- Хозяйка, просыпайся... - по привычке выдала она, а потом смущенно расплылась, потерев нос лапкой с зажатой в ней посудной мочалкой.
- Как же я рада вас видеть, дорогие мои. И какие же вы чудесные... А этот блудня почему у меня под боком?
- Он пришел на рассвете, - доложила домовиха. - Весь грязный, молчаливый и такой... печальный. Ветран его встретил и накормил, а я почистила. А потом он сам к тебе под бок... умостился.
- Ну-ну, - оперлась я на локоть и с пристрастием осмотрела старательно сопящего умника. - Не печальный, Груша, а похмельный. Интересно где его всю ночь носило?.. Может, он сам нам расскажет? Все равно ведь не спит, а симулирует.
Кот дернул лапами и через мгновенье приоткрыл один глаз:
- О-ох...
- И чувствует себя вполне нормально, если, конечно не брать в расчет головной боли. Так это справедливая кара.
- Жестокий век, жестокие сердца... - открыл Зигмунд и второй глаз. - Я так понимаю, валерьяночки мне ждать не стоит? Так же, как и сочувствия?
- Валерьяночки? - ошалело глянула я на не менее удивленных такой наглостью Ветрана и Грушу. - И за какие такие заслуги перед Отечеством?
- Да, в общем-то, ничего особенного... Просто, я вчера призрака нашего повстречал.
- Что?!
- Зигмунд, повтори еще раз, какого призрака ты имеешь в виду? - навис над диваном воин духа.
- Я?.. - ненароком прижал уши умник. - А что, в Мэзонруже призраки целыми семьями проживают?
- Зеня, ты не ёрничай, а рассказывай внятно, - пришлось мне настоятельно, впрочем, без всякого доверия порекомендовать.
- Значит, валерьяночки...
- Рассказывай! - оглушило кота сразу с трех сторон.
- Ну тогда... Рассказываю... - с трудом выбрался тот из под пледа и принял соответствующую повествователю позу. - Как вы все знаете, вчера я слегка перебрал. Потому что у каждого философа в жизни наступают моменты, когда несправедливость судьбы накрывает его неотвратимо и...
- Зеня, я тебя сейчас точно чем-нибудь накрою!
- Ой, только не кричи так, - скривил морду похмельный философ, однако, угрозу к сведению принял. - В общем, выпил я обильно и решил проводить наших гостей... Чтобы самому развеяться по дороге.
- Ну и как, развеялся? С ветерком то оно быстрее, - вновь не удержалась я.
- Развеялся... Это ты насчет повозки так вуально намекаешь?
- Естественно, но, о том, куда делось тетушкино наследство, и кто в него вместо коня впрягался, мы потом выясним. Надеюсь только, это были не вы, светоч ладменской мудрос... Зеня... - уставилась я на вдруг смутившегося кота. - Мать моя, Ибельмания.
- Зигмунд, ты что... скакал по деревне? - недоуменно пропищала Груша с боковушки дивана.
- Ну... не то, чтобы скакал. Все больше на оглоблях болтался, потому что повозкой Гелия управляла. А вообще... да.
- Та-ак... Жеребец в полосочку... - стараясь остаться серьезной, глянула я на стоящего рядом Ветрана, после чего мы уже оба не удержались от смеха.
Отягощенный стыдом и головной болью кот, видя такое дело, нервно задергал хвостом:
- Очень рад, что поднял вам настроение... Так мне продолжать или дальше уже не интересно?
- Продолжай, Зигмунд, - глубоко вдохнул мужчина. - Мы тебя внимательно слушаем.
- Ну да... Что было дальше, я помню уже гораздо четче. Сначала мы завезли домой Алену и ее кавалера, этого Горста. Он, после того, как ты... как вы ушли в избушку, совсем раскис, сказал, что плохо себя чувствует. Потом высадили у таверны 'Семь тараканов' Аргуса и где-то там я и оставил повозку. Гелия и Колин оттуда же махнули к себе подвалом. Они звали с собой и меня, но я решил вернуться домой ибо, к тому моменту прекрасно... развеялся.
- Погоди, 'Семь тараканов' - в совсем другом конце деревни, - дошло, вдруг, до меня. - И ты что, поперся один ночью через весь Мэзонруж?
- Ну да... А что такого? Я ведь свободная личность. К тому же с молодым сильным телом... Правда, я решил сократить путь огородами и вот там то... - невольно съежился кот.
- Встретил призрака? - выдохнула впечатлительная домовиха.
- С дырявым чугунком вместо головы и в драной куртке?
- Как бы, не так, - фыркнул на меня умник. - На одном из огородов я нарвался на бешеного кобеля нашего сапожника и так увлекся, что сам не заметил, как оказался у Юркиного ручья. В том месте, где он огибает Детишкин холм.
- Это где такой? - удивленно вскинул брови Ветран.
- Уже за деревней, - пояснила я. - Его зимой для детей заливают, как горку. Отсюда и название. Зеня, поэтому от тебя тиной несет? Ты от бешеного кобеля в ручье спасался?
- Ну... я его переплыл, это точно. А кобель... Кобель от меня еще в своем огороде отстал, у изгороди, - смущенно выдал философ, а Груша со своей боковушки сострадательно вздохнула:
- Бедненький... А что потом?
- А потом я и увидел призрака... Он будто скатился ко мне с самой верхушки холма и завис...
- Зигмунд, как он выглядел? - присел перед котом воин духа. - Ты можешь его описать?
- Могу. Он был светящимся голубоватым сгустком, похожим на шар. Небольшой шар. И мне показалось, что он меня изучает... - тихо произнес умник и поднял на нас полные пережитого страха глаза. - Он словно читал мои мысли, рылся в моей голове. А сам при этом оставался неподвижным и безмолвным. Я не знаю, долго ли это продолжалось, но в один момент меня, вдруг, будто что-то подбросило и я тут же опомнился, а потом, что есть мочи рванул вдоль берега ручья в сторону нашего дома... Вот и все. Дальше вы знаете, - закончил Зигмунд в полной тишине.
- Анастэйс, ты куда?
- Валерьяночки накапаю, - даже не оглянувшись, на ходу поправила я сползшую тетушкину шаль...
Ну надо же, призрака он повстречал... Лично у меня рассказ умника вызвал двоякое чувство. Во-первых, эмоции его были совершенно искренними и коту я верила. Да и опасность тоже имела место вполне реальная. Иначе не сработал бы охранный знак, о существовании которого, а тем более способе действия Зеня даже не догадывался. Правда, опасность эта была не смертельной, а то меня бы подбросило прямо на диване не хуже кота. А во вторых... Странное ощущение несуразности, возникшее еще после описания Ветраном поведения призрака, разрослось сейчас в моей голове до размеров гневного возмущения. Нет, мало того, что этот бывший Святой активизируется по всему континенту исключительно в ночи полнолуния, так он теперь вообще решил сбиться с графика и предстать перед напуганным котом. Зачем?..
- Что ты об этом думаешь? - как всегда бесшумно возник рядом со мной воин духа и подхватил выскользнувший из пальцев пузырек. - Я тебя испугал?
- Нет... Просто, задумалась.
- Угу, - аккуратно поставил Ветран флакон на стол.
- Что я об этом думаю?.. Я не уверена, что это был 'наш' призрак.
- Почему? - опешил мужчина.
- Не знаю... Хоть он и ведет себя довольно странно с самого появления, но то, что произошло сегодня перед рассветом не вписывается даже в его странности. Скажи, зачем ему Зеня?
- Честно говоря, не знаю, - пожал плечами Ветран. - Может, призрак через него решил узнать, где хранится бусина?
- Где хранится?.. - ненадолго задумалась я. - А что бы ему это дало? Сам он бусину забрать физически не сможет, а маг после сегодняшней встречи сунуться к нам побоится. Это тебе не хибарка беззащитного отца Аполлинария.
- А может, он хотел, чтобы Зигмунд ее собственноручно вынес?
- Внушить умнику такую мысль?
- Угу.
- Ты меня извини, но вас не всему в вашей школе научили. Призраки могут читать мысли, но вот внушать их другим они не в силах. И то, что этот светящийся шар рылся у нашего философа в голове, еще ничего не... - пораженная, вдруг, собственной догадкой, уставилась я на мужчину. - Ветран... Ты знаешь, что такое 'фонарь дураков'?
- Фонарь дураков? - не менее выразительно глянул на меня воин духа. - Да-а. Только у нас его называют 'бродячим огнем'... Ты думаешь?
- Я допускаю. Потому что сущности такого рода очень схожи с описанием Зени и они как раз могут рыться в чужих головах и внушать нужные им мысли. Только цель у них совершенно другая.
- Завести в родную трясину, а потом 'кормиться' предсмертными муками несчастного, - нахмурился Ветран. - То есть, ты допускаешь, что это был именно он?
- Да. Но, надо проверить на месте. Потому что, если я окажусь права, то эта дрянь представляет серьезную опасность уже для всей деревни... Только здесь опять очередная странность.
- И какая?
- Вблизи Мэзонружа трясин нет так как нет ни одного болота на несколько миль вокруг.
- Тогда тем более стоит проверить... Анастэйс...
- И даже рот по этому поводу не открывай. Пойдем вместе и точка, - ткнула я ему в нос своим угрожающим перстом и, захватив плошку, пошла к дивану, распространяя вокруг валериановое 'благоухание'...
Недолгий дождь, как напоминание о приближающейся осени, прибил пыль в дорожных колеях и украсил прозрачными бусинами желтые шафраны. Яркие их шары качались сейчас вдоль всей нашей улицы... Тоже напоминание о близких холодах - последние летние цветы... Бусины. Шары. Что еще вокруг так навязчиво преследует меня сегодня? Да, я все знаю сама. Мы оба об этом знаем. Но, молчим. И молча идем вдоль улицы и лишь пустая корзина в руке Ветрана, как символ постоянства нашей шаткой реальности, созданной для двоих...
- Я думаю... - почти одновременно с ним открыла я рот и тут же замолкла.
- Что ты хотела сказать? - улыбнулся мужчина.
- Я?.. Надо продолжать тренировки. Когда вернемся с развала, попробуем на твоей защите боевые заклятия. Я знаю парочку.
- Хорошо, - согласно кивнул Ветран. - Анастэйс, можно задать тебе совсем личный вопрос?
- Да, Ветран... У меня был мужчина. Целых шесть лет.
- И ты его... любила?
- Любила, но не так, как он того достоин. Я любила его, как друга. А еще он был моим любовником и вообще многому научил.
- Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? Он что, умер?
- Не-ет. Он жив, но сейчас очень далеко отсюда. А когда вернется, то уже не ко мне. Я так решила.
- Он тоже маг?
- Да.
- Но, ведь для магов нет понятия расстояний?
- Ветран, он на самом деле очень далеко, - с невеселой ухмылкой покачала я головой. - Он в Бередне.
- В Бередне? - даже приостановился тот. - Но как... Хотя, сейчас все возможно... Это он научил тебя приемам боевой магии?
- Он научил, а практиковаться будем на тебе. И очень серьезно практиковаться. Так что...
- Я помню, - беспечно расплылся Ветран. - Штаны, как-никак, одни...
- О-о, боюсь, если ты пропустишь такое заклятие, то одними дырами на штанах не отпрыгаешься, - многообещающе оскалилась я, ставя точку в нашем, 'совсем личном' разговоре. К тому же крайние торговые ряды уже гостеприимно пихнули нас в свой узкий, заполненный покупателями коридор...
Наверное, это уже такая ненормальная традиция, оставаясь в застенчивой 'тени', быть причастной к очередной новости дня, обсуждаемой у каждого уважающего себя прилавка. Вот и сегодня, народ весело и с задором мусолил фееричный ночной заезд по деревне 'нечистой телеги'. Ну, то что она 'нечистая', так извините, если б знала заранее, то хоть паутину с бортов смахнула и цветочков в щели понатыкала. Да и не телега это вовсе, а дрожки, уже почти открыла я в защиту тетушкиного имущества рот у пестрой кучки 'очевидец'.
- Анастэйс, пойдем, - совсем не вовремя отдернул меня в сторону Ветран и за руку потащил дальше вдоль рядов. - Я думаю, пронесет.
- Кого пронесет? - недовольно прошипела я. - Этих бесструнных балалаек ничего не берет.
- А ты что, уже пробовала? - недоуменно застыл мужчина, заставив меня тут же на всем скаку в него врезаться.
- Ветран, не говори ерунды. Я все их диагнозы насквозь вижу, и хронической диареи среди них точно нет.
- А-а-а... Так о чем я? - смущенно хмыкнул воин духа и сорвался с места. - Я говорю, должно пронести, потому что говорят лишь о транспорте, без седоков и упряжного.
- Еще бы. Гелия ведь наверняка колпаки на всех напялила... кроме самой повозки, - в красках представила я, как пустые скособоченные дрожки со скрипом, скрежетом и под радостное ржание несутся по ночному Мэзонружу, к отраде задремавших в своих будках собак. - Да-а. Еще хорошо, что мой дом крайний в деревне и общественность уверена, что это лихо прикатило к нам с тракта... Ну, Зеня, философ неадекватный. Вот погоди, под это дело еще какое-нибудь знаменье подтянут.
- Знамение? - удивленно вскинул брови Ветран, явно не знакомый с полетом мысли местного населения. - ...Скажи, а она тебе очень нужна - эта повозка?
- Уже нет. Ты стерляжью уху ел когда-нибудь? - умело расставила я приоритеты...
В этой жизни очень важно уметь всегда правильно расставлять приоритеты, без жалости отбрасывая второстепенное ради того, чтобы не нанести ущерб главному. Правило это не только помогает избавить сундуки от старого барахла дабы туда вошли и не помялись новые наряды, но и в более значимых вопросах. И дело даже не в ухе, которая, кстати, вполне удалась, а в том, ради чего я вообще два часа назад торчала у плиты, и ради чего в данный момент ошалело ношусь по саду, компенсируя скорость воина духа накинутым наспех колпаком.
- Анастэйс... Анас... Ух ты! - качнулась справа от меня ветка яблони, задетая брошенным на голос знаком.
Сделав пару глотков воздуха, я вновь припустила меж деревьев. Тактика эта, придуманная на ходу особым смыслом не отличалась, однако плоды свои приносила, заставляя Ветрана нервничать и выскакивать мне на встречу в самых неожиданных местах... Да. Служи я в Прокурате (если допустить такой бред), то меня можно было запускать в неспокойное место первой, а потом на другом его конце встречать несущуюся за сумасшедшей магичкой толпу не особо умной нечисти... Хр-русь. Предательский сучок под ногой заставил меня отскочить в сторону и чуть не столкнуться с притаившимся за кустом ирги мужчиной. Вот он, похоже, сменил свою тактику. Однако все же за мной не успел, за что тут же схлопотал отбросившим его заклятием - защита пока работала исправно, иначе... Об этом думать было некогда, но минут через пять мы, вдруг, поменялись ролями. Пришлось резко сбавлять скорость и уже самой, на мгновения прислушиваясь, замирать. В конце концов, Ветран таки загнал меня в угол сада, где из укрытий высилась лишь груша с раздвоенным потрескавшимся стволом, похожим на гигантскую рогатку. Когда-то я даже лазила на нее, опираясь на нижнюю ветку, но сейчас... И-ик... Секундой позже перегородил мне путь к отступлению мужчина и взглядом зашарил впереди себя, с каждым шагом сокращая между нами расстояние. Я взмахнула рукой и в нескольких ярдах правее точно таким же старческим скрипом отозвалась яблоня, но мужчина лишь голову на бок склонил:
- Я тебя вижу, обманщица.
- Что? - прихлопнула я ладошкой рот и метнулась в противоположную от его броска сторону, лишь черкнув краем туфли по штанине. Воин резко развернулся и сделал еще один выпад, а потом замер, прислушиваясь. Теперь уже он стоял спиной к 'рогатке', но я наносить удар не торопилась. Еще один знак и одними губами слова и мою правую руку приятно оттянула дубовая палка, служащая сейчас мечом. Взмах и меч этот, в последний миг став видимым шершавым обрубком уперся в грудь мужчины:
- Запомни хорошо - кокон охраняет тебя лишь от магии, но бессилен перед обычным оружием. Правило тоже, что и с фонарем дураков. Так что...
- Ничья, Анастэйс, - почувствовала я у своего живота аналогичный меч. - И если бы ты не читала мне лекцию, то заметила это еще раньше. Но, спасибо.
- Ах ты... наглец! - запоздало вскинула я левую руку с огненным сгустком в ладони, одновременно избавляясь от уже ненужного колпака, но тут же была прижата спиной к мужчине. - Отпусти!
- Неа. Сначала признай результат.
- Признать ничью? - еще раз дернулась я, пытаясь высвободить руки. - Но, это же не справедливо!
- Все справедливо! - проорал с забора взъерошенный от ветра 'арбитр'. Вы выбросили вперед палки почти одновременно. Я видел.
- Вот видишь - почти одновременно. Значит...
- И Ветран был чуть быстрее тебя.
- Даже так? - вывернула я шею и увидела смеющиеся глаза мужчины. - ... Ладно. Я признаю.
- Что именно, Анастэйс?
- То, что ты победил.
- Благородство соперника оказывает честь его поединщику, - на распев произнес мне в ухо Ветран.
- Да что вы говорите? И в чем именно эта честь выражается? - нетерпеливо заерзала я в его руках.
- А, хоть в этом. О-опа! - еще крепче обхватив поперек, мужчина перекинул меня к себе на плечо и в такой 'благочестивой' позе потащил в сторону дома.
- Да к ахирантесу такие почести! Ну-ка, поставь меня на землю!.. Я тебе сейчас штаны твои точно спалю, вот только убери защиту... Научила на свою голову... Ветран!
- Эй! А меня кто с забора снимет? Одни развлечения на уме! - возопил нам вслед растерянный умник.
- Твое молодое сильное тело! - одарил его ответом благородный победитель.
Ближе к вечеру снова заморосил дождь, и я из окна веранды наблюдала, как к нам, придерживая одной рукой клетчатую юбку, спешит под его мелкими каплями соседка. Интересно, что поясница ее больная при этом никак себя не выказывала, позволяя тетке Тиристине резво скакать через лужицы на дорожке. Наверное, для нее походы к умнику на сеансы, тоже, своего рода, развлечение. А, вместе с соседкой на нашу веранду просочилось и грозовое облако последних деревенских новостей, главную из которых мы и сами уже знали.
- ... Ну, так и я о том же, и бабы наши со мной согласные - не наши это грехи, а чужие всю ночь по деревне громыхали, - в ответ на мой робкий вопрос о происхождении 'нечистой телеги', уверенно кивнула женщина и плюхнулась на 'лечебную' койку. - Все зло из Мочалина. Оттуда.
- Да почему же сразу оттуда? - памятуя об изгаженной уже репутации мочалинской бабки Илунихи, всполошилась я. - Может, оно с медянского тракта к нам завернуло?
- С Медянска? - глянула на меня соседка, как на ущербную умом. - Как бы не так. Зря, что ли Илуниха к нам зачастила и у нашего Дозирона пороги галошами обшаркивает? Она и есть зло.
- Да какое она 'зло'? - едва не заскулила я. - Просто пожилая женщина...
- ... со скелетом в рясе в пыльном шкапе, - закончила за меня тетка Тиристина. - Вот помяни мое слово, Стасенька, она еще вдовой нашего упокойника представится, хобья погремушка.
- Ну, это уж... совсем, - просто не нашлось у меня слов.
- Да и я о том же... А ты слыхала про нашего песнопевца баламутного? - азартно подпрыгнула соседка.
- Аргуса я хорошо знаю, - на всякий случай, предупредила я.
- А-а... Так я за него рада, наконец за ум взялся и серьезное дело себе в Либряне нашел. Говорят, прибыльное.
- Ага... А за кого вы еще... рады?
- За кого?.. Так за Дивину рада.
- А у нее то, что опять стряслось? - костеря про себя задержавшегося Зеню, обреченно выдохнула я.