– У меня не было ни одного друга, кроме Марка, – призналась она. – Матери других девочек не разрешали им со мной общаться или приходить ко мне домой. Когда я повзрослела, стало совсем невыносимо. Парни оскорбляли меня и пытались воспользоваться мною, считая, что я легкодоступная.
Кристо, выросший в большом городе, был поражен ее рассказом. Он был потрясен степенью морального ханжества и жестокости в маленькой сельской общине, где нарушение общепринятых устоев превращало человека в изгоя.
– Я не хотела, чтобы остальные дети прошли через такое.
– Конечно нет, cara, – прошептал с грустью Кристо. Теперь он понял, почему она была девственницей. У нее были веские причины сторониться мужчин, ведь она была лишена свободы выбора в подростковом возрасте и юности. Иначе ее бы заклеймили потаскухой, как и ее мать. – А что было с Бруно?
– Я расскажу тебе об этом как-нибудь потом, но над ним тоже жестоко измывались. Вот почему мы отправили его и Донетту в школу-интернат.
– Ты собираешься возвращаться в дом? – поинтересовался Кристо, нарушив возникшее молчание. – Уже два часа ночи.
– Ты оскорбил и унизил меня, – произнесла Бэль, выходя из павильона.
– Si, bellezza mia, но вполне возможно, что откровенность и честность помогут нам наладить нашу совместную жизнь, – серьезным тоном заявил он.
Бэль задумалась над его словами, преодолевая с трудом ступеньки. Все события и связанные с ними эмоции резко обрушились на нее, и она вдруг почувствовала себя полностью обессиленной.
– Но я не простила тебя, – послышался ее слабый голос.
Кристо последовал за ней. Поравнявшись с Бэль, он взял ее под руку, чтобы она не споткнулась в темноте.
– Я понимаю.
Кристо чувствовал необычайный душевный подъем, когда ему удалось вернуть Бэль в дом. Его мучили угрызения совести при виде ее заплаканного лица. Она была такой эмоциональной и ранимой. Он никогда не забудет печальное выражение ее лица, когда она рассказывала об издевательствах в школе.
На него произвело огромное впечатление, как сильно она заботилась о своих братьях и сестрах. Кристо было совершенно незнакомо чувство родственной любви и привязанности. Несмотря на все испытания, через которые прошли дети Мэри Брофи, они остались преданы друг другу. Невольно Кристо задумался, каким бы он вырос человеком, родись он в подобной семье.
– Я не собираюсь спать с тобой в одной постели, – объявила Бэль на пороге его спальни.
– Я не настолько черств. Я не собирался тебя ни к чему принуждать.
– Знаю, просто мне надо побыть одной, – тихо ответила она.
– Все же я бы хотел, чтобы ты осталась со мной. – Неожиданно Кристо почувствовал потребность ее присутствия рядом с собой.
Через пару минут Бэль замертво упала на мягкую постель в соседней комнате и закрыла глаза. Она хотела остаться с ним, но не могла позволить этого, потому что здравый смысл подсказывал ей, что это будет неправильно. Нельзя было позволить ему думать, что он может говорить и делать все, что ему вздумается, без каких-либо последствий. Нельзя просто проглотить обиду и сделать вид, что все в порядке, иначе он подумает, что она готова безропотно сносить все что угодно. Шантажистка и охотница за деньгами… Удастся ли ей когда-нибудь заставить его изменить свое мнение о ней? И нужно ли это было вообще? Ведь у них просто брак по расчету. Но она намеревалась заставить его относиться к ней с уважением.
Кристо не мог сомкнуть глаз в ту ночь. Бэль обошлась с ним так же, как с Франко, когда тот баловался, – лишила привилегий, пока он не начнет вести себя подобающим образом. Неожиданно это начало его забавлять, и он громко рассмеялся. Она бросила ему вызов. Еще ни одна женщина не делала этого, и он не мог не восхищаться ее смелостью.
На следующее утро Кристо проснулся оттого, что кто-то прыгнул на его кровать. Его глаза округлились от удивления, когда он увидел Франко.
– Поцелуй! – щебетал малыш и в ожидании реакции уставился на мужчину. – Бэль?
– Бэль спит, – ответил Кристо, обворачивая вокруг своего тела простыню.
– Завтлак? – спросил Франко и с надеждой посмотрел ему в глаза.
Не понимая, где же его няня, Кристо пообещал ему завтрак, и мальчик расплылся в улыбке.
Мужчина оторопел, когда его маленький брат обвил его шею своими ручонками и поцеловал. Карапуз прошел за ним в ванную, продолжая без умолку что-то говорить, но он еще плохо выговаривал большую часть слов. Кристо быстро принял душ и побрился. Когда он одевался, мальчик играл под кроватью, повторяя, как заклинание, "поцелуй, завтлак".
Когда они наконец вышли из спальни, Франко взял Кристо за руку. Тут из комнаты в конце коридора появилась обеспокоенная няня.
– Простите, мистер Равелли. Я его обыскалась. Он куда-то исчез, пока я была в ванной, – призналась Тереза.
– Ничего. Я сам накормлю его завтраком.
– Завтлак! – повторил мальчик, радостно прыгая.
Кристо признался самому себе, что малыш был очарователен в своей детской непосредственности.
В столовой Умберто, управляющий замком, поставил высокий старинный стул для Франко, и Кристо попросил приобрести новый, с защитными ремешками. Франко не мог усидеть на одном месте и минуты, постоянно ерзая на стуле. Мальчик весь перепачкался едой, а затем кинул кусочек помидора на пол. Когда Кристо отчитал его за это, малыш заревел. И именно в этот момент в комнате появилась Бэль.
– Боже мой, я не знала, что он с тобой! – взволнованно сказала она.
– Он очень упрямый малыш, – заметил Кристо, пока Франко продолжал хныкать. – Я отругал его за то, что он разбрасывал еду.
– Тогда никаких "обними", – объявила девушка Франко, который протягивал к ней ручки. – Ты знаешь, что нельзя бросаться едой.
Франко загрустил оттого, что его проигнорировали, и вернулся к поеданию завтрака.
– Спасибо, что присмотрел за ним, – улыбнулась Бэль.
У Кристо перехватило дыхание от естественной красоты ее улыбки. На ней почти не было косметики, но она по-прежнему выглядела замечательно. Ее кожа молочного цвета с веснушками сияла, глаза горели зеленым огнем, а рыжие кудряшки весело подпрыгивали от каждого ее телодвижения.
– Он и мой брат, – пробормотал Кристо. – И он жуткий непоседа.
– Да… Изе в ее возрасте нелегко с ним справляться, – ответила Бэль, удовлетворенная его долгожданным признанием того факта, что Франко и его брат тоже.
Она безуспешно пыталась оторвать свой взгляд от Кристо, но не могла. Ее глаза блуждали по его скульптурным скулам, прямому носу и четко очерченному чувственному рту. Идеальные черты падшего ангела. Она почувствовала, как по низу ее живота растеклось предательское тепло. Он поистине неотразим. Этого у него не отнять.
Звук летящего вертолета заставил Кристо встать и подойти к окну.
– Что это? – спросила Бэль, дожевывая тост.
– Кажется, тебе сейчас предстоит познакомиться с моим братом, – безрадостно пробормотал Кристо. – С Ником. Прости его заранее, если он будет резок с тобой. Он переживает тяжелый развод, и это сильно отразилось на нем.
– Я лучше не буду попадаться ему на глаза, пока он здесь, – предложила Бэль, поспешно вытаскивая Франко из стула.
– Нет, вам надо познакомиться сейчас, gioia mia, – тут же возразил Кристо. – Ты моя жена. Я не стыжусь тебя и не собираюсь скрывать от всех.
Глава 7
Кристо вышел из дома навстречу Нику. Братья остановились на террасе, чтобы поговорить. Бэль прислушивалась, наблюдая за оживленной беседой двух мужчин, которые разговаривали на иностранном языке. Это точно был не итальянский, и Бэль подумала, что, скорее всего, это греческий. Когда она услышала, как Ник что-то гневно выкрикнул несколько раз, девушка поняла, что Кристо сообщил ему о ее матери и детях. Бэль стало жутко неловко, и она поморщилась.
Ник Кристакис был крупным мужчиной, превосходящим даже Кристо по росту, но все же он был очень похож на него. Ник окинул Бэль недоверчивым взглядом, войдя в столовую. Его глаза с еще большей недоброжелательностью посмотрели на нее, когда он заметил сидящего рядом ребенка.
– Моя жена, Бэль, и наш самый младший брат, Франко, – спокойным тоном представил их Кристо. – Это мой брат Ник.
– Наш брат? – резко обернулся Ник к Кристо. – Не впутывай меня, этот ребенок не имеет ко мне никакого отношения. А ты сказал, их пятеро? Да ты с ума сошел, если действительно собираешься всех их усыновить! Гаэтано уже нет в живых. Кому какое дело, что станет с ними?
– Поверь, Зарифу было бы дело до этого, – ответил Кристо.
– Будто меня это волнует! – прошипел Ник, роясь в своем кармане. Он достал документ и протянул его брату: – Вот, полюбуйся, что бывает, когда женишься без брачного договора.
– У нас не было брачного договора, – смущенно вставила Бэль.
– Должен признаться, что я удивлен, – произнес Кристо, просмотрев бумагу.
– Конечно же Бетси вышла за меня только ради денег и теперь хочет отсудить половину всего моего имущества! – озлобленно заявил Ник.
– Она вышла за тебя не ради денег, – с уверенностью в голосе возразил брат. – Она любила тебя.
– Не будь таким наивным. Пройдет не больше двух лет, когда твоя любимая жена бросит тебя и попытается ободрать как липку! – презрительно воскликнул он.
Бэль покраснела и гордо подняла голову.
– Я бы никогда такого не сделала. Вот что, я оставлю вас поговорить с глазу на глаз, – сказала она, подхватывая на руки Франко.
Покинув их, Бэль подумала о том, как ей повезло, что она не вышла замуж за такого человека, как Ник. Он, без сомнения, был очень тяжелым человеком, упрямым, вспыльчивым и злым. Она подозревала, что он был из тех людей, которые видят в остальных только самое плохое.
Кристо был куда более уравновешенным и учтивым. Его слова в защиту своей золовки вызвали в Бэль уважение. Более того, вчера ночью он проявил себя как умный и зрелый человек, когда сказал, что предельная честность поможет им в их браке. Это импонировало Бэль, ведь она ненавидела ложь и всякие уловки.
Два часа спустя, когда Ник покинул замок, Кристо отправился на поиски Бэль и нашел ее под сенью дерева в саду с книгой в руке.
– У тебя огромная библиотека, но книг на английском так мало, – пожаловалась она.
Кристо взял у нее книгу и прочитал название. Это был увесистый том, посвященный истории его предков.
– Я закажу книги на английском для тебя. Я бы предложил тебе выучить итальянский, но можно обойтись и без этого.
Бэль напряглась. Ей показалось, что он невольно напомнил ей о временном характере их отношений. Внезапно воспоминания о страстном соитии нахлынули на нее, и здравый смысл тут же покинул ее. Она покраснела и уставилась в книгу, которую Кристо ей вернул изящным движением руки. Прошлой ночью его руки изучали ее тело, вызывая в нем такой отклик, которого Бэль и вообразить не могла раньше. Его хладнокровное поведение после их ссоры, однако, было ей не по душе. Очевидно, он считал, что все в порядке, но Бэль еще чувствовала неприятный осадок.
– Ты искал меня? – с любопытством спросила она.
– Да. Пора преподнести тебе твой свадебный подарок.
– Свадебный подарок? – повторила она.
– Это то, что получаешь в честь свадьбы. – На губах Кристо заиграла улыбка.
– Но не после такой свадьбы, как у нас, – парировала она.
– Я обещал относиться к тебе как к своей жене. Вот я это и делаю.
– Так что это за подарок? – пробормотала она, шагая вдоль холла.
– Он ждет тебя в зале для торжеств, – сообщил Кристо.
Дойдя до места назначения, Бэль ахнула от удивления, увидев там подиум.
– Боже мой, что это?..
– Каждая женщина хочет новый гардероб. Я заказал много одежды, которую покажут модели. Тебе только надо выбрать, что ты хочешь, – объяснил Кристо.
"Каждая женщина хочет новый гардероб… Какая-нибудь охотница за деньгами уж точно", – подумала Бэль, немного огорчившись, что он относил ее к этому разряду женщин. Бэль была представлена Оливии, которая тут же принялась снимать с нее мерки и объявила, что вся одежда, которую она выберет, будет идеально подогнана под ее размеры и доставлена завтра к полудню.
Когда она, Кристо и Оливия заняли свои места рядом с подиумом, заиграла веселая музыка и появилась первая модель в фиолетовом платье странного кроя, напоминавшем колпак для лампы. Ее сменила модель-блондинка в купальном костюме. Оливия живо комментировала наряды и требовала услышать мнение Бэль на их счет. Но у Бэль никогда не было возможности носить изысканную одежду. Летом она носила шорты, а зимой джинсы, иногда приобретая себе юбки и платья в дешевых магазинах для редких вечеринок. Девушка была в растерянности и не знала, что отвечать.
– Тебе ничего не нравится? – спросил Кристо.
– Это все… как-то слишком для меня, – призналась она.
– Тогда я выберу за тебя.
Бэль прекрасно знала, что выберет Кристо. Она еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Его привлекало все короткое, с открытой спиной или глубоким декольте. В этом смысле он был очень предсказуем. Бэль забавляло, что за внешней утонченностью в нем проявлялись характерные для всех мужчин пристрастия. Она наконец преодолела свое смущение и тоже высказывала свое мнение по поводу нарядов, отдавая предпочтение более скромным, неброских цветов.
– Розовый – уж точно не мой цвет, – заявила она.
– А мне он нравится, – возразил Кристо.
Тут в разговор вмешалась Оливия. Кристо вспомнил, как его раздражал вездесущий розовый цвет в ирландском коттедже. Но его жена в розовом… Это было совсем другое дело.
– Тебе следует избегать лишь некоторых оттенков розового, – заверила Бэль Оливия.
Тут на подиум вышла модель-блондинка в белье ярко-бирюзового цвета. Кристо неожиданно встал, подошел к сцене и объявил без тени смущения в голосе:
– Я хочу это.
Бэль залилась румянцем, когда она заметила, как длинноногая блондинка привлекала его внимание движениями, как у стриптизерши. Кристо, казалось, был заворожен ее представлением, его черные глаза затянулись туманной дымкой. Порочно-соблазнительные черты его лица напряглись, будто он пытался скрыть свои мысли.
Бэль решила, что его привлекла эта модель, и он не мог скрыть этого. Ей почему-то стало очень неприятно.
– Спасибо, София, – сказала Оливия, и музыка резко оборвалась, оставив после себя неловкую тишину. Она попрощалась с Кристо и его женой и покинула зал.
– Тебе понравилось, не так ли? – ледяным тоном заметила Бэль, когда Кристо вернулся к ней.
– Ты о чем? – в недоумении спросил он.
– Тебе понравилась эта блондинка, – напрямик ответила она. – Только не пытайся это отрицать. Ты не мог оторвать от нее взгляд!
Кристо подошел к ней очень близко, их тела почти касались друг друга. Бэль посмотрела на него, весь ее вид выражал праведный гнев, но тут ее глаза встретились с его, и она почувствовала, будто находится в невесомости и ей не хватает воздуха.
– У меня есть только одно оправдание. Когда я смотрел на нее, я представлял тебя в этом белье, – хриплым голосом произнес мужчина.
– Будто я поверю в это, когда такая красавица вытанцовывала перед тобой! – с сарказмом заявила она.
– Поверь мне… – настаивал Кристо низким голосом. – У меня есть настоящая женщина, так зачем мне другая с фигурой как у вешалки?
Бэль опешила от такой нелестной оценки красивой модели.
– Не в твоем вкусе?
– Ты в моем вкусе, – произнес мужчина томно. – Когда я представлял тебя в этом комплекте, я невероятно возбудился.
"Настоящая женщина"? Бэль была готова рассмеяться от этого заявления. В подростковом возрасте она тщетно пыталась придерживаться диет, но так и осталась с округлыми бедрами и полной грудью. В то время ей так хотелось походить на популярных девочек из школы, которые были худышками. Но в более зрелом возрасте она поняла, что некоторые мужчины действительно предпочитают женщин с пышными формами. Она просто и подумать не могла, что Кристо относится к этому типу мужчин.
Он заправил ей за ухо выбившуюся кудряшку с такой нежностью, что она оторопела. Это значило, что он вновь к ней прикасается, несмотря на ее запрет. Чувство самосохранения приказывало ей отойти от него и восстановить нарушенные границы. Но он был так близко, что она чувствовала его соблазнительный аромат, от которого у нее закружилась голова. Ее ноги подкашивались, а тело охватывало сладострастное возбуждение, которое требовало немедленного удовлетворения.
Кристо прикоснулся к лицу Бэль, проведя указательным пальцем от линии подбородка до впадинки над верхней губой, в то время как его большой палец теребил ее пухлую нижнюю губу. Кровь стучала в ее висках, ее сердце выпрыгивало из груди, ей стало жарко. Она молчаливо опустила ресницы, не в состоянии промолвить ни слова. Он был настолько привлекателен, что женщинам оставалось только гадать, откуда в нем столько сексуального магнетизма. Каждый раз, когда Бэль пыталась отвести от него свой взгляд, какая-то неведомая сила вновь заставляла ее смотреть на него.
– Ты можешь надеть то бирюзовое белье для меня, – прошептал Кристо, и его глаза жадно заблестели.
– Только в твоих снах, – наотрез отказалась девушка. Играть в соблазнительницу было не в ее стиле: Кристо вовсе не нуждался в дополнительном вдохновении. Бэль прошла в гостиную, не желая, чтобы их разговор дошел до ушей прислуги.
– Не делай вид, будто ты этого не хочешь, – самоуверенно ответил он, обхватывая ее бедра.
Бэль хотела ударить его, оттолкнуть, наступить ему на ногу, лишь бы избежать физического контакта. Она действительно собиралась сделать что-то из этого списка, но тут его губы впились в ее. Она пыталась слабо отбиваться, но не могла сопротивляться искушению.
Когда он начал ласкать ее языком, дразня, она полностью сдалась. Ее лоно бешено запульсировало, и она ответила на его поцелуй с таким же неистовым жаром. Она чувствовала, как в низ ее живота упирается его затвердевшая плоть, и их одежда казалась ей невыносимой помехой на пути утоления вспыхнувшей страсти, которую она была не в силах подавить.
Кристо оторвался от ее губ и посмотрел на нее. Его глаза горели желанием.
– Может, нам стоит пойти наверх? – низким голосом произнес он.
"Нет" вертелось на языке у Бэль, но ее тело требовало его ласки и говорило "да". Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и побороть это наваждение.
– Я хочу тебя… Ты хочешь меня, cara, – сухо произнес Кристо. – Так в чем проблема? Ты все еще думаешь, что я повелся на эту модель?
– Нет, – неохотно призналась Бэль, подумав о том, что это можно было использовать как повод для отказа.
Но, к сожалению, каждая клеточка ее мозга была парализована. Страсть заглушила голос разума. Кристо был прав: их тянуло друг к другу с непреодолимой силой. Если бы она не привлекала его, то вряд ли бы он вообще предложил ей выйти за него замуж. И все же то, что их связывало только физическое влечение, казалось Бэль поверхностным, ей хотелось большего.
– Что же тогда? Ты все еще думаешь, что я такой же, как мой отец? – нетерпеливо спросил он. – Или что-то в твоем прошлом заставляет тебя с недоверием относиться к мужчинам?