- Анастэйс! - как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема. - Руку дай.
- Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются... Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!
- О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.
- Надеюсь, не повредились по дороге? - душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка. - Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.
- Угу... - скоро восстановил дыхание Ветран. - Здесь никто до нас не топтался?
- Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной. - На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.
- Угу-у... - задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом. - В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь - в самый раз, чтобы... следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне. - Ты что-нибудь видишь?
- Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.
- А вот, если бы меня спросили... - вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник. - То я бы посоветовал...
- И что бы ты посоветовал? - скептически я на него сощурилась.
- Взять след.
- Взять след? - вскинул брови мужчина. - Да, собачка бы нам, может и пригодилась.
- А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?
- Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я. - Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.
- Анастэйс, какая зацепка? - тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.
- Ну-у... в твоем случае - волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо. - А вообще... а вообще... - нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая 'слабость' привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого... - Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.
- А что, если и так? - вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.
- А что, если - надо? - в ответ набычилась я.
Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:
- А если не вернешь, магичка?
- Мне твоя... побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, 'русалочьи радости'(13) собирать?
- Да кто вас, магов знает? - привычно хмыкнула девушка.
- А ты проверь.
Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:
- Ладно, так и быть - проверю... Лови! - едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.
При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось...
- Ого! - склонился над моей головой подошедший Ветран. - Что за материал? Неужели...
- На вашем языке его называют драконом, - вяло улыбнулась Нилда.
- Действительно, 'ого'... - в ответ пробубнила я, уже накрыв гребень второй ладонью. - Ну что ж, попробуем... взять след.
Браться за дело, заранее не уповая на его успех - лучше вообще проваляться все это время в постели, таращась в потолок, результат все одно тот же. И я надеялась. Надеялась, что убийца, темным пятном стоящий сейчас на дне пропасти, из которой даже магу возврата нет, допустит хоть чуточную ошибку, за которую я смогу сейчас, как за тонкую паутинку уцепиться, чтобы вытянуть постепенно наверх весь колючий смрадный клубок. Русалочья белесая дымка, заволокшая костяной гребень, испуганно схлынула, стекла на мою ладонь и с легким пощипыванием растворилась между пальцев. Осталась лишь гномья 'память', окрасившая жемчужинки в малиновый цвет... Да, для жены был этот красивый подарок. О теще, пусть и уважаемой, с такой нежностью не мечтают, проводя короткими волосатыми пальцами вдоль зубцов. Но, не о том я сейчас должна думать... Не о том.
- Та-ак... - подняла я глаза на своих спутников, внимательно следящих за выражением на моем лице. - Зацепка есть. Считайте, что, благодаря... щедрости Нилды и зениной памяти, нам очень крупно повезло, потому что маг такой вариант не просчитал. Но...
- Опять твое 'но', - нервно дернул хвостом только что упомянутый.
- Но... - невозмутимо продолжила я. - здесь, все одно, ловить нечего. Надо спускаться к деревне и искать след там. А вот откуда начинать...
- Скажите, сколько дорог ведут в Мэзонруж из Либряны? - облокотился на березу Ветран.
- Да у нас единственный с той стороны тракт, он же - главный, который только у внешней изгороди разветвляется... - широко открыла я рот. - А ведь точно! Вот оттуда и начнем. Думаю, мили за полторы от деревни, а там по месту сориентируемся.
Создать подвал - дело для мага не хитрое. Правда, после определенного количества синяков на лбу и выныриваний в самых неожиданных для самой себя местах. Однако и здесь существовало свое 'но', вызывающее подергивание котовьего хвоста. Соваться вовнутрь больше, чем двум разумным существам одновременно крайне не рекомендовалось. И об этом Зигмунд знал, как элитный представитель именно такой расы. Вот был бы он обычным кошаком, тогда...
- Ну, кто со мной первый? - с ехидной улыбкой прищурилась я на свой отряд.
- Ветран пусть... первый. Потому что тракт - это дорога, а дорога, это...
- Собаки, вороны, колеса и копыта. Я поняла, - уже одной ногой на крайних камнях тоннеля, кивнула я умнику, ухватив протянутую руку мужчины. - Не скучайте тут без нас.
И, оставив воина духа оглядываться по сторонам в тени придорожных кустов, тут же нырнула обратно к двум березам. Зигмунд 'скучал' высоко на одной из них, а Нилда, явно желающая дать нам в дорогу напутствие, опустила от него свою русую голову:
- Послушай, магичка. Про гребень мы с тобой договорились. Как наиграешься - вернешь. Но, было еще кое-что.
- Говори, - проследила я взглядом за сползающим задом наперед по стволу котом.
- Когда мы того гнома осматривали, я заметила, вот здесь у него... - подняла русалка к моему носу узкую, с голубоватыми прожилками ладонь и ткнула пальцем в ее ребро у основания мизинца. - был укус, уже после смерти и почти насквозь.
- Ага... Как думаешь, чей?
- Не знаю, - дернула плечами девушка. - Знаю только, появлялся у меня, однажды, очень схожий, только на пальце. Много лет назад.
- И кто укусил? - нетерпеливо переступила я с ноги на ногу.
- Тогда?.. Мускусный крысюк. Слыхала о таких? Живут по речным берегам, а из их шкурок селяне себе шапки шьют. Только здесь я таких не видела... Это очень далеко было! - прокричала она уже из воздуха, прыгнув, все ж таки с кручи вниз.
Вода приняла свою 'нечистую' дочь почти без всплеска, а мы с умником еще несколько секунд, вывернув шеи, смотрели на ее, пошедшую расходящимися кругами гладь...
Зря Зигмунд трусил. Ровно посередине тракта Либряна-Мэзонруж было сейчас пусто и ветрено. Слева, он, желтея булыжными щербинами, взбирался на открытый холм, с вершины которого уже видны были городские окраины. А справа, терялся в рапсовом поле, над которым надолго зависали сейчас, опасные лишь разъевшимся гусеницам жаворонки. И только придорожный столб с цифрой '1,5' на деревянной табличке, оживлял своими косыми красно-синими полосами скромные краски августа. Вот у этого 'яркого пятна' и маялись сейчас в ожидании, глядя на мои угловатые телодвижения, воин духа с ученым котом на плече. И если первый делал это молчаливо, то второй, тычясь время от времени затылком в угол таблички, пытался нервозно комментировать:
- Странно. А в прошлый раз ты была гораздо резвее... Ой-й... Стася, может надо ближе к городу... Или к деревне... Или...
- Зигмунд, или помолчи и не отвлекай ее или...- не выдержал, наконец, Ветран.
- Ой-й... Ладно, молчу... А ты не качайся, как пугало в непогоду... И вообще, домашнему коту на таких просторах...
- Оба помолчите, - не отрывая взгляда от вспыхнувшей в нескольких ярдах левее мерцающей точки, буркнула я. - Я, кажется, его... зацепила.
Точка, медленно плывя над дорогой, постепенно начала разрастаться до очертаний сначала седока, запахнутого до пояса в плед, и держащего обвислые вожжи, а потом проявился и сам его транспорт. Это была миниатюрная двухместная повозка, качающаяся на неспешном ходу. Она проехала мимо меня, задев высоким бледно голубым колесом вытянутую вперед руку с гребнем, и только тогда я опомнилась. Быстро нарисовав вслед видению закрепляющий заклятие знак, тут же спрятала русалочью радость в карман кофточки:
- Нам за ним, - оглянулась я к своим послушно притихшим спутникам. - Пошли... Или вам здесь понравилось?
- У тебя получилось? - с мальчишеским восторгом выдохнул Ветран и рванул с места так, что едва не смахнул умника.
- Ага... - радостно расплылась я. - Теперь остается поспешать следом и внимательно наблюдать развитие событий. Потому что, если верить слухам, а мы можем пока опираться только на них, оружейник исчез по дороге к своему родственнику. А значит...
- В любой момент, - понятливо кивнул мужчина. - Ну, ты хоть опиши, что сейчас видишь. Интересно же. Я с таким впервые сталкиваюсь, - вновь напомнил мне Ветран открытого всему миру ребенка.
- Да. И мне тоже... жутко интересно, - добавил, распластанный полосатым воротником на плечах воина духа кот.
- Ага... Я могу видеть лишь его самого и то, с чем он сейчас соприкасается и, следовательно, только это вам опишу. А вижу я средних лет мужчину с традиционной гномьей бородой, мирно дремлющего на сиденье своей повозки. У нас на таких только дамы ездят и гномы. Они так и называются - 'крошки'. Он едет медленно. Ну, потому что дремлет. Хотя, это я уже говорила.
- Анастэйс, а по слухам, в какой половине дня оружейник сюда выдвинулся? - оттаскивая меня на обочину, проводил Ветран взглядом, промчавшуюся мимо почтовую карету.
- Не знаю... - тормознула я от доступного только мне зрелища. - Скорее всего, во второй, потому что пропажа его обнаружилась 'с ночи'.
- Угу...
- Я что хочу сказать, - приподнял свою качающуюся морду Зигмунд. - Гномы - народ скряжный. И вряд ли наш оружейник стал бы проводить лишнюю ночь на каком-нибудь либрянском постоялом дворе или сидеть там же в таверне, если едет в гости к свояку, где ему будет все и в лучшем виде и даром. Значит, было это, скорее всего или еще засветло или в сумерках... Это ты сейчас о наличии свидетелей?
- О них, - задумчиво нахмурился мужчина.
А я, вдруг, с опозданием осознала, что вообще представления не имею, как мы будем таковых сначала искать, а потом еще и опрашивать. Ну, не накладывать же на каждого потенциального ротозея знак полного доверия?.. В ответ можно такого наслушаться. И в таком количестве...
Так, поспешая, правда уже по обочине, сбоку от мерцающей гномьей повозки, мы и сами не заметили, как минуя второстепенные ветки дороги, по самой главной вошли в Мэзонруж. Красные его дома с арками и мезонинами, местами облепленные плющом, прикрывающим вековые выедины на кирпичах, местами спрятанные в тенистых палисадниках, встретили нас распахнутыми настежь окнами и щедрыми запахами со всех деревенских кухонь. Погода сегодня сквознякам явно благоприятствовала. Зигмунд, разморенный на солнце, тут же парусами надул свои розовые ноздри, но вслух выражать желания поостерегся. Иначе накроется ему в следующий раз вся следственная деятельность за моральную шаткость. Воин духа, пригревший его на своих широких плечах, шагал уверенно, цепляя боковым зрением всех встречных - поперечных. Я же наблюдала за окружающей обстановкой в пол глаза, сосредоточив все свое внимание на профиле энергетического двойника нашего оружейного мастера. Гном, едва по обочинам появились крайние деревенские постройки, заметно оживился, сбросив плед и прежнюю свою сонливость, но, на нашу радость, ехал с прежней скоростью, иногда таращась по сторонам. А следующее его действие позволило мне сделать соответствующий увиденному вывод:
- А ведь он здесь впервые, - в полголоса произнесла я.
- Впервые? - склонился ко мне Ветран. - Почему ты так решила?
- Дорогу спрашивает... А теперь ее жестами явно за кем-то повторяет... кивая при этом головой. И, если я не ошибаюсь... Ага, на следующем перекрестке будет поворачивать.
- Это к мясной лавке, что ли? - встрепенулся, съехавший набок умник.
- По крайней мере, в ту же сторону, - высунув от старания язык, продолжила я наблюдение и, если бы не Ветран, то на всем ходу врезалась в идущую навстречу по тротуару пару.
Повозка, вскоре, на самом деле свернула в правый переулок, но, к огорчению, не знаю, на что рассчитывающего кота (может, хоть в витрину попялиться хотел?), уже на следующем совершила еще один маневр. На этот раз, налево и, через несколько десятков ярдов проехала мимо хорошо знакомого мне домика с четырьмя угловыми разноцветными башенками, украшенными вычурными флюгерами.
- Стась, а ведь здесь твоя приятельница живет, Алена? - сощурился на такую красоту умник.
- Ты откуда знаешь? - метнула я в него удивленный взгляд и вновь вернулась к повозке.
- Так мы ж их в ту ночь с ее прокуратским кавалером... завозили, - смущенно пояснил Зеня. - Вот я и запомнил.
- Ну да. Отсюда и 'Семь тараканов' недалеко, - в ответ хмыкнула я. - В следующий раз бесплатно никого не катай. А то, что ж? Возчики за деньги, а ты - даром по деревне скачешь. Хотя... На таких дрожках, как бы тебе самому приплачивать не пришлось. К тому же у тебя и упряжи, не то, что приличной, а вообще никакой...
- Стася! - взмолился на такие речи философ. - Ты мне теперь это недоразумение до каких пор будешь припоминать?
- Всего-то в первый раз сказала! - совершенно справедливо возмутилась я. - Да у нас и дрожек то теперь нет, благодаря тебе же, кстати.
- Подумаешь, большая потеря. Да Мата сама от них хотела избавиться еще лет тридцать назад. Они и не ее вовсе были, а знакомых из Медянска, которые по дороге к нам в канаву на тех дрожках опрокинулись и рессоры повредили. Это как раз в разгар Солнцепутья(14) было. Вот на время и оставили под нашим старым навесом. Нашла по чему страдать.
- Подумаешь?! А не ты ли тогда упряжным у них был?
- Анастэйс, давайте, вы не здесь... продолжите? На нас уже прохожие оглядываются, - в полголоса буркнул мне воин духа, которому, видимо, надоело слушать нашу перебранку.
Я представила, как это должно со стороны сейчас выглядеть и мне, вдруг, стало смешно: ведь, наверняка не все в деревне знают, что кот у нас - особенный и местами даже не в меру говорящий. И хотела уже об этом своим спутникам сообщить, как...
- Стоять!
- Что-о? - сдавленно выдохнул, получивший от меня рукой наотмашь по животу мужчина.
- Стася, а его-то за что?
- Молчите, - прыгнула я с тротуара на кромку дороги и, привстав на цыпочки, вытянула шею. - Наш гном остановился.
- Но, ведь здесь нет ничьих ворот? Одна сплошная изгородь, - шепотом, на всякий случай, удивился Ветран.
- Так в том то и дело. Он с кем то разговаривает... и... - побежали у меня мурашки по рукам от увиденного.
- ... Анастэйс, что, 'и'?
- И... все, - хлопнулась я попой на дорожный бордюр. - Больше нам не за кем здесь следить...
______________________________________
1 - 'Малая жизнь' или 'мнимая смерть', болезненное состояние, похожее на сон и характеризующееся неподвижностью, отсутствием реакций на внешнее раздражение и резким снижением интенсивности всех внешних признаков жизни.
2 - Просторечный жаргон, подразумевающий собой наличие в голове 'страдальца' кузнечной кувалды и кузнечных щипцов (а может, и всех остальных инструментов).
3 - Предвестье - один из четырех основных ладменских праздников. Приурочен ко Дню весеннего равноденствия и отмечается 21 марта. Праздник-просьба о будущем хорошем урожае, благоприятной погоде, здоровье в семье.
4 - Самая мелкая ладменская монета, равноценная, примерно, одной российской копейке.
5 - Самая крупная ладменская монета, преимущественно из золотого сплава. В стране также в ходу: просто злотень, двойной злотень, тройной злотень. Ладный же злотень равен 5-ти простым.
6 - Тяжелое навершие на рукояти меча, служащее противовесом клинку.
7 - Разновидность особого морского узла.
8 - Речные русалки. Также их можно разделить на прудниц, озерниц и морских, называемых иначе волнорезками.
9 - То же самое, что и сглазила, в просторечье.
10 - Обязательная смерть в порядке возмездия.
11 - Трава с острыми краями листьев, снабжёнными микроскопическими пилообразными зубцами.
12 - Водный дух мужского пола, являющийся в ночь на Ивана Купала одиноким девушкам, дабы 'утешить' их.
13 - Украшения и другая женская атрибутика, ревностно собираемые каждой русалкой для собственного удовольствия. Часто в такие предметы заключаются души погубленных ими людей (в большинстве своем мужчин).
14 - Самый любимый всеми слоями населения ладменский праздник. Приурочен ко Дню зимнего солнцестояния и отмечается с 22 декабря и до конца месяца разными красочными мероприятиями и хождениями друг к другу в гости. Знаменует собой начало зимы, а заканчивается встречей нового календарного года.