Конечно, он не забыл ее возвращение и то удовольствие, с каким она наблюдала за вытянувшимся лицом тетушки.
- Ладно, - она тяжело вздохнула. – Согласна. Но тогда на прощание вы меня не трогаете!
- Хорошо.
Он с наслаждением наблюдал, как Лианелла теряется и позволил себе помедлить несколько секунд, прежде чем заключить ее в объятия. Натан не собирался изображать из себя школьника на первом свидании с соседской девочкой. Ему давно хотелось поцеловать Лианеллу. Дотронуться до этой шеи и как следует встряхнуть нахалку, чтобы выбросила из головы все мысли о противостоянии ему! И чем ближе становились ее губы, тем быстрее Натан терял контроль. Он едва успел опомниться и не запустил руку в ее волосы, чтобы заставить запрокинуть голову. Отчасти этот поцелуй и правда должен был быть предназначен журналистам, не стоило делать его пошлым.
Она уставилась на него испуганными зелеными глазами и инстинктивно облизнула губы, чуть задев языком его нижнюю губу. Натан склонился, чувствуя теплое и прерывистое дыхание Лианеллы…
- Натан! – голос ее был полон паники.
Почему-то мужчина сразу же взял себя в руки. И проследил за направлением ее взгляда.
Их было трое.
Один скрючился у скамейки.
Второй стоял посреди дороги.
Третий сидел на пляже, прямо в свете полной луны.
Низкорослые плотные фигуры в черных плащах. Их лица были скрыты, но Натан ни минуты не раздумывал о том, кого видит перед собой. Сомневался лишь в том, кто их послал.
- Что?! – задохнулась Лианелла. – Как она посмела?!
Фигуры сделали шаг по направлению к ним.
- Лианелла, отойди, - Натан попытался отодвинуть девушку за спину.
Он знал, что этот вечер может стать последним для них. Наивный дурак, подумал, что никто не посмеет так явно угрожать Лианелле. Или ему? Уж не Даривер ли подстроил эту встречу?
Что ж, раз так, им еще предстояло встретиться с Натаном Руарес.
Эта девка сводила его с ума. Но не в том смысле, в каком хотелось бы. Она была столь же глупой, сколь и красивой. Спокойно вышла вперед, увернувшись от его руки.
- Подойдите и представьтесь! – потребовала Лианелла. – Никто не смеет нападать на главу рода Альварес. Даже Посланники Ночи.
- Нелл! – рявкнул Натан. – А ну, отойди!
Он метнул в ближайшего несколько энергетических шаров, которые тут же вспыхнули и дали Натану возможность дернуть Лианеллу за руку. Та упала где-то в стороне, за его спиной.
Убийцы перешли в наступление. Им больше не было нужды пугать и, скинув капюшоны, они обнажили покрытые наростами лица. Кинжалы, несомненно, отравленные, полетели в Нелл, но для Натана это были игрушки. Оставалось лишь выяснить, знал ли об этом тот, кто их послал.
Знал.
Потому что буквально за секунду их с Нелл разделила электрическая стена. Мужчина выругался. Двое противников оставались на его половине, но один подбирался к Лианелле. Девушка видела его, но лишь испуганно смотрела, явно не зная, что делать.
- Нелл! – крикнул Натан, не выпуская из вида медленно приближавшихся убийц. – Нелл, очнись!
Она поднялась. К счастью для него.
- Слушай, нужно, чтобы ты немного продержалась. Пройдет некоторое время, прежде чем я сломаю стену.
- Как долго? – спросила Лианелла, закусив губу.
- Десять минут.
Он и сам понимал, что время критическое. Но толщина этой стены…чертова магия Ночи. Он всегда ее ненавидел!
Отвлекаться было поздно: краем глаза он увидел, как Нелл отскочила от кинжала. Но тут же отвлекся на те, что предназначались ему. И едва не попался: один из ножей пролетел в миллиметре от его головы.
Мимолетный взгляд в сторону Нелл. Она, кажется, была в относительной безопасности: спряталась за массивными перилами. Еще один энергетический удар, намного сильнее предыдущего. Противник летит в воду, ударяется о камни и больше не встает.
Второй будет осмотрительнее. Натан собирается, наугад плетя какое-то боевое заклятье. Правда, оно и по нему ударить может.
Посланники Ночи не приближаются к жертве. Они – уроды, призвание которых убивать. В рукопашном бою это слабейшие существа, но на расстоянии – сильнейшие маги. Натан не боялся их. Им владел гнев. Никто не смеет трогать то, что принадлежит ему, а Лианелла с момента подписания контракта – его собственность, его будущая жена и будущая мать его детей. И она…
- Еще будут какие-нибудь вопросы?
Голос у нее был веселый. Даже слишком веселый. Натан обернулся на невесту. Та стояла посреди дороги, спокойно улыбаясь, будто встретила не убийц, а старых знакомых. В руке она сжимала пистолет.
- Лианелла! – Натан подумал, что сходит с ума. – Откуда у тебя оружие?! Оно запрещено!
- Ну, настучите на меня в полицию, - девушка закатила глаза. – Я спасла вам жизнь, Натан.
Едва завидев оружие, последний оставшийся в живых убийца растворился во тьме. Для них явно оказалось сюрпризом наличие у Лианеллы оружия. Да и убивать собирались Натана, иначе бы распределение сил по сторонам стены было другим.
- Где вы научились стрелять? – хмуро поинтересовался он.
- Отец учил. Он часто говорил, что самые странные умения могут спасти жизнь.
- Отдайте пистолет, Лианелла, - потребовал Натан. – Я не хочу, чтобы вы пострадали.
Она поморщилась.
- Натан! Я стреляю с двенадцати лет. И попадаю в цель в девяноста девяти выстрелах из ста. И вы будете мне говорить об опасности?
- Хорошо, - он и сам понимал, что лишь раздосадован внезапной развязкой. – Простите, Лианелла. Вы не ранены?
- Нет. Но я бы с удовольствием оказалась дома, - она зевнула. – Действие адреналина заканчивается.
Натан мановением руки развеял не доплетенное заклятье, чтоб никакой недоучка поутру не наткнулся. А то еще отчитывайся за непредвиденные жертвы.
- Я перенесу вас к дому, - он протянул девушке руку.
- У вас есть разрешение на перенос? – изумилась Лианелла.
- Есть. Скорее, не хочу, чтобы сюда сбежались журналисты. Завтра вам лучше весь день провести дома.
- Вот еще! – фыркнула девушка.
И тут же прижалась к нему, как-то слишком доверчиво и робко. У Натана даже дыхание перехватило, когда он обнял ее, вдохнув аромат легких духов, отдаленно напоминающих запах моря.
Щелк. Щелк.
Вспышка не утихала ни на секунду.
- Сенсация! – от восторга фотограф едва не подпрыгивал. – Волшебно чувственные объятия влюбленных после чудесного спасения! Жаль, я не смог заснять ваш выстрел, веда Альварес…это было непередаваемо!
Лианелла отстранилась от Натана, но, к его удивлению, не принялась орать на фотографа, а вручила ему солидную пачку купюр.
- Выстрела вы не видели, - жестко произнесла девушка.
- Конечно-конечно, - торопливо закивал фотограф. – Как скажете, веда Альварес…
- Я хочу, чтобы в статье появился намек на Архаину. Вы знаете, что нужно написать. И дайте намек, что в моем шестилетнем отсутствии тоже виновата тетя. Все. Свободны.
Он послушно исчез, прихватив фото.
- Ну? – от былой робости не осталось и следа. – Вы обещали отвести меня домой.
- Это ты подстроила?! – Натан готов был как следует оттаскать эту интриганку за волосы. – Покушение – ваших рук дело, Лианелла?!
Девушка прищурилась.
- Если вы, Натан, думаете, что я спущу Архаине ту историю с шабашом, то глубоко ошибаетесь. После завтрашней статьи ее имя прополощет каждая газетенка. Она из дому не покажется еще неделю. И это только начало. И не смейте мне мешать! Иначе тоже окажетесь в невыгодном для кандидата на пост мэра положении.
Он взорвался. Напряжение драки еще не ушло, и Натан на какой-то миг перестал себя контролировать. Он сжал ее волосы в кулак, заставив поднять голову.
- Глупая дрянь! – прорычал он Нелл в лицо. – Нас могли убить!
- Отпустите меня немедленно, вед Руарес, иначе помолвки не будет!
Она снова решила с ним играть? Что ж, ей его игры уж точно не придутся по вкусу.
- Знаешь, что, моя дорогая? – зло хмыкнул он, наслаждаясь неявным, но страхом девушки. – Никакую свадьбу ты не отменишь. Ничего ты мне не сделаешь. И ты попросишь прощения, поняла? За то, что я рисковал своей жизнью, защищая тебя, и, как позже выяснилось, твои игры. За то, что доставила мне несколько весьма неприятных минут. За израсходованный резерв Силы, наконец. Поняла?!
Она молчала, упрямо сжав губы.
- Я задал вопрос: ты меня поняла?!
Ох, как ей не хотелось отвечать. Натан видел, как она борется с собой, ненавидя его в этот момент всей душой.
- Нелл?
- Не называйте меня Нелл!
- Я буду тебя называть так, как захочу, - он склонился к самому ее уху. – И, если ты не прекратишь свои игры, буду делать с тобой все, что захочу. Спрашиваю в последний раз: тебе все понятно, дорогая невеста?!
Ее тихого "да" оказалось вполне достаточно. Выпуская волосы Лианеллы, Натан ухватил ее за запястье, перенося прямо на порог к Альваресам.
- Спокойной ночи, веда Альварес, - даже слишком спокойно произнес Натан. – До встречи на церемонии.
Она молча развернулась и демонстративно хлопнула дверью.
Его разозлила эта глупая, необдуманная выходка. Впрочем, характер у девки есть. Правда, она пока имеет мало опыта в организации подобных…мероприятий. Что и говорить: Натан и сам в прошлом делал себе известность по похожему принципу, но его, в отличие от Лианеллы, всегда вело желание защитить семью, а не отомстить ей. Мужчина задумался. А было ли безопасно Лианелле оставаться в доме? Завтра Архаина, несомненно, будет в ярости. И попытается достать племянницу. Та девочка стойкая, но не лучше ли ему быть рядом?
Повинуясь минутному порыву, Натан обошел замок и взглядом нашел ее окно. Темный силуэт девушки можно было отчетливо рассмотреть, учитывая включенный в комнате свет. Особенно с таким зрением, как у Натана.
Она уже переоделась в домашние брюки и майку. Странно, ему почему-то казалось, что и дома Лианелла носит что-то неизменно элегантное и дорогое. Этот домашний наряд не вязался с образом той девушки, что вела себя, как последняя стерва.
Толстый фиолетовый кот бродил по подоконнику. Лианелла подошла к окну, и Натан чуть отступил за дерево, чтобы она его не заметила. Девушка взяла кота на руки и уткнулась носом в его загривок. Натан многое бы отдал, чтобы узнать, что она говорила или думала в этот момент. И еще больше он отдал бы, чтобы немного посмотреть на нее спящую. Сходит ли с ее лица эта маска, которую девушка, очевидно, надела очень давно?
Наутро на всех журналах и газетах красовалась их фотография. Лианелла, как настоящая принцесса прижималась к своему спасителю. Журналисты даже привели слезливую цитату, где ведьмочка благодарит своего жениха и спасителя. Хотя, как было известно Натану, если Лианелла и произнесла это, то где-то глубоко в душе. Он ничего подобного не слышал. Натана называли героем, настоящим мужчиной и далее по списку. Его рейтинг рос так, словно он открыл лекарство от всех болезней, по меньшей мере. Веду Альварес называли хрупкой и нежной принцессой, достойной последовательницей своего отца. А вот Архаину и правда как следует пропесочили, как говорила сиделка Сибил.
Говорят, тетушку Альварес чуть удар не хватил, когда ей принесли утреннюю корреспонденцию.
Глава третья. Вальпургиева ночь
Последняя ночь весны обещала быть грандиозной. Об этом писали везде: шабаши ведьм, в частности, рода Альварес на их фамильном озере, свадьба Лианеллы Альварес, приход долгожданного и, по прогнозам ведьм, жаркого лета. В общем, было о чем подумать в этот дождливый весенний день.
Натану же некогда было даже присесть, что уж и говорить о каких-то праздных раздумьях. Следовало подготовиться к свадьбе.
Нет, цветами, угощением и прочей ерундой занимались тетушки Лианеллы, и мужчина искренне надеялся, что они их не отравят. На этот случай у него была заготовлена целая тест-команда, которая проверит каждую пылинку на их бокалах и каждую перчинку в их тарелках. Глядя на отчеты службы безопасности, Натан думал, что незамеченными на свадьбу даже простейшие не попадут.
Но также следовало обеспечить и видимую охрану. Он отменил заказанные Лианеллой лимузины, впихнув вместо них свои любимые внедорожники, которые и из гранатомета пробить было сложно. Усиленные не только броней, но и магией, могли дать жизненно необходимое время в случае чего.
Охрана должна была быть повсюду: под видом гостей, прислуги, помощников, осветителей, даже один из ведущих был его штатным сотрудником. Натан готовился к собственной свадьбе так, словно собирался на войну. Лианелла об этом, разумеется, ничего не знала. Иначе пришла бы в ужас.
- Надеюсь, она не закатит истерику, узнав об охране. Вернее, надеюсь, она о ней не узнает, - сказал Натан детективу, прежде чем тот отправился раздавать последние указания.
- Я уверен, вы сумеете ее уговорить. Девушка мне показалось разумной.
- То есть вы считаете ее выходку с нападением разумной? – поразился Натан.
- Это издержки возраста. Она юна и еще не обладает достаточным хладнокровием. Но Лианелла умеет вовремя остановиться, в этом ее несомненный плюс. В любом случае, брак с вами пойдет ей на пользу. Сколько детей вы планируете, я могу спросить?
- Я еще не думал, - ответил Натан. – Возможно, двоих. Но не сразу. Пусть Лианелла освоится с Силой. Беременность и обучение она не выдержит.
- Ваша правда, - склонил голову мужчина. – Прошу меня извинить, я должен все проверить. И еще…
Он замялся, но Натан кивнул, разрешая говорить.
- Я рекомендовал бы не пускать вашу сестру на свадьбу. Сибил легко возбудима и…я консультировался с врачом. Он не дает гарантий, что она не испортит свадьбы. Может случиться все, что угодно: приступ, истерика, обморок…Она не любит толпу и уж точно не перенесет постоянные вспышки. Оставьте ее дома.
Натан был вынужден кивнуть. Накануне он выдержал настоящую истерику Сибил, когда сообщил ей, что на свадьбу сестра не пойдет. Но опасности подвергать ее здоровье не желал, какой бы расстроенной девушка ни выглядела. Позже он оставит Лианеллу и обязательно отпразднует это событие с сестрой, но на самой свадьбе Сибил будет олицетворять все его слабости. И дело даже не в возможной реакции Лианеллы, а в возможных действиях их врагов. Того же Даривера, к примеру, которого все же пришлось пригласить.
Мужчина взглянул на часы. Десять вечера, совсем скоро Лианелла пройдет инициацию. А на рассвете состоится свадьба. Он видел платье невесты: детектив, чтобы порадовать работодателя предоставил несколько фото с последней примерки. Лианелла выглядела как принцесса даже без макияжа и прически. Натан с удовольствием представлял, как он снимет это платье. Правда, вынужден был признать, что со стороны Лианеллы поступит определенное количество возражений. Но это почему-то не вызывало беспокойства.
Он сидел в кресле, в темноте кабинета, не желая чем-либо заниматься. Его родители были бы счастливы: брак с такой ведой…несказанная удача. А вот Сибил, будь она здоровой, наверняка бы расспрашивала его, любит ли он Лианеллу.
Нет, не любит.
Но хочет, а это немало. И уважает…несмотря на ее стремление все контролировать. А еще ее немного жаль. Натан понимал, что все это высокомерие лишь защитная реакция. Он достаточно насмотрелся на подобное во времена студенчества. Лианеллу не ценили, не ценил отец, тети, сестры. Естественно, что она озлобилась и пытается заставить с собой считаться хотя бы таким путем. Он попробует переубедить ее. И, если Лианелла оставит свою надменность, у них получится неплохой союз.
Телефонный звонок разорвал тишину кабинета, заставив Натана очнуться от мыслей, витавший в голове.
- Руарес, слушаю, - отрывисто произнес он.
- Натан, - голос Даривера он узнал безошибочно. – Как поживаешь?
- Твоими молитвами. Надеюсь, я увижу тебя на свадьбе?
На том конце провода рассмеялись.
- Увы, но нет. Улетел на встречу, срочно и безотлагательно. Звоню вот поздравить, так сказать, заочно. И предупредить.
- Предупредить? О чем?
К предупреждениям, даже если они исходили от врагов, Натан относился серьезно.
- Эта дамочка, веда Архаина, на днях звонила мне. Разговор пересказывать не стану, но она явно что-то затевает против племянницы. Ты же меня знаешь, я с такими, как эта стерва, не вожусь. Мне репутация дорога, а об Архаине уже чего только не писали с твоего ужина… Так что смотри в оба, конкурент. Будет неприятно, если твоя чудесная златовласая ведьмочка случайно сломает себе шею на лестнице.
Даривер отключился, даже не дав Натану ответить. Что ж, он, конечно, не спешил верить человеку, который будет лишь рад смерти Лианеллы, но и дураком не был. Вполне возможно, что Лоис играет в свои игры. Но эти игры могут сослужить Натану неплохую службу.
Он поднял трубку, быстро набрав номер начальника службы безопасности.
- Проверьте Архаину. И Лианеллу. Шабаш через час, есть информация, что Архаина готовит нам пакость. Просто все еще раз проверьте, не упустили ли мы чего.
- Вед Руарес, я только что смотрел все отчеты. Президента защищают хуже, чем вашу невесту. Единственное место, где мы не можем контролировать ситуацию – это шабаш. Но там Лианелле ничего не грозит, Архаина не причинит вреда племянницы на глазах у всего рода и его гостий.
- Все равно. Проверьте еще раз, я вам именно за это плачу такие деньги.
- Как скажете, вед Руарес.
Он встал и, бросив трубку, принялся ходить по комнате. Что они упустили?
На Шабаше Лианелле ничего не грозит. Слишком много посторонних: ведьмы рода Альварес всегда звали к себе ведьм соседних родов, менее именитых. Попытаться убить Лианеллу там – значит совершить самоубийство. Если только все не будет представлено, как несчастный случай. Но Лианелла отнюдь не глупа и не позволит заманить себя в ловушку. Да и какие ловушки могут быть на шабаше?
Если вдуматься, то для Архаины инициация – единственный шанс. Она ее проводит, она может что-то подстроить. Инициация ведьмы само по себе тяжелое дело, большая нагрузка на сердце. Но Лианелла выглядит здоровой и не стремится сыграть в ящик, ее обследовали лучшие врачи и не нашли противопоказаний. Натан не видел лазейки, но нутром чувствовал, что она есть.
Не прошло и десяти минут, как зазвонил телефон. Тревожно зазвонил, нетерпеливо. Чутье Натана умело отличать такие оттенки окружающего мира.
- Руарес, - бросил он в трубку, предчувствуя нехорошее.
- Натан, - детектив обращался к нему по имени только когда происходило что-то очень серьезное. – Я думаю, вам лучше приехать в замок Альварес.
Сердце моментально замерло в ожидании самого страшного.
- Что с Лианеллой?
- Мы не знаем, они уехали. Инициация должна начаться через полчаса. Проблема в ее слуге, Энрикэ.
- А что с ее слугой?! – прорычал Натан тем самым, кажется, напугав детектива.
- Он очень странно себя ведет: плачет и молится у портрета веда Альвареса. Мы знаем, что она был предан покойному веду и Лианелле тоже. Возможно, он что-то знает. Слышал, или видел.
- Буду через десять минут.
Натан, замысловато выругавшись, вылетел из кабинета, уронив поднос с ужином для Сибил, который несла служанка. Вслед ему доносились причитания девушки, но все, что слышал мужчина, были слова Лианеллы, беспрестанно крутящиеся в голове: