Кристи неохотно поплелась следом, – ей вовсе не хотелось оставаться наедине с Домиником в маленькой кухне и накрывать на стол под его пристальным взглядом. Это слишком напоминало те времена, когда он был своим в этом доме, и Доминик мог подумать, будто все осталось, как прежде. От рождения наделенный чуткостью, он должен был бы понимать, как тяжело ей рядом с ним, но вел себя, как ни в чем не бывало, словно не он, а кто-то другой растоптал и унизил ее восемь лет назад.
За ужином Кристи сосредоточенно ковырялась в еде, краем уха прислушивалась к разговорам, которые вел с гостем отец. И всякий раз, подняв глаза, она обнаруживала, что Доминик смотрит на нее, и не просто смотрит, а пристально изучает. Зачем? – недоуменно и с раздражением подумала она. Неужели он думает, будто я готова снова в любой момент броситься ему на шею и до сих пор нахожусь в плену своей подростковой влюбленности?
– О, мое любимое рагу! – расцвел в улыбке Доминик, когда Кристи поставила на стол дымящееся блюдо, но девушка лишь еще тверже сжала губы. – Твоя мать сказала, что ты оставила работу в Лондоне, – нимало не смутившись, продолжил он.
– Мой босс уезжает в Голливуд, – сухо ответила Кристи, в присутствии отца не имея возможности просто проигнорировать вопросы Доминика.
Тот задал еще несколько малозначащих вопросов и, получив такие же недружелюбные и короткие ответы, смолк, опустив глаза в тарелку.
Когда отец вышел, чтобы ответить на телефонный звонок, Доминик немедленно воспользовался его отсутствием.
– Что происходит, Кристи? – спросил он, глядя на нее в упор.
У девушки от возмущения дух перехватило, но, пока она придумывала достойный ответ, вернулся отец.
– Ошиблись номером, – улыбнулся он.
Все оставшееся время гость общался исключительно с хозяином дома. Восемь лет назад такое поведение Доминика бесило Кристи и она прибегала к всевозможным детским, в сущности, ухищрениям, чтобы привлечь его внимание к своей персоне, но сегодня девушка была рада, что ее оставили в покое.
После ужина отец с Домиником по старинной традиции сели поиграть в шахматы, а Кристи, прибравшись на кухне, поднялась наверх к матери.
– Не трать время на то, чтобы сидеть со мной, дорогая, – сказала Берта. – Я чувствую себя прекрасно и сейчас собираюсь поспать. Почему бы тебе не присоединиться к отцу с Домиником?
– Они играют в шахматы.
Мать улыбнулась.
– Да, припоминаю. Доминик пытался пристрастить тебя к этой игре, а ты отбивалась изо всех сил, потому что терпеть не могла сидеть без движения и переставлять фигуры.
Кристи вспыхнула, представив себе надувшуюся шестнадцатилетнюю девчонку, которую интересовали вовсе не слоны и короли, а лишь один Доминик. Впрочем, тогда она не отдавала себе отчета в том, что причиной ее упрямства были все те же неразделенные чувства и желание привлечь к себе внимание.
– Ты всегда была слишком непоседливой для настольных игр, – добродушно заметила Берта. – Помню, как в один из воскресных дней ты накричала на Доминика, схватила доску и вместе со всеми фигурами швырнула ее на пол.
– Да, и он чуть не отлупил меня за это, – уязвленно пробормотала Кристи.
– Совершенно верно, мне даже пришлось его успокаивать, – рассмеялась мать.
Кристи вспомнила, как томилась тогда от неясного беспокойства, не в силах определить, что же ее тревожит. Ей, как и прежде, хотелось как можно чаще видеться с Домиником, но, когда они встречались, дружески покровительственное отношение с его стороны раздражало ее.
Слишком молодая и неопытная, чтобы разобраться в своих чувствах, Кристи либо дулась, как мышь на крупу, либо ни с того ни с сего взрывалась. Когда Доминик, грубо схватив ее за руку, попытался заставить Кристи собирать рассыпанные по полу шахматные фигурки, в ней проснулась оскорбленная женщина, и она вся в слезах убежала в свою спальню.
На другой день Доминик, подвозя ее домой из школы, остановился в чистом поле.
– Прости меня за вчерашнее упрямство, – сказал он негромко. – Я никак не могу привыкнуть, что ты уже не маленькая девочка.
Кристи снова залилась слезами, но бежать на этот раз было некуда, и в конечном итоге она выплакала все свои обиды и горести на его широком и надежном плече. Сквозь слезы и смятение девушка ощутила, что получает удовольствие от близости Доминика и его крепких дружеских объятий.
Когда Кристи успокоилась, он легонько поцеловал ее в лоб и дал свой платок – вытереть глаза и высморкаться.
Именно в этот день она поняла, что влюбилась.
– …Эй, Кристи, спустись с небес на землю!
Голос матери вернул ее к действительности. Прибираясь в спальне, Кристи подумала: а что бы сказала Берта, узнав, что ее дочь научилась играть в шахматы?
Наставницей Кристи в этой древнейшей и мудрейшей из игр стала жена Дэвида, – именно у нее девушка училась терпению и последовательности в действиях. Кристи восхищалась Мерил и не раз думала о том, что, несмотря на свой успех у слабого пола, Дэвид вряд ли был бы счастлив в этой жизни, если бы рядом с ним не было такой терпеливой и надежной жены. Наверное, он по-своему, в глубине души, любил и ее, и детей, просто в погоне за творческой удачей и вниманием женщин у Дэвида не оставалось времени на то, чтобы обдумать и понять это.
Поправив подушки на кровати матери и пожелав ей спокойной ночи, Кристи двинулась к дверям.
Отношения взрослых – тайна за семью печатями, подумала она. Подростком Кристи мечтала об идеальной любви между нею и Домиником. Ей казалось, что этого достаточно для счастливой семейной жизни, но в реальности все оказалось куда сложнее.
Воспитанная в патриархальных сельских традициях, Кристи не допускала и мысли о связи с человеком, жену которого она, ко всему прочему, знала и любила. И хотя несвоевременное возвращение Доминика в Сетондейл путало ей все карты, она ни на секунду не сомневалась в правильности своего решения не ехать вместе с Гэлвином в Голливуд.
На расстоянии сексуальная привлекательность Дэвида начинала блекнуть, и здесь, в родном доме, она понемногу освобождалась от его чар. Впрочем, возможно, он был ни при чем, просто для Кристи пришла наконец пора повзрослеть.
После унизительного отказа Доминика Кристи не давала своей чувственности выйти из-под контроля. Она не принадлежала к тому сорту женщин, которым секс необходим сам по себе, но временами, наблюдая за целующимися влюбленными и обнимающимися семейными парами, девушка до боли остро ощущала собственное одиночество.
И виноват в этом был не кто иной, как Доминик. После его жестокой отповеди Кристи не решалась открыто выражать свои чувства, панически боясь снова оказаться отвергнутой.
Спустившись вниз, она принялась готовить кофе. Шел одиннадцатый час. Неужели Доминик забыл о привычке родителей рано укладываться спать, с досадой подумала Кристи и покосилась в сторону игроков. Одного взгляда на доску было достаточно, чтобы понять – победа Доминика неминуема.
– Он загнал меня в угол, – с забавной гримасой пожаловался отец, забирая кофе с подноса.
– Ты так думаешь? – приподняла она бровь и, изучив расстановку фигур, констатировала со знанием дела: – Мат через два хода. Сдавайся, папа!
Отец удивленно, но с удовлетворением посмотрел на нее.
– Вон как! Оказывается, ты не зря торчала у себя в Лондоне! Помнишь, Доминик, как ты пытался научить ее играть в шахматы? – поддел он соперника.
– Да уж, с чем с чем, а с учителями проблем у меня никогда не было! – едко заметила Кристи.
Доминик помрачнел и холодно ответил:
– Наверное, ты получила еще не все уроки от жизни.
Пол озадаченно переводил взгляд с одного на другую, стараясь уловить скрытый смысл их перепалки.
К счастью, снова зазвонил телефон. Кристи хотела выйти вслед за отцом, но голос Доминика остановил ее:
– А ты здорово изменилась, Кристи! Надо полагать, шахматы – это не единственное, чему ты научилась за эти годы?
Девушка вспыхнула, глаза у нее засверкали гневом.
И снова она не успела ничего ответить, потому что вернулся отец и хмуро известил:
– Дочка, это тебя. Звонит Дэвид Гэлвин.
– Мой бывший босс, – небрежно пояснила Кристи, пытаясь скрыть свою обеспокоенность. – Интересно, зачем я ему понадобилась?
До сих пор она была уверена, что достаточно ясно дала понять Дэвиду, что между ними не может быть ничего общего, а потому этот звонок застал ее врасплох.
– Кристи, бесценная моя! – обрушился на нее жаркий голос Гэлвина. – Ты представить себе не можешь, как я по тебе соскучился. Вернись, умоляю!
Кристи стиснула зубы, предвидя нелегкую борьбу. Дэвид всегда был настойчив, преследуя свою цель, а в эту минуту она меньше всего на свете желала скандала.
– Дэвид, – мягко сказала она, – это невозможно. У меня больна мама, она нуждается в повседневном уходе.
– Но я тоже нуждаюсь в тебе! Господи, знала бы ты, как мне без тебя плохо! Вернись, Кристи, слышишь? Начнем все сначала!
Девушка поежилась, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Я не могу, Дэвид, – внятно, как ребенку, сказала она ему. – Но даже если бы могла, не вернулась бы. Я уже говорила тебе и повторю снова: ты – женатый мужчина, и этим все сказано. Кроме того, ты прекрасно знаешь, как я люблю твою жену.
– Послушай, Кристи, ради Бога!.. – в его голосе зазвучали умоляющие нотки.
– Нет. Разговор окончен! – резко оборвала девушка, но, не успев опустить трубку, услышала:
– Только не думай, что тебе удастся так легко ускользнуть. Я хочу тебя и добьюсь того, что ты точно так же будешь желать меня!.. Ты…
Трубка со звоном опустилась на рычаг.
– Так, значит, это был твой босс? – Кристи в панике обернулась на голос Доминика. Она не заметила, когда он успел подойти. – Я всего лишь хотел попрощаться, – любезно сказал он, не спуская глаз с ее испуганного лица. – Успокойся, я вовсе не собирался подслушивать. – Он помолчал, а потом тихо спросил: – Ты любишь его, Кристи? Из-за него ты вернулась домой?
– Он женат! – высокомерно заявила она, пытаясь скрыть отчаяние. Доминик снова застал ее врасплох, растерянную и беспомощную.
– Сочувствую! – откликнулся тот с кривой усмешкой. Пожалел волк овцу! – чуть было не ответила Кристи, но Доминик опередил ее, негромко спросив: – Могу я чем-то помочь тебе?..
Восемь лет назад она нуждалась в его помощи, но Доминик отверг ее мольбу, и сейчас Кристи хотелось бросить этому человеку в лицо, что именно он виноват в том, что она в свои двадцать четыре года – все еще девственница с прежними романтическими, бесконечно далекими от жизни представлениями о любви и браке.
Но присущее ей чувство справедливости не позволило Кристи сорваться, и вместо бури упреков она лишь язвительно произнесла:
– Бога ради, перестань корчить из себя старшего брата. Я давно выросла и, хвала Всевышнему, не нуждаюсь ни в твоей врачебной помощи, ни в твоем внимании.
Доминик на миг сделался мрачнее тучи, и Кристи стало не по себе. Нет, с этим человеком не стоило шутить.
– В таком случае мне остается лишь пожелать тебе спокойной ночи, – сказал он ровным тоном и двинулся к двери. – Впрочем, не могла бы ты поделиться одним секретом? Это мистер Гэлвин, – Доминик кивнул в сторону телефона, – научил тебя играть в шахматы?
– Нет, не он! – нахмурилась Кристи. Она хотела в свою очередь поинтересоваться, зачем Доминику понадобилось задавать такой странный вопрос, но тот уже вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
– Наш гость уже ушел? – спросил отец, появляясь в холле. – Какой он все-таки прекрасный парень, настоящий труженик и какая умница!
Кристи опустила глаза, с досадой кусая губы.
– Если он такой умный, – сварливо заметила она, – то зачем ему торчать в нашей глуши в роли фельдшера? Уж наверное, в Америке он сделал бы куда более блестящую карьеру!
– Почему он вернулся? – растерялся отец. – Не знаю. Возможно, по финансовым соображениям. А потом, его дед и отец были врачами в нашем округе. Доминик унаследовал от них исключительное чувство ответственности, – напомнил он. – Долг у него всегда на первом месте. Разве ты не помнишь, как он возился с тобой, стоило тебе чихнуть или поцарапаться. Когда Доминик был рядом, мы с матерью могли ни о чем не беспокоиться.
– Мне казалось, что он мечтает сделать карьеру и вовсе не собирается всю свою жизнь провести в Сетондейле.
– С честолюбием и амбициями у него все в порядке, дочка! Сегодня за шахматами Доминик рассказал мне о некоторых своих замыслах. Он планирует найти деньги для того, чтобы построить и оснастить всем необходимым хирургический центр, где можно было бы проводить все операции, за исключением особо сложных. Его очень ценили в Штатах, и он, не сомневаюсь, и здесь проявит себя с самой лучшей стороны. Разумеется, дело это непростое, и деньги надо еще собрать. Я обещал помочь, чем смогу, и посоветовал, между прочим, обратиться к тебе – ты со своим лондонским опытом могла бы взять на себя организационные вопросы. Сумма потребуется немалая, но эта идея наверняка получит поддержку среди местных жителей. До ближайшего госпиталя не меньше сорока миль, и планы Доминика построить клинику в Сетондейле всем придутся по душе.
Отец был преисполнен энтузиазма, и огорчать его, заявив о том, что она не собирается иметь ничего общего с Домиником, Кристи не осмелилась.
Приходилось утешаться тем, что проект организации центра – дело действительно в высшей степени благородное, да и сам Доминик ведет себя достаточно корректно, более того – держится так, будто между ними ничего не произошло.
Мужчины вообще куда менее чуткие существа, чем женщины. Если бы отец чувствовал ее истинное отношение к Доминику, он ни за что не стал бы предлагать тому помощь дочери.
Но тут уже ничего не поделаешь! – со вздохом подумала Кристи, собрала на поднос чашки из-под кофе и пошла на кухню.
3
Прошло четыре дня после встречи с Домиником. Кристи ни разу не видела его с тех пор и испытывала по этому поводу самое искреннее облегчение.
Она с радостью погрузилась в домашние дела, но к концу недели обнаружила, что, несмотря на уход за матерью, у нее остается много свободного времени. За последние восемь лет Кристи привыкла много работать, и часы вынужденного безделья начали понемногу тяготить ее. Поэтому, когда отец сообщил о том, что на следующий день вечером пройдет учредительное собрание комитета в поддержку строительства клиники, она даже обрадовалась.
– Я предложил тебя в качестве секретаря, – заявил отец, – хотя Доминик почему-то усомнился, захочешь ли ты участвовать в этом деле.
Почему-то усомнился! – мрачно усмехнулась про себя Кристи, но мысль о том, что он, возможно, не желает ее видеть, странным образом задела девушку.
– Передай Доминику, что я согласна, – коротко сказала она. – В конце концов, это поможет мне поддерживать рабочую форму.
– Ты сможешь сообщить ему это лично, – улыбнулся отец. – Сегодня вечером он придет к нам на ужин, – пораскинем мозгами, набросаем план первоочередных действий.
Сердце Кристи так и подпрыгнуло. Как когда-то, в семнадцать лет, она покраснела при одной мысли о встрече с Домиником.
Что со мной происходит? – в отчаянии подумала она. Я веду себя, как истеричка, и это притом, что испытываю к этому человеку в лучшем случае неприязнь!
– А кто еще будет на собрании? – поинтересовалась девушка, пытаясь взять себя в руки.
– Во-первых, Джон Говард из местного банка, который, в свою очередь, обещал привести какого-то богача, сколотившего себе миллионное состояние. Тот вроде бы готов сделать пожертвование в наш фонд. Думаю, мне удастся убедить присоединиться к нам леди Энтони. Пожилая дама почти не выходит из дома из-за артрита, но, полагаю, не откажет в помощи Доминику – она всегда питала к нему слабость.
– Да, особенно с тех пор, как он подарил ей набор шоколадок, выигранный им на соревнованиях! – заметила Кристи.
Отец ухмыльнулся.
– Ты, кажется, до конца жизни не простишь ему, что он передал этот приз не тебе.
– Я вовсе не в обиде, – елейным голоском произнесла Кристи. – В конце концов, он сразу заявил, что этот шоколад недостаточно хорош для меня.
Сколько ей было тогда – одиннадцать? А Доминику, стало быть, – девятнадцать, он учился в медицинском колледже. Кристи уже тогда обожала его, и Доминик относился к ней снисходительно, как хозяин к резвому и преданному щенку.
– Кстати сказать, леди Энтони замечательно сохранилась для своих лет, – заметил отец. – Говорят, она была необыкновенно хороша в молодости, когда жила в Лондоне, и перебралась сюда, только овдовев. Да, еще на собрании будут викарий и майор Барнс.
Брови Кристи взмыли вверх.
– Но ведь майор и леди Энтони всегда были не в ладах.
– Да, они любят повздорить, – улыбнулся отец. – Не знаю почему, но мне кажется, что втайне они получают от этого удовольствие. Майор – неутомимый организатор, и его помощь нам не помешает. Кстати, сбор – у Доминика, в бывшем доме священника. Я предложил сделать тебя ответственной за закуску и напитки, – сказал он, виновато поглядев на нее. – Если бы Берта… – Он замолк.
Кристи вздохнула. Да, если бы мать была здорова, то развернулась бы в этом комитете вовсю. Как и майор Барнс, она была непревзойденным организатором здешних мероприятий, и немало летних дней Кристи провела, участвуя в приготовлениях к летним праздникам, помогая матери делать выпечку и готовить напитки.
Вероятно, именно ностальгия по тем прекрасным далеким дням заставила Кристи воздержаться от упреков отцу по поводу того, что он самостоятельно распорядился ее временем.
Кристи вынула из духовки только что испекшиеся румяные бисквиты.
Обитатели Сетондейла свято соблюдали традиции. Ни одна уважающая себя хозяйка не позволила бы гостю уйти из дома, не угостив его пирогом или булочкой собственного приготовления.
Слава Богу, я, кажется, не утратила прежних навыков, с удовлетворением думала Кристи, пробуя хрустящую золотистую корочку. Кроме бисквитов она испекла печенье по личному рецепту миссис Марсден и приготовила сандвичи, заботливо упаковав их в бумагу.
Девушка воспользовалась отцовским автомобилем, чтобы отвезти продукты на собрание комитета. Сидя за рулем, она пыталась понять, зачем Доминику понадобилось покупать у викария особняк. В конце концов, молодому холостому мужчине куда более подошел бы небольшой домик в центре Сетондейла. Почему церковь продала дом, ей было понятно: слишком хлопотно и дорого поддерживать в порядке здание, в котором помимо мансарды насчитывалось не менее семи спален и располагались многочисленные приходские службы.
Заржавевшие железные ворота особняка были, как всегда, распахнуты настежь; Кристи сомневалась, закрываются ли они вообще. Пожухлая трава проросла сквозь ограду, и яркое зимнее солнце освещало картину запустения. Деревья, такие красивые и волнующе зеленые весной, сейчас, без листьев, выглядели мрачно и тоскливо. Несмотря на это, фасад георгианской усадьбы выглядел впечатляюще торжественно, а старинный сад притягивал взоры своей угрюмой таинственностью.
Но кто за всем этим будет ухаживать? – недоуменно подумала Кристи. Доминик? Но он слишком занят!
Выйдя из машины, она вдруг подумала, что Доминик, возможно, собирается обзавестись семьей, – в этом случае становилось ясно, почему он остановил свой выбор на этом жилище.