- Но я не хочу уходить. Тебе не приходило в голову, что последнее время мы так много спорим, потому что ты мне небезразлична, потому что, может, мне просто хотелось бы попробовать тебе помочь?
Он повысил голос, в его глазах была обида. Но Мэгги поняла, что он говорит правду.
- Я знаю, что ты беспокоишься обо мне, - сказала она. - Но если тебе действительно не все равно, ты оставишь меня в покое.
Казалось, мир перестал вращаться, а воздух вокруг них сгустился. Шон медленно встал с дивана, продолжая смотреть на нее своими проклятыми бездонными глазами. Потом покачал головой и улыбнулся.
- Нет уж.
Он шагнул к Мэгги. Она инстинктивно попятилась. Ее глаза в панике расширились, и она оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно в него запустить. Так продолжалось несколько долгих секунд. Мэгги отступала, Шон преследовал ее.
И тут он наконец принял решение. Вздохнул, провел ладонью по волосам и взглянул в глаза Мэгги.
- Я не могу оставить тебя в покое.
Едва дыша, она спросила дрожащим голосом:
- Почему не можешь?
- Неужели ты не понимаешь? Все очень просто: мне слишком важно не дать тебе совершить роковую ошибку. И я давно не испытывал такого чувства.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Ты когда-нибудь была влюблена?
Мэгги долго раздумывала над этим вопросом. И над тем, как на него ответить. Она уже около недели общалась с виртуальным Ромео. Хотя Мэгги считала Пола славным парнем, она продолжала по вечерам переписываться с этим таинственным мужчиной.
Ей нравилось думать, будто таким образом она не отказывается от других возможностей. Но на самом деле она понимала, что относится к Полу не серьезнее, чем к Брайану.
- Мне было бы очень грустно, если бы я дожила до моих лет и не испытала бы нечто подобное.
- Ну, это не совсем ответ на мой вопрос, не так ли?
Мэгги никогда не была уверена в том, что он скажет дальше. Остроумно пошутит или задаст вопрос, на который ей не захочется отвечать. Вероятно, она продолжала общаться с ним именно из-за этой непредсказуемости. Или, может, дело было в старомодной романтике, окружавшей его. Кто знает?
- Мне раз или два разбивали сердце.
Она подняла с пола бутылку воды и уселась поудобнее, поджав под себя ноги, дожидаясь его ответа. На заднем плане играла музыка. Это они придумали для настроения. То он, то она выбирали мелодию-другую или альбом, который им нравился, и проигрывали во время "разговора". Иногда могло показаться, будто они находятся в одной и той же комнате.
Прозвучала нотка соединения с абонентом.
- Недавно?
- Да, совсем недавно.
- Расскажешь о нем?
Вот уж вопрос так вопрос. Насколько она знала, разговор с кем-то "новым" о ком-то "старом" неизменно кончался бедой. Старая головоломка: на сколько можно открывать свое сердце, не вызывая презрения или жалости к себе?
- Рассказывать почти нечего, разве только то, что ничего бы все равно не вышло. - Она снова глотнула воды.
- Иногда мы не понимаем, чего хотим, пока это не оказывается у нас под носом.
Как верно! Мэгги слишком хорошо это знала. Она принялась печатать ответ, но ее перебила еще одна нотка.
- Так почему ты решила, что ничего не выйдет?
- Мне пришлось его отпустить. Я никогда не смогла бы дать этому парню то, что ему нужно.
Он ответил не сразу. Мэгги закрыла глаза и откинулась на подушки. В ушах звучала мягкая мелодия. Кем бы ни оказался ее Ромео, он был романтиком, когда доходило до выбора музыки. Мэгги никогда не была поклонницей классической музыки, но скрипки, казалось, затронули ту часть ее души, которую она прежде отрицала.
"Неклассическая" нотка отвлекла ее от мечтаний.
- Извини, позвала природа. Но я вернулся. Скучаешь по мне? Итак, на чем мы остановились? О, да, ты никогда не могла дать своему приятелю то, что ему нужно. Чего же именно? Он увлекается чем-то странным?
- Об этом я не знаю, но это, наверное, зависит от того, что ты считаешь "странным". Бывает странное, в котором нет ничего плохого.
- Я знал, что есть причина, чтобы заинтересоваться тобой.
- Не продолжай. Ты как раз начал мне нравиться.
- Тогда мне надо вести себя как можно лучше.
- Да.
Иногда, разговаривая с ним, Мэгги чувствовала себя так, словно они знакомы целую вечность. И это удивляло девушку, казалось не вполне естественным. Она должна была испытывать неловкость, которую ощущала при первом разговоре с другими своими "кандидатами", но ничего подобного не происходило. Этот парень просто... ей соответствовал. Он давал ей надежду.
- Хочешь сказать, он был слишком настойчив?
- Нет. Просто ему требовались некоторые вещи, и он их заслуживал, а я не могла ему их дать. Это не его вина.
Последовала новая музыкальная пауза.
- Дашь ключ к разгадке?
- Ты умный парень, вот и подумай сам.
- О, понятно, тайна. Я заинтригован. Но уже сейчас мне кажется, что в этом нет ничего плохого, Мэри.
Мэгги колебалась. Мягкая музыка успокаивала ей душу.
- Может быть, когда я узнаю тебя лучше и поверю, что ты не убежишь на милю, я тебе расскажу.
- Я никуда не уйду.
- Это сейчас ты так говоришь, но все может измениться. Твоих электронных писем постепенно станет меньше, а потом ты вернешься на сайт под другим именем.
Снова наступила долгая пауза.
Потом:
- Наверное, если ты хочешь, чтобы другой последовал твоему примеру и рискнул ради тебя, ты должна поверить.
Поверить надо было многому. За неделю она узнала, что у ее нового друга есть семья, что он думает о семье не меньше, чем она. Его дети были его миром. Это тоже привлекло к нему Мэгги.
Конечно, он был прав, и его слова эхом повторяли разговор, который недавно состоялся у них с Шоном. Как она может продолжать скрывать правду от этого парня, который ведет себя так искренне? Ей следует ему довериться. Это очень важно. Возможно, она сумеет компенсировать этими "взаимоотношениями" то, чего не сумела достичь в реальной жизни.
Если Мэгги хочет установить настоящую, длительную связь с кем-то из своего милого, безопасного виртуального мира, она не должна ничего от него скрывать. Только тогда Мэгги сможет надеяться, что он ее поймет и примет такой, какая она есть.
Этот Ромео такого заслуживал. Тем более что она начала привязываться к нему.
- Хорошо. Но если ты исчезнешь, то знай, когда-нибудь я напишу тебе по электронной почте: "Я ТЕБЯ ПРЕДУПРЕЖДАЛА"...
Ему следовало испытывать угрызения совести. Но если приходится проявлять хитрость, то пусть будет так.
Понадобился всего один звонок Кэт, и он вскоре выяснил, где обедают Мэгги и Пол. Днем Шон пофлиртовал с молоденькой ассистенткой Джо, и теперь ему предстояло собственное свидание. Последним штрихом в задуманном плане явился телефонный звонок в тот самый ресторан, куда направились Мэгги и Пол.
В ресторане Шон принялся искать знакомую головку с каштановыми волосами. А когда нашел, то вздохнул с облегчением, поскольку ассистентка болтала без остановки и довела его до безумия через десять минут после того, как села к нему в машину.
Положив руку ей на поясницу, она повел ее к заказанному столику. Наконец они "случайно" оказались рядом с Мэгги. С ними шел метрдотель.
- Ух ты, какое милое соседство!
От удивления Мэгги широко раскрыла глаза.
- Что вы здесь делаете?
- Мы обедаем, как, очевидно, и вы. - Он криво ухмыльнулся и перевел взгляд на мужчину, сидящего напротив Мэгги. - Вы, должно быть, Пол.
Пол вежливо пожал ему руку и ответил улыбкой.
- Да, верно. А вы?..
Мэгги не сводила глаз с девушки рядом с Шоном. Тот заметил ее взгляд и ухмыльнулся еще шире.
- Я - Шон О'Рейли, кинооператор. - Он высвободил руку, положил ее на спину своей спутницы и подтолкнул ее вперед. - А это Сара. Я и Сара работаем вместе с Мэгги.
Сара подала руку Полу и улыбнулась Мэгги.
- Привет... Какой замечательный сюрприз встретить тебя здесь. Ты давно пришла?
Мэгги открыла рот, а потом закрыла, когда вместо нее ответил Пол:
- Нет, недавно. Мы только что заказали блюда. Может, вы хотели бы к нам присоединиться?
Мэгги свирепо посмотрела на него. Шон быстро произнес:
- Нам бы не хотелось вам мешать...
- Вы не помешаете. Мне будет приятно познакомиться поближе с коллегами Мэгги.
Он приподнял бровь, глядя на Мэгги, и ей стало неловко заорать: "НЕТ!". Черт бы его побрал за дурацкую вежливость. И черт бы побрал Шона, который появился именно в тот вечер, когда она собралась осторожно избавиться от Пола.
- Ну, раз вы настаиваете.
Принесли еще два стула. Как по волшебству появились меню.
Шон под столом прислонился к Мэгги бедром, и она едва не подскочила. Такое волнующее ощущение!
Шон избегал встречаться с ней взглядом. Вместо этого он сосредоточился на Поле:
- Так что здесь подают?
- Я слышал, в этом ресторане вкусно кормят. До сих пор ни разу тут не был. Я живу в Лауте.
- Оттуда удобно ехать по автострадам.
- Я тоже из тех мест. - Глаза Сары засверкали от восторга. - Где именно вы живете?
- Неподалеку от Дандолка.
- Неужели?! - Она наклонилась к Полу. Ее грудь оказалась прямо перед его глазами. - Я сама из Дандолка!
Шон почти не слушал, когда они начали выяснять, кто с кем знаком. Его внимание привлекла Мэгги. Она ошеломленно смотрела на Пола и Сару. Потом покачала головой и взглянула на Шона. Ее глаза сверкали, брови еле заметно хмурились.
Но Шон продолжал ухмыляться. Подмигнув ей, он негромко произнес:
- Привет.
Мэгги изумленно уставилась на него. "Привет"? Это все, что он может ей сказать? Она ему покажет "привет"!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Два часа спустя Мэгги стояла у ресторана рядом с Шоном и, скрестив руки на груди, глядела вслед отъезжающей машине.
- Ты это сделал нарочно.
- Что? - Он моргнул с невинным видом. - Пол сам предложил подвезти Сару домой. Ты ведь слышала, в первом классе они оба учились английскому языку у миссис Лири.
- Да, слышала. Как и то, что младший брат Пола несколько лет встречался с троюродной сестрой Сары, а лучший школьный друг Сары работает в пекарне дяди Пола. Но я все-таки думаю, ты знал, что это случится.
- А откуда я мог это узнать без помощи частного детектива?
Зеленые глаза Мэгги сузились.
- Значит, ты случайно выбрал этот ресторан и пригласил туда свою девушку, да?
- Может быть, как ты и Пол, я услышал о высоких оценках этого ресторана и решил его проверить.
- Пытался произвести впечатление на студентку колледжа? - усмехнулась Мэгги. - Я думала, все студенты питаются исключительно макаронами. Так что зря старался.
Ее сарказм в адрес Сары внушал ему некоторую надежду.
- Я не виноват, что они нашли общий язык.
И, по крайней мере, сейчас он говорил искренне. Кто бы мог подумать, что он приведет девушку, с которой Пол так быстро сблизится? Если бы им не подали три блюда, от которых текли слюнки, ему и Мэгги было бы нечем заняться на протяжении двух часов, кроме как наблюдать, как Пол и Сара болтают без остановки. До сих пор Шон никогда не встречал двух человек, которые могли столько говорить и при этом поглощать пишу.
- И все-таки я уверена, что ты пришел сюда нарочно. - Она решительно зашагала прочь от ресторана. - И тебе меня не переубедить.
- Минуту! - Он догнал Мэгги и положил руку ей на локоть. - Если я выбрал тот же ресторан, что и ты, это произошло случайно. - Ложь номер один.
Она недоверчиво посмотрела на Шона.
- Если метрдотель привел нас к твоему столику, едва ли это моя вина. - Ложь номер два.
- И я никак не мог знать, что у них столько общих знакомых. Хватит, Мэгги, я в первый раз увидел Пола только сегодня вечером. И вряд ли пригласил бы такую волнующую девушку на свидание, чтобы столкнуться с тобой, не так ли? - И три, он добился своего.
Казалось, Мэгги очень долго разглядывала встречного прохожего. Но наконец повернулась к Шону:
- И все-таки мы здесь, вдвоем.
Он улыбнулся.
- Да, мы здесь. Это судьба, вот что это.
Мэгги фыркнула от смеха. Потом высвободила руку и снова зашагала вперед.
Они прошли мимо залитого светом здания муниципалитета, и Шон спросил:
- Куда мы идем?
Мэгги вздохнула.
- Не имею ни малейшего представления.
- Я могу сделать предложение?
- Только если найдешь свою машину. - Она остановилась. - Ты ведь заехал за своей девушкой, верно?
- Нет, заставил ее добираться до ресторана "автостопом".
- Меня бы это не удивило.
- Забавно. Слушай, ведь Кэт и Майкл каждый вторник ходят в "Эмпайр" на комедийные вечера?
- По-моему, да, а что? - нахмурилась Мэгги.
- Тогда хорошо.
Он снова взял ее за локоть и повел по тротуару.
- Эй, я хочу поехать домой!
- Где твоя тяга к авантюризму? - Он взглянул на нее с волнующей ухмылкой, и у нее подкосились колени. - Может, ты там встретишь мужчину твоих грез.
- А у тебя там, случайно, не припасена еще одна полногрудая красотка лет двадцати?
- Не-а, на этот раз только ты и я.
Именно это ее и тревожило...
- Рада, что вы так хорошо ладите! - Кэт пришлось наклониться поближе и кричать Мэгги на ухо. Шон скрылся в баре вместе с ее мужем, Майклом.
Мэгги все-таки пошла с Шоном в "Эмпайр" и обнаружила, что прекрасно проводит там время. Комики были веселыми, атмосфера - оживленной, а благодаря ее сестре и зятю для них даже нашлись места.
- Это тяжело дается! - крикнула она в ответ.
- Но дело того стоит, верно?!
Да. Когда они бывали в подобных людных местах или слаженно работали вместе, все было просто. Становилось трудно, только когда ей приходилось оставаться с ним наедине.
Мэгги громко рассмеялась над кульминационной выходкой комика, а потом перевела взгляд на переполненный бар, пытаясь разглядеть Шона. Она увидела, как он и Майкл смеются. Если бы ее жизнь была проще, она могла бы часами на него смотреть.
- И что же с ним не так? - спросила Кэт.
Мэгги еще пару секунд любовалась его красивым лицом, темными волосами и широченными плечами, потом взглянула на сестру.
- Что?
Кэт улыбнулась.
- Почему из него не получится муж?
Мэгги нахмурилась.
- Я не говорила, что не получится. Просто он не для меня.
- Почему? - удивленно пожала плечами Кэт.
- У меня есть причины.
- Тогда скажи мне! - прокричала ее сестра.
- Не могу, Кэт! - Она заметила обиду в глазах того же оттенка, который по утрам видела в зеркале, и смягчилась. Взяла Кэт за руку. - Не здесь, во всяком случае. Я боялась, что, если скажу, это может плохо на тебя подействовать. А мне бы этого не хотелось.
Обида уступила место беспокойству.
- Насколько плохо?
Шон и Майкл вернулись с напитками. Мэгги успела только предупреждающе поднять бровь, наклонившись к сестре.
- Мы скоро поговорим, обещаю!
Кэт нахмурилась, но быстро пришла в себя и улыбнулась своему мужу.
- Видишь, я тебе говорил, что ты весело проведешь время! - обратился к Мэгги Шон.
Она растянула губы в улыбке.
- В чем-то ты должен был оказаться прав.
- Я никогда не ошибаюсь. - Он наклонился к ее уху. - А ты просто ненавидишь, когда я прав.
Шон не расслышал смех Мэгги, но увидел, как трясутся ее плечи. Улыбаясь, он снова наклонился к ней, на этот раз так близко, что ощутил чувственный аромат ее духов.
- Вот именно этого мне не хватает.
- Мне тоже, - кивнула Мэгги, ощущая на своей щеке горячее дыхание Шона.
Еще секунду его лицо оставалось совсем близко, потом он слегка отодвинулся. Между взрывами смеха они присоединялись к разговору, который вели Кэт и Майкл. Наконец в зале зажегся свет.
Выйдя из старого здания, они обменялись объятиями, поцелуями и многочисленными рукопожатиями. Кэт долго обнимала Мэгги и наконец прошептала ей на ухо:
- Я скоро с тобой встречусь, и мы поговорим.
Мэгги нервно улыбнулась и выпрямилась.
- Конечно.
- Я тебе позвоню.
Когда Кэт и Майкл уехали, Шон повернул голову и взглянул на Мэгги.
- Насчет чего это вы собрались разговаривать?
Мэгги пожала плечами.
- Просто поболтаем по-сестрински.
- Хорошо. Могу я подвезти тебя домой, Мэри Маргарет?
Уголки ее губ приподнялись. Она посмотрела на Шона из-под ресниц, глаза озорно заблестели.
- Этого приглашения я ждала несколько часов назад.
- Забудьте об этом, леди. Вы хорошо провели время, и я это знаю. - Он предложил ей руку и слегка наклонил голову. - Пойдем?
Она взяла Шона под руку, и они направились к его машине. Несколько счастливых минут прошли в тишине, пока он все не испортил, спросив:
- Итак, у тебя будут еще свидания?
- А тебе нужно знать, где я буду, чтобы снова прийти незваным? - вздохнула Мэгги. - Может быть, я должна составить для тебя расписание?
Он сжал ее руку.
- Не разрушай сарказмом этот особенный момент мира и тишины. Я только пытаюсь поддержать разговор.
- Ммм.
- Вообще-то, я решил тебе помочь.
- О, вот как.
- Да. Тебе как будто не очень везло, когда ты выбирала парней самостоятельно.
- Я справлюсь.
- Хватит, Мэри Маргарет, послушай моего совета. Женщины никогда не "получают" мужчин так, как если бы за дело взялся другой мужчина.
- Мне не нужен кто-то, кто станет пить с тобой пиво в субботу вечером. Я ищу кого-нибудь для себя.
- Но ты же хочешь, чтобы он поладил с твоими друзьями и родственниками. А кто может лучше судить, как не тот, кого уже любят твои друзья и родственники? Ну так вот. Назови мне того, с кем ты еще не встречалась, но против кого ничего не имеешь.
Мэгги тут же пришло в голову одно имя. На миг ей захотелось начать спор и оставить эту тему. Но они впервые сумели провести несколько часов без разногласий. Может быть, это даже поможет отчасти спасти их дружбу.
- По-моему, один такой есть.
- Отлично. Чем он занимается?
Она нахмурилась, заметив его энтузиазм.
- Большей частью он занимается с детьми, а о своей работе рассказывает мало.
- Возможно, это хорошо. Значит, он может сосредоточиться на вещах поважнее.
- Например, на чем?
- Например, на тебе. Дальше...
- Он разведен, с ним живут двое детей...
- Где бывшая жена?
- Не знаю.
Он выразил неодобрение.
- Тебе надо это проверить. Может быть, он ее убил и спрятал в подполе. Или, что еще хуже, он о ней не заговаривает, потому что не забыл ее. Она часто его навещает... А вдруг эта бывшая женушка будет каждый день приходить к вам обедать?
Мэгги остановилась и посмотрела ему в глаза.