- С мужем своим помирилась, наконец. Простил он ей измену. Как только фингал под глазом у нее отцвел, так и простил. Зато у нас новое происшествие, Стасенька.
- Это вы о чем сейчас?
- Гном бадукский пропал, еще с ночи. Выгрузил в Либряне свой товар оружейный, а сам сюда в гости к свояку завернул, да, говорят, так и не доехал до его дома. Фионарий со своими подручными уже все окрестности носами изрыли. Даже в Чилимский пруд ныряли.
- Гном пропал? Тетка Тиристина, да они вечно, то теряются, то находятся. Помните, в марте наш староста одного в своем погребе нашел?
- Так-то через неделю после Предвестья(3). Он там от кикимор прятался, что ему голые явились, - хихикнула женщина. - А здесь другое. При этом большие деньги были, за проданный товар вырученные и сам он, говорят, не пьющий, к тому ж в Бадуке у него женка вот-вот родить должна... Да и Медовый спас еще не скоро.
- Не пьющий гном? - скептически скривилась я, твердо уверенная что, данное словосочетание так же правдиво, как 'запойный эльф', чей иммунитет к спиртному вошел в легенды.
- А вот и наш врачеватель. Доброго дня, уважаемый Зигмунд, - подобострастно расплылась в сторону скрипнувшей двери соседка.
Умник важно кивнул, но, встретившись с моим хмурым взглядом, шустро запрыгнул в свое кресло:
- Начнем сеанс.
Дважды постоянную клиентку приглашать не пришлось и, еще в полете, сложив на груди руки, тетка Тиристина хлопнулась в койку. И когда только разуться успела?.. Тоже, наверное, в полете...
В доме было тихо и пусто и, задержавшись лишь у очага, чтобы подбросить в него поленьев, я вынырнула в садовую дверь. Недалеко от крыльца, с уже настоящим оружием в руках упражнялся Ветран, со свистом, не смотря на дождь, выписывая в воздухе сложные фигуры двумя мечами одновременно. Я к оружию особого доверия не питаю и, как любой маг, предпочитаю ему силу собственной энергии, но, вот посмотреть на 'пляски' воина духа люблю. Поэтому, присев сейчас на крыльцо, подперла щеки руками и, пытаясь выглядеть серьезной, откровенно залюбовалась красивыми отлаженными движениями Ветрана.
Надеюсь, все эти дни тренировок пойдут ему на пользу и врагов он встретит во всеоружии, но, не слишком ли много до сих пор остается загадок? Я вообще загадки не люблю. С детства. Терпения, а может и ума на их решение у меня всегда не хватало. А вот теперь, видимо, настало время для настоящих 'мозголомов', от ответов на которые напрямую зависят наши жизни. Но, больше всего меня терзает сейчас вопрос о 'неучтенной', сотой бусине, полученной от прудового коряжника. Как такое могло случиться? Каким образом она оказалась у мелкого водяного беса, и почему призрак не отследил 'маршрут' именно этой бусины? Ведь на все остальные его способностей хватило. А, может, дело совсем не в призраке, а в маге, его сопровождающем?..
- Что? - рассеянно вскинула я голову и уставилась на улыбающегося Ветрана. - Ты что-то спросил?
- Ну да, - присел он со мной рядом под навес и вытер полотенцем лицо. И когда только умыться успел?.. - Я говорю, о чем задумалась?
- О чем задумалась?.. Скажи, а у тебя есть четки?
- Есть, - внимательно посмотрел на меня мужчина. - Они всегда со мной.
- А можно на них глянуть? Я в руки брать не буду.
- Хорошо, - полез Ветран в карман штанов и через несколько секунд разжал ладонь, хвостом из которой качалась янтарная бусинная нить.
- Какие они... красивые. И энергия у них точно такая же... - подняла я глаза на воина духа и встретилась с его взглядом. - Ветран. Я совсем ничего не понимаю.
- Что именно ты не понимаешь?
- Я - маг и привыкла доверять своим ощущениям, а они твердят мне, что такое просто невозможно. Невозможно, чтобы человек, да хоть полуалант, обладающий такой чистой, незамутненной силой не нашел после смерти заслуженный покой, а стал мотаться мятежной душой по всему континенту и убивать бывших собратьев.
- Я не знаю, Анастэйс, - вздохнул воин духа и отвернулся. - Мне хочется верить в это, очень хочется, но, как тогда объяснить все происходящее?
- А это уже загадка... Ненавижу загадки... - надолго замолчала я. - Почему у тебя четки из янтаря, а у твоего наставника - из черного агата?
- Мы сами их выбираем. Хотя, в монастыре есть поверье, что это четки выбирают нас. По окончанию обучения мы проходим ритуал, во время которого каждый по очереди вытягивает свои из общего мешка. Кто-то - деревянные, кто-то - из бирюзы. А я вытянул такие. А вообще, какая разница?
- Разница? - усмехнулась я. - Для вас, может, ее и нет, а вот с точки зрения магии, каждый камень несет определенную энергию и четки твоего наставника по своим качествам, очень часто выбирают и маги. А вот янтарные...
- Что, 'янтарные'? - склонил голову набок мужчина.
- Это камень поиска своего пути в жизни.
- Да?.. А еще он одного цвета с твоими глазами.
- Мне гово... - начала я и запнулась на полуслове. - Бусины не все одной формы...
- Так положено, - невесело усмехнулся мужчина и встал на ноги. - Десять круглых - на разные молитвы, которые могут меняться в зависимости от цели, а потом одна продолговатая - на обязательный 'Отче наш'. И дальше в том же порядке... Ты идешь? - подал он мне руку.
- Иду. Мне надо немного поработать, - замерла я, уже подогнув ноги, и ошарашено открыла рот. - Это что за...
- Ты чего?
- Нечисть у садовой калитки. Охранка на нее сработала... впервые, - тихо произнесла я и ухватилась за руку Ветрана.
- Угу... Постой здесь, - потянулся тот за серебряным мечом, лежащим на крыльце.
- Ветран, погоди. Я, кажется, знаю, кто это может быть и от кого.
- Опять твои знакомые? - скривился воин духа.
- Ага. Теперь уже наши общие, - ответила я ему тем же, и первая запрыгала вниз по ступеням.
И точно - Хоун, собственной 'трухлявой' персоной, обиженно потирающий о бок трехпалую лапу, встретил нас с той стороны. Да, ума у коряжника нисколько не прибавилось. Кто ж за калитку мага без предупреждения конечностями хватается? И какая ж молодец моя тетушка. Только вот зачем ей такая сложная охранка в благоприятном с точки зрения безопасности Мэзонруже? Очередная загадка.
- Здравствуй-те, - узрев зажатый в руке Ветрана серебряный меч, попятился бес. - Я к вам от хозяина.
- И тебе не потопнуть, - выжидающе замерла я, прищурившись на откровенные мытарства коряжника.
- Мой хозяин... он, это... велел вам... - кинул бес в меня быстрым раскосым взглядом и испуганно присел в траву. - Я не то хотел сказать, госпожа маг! Мой хозяин велел мне пригласить вас к себе сегодня после первой звезды.
- Это еще зачем? - оторвался воин духа от забора.
- Так госпожа маг сама ему...
- Все правильно, Хоун, - поспешила я вмешаться в разговор. - Ветран, я тебе позже объясню, а ты давай обратно и... я буду...
Небо к ночи действительно вызвездилось, стряхнув на землю густые облака. И безучастно сейчас наблюдало за тем, как движутся в этих туманных облаках, по одной исчезая в черноте леса, три маленькие фигурки: мужская, женская и котовья, обозначенная лишь кончиком качающегося, как поплавок хвоста. Я, конечно, предлагала умнику переместиться к себе на руки, но тот гордо отказался, наглотавшись липкой влаги до беспрестанного чиха. Тоже, видимо, дуется. А не надо было встревать со своими пятью желудями(4), когда двое на ладный злотень(5) ругаются. Груша же молчала... Да и мне, по правде сказать, тоже следовало кое-где воздержаться. Хотя, почему? И почему я должна нарушать собственное слово только оттого, что дала его представителю нечисти? Подумаешь, сложные у нас с Бухлюем отношения. Так надо же их снова налаживать. Ведь мне в этом месте жить. В конце концов, присутствуют и практические интересы, для меня, как для девушки самостоятельной тоже немаловажные... Только зря я Ветрана 'Божьим набалдашником(6)' назвала. А теперь вот иду и прямо зрительно ощущаю, как у него дым из ушей валит от безмолвного негодования.
- А-ай!.. Да чтоб тебя амфорным узлом(7) завязало! Ведь сколько лет хожу, столько и спотыкаюсь! Да чтоб по тебе стадо коров пробежалось в оба конца! Да чтоб... - вытаращила я глаза и с изумлением пронаблюдала, как злополучный каштановый корень, перекинутый через тропку, медленно втягивается в землю... - Давно бы так, - стараясь сделать вид, что именно так оно, обычно и бывает, распрямила я спину и нервно одернула кофту. - Что?!
- Ничего, - тоже стараясь сохранить равнодушие, покачал головой воин духа и развернувшись, пошел дальше по дорожке.
- А-афь! Да-а... В гневе ты стдашна. Даже дедево испугалось... А-афь!
- Должен же хоть кто-то отнестись ко мне всерьез, - еще раз взглянув на рытвину в месте бывшего барьера, припустила я вслед за мужчиной.
- Ну-ну. Если ты и в это неспокойное место в таком же состоянии нагдянешь, то слово свое деджать уже не педед кем будет.
- Это почему же? - хмуро уточнила я.
- А кто ж педед ухой отчитывается? Ты ж пдуд вскипятишь... А-а-аффь!
- Вот и помолчи, остроумник. Зачем вообще за нами увязался?
- А мне тепедь, после встдечи с... а-афь! Пдиздаком и бешенным сапожным кобелем ничего не стдашно, хоть на погост пдохаживаться сдазу после пдуда... Стася, а это что там... светится?
- А это нам ориентир в ночи приготовили, - обогнула я притормозившего на берегу Ветрана и остановилась напротив вышедшей на встречу русалки. Девушка в просторной рубахе, уже знакомая мне по Ильину дню и еще ближе знакомая воину духа, кокетливо глянула на мужчину и убрала со лба жидкую прядь. Рой светлячков, кружащий над ее вытянутой рукой, тут же вдрызг разлетелся:
- Здравствуй, магичка, человеческий воин и... - опустила она глаза к ботинкам Ветрана. - досточтимый баюн. Хозяин Чилимского пруда ждет вас, - и сделала шаг в сторону.
О-о! А главного то я и не заметила. Бухлюй, нарядившийся по такому случаю в короткие штаны с узкой помочей через плечо, по свойски протянул мне пятерню:
- Доброй ночи, Стася. Да ты никак со всем семейством? - бросил он насмешливый взгляд на моих сопровождающих. - А что, две головы хорошо, а четыре, куда лучше. Присядем? - проявились тут же, у самой кромки воды, поставленные друг напротив друга скамейки.
Я плюхнулась на ближайшую, оказавшуюся не то что сухой, но даже теплой. Водяной умостился напротив, а умник нахально приткнулся ко мне боком. Ветран же занял позицию прямо за нашей с котом скамейкой и скрестил на груди руки. Не иначе статуя с серебряным мечом на поясе.
- Что у тебя стряслось? - провожая взглядом зашедшую за спину хозяина русалку, нарушила я общее молчание.
- А почему сразу стряслось? - попытался улыбнуться Бухлюй, но потом, вдруг, с чувством хлопнул ладошкой по сиденью. - Э-эх, да что уж там? Перед тобой ли мне дипломатию разводить? И, правда, беда у нас, Стася. Иначе я и не вспомнил бы про твою... услугу.
- Заболел кто-то? Агнесса?
- Не-ет! Все здоровы... Тут другое дело, - испытующе глянул он на Ветрана. - Он ведь не наш, Стася?
- Я из Бередни, - подал голос воин духа.
- Ой, йёшеньки. Это там, где Петля?
- Да.
- Ага... Бывал я в молодости в ее верховьях, - мечтательно оскалившись, почесал детина пятерней грудь. - Красивые у вас там места и речницы(8) тоже красивые. С норовом, как и положено... Так о чем это я?.. - бросил он быстрый взгляд на туманную водную гладь и вмиг сделался серьезным. - Я так думаю, что раз тебя...
- Ветран меня зовут.
- Ага... Раз тебя, Ветран, Стася сюда привела, то тебе доверять можно и буду говорить все как есть... Ты ведь, Стася не знаешь, почему мы с прежнего нашего обиталища сорвались?
- Нет, - отрицательно мотнула я головой.
- Так вот. Есть рядом с тем местом, где в Шалбу впадает Коча закуток один живописный. Поля да пастбища вокруг, а там, в рощице ясневой пруд небольшой. И жилось нам в том пруду много лет вольготно. Вдали от деревенек и назойливых рыбаков, пока не построили рядом маслобойню. Первый ее хозяин не шибко к работе радел. Он, как мне... - обернулся Бухлюй к своей охраннице. - подруги мои рассказывали, деньги от отца получил в наследство и с какого-то перепугу в маслоделы решил зачислиться. Лет пять помыкался, а потом все хозяйство продал. А купила его одна дама из столицы. И вот тут то и закончилась наша спокойная жизнь... - замолчал, вдруг, водяной. - Поначалу она сама со своими подружками в полнолуния купаться повадилась. Это еще ничего, а местами даже... в зависимости от фигур подружек ее, - похабно добавил Бухлюй. - Верещали, конечно, но из воды не вылазили. Я думал, вот смелые бабы, а оказалось, Стася, что все гораздо хуже.
- Культ 'Водяной лилии'?
- Ага. Он самый. А хозяйка маслобойни была у них главной жрицей, 'Золотой лилией'... Это забавы такие человеческие, от скуки придуманные, - вежливо пояснил 'неместному' Ветрану Бухлюй. - Сами к магии никакого отношения не имеют, а представляют себя чуть ли не алантами. Дошло до того, что стали они к моему пруду девственниц водить. Приведут, привяжут к дереву на всю ночь, а сами смоются. Девка орет призывно, пока дурман ритуальный не выветрится, а потом зябнуть начинает. Мои русалки ее отвяжут, пошипят в назидание и маршрут правильный зададут, а в следующее полнолуние уже новую тащат. У меня не семейная жизнь началась, а сплошные скандалы. Но, как оказалось, и это еще ничего было, пока однажды, через год, уже в конце сентября у них на маслобойне какой-то праздник не случился и точно, не Уроженье. Хохотали всю ночь и в масках голые скакали, а потом... потом к нам мертвячку скинули... под утро.
- Жертвоприношение?
- А кто его знает? - понуро мотнул головой водяной. - Может и оно, а может и что другое. У нее все тело ножом было истыкано и воняло какими-то...
- ... ритуальными благовониями, - закончила я за Бухлюя. - Все ясно... И через сколько дней к вам Прокурат нагрянул?
- Ха! На следующее утро. Хорошо там маг воды дельный оказался. Мы ему тело выволокли. Он по нему сразу определил, без некромантов, что к чему. А нам тогда напутствие дал - в дальнюю дорогу. И чем дальше, тем лучше. Потому что дама эта, 'хобья лилия', на расследовании все на меня валить начала и еще неизвестно, чем бы дело кончилось... Вот так мы и оказались в Чилимском пруду, - невесело усмехнулся водяной. - А теперь...
- Бухлюй, где тело гнома? - прямо посмотрела я детине в глаза.
- Стася, - вдруг, часто задышал водяной, широко разевая рот. Русалка из-за его спины метнулась в сторону воды, и через секунду плеснула ее из ладоней в лицо своего хозяина. - Стася... Это не мы его...- слизнул тот длинным раздвоенным языком капли.
- А кто?
- Н-не знаю. Скинули на рассвете уже окочуренного с северного берега. С самого высокого места. А тело... Тело мы... Его никто теперь не найдет, - с вызовом посмотрел на нас детина.
- Почему, Бухлюй?
- Потому что это вам не жертвеница рядом с логовом сумасшедших баб, а настоящее смертоубийство. А я больше не хочу, Стася, перетаскиваться в другое место за кровь на чужих руках.
- Этот гном из Бадука, - постаралась, как можно спокойнее начать я. - Про его исчезновение я сегодня узнала случайно, от своей соседки. И она сказала, что завернул он в Мэзонруж к родственнику, по пути из Либряны домой, но, по дороге сюда исчез. Скажи, при нем что-нибудь было?
- Одежда добротная, обувка и знак какой-то приколот к кафтану.
- А что за знак?
- Ой-й... - сморщился Бухлюй, пытаясь припомнить.
- Меч и наковальня, - вставила из-за его спины русалка.
- Оружейный цех, - в ответ покачала я головой. - Деньги, вырученные за проданный товар, значит, пропали. А по поводу причины смерти есть выводы?
- Выводы?.. То, что руки у него были связаны еще при жизни, а потом от пут избавили, точно.
- Следы магии?
- В этом смысле, чистый... Даже слишком чистый, - недоуменно скривился Бухлюй. - Такое чувство, будто его 'вылизали', аж свечение посмертное сняли.
- Ясно... А теперь главный вопрос. Чего вы от меня-то хотите?
- А действительно, - продрал голос, уже давно переставший чихать умник. - Вы ж все концы в воду спрятали? Значит, бояться нечего.
- Они, Анастэйс, хотят, чтобы ты нашла им убийцу гнома, дабы впредь у него не было искушения так от обличающих доказательств избавляться. Ведь очень же это просто, зная о репутации пруда - скинул сюда труп, а все остальное за него другие сделают и действительно, концы в воду. Так, хозяин? - с усмешкой закончил воин духа.
- Приятно иметь дело с умными... собеседниками, - не весело оскалился водяной. - Да. Именно этого мы и хотим. Потому что, какими бы мерзопакостями нас не считали, хоть здесь, хоть... - глянул он из подо лба на меч Ветрана. - в Бередне, мы хотим жить спокойно и тихо. А то, что иногда бывает... раз в году, так уж, звиняйте. И меня и моих...
- Я, Нилда и моя подруга, Виша, - вдруг приложила тонкую руку к груди русалка, - просим простить нас за попытку убийства. Так это на вашем языке называется...
- Хорошо, - под молчание своих спутников, тихо произнесла я. - Я вам помогу. Но, и от вас потребуется содействие.
- Стася! - совсем не по-хозяйски, подскочил на скамейке детина. - Да, все, что угодно! Ты ж меня знаешь. Когда ж я для тебя что жалел?
- Не в этом дело, Бухлюй. Мне нужны твои связи. Ведь ты общаешься с другими водоемами?
- Есть такое, только... не со всеми, - уклончиво добавил водяной.
- А я сейчас не про тайные тропки на Склочные болота. Узнай, появлялись ли в последнее время в ближайших к нам гиблых местах фонари дураков.
- Эти мотылюжники? - открыл рот водяной. - Так у нас им негде...
- И все ж узнай.
- А, ладно. Договорились. Сейчас же отправлю засланцев. Так ты берешься?
- Ага... Берусь...
Обратно мы возвращались уже в другой последовательности, и если я шла первой, то Зеня сейчас, балансируя хвостом, как шестом канатный акробат, ехал на плече Ветрана, вцепившись когтями в его куртку, и монотонно бубнил. Причем так, чтобы каждое произнесенное им слово непременно достигло моих 'безответственных', 'самоуверенных' ушей:
- ... и до такого додуматься - в сыскари к водяному наняться. Убийцу искать. Да не просто убийцу, а к тому ж мага. И это в нашей-то деревне, где из местных и половины не наберется, а остальные - перекатные вдоль и поперек. Да она год назад чулок свой потеряла, так мы с Глеб... с Грундильдой его все вместе искали, а потом оказалось, она его в галантерейной лавке забыла, только расплатившись. А по весне так и вовсе с ног сбились, решето потеряли. И ты знаешь, где мы его нашли?.. На крыше. Она им во флюгер наш скрипучий запустила. Так попала ж. Вот и болталось оно там, прямо на хвосте у медного кошака.