятки? Ты это хочешь сказать?
Элис рассмеялась.
- Ничего подобного. Просто невозможно быть дальше от истины, чем ты сейчас.
- Тогда в чем дело?
- Я просто хочу предостеречь тебя, вот и все. Джеймс может кому угодно пустить пыль в глаза, если ставит своей целью…
- А на самом деле он просто свин?
- Нет… - медленно проговорила Элис, покачав головой.
- Что случилось?
- Все закончилось как нельзя хуже - во всяком случае, так мне кажется. Он выкинул меня из своей жизни, потому что я была не тем, кем надо, и женился на ком-то, кто… - Она на минуту замолчала. - Нет, не совсем так. Джеймс сделал мне больно, потому что я сама позволила ему сделать это. На самом деле он никогда не давал мне повода думать, что наши отношения закончатся свадьбой. Я сама решила, что…
- Ты хочешь сказать, что он бросил тебя и сейчас на ком-то женат? - Выражение симпатии на лице Ванессы сменилось яростью, и Элис поспешно замахала руками.
- Да нет, он не женат. Я лишь хочу сказать, чтобы ты была предусмотрительна. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
- Спасибо за предупреждение, Эли. Я ценю это, но… - Ванесса усмехнулась, - уж если кто и должен остерегаться, это Джеймс Клейдон. Я собираюсь пустить в ход все мое обаяние, и пусть он побережется. Он не сможет меня прокатить, - заявила она и добавила извиняющимся голосом: - Не то чтобы я имела в виду…
- Какая разница. - Элис пожала плечами. - Как я уже сказала, все это случилось давным-давно, и я сильно изменилась после этого. - И сейчас, подумала она, я влюбляюсь в действительно опасного человека. Почему всегда немножко больно, когда идешь до конца и в итоге проигрываешь? - Ну а что ты все-таки о нем думаешь? - спросила она с любопытством.
Ванесса села на кухонную стойку и задумчиво заговорила:
- Я думаю, что он склонен заботиться только о себе. Наверняка его баловали с детства, и он без раздумий мог совратить какую-нибудь бедную, ничего не подозревающую девушку. К счастью, он повстречал подходящую для себя пару - меня. На самом деле, - она подошла к двери, повернулась и взглянула на Элис, чуть улыбнувшись, - мне кажется, что его будет приятно завоевать. Он наверняка отличается от моих обычных поклонников, которым не терпится тут же завести разговор о свадьбе и о маленьком уютном домике с крохотной лужайкой, и всего в каком-нибудь получасе езды от города.
- В таком случае, - Элис улыбнулась ей в ответ, - какого черта я всегда о тебе забочусь? Ну-ка, расскажи, как все прошло в выходные.
- Расскажу позже во всех деталях! - громко рассмеялась Ванесса, и через двадцать минут после ее ухода Элис отправилась на работу.
Когда она пришла в офис, Виктора на месте не было. На столе лежала записка о том, что он уехал на встречу с клиентом в Уимблдоне и будет не раньше полудня.
Элис с облегчением вздохнула и принялась за работу. Она усердно трудилась до половины первого и не почувствовала, как пролетело время, пока не заметила упавшую на нее тень. Она подняла глаза и увидела Джеймса, который стоял перед ее столом. Он сиял, глядя на нее, и Элис с вопросительным видом откинулась на спинку стула, неприязненно воззрившись на него.
- Какой радушный прием! - воскликнул он на редкость радостным тоном, в котором не было даже тени нервного напряжения, и присел на краешек ее стола, отодвинув в сторону несколько папок. - Между прочим, я зашел проведать
твоего шефа.
- Его сейчас нет, - сообщила Элис, - он будет к трем. - Она открыла ежедневник и заглянула туда. - У него свободное время с четырех до половины пятого.
- Занятой мужчина.
- Джеймс, - скривилась Элис, захлопывая ежедневник, - даже обыкновенный швейцарский сыр больше занят делом, чем ты.
- Неплохо! - Он кивнул головой, оценив ее сарказм, и наклонившись вперед, доверительно сообщил: - Но так уж случилось, что именно сейчас я занят делом. Работа, знаешь ли.
- Джеймс! Ты работаешь?!
- Пару дней в неделю, честно говоря, но кто-то ведь должен стоять во главе папиного бизнеса.
- И этот кто-то - ты?
- Любого мужчину могли бы оскорбить твои слова, Эли. К счастью, с меня все как с гуся вода: видишь ли, я спрессовал свой график, чтобы работа не мешала моей нетрудовой активности.
- И как же ты умудрился? - Она извлекла из ящика стола сандвич с сыром и горчицей.
- А если я заикнусь насчет завтрака?
В упор глядя на Джеймса, Элис отрицательно покачала головой, понимая, что завтрак с ним будет стоить ей работы.
- Пожалуй, не стоит.
- Ох. - Он выглядел разочарованным. - А я хотел расспросить тебя по поводу некоторых нюансов, которые мне стоило бы учесть, когда встречусь в пятницу с твоей подругой.
- Мне все равно, о чем вы будете беседовать с Ванессой. - Элис пожала плечами и в три приема расправилась с бутербродом. - Впрочем, я рассказала ей про нас.
- Ты это сделала!
Элис наблюдала за сменой выражения его - от ужаса до оптимистической надежды, что, может быть, еще не все потеряно. Должна ли она была чувствовать что-либо, когда мужчина, к которому она когда-то питала нежные чувства, открыто стремился завоевать ее соседку по квартире? Да или нет?.. Она не чувствовала ничего, кроме облегчения, оттого что прошлое, которое так долго держало ее мертвой хваткой, перестало наконец мучить ее.
Отвечая на его расспросы о вкусах Ванессы, она чувствовала, что ее отпустило напряжение, а Джеймс, который ловил каждое ее слово, склонился над ней до такой степени, что мог упасть на нее в любую минуту.
- Слезь с моего стола, Джеймс, - сказала она, смеясь.
Взглянув в сторону двери, Элис обнаружила, что они уже не одни. Джеймс продолжал посмеиваться и, абсолютно не напуганный внезапным появлением Виктора, даже не попытался сдвинуться с места. Он так и сидел, едва удерживая равновесие, опершись на руки.
Виктор глядел на них обоих с холодным непроницаемым лицом.
- Я… я не ждала вас так быстро, - заикаясь, заговорила Элис. - Я подумала, что вы будете сегодня позже.
На лице Виктора ясно читалось; "Пока кошки гуляют, мышки играют", однако вслух он произнес:
- Я заскочил забрать кое-что из офиса. - И вопросительно взглянул на Джеймса.
- Я думал, что вы можете быть здесь, и зашел, - сказал Джеймс, слезая наконец со стола. Он выглядел как человек, у которого была определенная цель и который хотел нанести не просто визит вежливости. - Нужно обсудить некоторые детали.
Виктор взглянул на часы.
- У меня есть двадцать минут. Если вам требуется больше, назначьте встречу через Элис.
- О, двадцать минут - это как раз столько, сколько нужно. - И Джеймс направился в кабинет.
Виктор наблюдал за ним, и, когда тот скрылся за дверью кабинета, склонился над Элис и заявил ледяным тоном:
- Я уже говорил с тобой о непрофессиональном поведении. Если ты случайно не в курсе, то знай, что это офис, а не бар.
- Я… прошу прощения.
- Скажи мне, в какую чертову игру ты тут играешь? - Его голос был ровным и звучал спокойно, так что со стороны могло показаться, что они обсуждают работу. - Что я увидел бы, если бы зашел еще на десять минут позже? Тебя на столе с Клейдоном?
- Вы позволяете себе слишком много!.. - Говорить спокойно Элис больше не могла. Она увидела, что ее резкость достигла цели, потому что Виктор стал красным.
- Я еще не закончил, - сказал он тоном, не сулящим ничего хорошего. - Подожди немного. Мы продолжим позже, подожди меня здесь.
- А вы не подумали, который будет час? - спросила она, поражаясь тому, что вообще способна говорить, в то время как кровь пульсирует в жилах, словно раскаленная лава.
- Не важно, тебе ведь платят за сверхурочную работу, не так ли? - Виктор выпрямился и прошел в свой кабинет, захлопнув дверь.