- Ты еще про корзину забыл рассказать, - внимательно переступая через то место, где еще недавно торчал из земли корень, буркнула я. Это надо же, как только помеха исчезла, я о ней тут же вспоминать начала.
- О какой корзине? - заинтересованно уточнил кот уже на тон громче.
- О той, что я на развале забыла у прилавка со сладостями, - решительно перегородила я мужчине дорогу. - Ветран, может, хватит молчать? Что ТЫ обо всем этом думаешь? Действительно, зря я согласилась?
Воин духа внимательно посмотрел мне в глаза, а потом отвернул голову в сторону деревенских огней:
- Я думаю, что у тебя были на то свои... веские причины. И если посмотреть на это дело с другой стороны, то убийцу вычислять все равно надо. Пусть, не в обещание водяному, а ради того, чтобы он больше никого не сгубил. А все остальное, уже детали, с которыми... мы будем разбираться вместе.
- Правда? - подпрыгнула я, и от избытка чувств, крепко обхватила торс мужчины руками. - Спасибо тебе.
- Не за что, - громко вздохнул воин духа, обняв меня в ответ.
- Да вы два... два безнадежно безмозглых существа! - оповестил нас умник уже откуда то с тропинки... А то мы сами не знаем?
- Ты извини меня за набалдашник. Это я сгоряча.
- Угу... Как решето во флюгер. Или корень. Я так думаю, мне еще крупно повезло.
- От чего же? - задрала я вверх ехидное лицо.
- Я в землю нырять, как он не умею. Да и на хвосте бы не умостился у флюгерного кошака.
- Это точно... А я знаешь, что про убийцу гнома думаю?
- А может, мы, все-таки, пойдем домой? - недовольно встрял философ.
- Домой?
- Даже не надейся, Зигмунд. Мы сейчас к холму Детишкиному, так он называется?
- Ага.
- Вот к нему и двинем.
- Это еще зачем? - хлопнулся на задницу кот.
- Будем призрака на живца ловить. И угадай, кто живец?
- Угадал, Стася... Хотя, с таким окружением как вы, я, по всей видимости, живец, совсем ненадолго, - обреченно вздохнул умник и поднялся на лапы. - Ладно, я готов. Пошли...
Наверное, у Зигмунда на самом деле, по его же собственному умному выражению, произошел 'пересмотр ценностей' в сторону резкого увеличения героизма в крови. Однако сегодня у Детишкиного холма никому из нас блеснуть оным не посчастливилось. Потому что поставленный под большое сомнение призрак нынче ночью на променад, в отличие от кота не вышел. Помаявшись вдоль ручья туда-обратно и нацепляв в лопухах репьёв, пришлось часа через два возвращаться домой.
А сейчас мы сидели втроем за столом, и сонно ворочая языками (так вторую ночь нормально не спим) обсуждали минувший день. Не помогал взбодриться даже специальный чай с шиповником и душицей. И, казалось, явись сейчас пред нами неупокоенный дух Святого Хвостокрута с претензией 'Что ж не дождались то?' я и ему кружечку предложу. Потому что на все остальные телодвижения вряд ли способна...
- Ну, так иди баиньки, Зеня. Твой любимый диван тебе давно подушками машет.
- Ага, как же. Я - спать, а вы в это время нас всех в очередное сомнительное мероприятие втравите? Нет уж. Буду держать ситуацию под контролем... - решительно подавил зевок умник. - И какие мысли по поводу преступника?
- Мысли?.. - попробовала я повторить подвиг кота. - Пока судить сложно, но, мне кажется, это наш 'клиент' гнома убил. Назовите такое предположение, хоть избытком фантазии, хоть, наоборот, ее полным отсутствием, но, кажется и все тут.
- У тебя, Стася, скорее первое, чем второе, - хмыкнул философ. - И странно, что ты про пресловутую женскую интуицию ни словом не обмолвилась, хотя, в твоем случае этот довод звучал бы фразой: 'все как-то, само собой получилось', - припомнил он мне скорый пропуск Ветрана на нашу 'осадную' территорию. А сам недавний предмет спора решил срочно вмешаться:
- Анастэйс, я отдаю должное и твоей богатой фантазии и женским... предсказательным талантам, но, хотелось бы узнать, на чем именно основаны такие выводы.
- На чем именно?.. - постаралась я придать лицу умное выражение. - На соотношении во времени. Последнее убийство в Мэзонруже произошло лет двадцать назад. Да и то, по причине того, что во время Дня ремесел под лучшими людьми деревни, принимавшими поздравления, обвалился шаткий помост, которым придавило спящего под ним местного забулдыгу.
- Двадцать три года тому назад, - уточнил кот. - И было еще на старой площади. Я помню тот случай. Центральная ладменская газета тогда написала, что в одной из провинций по-своему трактовали победу 'нелегкого труда' над пьянством и тунеядством. Хотя, с философской точки зрения, сама по себе ненадежность данной конструкции в переполненной профессионалами всех мастей деревне...
- Зигмунд, погоди, - прервал полет философской мысли, озадаченный воин духа. - Анастэйс, так и что с того?
- Что с того? Мне кажется, если в месте, где, не смотря на большое количество перекатных, много лет шла нормальная спокойная жизнь, то в нем не могут, вдруг, одновременно появиться двое убийц, никак не связанных между собой. Тем более, магов. Это... нонсенс какой-то, - подкрепила я свой вывод еще одним умным словом из лексикона кота. - Что?..
- А знаете, что?.. Давайте-ка мы все хорошенько выспимся, - покачал головой Ветран...
Выспимся? Да я только 'за', но, вряд ли оба моих следственных 'партнера' могут рассчитывать, что после этого, вдруг сразу резко поумнею. Кстати, а почему к нам Груша не присоединилась? Неужто до сих пор переживает в своем погребе из-за нашей с Ветраном недавней перебранки?.. Вполне допустимо, при ее-то восприимчивости. Что же касается поиска гномьего убийцы, то, как я не старалась, уже пригревшись под одеялом, еще раз напрячь свою богатую фантазию, ничего умнее, чем 'нонсенс какой-то' не выходило. Хотя, нет, крутилась еще парочка слов, пришедших в голову без каких либо дополнительных объяснений, и произносить которые вслух, даже наедине с собой я, без окончательного ущерба собственной репутации ни за что не решусь... Гном - мыло... Мыло - гном... Гном - мыло... Мыло...........
Наступивший день порадовал лучами вернувшегося, наконец, из опостылевших туч солнца, лежащими сейчас в аккурат на моих домашних шлепанцах, и приятным запахом еды с нижнего этажа. Из чего я сделала вывод, что, если это и утро, то, уже довольно позднее и что домовиха моя и сегодня великодушно меня пожалела, не устроив раннюю побудку. Сунув ноги в прогретую обувь, и запахнув халат, я, уже с лестницы мельком глянула на пустую ветранову койку. Он вообще, сколько в сутки спит?.. Мне вот, например, чтобы никто потом морально или телесно не пострадал, часов восемь надо, как минимум. Зене - двенадцать - шестнадцать, в общей сложности в течение всего дня, в разных местах и позах, а Груша у нас бдит круглосуточно. У нее лишь фазы активности меняются, как у духа. На счет же Ветрана у меня большой жирный вопрос и его постельный режим, судя по личным наблюдениям, составляет нечто очень близкое к домовихиному. И что самое для меня удивительное, никто из окружающих от этого до сих пор никак не пострадал.
- Добрый день, чудесные мои! - как можно оптимистичнее заявила я еще с нижних ступеней. - А чем это у нас так вкусно пахнет?
Воин духа мне, не менее радостно, прямо от плиты оскалился и вновь переключил все свое внимание на шипящую сковороду:
- Умывайся и садись за стол есть картофельные оладьи. Потому что много дел впереди.
Ага, видимо на мой выспавшийся интеллект, не смотря на явные признаки бодрости, он все ж таки не рассчитывает. Раз взял бразды расследования в свои руки. Ну что ж, дорогу профессионалам, а слабая женщина может просто наслаждаться силой находящегося рядом мужчины. Кто ж против?
- Проснулась, не прошло и половины дня. А я тут лишь чудом уцелел. Глянь на мою лапу, - лишь теперь заметила я демонстративно отставившего в сторону свою правую переднюю конечность кота, лежащего на диване. Неужто, съурочила(9) Ветрана?
- Это что с тобой? - присела я перед умником. - Ага, ожег. Небольшой. Сейчас залечим.
- Очень на то надеюсь, - пробубнил мне Зеня в спину. - А почему не спрашиваешь, кто так постарался?
- Потому что знаю, сам сейчас в красках и стонах мне все опишешь и без лишних вопросов, - обменялись мы по дороге к аптечному шкафу взглядами с Ветраном.
- Зигмунд, но ведь нечаянно же вышло.
- Конечно, нечаянно, если не думать, что делаешь. Так можно и прикончить нечаянно, а потом сильно этому факту поразиться.
- Ну, знаешь ли, - замер воин духа со сковородой в руках. - Она у тебя и так в слезах прощения просила.
- Кто... 'она'? - открыла и я в свою очередь рот.
- Груша, - хмуро буркнул мужчина. - Она мне горячий чай в кружку наливала, а тут Зигмунд ее...
- Я ее просто спросил, почему молоко не в моей любимой чашке! - фальцетом выдал со своего дивана кот. - А с чего она, вдруг, дернулась...
- Та-ак... - тут же сдуло с меня всю радугу хорошего настроения. - Почему, значит, молоко не в той чашке? Вашему просвещенству приспичило с утра домовиху повоспитывать? А ты знаешь, что она даже мне помогать не обязана, своей хозяйке, не говоря уж про всех остальных, здесь проживающих и делает это исключительно из своего, почти ангельского характера? Обожгли его чуть-чуть, а страданий, будто весь облез. Давай сюда свою лапу!
- Зачем? - влип в спинку дивана кот.
- Повязку с мазью буду накладывать, а потом, как миленький, как полосатый жеребец поскачешь на трех здоровых в погреб прощение у Груши просить.
- Стася, так ведь я сам пострадав...
- Хозяйка, не надо ни у кого прощение просить, - нарисовалась между мной и пострадавшим 'виновница торжества'. - Я сама во всем виновата, - хлюпнула Груша опухшим носом. - Я сама во всем...
- Да с каждым такое бывает... И нас с Ветраном ты тоже извини за вчерашнюю вечернюю склоку. Я ведь знаю, что твоя природа очень чутко на любой в доме негатив реагирует. Не то, что мы - прооремся и дальше бежим.
- Угу. В следующий раз будем у садового забора... мнениями громко обмениваться, - возник рядом со мной мужчина. - Пойдем с нами к столу. У меня уже все готово.
- К столу, - эхом выдохнула домовиха. - Пойдемте к столу.
- Грундильда... Извини, был не прав. Погорячился в выводах. И Стася, ты повязку то наложи, - ну что с него еще взять?..
Картофельные оладьи хороши сразу с пылу-с жару. Именно тогда они выглядят пышнотелыми румяными девушками, а не синюшными старухами (когда остынут). А особенно они хороши со сметаной и жаренным на свиных шкварках луком. Макаешь во все это благолепие такой оладушкой, предусмотрительно перегнув ее совком, и сразу пихаешь в рот. А уже потом, медленно пережевывая, млеешь от горячего, заполняющего тебя целиком удовольствия... Да, чревоугодие - тяжкий грех... Это кто сейчас сказал?
- А-а?
- Я говорю, чревоугодие - тяжкий грех, - отвалился на спинку стула Ветран и смачно потянулся. Странно, на терзающегося раскаянием грешника воин духа походил меньше всего, ставя под сомнение только что выпущенную догму. К такому же выводу, видно, пришли и Груша с умником, сидящие сейчас друг напротив друга. По крайней мере, домовиха, оторвавшись от блюдца со сметанным соусом, хмыкнула в ладошку. А кот, с туго перевязанной по всей длине лапой (это такая изощренная месть с моей стороны), тут же прекратив вылизывание, хлопнул ее на боковушку своего трона:
- Да что вы говорите, коллега? Однако же 'Отче наш' начинается именно с просьбы о хлебе насущном.
- Я вам больше скажу... коллега. В Евангелие говорится: 'Трудящийся достоин пропитания', - миролюбиво расплылся Ветран и встал из-за стола. - Однако, ключевое слово здесь - 'трудящийся'. Так что, Анастэйс, заканчивай трапезу.
- А я-то здесь причем? - возмущенно проблеяла я, также далекая от понятий 'грех' и 'Евангелие', как кикимора от венчания.
- А с кем поведешься, от того и огрехёшься, - следующей в очереди 'искрометов' выступила домовиха.
- Наберешься, Груша. Сколько раз повторять?.. А-а-а! Ветран, поставь меня вместе со стулом на место... Я уже закончила. Дай хоть пальцы... оближу, - промахнулась я мимо лежащего с краю стола полотенца. - Хотя бы, поставь в известность, с чего решил начинать.
- А действительно! - вслед нам сусликом подскочил Зеня. - И почему без меня?
- Так ты ж у нас сегодня раненный? - искренне изумился над моей головой мужчина.
- Ой, да ладно вам. Я же... осознал, - заёрзал кот. - К тому же стасино традиционное лечение больше смахивает на кровную вендетту(10), чем на желание исцелить. Так что, снимайте с меня эту гадость, я готов... Только скажите, к чему?
- К чему?.. К осмотру места, откуда тело в пруд сбросили. С этого стоит начать. А дальше - по обстоятельствам. То же, что касается предполагаемых причин убийства, - наконец, оставил Ветран в покое мой стул. - И даже беря во внимание вчерашнюю версию Анастэйс, думаю, не стоит исключать и другие варианты.
- И какие именно? - ревностно уточнила я.
- Деньги, Стася, - тут же запрыгнул ко мне на колени умник и нетерпеливо подставил забинтованную лапу. - Ты же сама не первый год в мире торговли. Вспомни, что первым делом порекомендовал тебе сделать твой начальник?
- Мой начальник?.. - задумчиво потеребила я узел на повязке. - Усложнить охранку на доме и прилегающей территории.
- Правильно. А зачем? - менторски протянул Зеня.
- 'Дабы лазутчики конкурентов не смогли проникнуть в святая святых' - по памяти процитировала я господина Труша. - А-а-а... Вот я - Трахиния. А ведь, действительно, вполне возможно, что оружейника убрали из-за конкурентной борьбы.
- Ну да, - пристегивая к ремню ножны, кивнул мне воин духа. - Или это могло быть элементарное ограбление. Ведь, насколько я понял, при нем была крупная сумма, которая потом исчезла. Если, конечно, твоим... нашим прудовым знакомцам можно верить.
- В этом случаю, думаю, можно... А еще, знаете что? Надо иметь в виду родственников гнома. Мы же не знаем, какие между ними были отношения. Но...
- Что, 'но'? - вскинул ко мне лунные глаза кот.
- Моя версия мне тоже нравится, - упрямо скривилась я. - Брысь, исцеленный. Груша...
- Я здесь все приберу, хозяйка. Не беспокойся.
- Ты - мое маленькое лазоревое сокровище.
- Д-да? - всхлипнула, вдруг, домовиха уже со скамейкой в лапках...
Добровольно вступивший в звание 'главы сыскного отряда' Ветран, казалось, ожил, употребив, наконец, к полезному делу свою немалую энергию. Мы с котом, едва поспевая за размашистым шагом мужчины, в два раза быстрее допрыгали по узкой лесной тропке до Чилимского пруда, и лишь на его песчаном берегу смогли облегченно отдышаться.
- Анастэйс, - уже у кромки воды замер воин духа, обернувшись ко мне. - Как их позвать?
- Погоди, - приложив пальцы к виску, пустила я в глубину 'Призыв'. - Нам ведь нужен сопровождающий?
- Нужен, - утвердительно кивнул Ветран. - И, вдруг, возникнут дополнительные вопросы.
Местных обитателей долго ждать не пришлось, и, уже через пару минут меж ковра из кувшинок возникла, и тут же испуганно нырнула, дубоголовая физиономия коряжника, а затем, сквозь оповестительные пузыри, всплыл и сам здешний хозяин:
- Ой, йёшеньки, какие гости! - на ходу выплюнул Бухлюй, обсосанный до бела, рыбный хребет. - К столу не приглашаю, но с собой пару форелей по жирнее с превеликим нашим.
- Спасибо, в следующий раз, - морально убил, сделавшего радостную стойку кота, воин духа. - Нам нужно осмотреть место, откуда...
- Понял. Сейчас проводим, - тоже перешел на деловой тон детина и развернулся к нам широким зеленым тылом.
Еще спустя несколько секунд своей наготой порадовала и вынырнувшая правее Бухлюя вчерашняя его охранница. Девушка без лишних приветственных церемоний, тут же выгребла на берег, по дороге, как бы невзначай задев мокрым бедром Ветрана. Мужчина остался 'непокобелим', а Нилда едва заметно усмехнулась:
- Идите за мной, - первой направилась русалка в высокую осечу(11) вдоль береговых зарослей, на ходу 'облачаясь' во вчерашнюю рубаху.
'И на том спасибо', - в свою очередь хмыкнула я, провожая взглядом ее и Ветрана с тут же забравшимся на плечо к мужчине Зеней.
- Бухлюй, что с фонарями дураков? Твои засланцы уже вернулись?
- С фонарями? - поскреб мясистый нос водяной. - Почти все, Стася. И как один твердят, что нет мотылюжников вокруг Мэзонружа. Может, ты ошиблась на их счет?
- Может и ошиблась, - в ответ скривилась я. - Но, других вариантов у меня все равно нет.
- Ага... Тогда, знаешь, что?.. У меня есть... вариант, насчет еще одного места. Не то, чтобы трясина, а утянуться при содействии есть где. К тому ж, недалеко отсюда... Ты старую деревенскую пристань знаешь?
- Старую пристань? Знаю, что еще до того, как Шалба русло изменила, была она гораздо западнее Мэзонружа, - махнув тормознувшему Ветрану рукой, чтобы не ждал, развернулась я к водяному. - Но, ни разу сама там не была. Думаешь, подходящие для таких сущностей условия?
- Думаю, Стася, что если ты и в правду не ошиблась, то только там они и могут порхать. Но, для проверки отправлю туда кого по смышленее. Так что, завтра, жди результатов, - обнадеживающе оскалился детина. - Моя помощь еще нужна?
- Помощь? Пока нет, - одарила я его ответной гримасой. - Ну, ладно, привет Ее сиятельству, а мне пора, - и, хорошенько прицелившись к удаляющимся по берегу фигуркам, черкнула сбоку от себя знак.
- Эх, в другое бы время твою, Стася, услугу.
- И что? - выдернуло меня уже из под арки непобедимое женское любопытство.
- Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро - за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй. - А ты чего подумала?
- Да, примерно, тоже самое... Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь! - в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.
Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее - мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.
- Ну что узнала? - поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.
- Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.
- Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.
- На Дихуса? - прищурилась я в спину воина духа. - Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.
- О-о, да ты, матушка, ревнуешь?
- Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный? - многообещающе расплылась я.