- Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.
Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:
- Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.
- Женщины не очень сильны в бизнесе, - настаивал Итти.
- Испытай меня, - весело предложила Мелани. - Я достану тебе лучшие места на следующую игру "Кардс".
- Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, - подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: - Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… - Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.
Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.
- Мы можем работать вместе по утрам. Раскинем? - спросила она.
- Черт побери, - озадаченно пробормотал Итти, снял пиджак и уселся тасовать карты.
Через двадцать минут он со стоном швырнул свои карты на стол и решительно произнес:
- Вот это блеф! Я знаю только одну женщину, которая играет так же. - Он встряхнул головой и приказал: - Снимай, малышка.
Через час Итти, довольно бурча что-то себе под нос, затянулся сигарой и велел Мелани предпринимать немедленные действия с ценными бумагами "Могул Энтерпрайзиз".
Когда Итти, пыхтя как паровоз, выкатился из офиса, Мелани снова опустилась в огромное кресло Слоуна, аккуратно собрала колоду после покера и спрятала в ящик стола. Потом методично сделала необходимые звонки, разложила по папкам записи и внесла сведения в компьютер "Стэндардза". Удостоверившись, что дверь закрыта, она два раза крутанулась в кресле и засмеялась от радости.
Ручейки дождя бежали вниз по закопченным стеклам, и Мелани, удовлетворенно вздохнув, улыбнулась, вспоминая свою победу над Итти и предвкушая будущее. Наконец-то кончилось то время, когда приходилось униженно поддакивать, сейчас она взяла реванш.
Мимо прошел Дэверо, не заглянув, как он обычно делал, в офис Слоуна, и самодовольная улыбка сошла с ее лица: ее опять обошли вниманием. Мелани взглянула на телефонограммы, ждущие возвращения Слоуна. Мими, Трейси, Лори, Лабель и прочие амазонки чувствовали себя на голодной диете без Слоуна. Мелани нахмурилась, подумав о его победах на любовном фронте.
Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере - раньше…
Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово - не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.
Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.
Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.
Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…
Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!
Потом нежность сменилась крайним возбуждением, что недвусмысленно свидетельствовало, что еще немного - и разразится тропическая буря, и тогда они оба утонут в горячем тумане страсти.
Мелани вздрогнула всем телом, скрытым под серым полосатым костюмом. Решено - она никогда не подаст Слоуну вида, какое воздействие оказывает на нее его вторая, романтическая натура!
В субботу утром Слоун с трудом преодолел ковровые километры и добрался до гостиной. Там он уперся рукой в стену, нахмурился и отодрал прилепленную к его лбу звезду из фольги. Очевидно, новая проделка Эль Лобо.
Слоун с неудовольствием осматривал свое такое раньше уютное, а теперь узурпированное королевство, посреди которого во всю мощь ревел пылесос. Одетая в свободный свитер и облегающие поношенные джинсы Мелани щелкнула выключателем металлического монстра и улыбнулась.
- Тебе лучше? Сейчас подам завтрак… или нет, лучше ячменный суп с мясом.
Даниэла оторвалась от кипы журналов и с радостной улыбкой бросилась ему навстречу.
- Дядя Слоун! Давай сыграем в лошадки!
Слоун, охваченный ужасом, попятился назад, а Мелани быстро нагнулась и подхватила Даниэлу на руки. Чмокнув девочку в щеку, она проговорила:
- Ты забыла, Даниэла, дядя Слоун плохо себя чувствует. Мы должны его беречь…
Слоун закрыл глаза, стараясь вспомнить слова, вертевшиеся у него в голове. Он тоже обещал женщине - в какой-то другой жизни - беречь ее… Мелани тем временем успела загнать Даниэлу на кухню.
- Слоун, мы тут печем печенье… по нашему семейному рецепту. Почему бы тебе не посмотреть, как мы это делаем, а заодно и не поесть?
Он оглядел квартиру и нахмурился.
- Убираешься. Раскладываешь вещи не на те места. Ты не можешь посидеть спокойно? - резко спросил он. - Такое впечатление, что кто-то здесь изо всех сил колотил ложкой о сковородку. Как будто в спальне приземлился вертолет.
Мелани поставила на стол кастрюлю с дымящимся супом.
- Хватит ворчать. Смотри, какая сегодня хорошая погода. Мы с Даниэлой испечем печенье и пойдем немного погуляем. Кстати, я оставила твой телефон на автоответчике моей мамы. Я жду ее со дня на день.
- Даниэла только что переболела - ей еще рано выходить на улицу. Может начаться рецидив. Сестра убьет меня. И мама тоже, - мрачно пробурчал Слоун, медленно усаживаясь за стол. Ячменный суп с мясом, щедро заправленный зеленью, выглядел очень аппетитно.
- Свежий воздух ей только пойдет на пользу. Просто не волнуйся, если, когда проснешься, нас не будет дома. Эль Лобо говорит, тебе надо побольше спать… что ты слишком перетрудился и поэтому у тебя низкая сопротивляемость гриппу.
- А ты, естественно, заодно с этим исчадием ада, - ответил Слоун, уплетая суп. Ему не нравилось, что Эль Лобо прокрался в его логово… и знать не хочет, что у него волосы встают дыбом при мысли о том, что Мелани отвечает на заигрывания педиатра. - Женщина-хищница и прирожденный сердцеед. Вполне подходящая парочка!
Даниэла прижалась к нему, и Слоун обнял девочку, не преминув обратить внимание на аккуратные косички и чисто вымытое личико.
- Мы с Мелани решили очень тебя беречь, дядя Слоун. - Она сочувственно потрогала его небритый подбородок. - Мы снова будем играть в лошадки, когда ты выздоровеешь, ладно? А еще мы решили купить тебе халат, когда я совсем поправлюсь. Сейчас мы с Мелани печем печеньица.
Слоун взглянул в непроницаемое лицо Мелани.
- Мне не нужен халат… Чем плохи мои шорты? Они хлопковые и непорочные.
Даниэла широко раскрыла глаза и наклонилась к нему.
- Что такое непорочные, дядя Слоун?
Слоун глубоко вздохнул и заметил, что Мелани натянуто улыбнулась.
- Это такой биржевой термин… Я объясню, когда тебе будет тридцать лет.
Не отрывая от него глаз, Мелани улыбнулась шире, показывая свои ровные зубы.
- Женская предусмотрительность, Слоун. Я провожу здесь столько времени, чтобы заботиться о тебе и Даниэле, пока ты не поправишься, помни. Мы так решили. Чувства Даниэлы тоже надо уважать. Вот мы и подумали о халате.
- Не надо менять порядки в моем доме, Инганфорде, - угрожающе сказал он, глотая суп. - Мне нравился мой стиль жизни, ясно?
- Угу. - Она повернулась к нему спиной и принялась разгружать посудомоечную машину. Даниэла занялась раскладыванием вилок и ложек по ящикам. Слоун пристально наблюдал за обеими дамами, не переставая сокрушаться по своему разрушенному королевству и мечтая о реванше, как только окрепнет телом и духом.
- Как Итти? - машинально спросил он, думая только о том, как дотащить ноги до постели.
Его взгляд задержался на обтягивающих джинсах Мелани. Ее округлые формы что-то ему напоминали… Девушка потянулась, чтобы переставить тарелки, и Слоун вытер капли пота, выступившие над верхней губой. Если бы эта женщина не была так озабочена своей карьерой…
Он представил, как кладет свою гудящую голову на твердую грудь деловой женщины Инганфорде, и, закрыв веки, тихо застонал. Как вернуть себе свое уютное королевство? Как получить назад договор Итти? Как не допустить Инганфорде в свою жизнь?
Позже, улегшись в постель, Слоун положил руки под голову и сосредоточился на приятных воспоминаниях о ком-то ласковом и милом, к кому прикасался совсем недавно… Но головная боль становилась все сильнее, и он повернулся на бок, думая о том, что его судьба теперь в руках женщины, которая после каждой еды моет посуду и немедленно убирает ее в шкаф, которая с легкостью справилась с террористкой племянницей, словно та была очаровательным послушным ребенком..
Инганфорде чертовски умело вторглась в его жизнь.
Слоун проснулся от утробного хохота Итти и радостного повизгивания Даниэлы. Медленно повернув голову и взглянув на будильник, стоящий на ночном столике, он обнаружил, что было восемь часов утра. Он налил в стакан ледяной воды из термоса, неторопливо выпил и подождал, пока улетучится дурной сон.
Гоготанье Итти смешивалось с переливчатым женским смехом. Заставив себя встать с постели, Слоун прошел по длинному коридору и обнаружил Эль Лобо, Даниэлу, Итги и Мелани, играющих в карты и жующих воздушную кукурузу. Мелани победно засмеялась, сгребла покерные фишки и аккуратно сложила их стопочкой перед собой. Слоун пристально посмотрел на нее; он никогда не видел, чтобы женщина делала это так умело. Эль Лобо что-то сказал, и она снова рассмеялась. Неужели этот довольный, низкий, хрипловатый, такой сексуальный звук исходил от Мелани - М.С. Инганфорде?
Недоуменно качая головой, поверженный недомоганием герой еле доковылял до своей спальни и тихо, крепко-накрепко закрыл за собой дверь. Прежде чем снова улечься в постель, он мстительно усмехнулся и стащил с себя шорты.
На сей раз его разбудили тихие рыдания. Некоторое время он напряженно прислушивался, затем встал и на цыпочках пошел в направлении женского плача. Проходя мимо кладовки с бельем, он достал полотенце и обмотал его вокруг бедер.
Свернувшись калачиком, перед телевизором на широкой кушетке лежала женщина его мечты. Он тихо улыбнулся, только теперь сообразив, что причиной ее горького отчаяния явилась душещипательная классическая мелодрама.
Оставаясь в тени, он видел, как мягкий свет, идущий от экрана, освещал завитки волос его суженой, касался тонких черт ее лица. Слезы градом катились по щекам из затуманенных глаз, застревая в ресницах.
Одетая в ниспадающий шелковый халат, который прильнул к ее телу, подчеркивая и одновременно пряча ее чувственные формы, его любимая ждала, чтобы он пришел и утешил ее. Она прижимала к своей мягкой груди диванную подушку так, как Слоуну хотелось, чтобы однажды она прижала к себе его самого.
Хорошо, когда ты кому-нибудь нужен, с нежностью подумал Слоун, когда такая очаровательная женщина ждет именно твоего участия!
Он задумчиво улыбнулся. Ей бы пошло держать на руках ребенка и кормить его грудью.
Но еще не настало время. Это случится тогда, когда они вволю насладятся своей страстью.
А уж потом можно будет переехать на какую-нибудь ферму в штате Айова и там, в тишине и спокойствии, растить их детей.
Когда он дотронулся до ее волос, Мелани вздрогнула от неожиданности и уставилась на него широко распахнутыми глазами.
- Слоун! Я думала, ты спишь…
Он прошелся пальцем по ее щеке, вытирая слезы и пробуя их на вкус.
- Как я могу уснуть без тебя, любовь моя? - спросил он, опустившись рядом с ней на кушетку и осторожно усадив ее к себе на колени.
Она вся напряглась, но он не стал настаивать, а лишь терпеливо ждал, чтобы она расслабилась. Нежно гладя ее спину, он уперся подбородком в ее оголившееся плечо, поцеловал его шелковую покатость и, глядя на экран, прошептал:
- Мне тоже нравится этот фильм.
Для Слоуна было чрезвычайно важно, чтобы у него и его любимой совпадали вкусы. Хотелось, чтобы она чувствовала себя удобно и легко и могла бы свободно проявлять свои эмоции.
Потому что, когда придет время, она не должна стыдиться своей любви и страсти к нему. Их соитие будет потрясающим…
Он поцеловал ее голое плечо, зубами освобождая его от тонкой бретельки.
- Слоун, - запротестовала она слабым, хриплым голосом, а он улыбнулся и потерся губами о ее шею.
- Расслабься… Дай мне подержать тебя в объятиях, любовь моя, - просил он шепотом, дотягиваясь губами до мочки ее уха.
- Ты болен… - задыхаясь, проговорила она и слегка изогнулась - так, что Слоун прикрыл глаза от наполнившего его желания. Какая она хрупкая, милая, родная, как удобно устроились ее бедра у него на коленях! Он еле сдерживал дрожь, стараясь не торопить события.
- Мне гораздо лучше. Я ждал тебя… - Дыхание Слоуна рвалось от напряжения. Он осторожно сбросил с себя полотенце одной рукой, а другой добрался до ее груди, покрытой шелком. Ее нежное тело едва заметно подрагивало, с губ слетали тихие вздохи. Слоун перешел на другую грудь, потом стал покусывать шею и целовать маленькое родимое пятнышко, похожее на клубничнику.
- О, Слоун… Мы не должны… - протестовала она хрипло, капризно. Он уловил ноту томления и улыбнулся ей ласково.
- Может - нет…, а может - да, потом, позже, - ответил он, залезая рукой под ее халат и нащупывая мягкие бедра. Пальцы ощутили их стройность, гибкость, силу. Бесподобные женственные бедра, созданные для того, чтобы их ласкали… Слоун весь дрожал, не в состоянии скрывать свою страсть. - Не бойся, - прошептал он. - Это вполне естественно, что мы должны быть вместе. Я ждал тебя так долго, что больше нет сил. Но сейчас я просто хочу ласкать тебя, держать в своих объятиях. Потом, когда придет время, ты тоже захочешь меня.
Слоун почувствовал, как ее тело покрылось испариной. Затрепетав, она обвила его шею руками, с каждым поцелуем все ближе прижимая его к себе.
Вся она была жаром, ветром, огнем; ее неожиданный порыв воспламенил всю чувственность Слоуна. Она с жадностью ответила на его поцелуи, поразив его еще раз.
Когда она притянула его ближе, Слоун заколебался. Пальцы любимой впились в его плечо, глаза их встретились, сверкая звездами от мерцающего света кинескопа, предвкушая вечную любовь.
- Ты дополняешь меня, - прошептал Слоун в ее сладкие горячие губы. - Моя вторая половина, моя суженая, моя любовь.
- О, Слоун, - ответила она прерывистым голосом. - Ты можешь быть таким нежным, таким ласковым и… романтичным.
- Только с тобой, моя голубка, мой прекрасный, сладкий персик… - Он снял с нее халат и бережно опустил ее на подушки, пожирая глазами роскошное тело.
Не надо торопить события, чтобы не спугнуть ту беспредельную страсть, которую, как считал Слоун, они непременно испытают в будущем. Он будет терпелив, будет ждать, пока ее чувство созреет. Он хотел, чтобы всю их дальнейшую совместную жизнь она помнила их первую ночь и ту всепоглощающую близость, что навеки соединит их жизни.
О, как она будет прекрасна в белом, облегающем бюст подвенечном платье, когда по усыпанному лепестками роз ковру пойдет к алтарю, чтобы произнести свою брачную клятву!..
Осторожно лаская матовое тело, Слоун уткнулся носом в ее грудь, от которой исходил свежий запах цветов, аромат женщины, жар соблазна и истомы…
- О… о… Слоун, - выдохнула она и, когда он взял в рот ее твердый сосок, конвульсивно забилась в его объятиях.
Это удивило Слоуна, но он вовремя вспомнил, что у нее еще нет опыта. Положив голову ей на грудь и вслушиваясь в учащенное биение сердца, Слоун едва сдерживал себя, лаская и утешая свою избранницу.
Постепенно она перестала дрожать, и Слоун еще раз нежно поцеловал ее.
- Видишь? Все будет хорошо, когда наступит время. А пока позволь проводить тебя в твою комнату, моя возлюбленная.
Преодолевая чудовищную слабость, Слоун поднял свою нимфу на руки и понес к дверям спальни. Осторожно поставив ее на пол, он кончиками пальцев приподнял ее подбородок и поцеловал в губы.
- Скоро, - прошептал он и с удовлетворением заметил, как закрылись ее длинные ресницы. Теплые губы прижались к его губам. - Скоро, любовь моя. Я думаю, мне надо начать подыскивать подходящее обручальное кольцо. Скажи, ты хочешь иметь ферму в штате Айова?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мелани вытащила из-под входной двери квартиры Слоуна газету. Она была немного смущена, но все еще витала в романтических облаках. Испытав новое, незнакомое доселе состояние, она так и светилась от мужских любящих ласк. Поглощенная сладкими воспоминаниями, девушка умудрилась даже засунуть сахарницу, полную сахара, в посудомоечную машину, а свою чашку с горячей водой - в холодильник.
Чтобы Слоун не узнал любовницу своих грез, Мелани побрызгала волосы лаком и заколола их наверх.
Потом вернулась на кухню, где Даниэла наводила порядок, убирая со стола обрезки бумаги, оставшиеся после вырезания куколок. Как только ей объяснили, что можно, а чего нельзя, Даниэла стала просто чудным, послушным ребенком. Ее можно было приручить, так же как и Итти, но фокус заключался в том, чтобы направить ее пытливый ум в нужное русло.
С другой стороны, ее дядя Слоун умел своей любовью растопить сердце любой женщины. Или разжечь. Мелани проснулась на рассвете как от толчка, с ужасом вспомнив, что оставила свой халат вместе с полотенцем Слоуна на кушетке. Девушка потянулась и тут, взглянув на две маленькие разорванные бретельки, окончательно убедилась, что все случившееся было не сном. Мелани нахмурилась. Бретельки являлись наглядным свидетельством того, что большие руки Слоуна были не такими уж смирными… Хотя, когда он дотрагивался до ее тела, они казались прекрасными, любящими, нежными.
Мелани жаждала испытать остроту страсти, которую Слоун пробудил в ней, обнаружить и составить подробный перечень самых чувствительных точек Слоуна и использовать их себе на благо… на их обоюдное благо.