- Я так и собираюсь сделать. Итак, все упаковано. Мы отправляемся, как только вы будете готовы.
Саманта через дверь посмотрела на своего отца, сидевшего в кресле у камина. Будет ли она когда-нибудь действительно готова? От навернувшихся слез у нее перехватило в горле. Пора ехать. Пора прощаться. Она оглянулась на шерифа.
- Не могли бы вы…
- Я прикреплю к вашему седлу скатку с вашей постелью и буду ждать вас во дворе.
Саманта толкнула сетчатую дверь и вошла в дом. Отец поднял на нее повлажневшие глаза.
- Уже пора? - спросил он.
- Да.
Она взяла его за руку.
- Мне будет… - произнесла она прерывающимся голосом, - мне будет тебя очень не хватать.
Он встал с кресла и обнял ее. Она прижалась лицом к широкой, такой родной груди, пытаясь сдержать себя, чтобы не разрыдаться.
- Я горжусь тобой, Сам. Ты приняла правильное решение.
Саманта подняла на него глаза и улыбнулась. Его благословение каким-то образом все упростило.
Он крепко поцеловал ее в лоб и повернул лицом к двери.
- А теперь, видишь того парня в серой шляпе?
Она посмотрела на шерифа, который ждал ее в седле во дворе перед домом.
- Ты полегче с ним, Сам. И ты можешь ему доверять. Он доставит тебя в целости и сохранности.
Отец проводил ее до лошади. Пока она садилась в седло, шериф Баррет обменялся с Эдом Джеймсом рукопожатием, - и они сказали друг другу несколько слов. Саманта была слишком далеко, чтобы слышать их разговор. Затем шериф пришпорил свою лошадь и направился в сторону гор, видневшихся вдали. Саманта устремилась за ним в сопровождении вьючного мула.
Она последний раз посмотрела на отца, стоявшего на крыльце и махавшего им рукой. На глаза навернулись слезы. Жребий был брошен. На этот раз она будет следовать не зову сердца, а голосу рассудка и надеяться на лучшее.
Глава восьмая
Саманта медленно соскользнула со спины своей лошади. Весь долгий день они провели в седле, и теперь во всем теле она чувствовала невероятную усталость. Они остановились у какого-то ручейка. Пока ее лошадь пила, она смочила тряпку в холодной воде и протерла себе лицо, шею и руки. Начало смеркаться. Они были в пути более десяти часов.
Саманта подняла голову и увидела, что Баррет набрал из ручья полную шляпу воды и вылил себе на голову.
- Проголодались? - спросил он.
- Мне кажется, я готова съесть вашу лошадь.
Чуть заметная улыбка тронула его губы.
- Я разведу костер.
Она наблюдала, как он разводит костер, и гадала, удастся ли ей разговорить шерифа. Пока за всю дорогу они обменялись лишь парой фраз. Она встала и пошла к мулу, чтобы достать провизию и посуду.
- Как насчет гороха и сладких бобов? - спросила она. - Подойдет?
- В качестве ужина или метательных снарядов?
Она бросила на него яростный взгляд, но он был слишком занят сбором сухих веток и не заметил этого. Вытащила все необходимое для ужина и принялась раскладывать свою постель неподалеку от костра. Шериф громко прокашлялся, и она, подняв голову, увидела, что он внимательно на нее смотрит.
- Мисс Джеймс, прежде чем стелить постель, вам бы следовало хорошенько расчистить место, если вы, конечно, не хотите спать на камнях. И на таком расстоянии от костра одной искры достаточно, чтобы вы оказались в огне.
Она приподняла край своего матраса и заглянула под него. Баррет был прав. Повсюду валялись мелкие камни. Передвинулась немного подальше и, опустившись на четвереньки, она стала расчищать участок земли.
- Вы не могли бы повернуться своей изящной попкой в другую сторону, а то у меня возникает искушение использовать ее вместо стола.
Она посмотрела на него через плечо. Он был занят разведением костра.
- Если моя поза так беспокоит вас, мистер Баррет, почему бы вам просто не смотреть в другую сторону?
Он рассмеялся.
- Это все равно, что просить человека, нашедшего золото, оставить его там, где оно лежало.
Она с раздражением сама развернулась в другую сторону и продолжила свое занятие.
- Папа говорил, вы живете в Карсон-Сити?
- Моя семья живет в Карсоне. Я живу там, где останавливаюсь на ночлег.
- Вы выросли в Карсоне? - снова спросила она.
- Я вырос в Бостоне.
Она с удивлением посмотрела на него. Он казался воплощением Дикого Запада от мысков потрескавшихся кожаных сапог до полей серой ковбойской шляпы.
- Десять лет в седле меняют человека, - сказал он как бы в свое оправдание.
- Так значит, у вас нет постоянного дома?
- В Карсоне. Просто я не слишком много времени провожу там.
Где-то неподалеку глухо ухнула сова. Шериф продолжал ломать ветки и бросать их в огонь.
- Вы когда-нибудь скучали о них, мистер Баррет? Я имею в виду вашу семью.
- Поначалу мне их сильно не хватало… А потом жизнь как-то захватывает тебя и только временами чувствуешь одиночество, когда об этом думаешь.
Саманта снова вспомнила отца, дом, и у нее загорелись глаза и перехватило в горле.
- Тогда я лучше буду думать о чем-нибудь другом, - произнесла она хриплым голосом.
- Начинаете жалеть о чем-нибудь, мисс Джеймс? - после долгой паузы спросил шериф. - Я предупреждал, чтобы вы хорошенько подумали, прежде чем отправляться в путь. Может быть, вам стоило прислушаться к моим словам.
- Одиночество не является достаточным оправданием для сомнений. Мое решение уехать было абсолютно правильным, - ответила Саманта.
Она наконец расстелила одеяла на расчищенном от камней месте. Он бросил на землю свою скатку и, присев на корточки рядом, повернулся к ней с ослепительной улыбкой.
- Как вы можете чувствовать себя одинокой, когда я с вами? - спросил он.
- Это совсем не так трудно, как может показаться.
- Все же признайтесь, мисс Джеймс, со мной вы загораетесь, как спичка.
- Простите?
Он расправил свою постель, не убирая камней, и, усевшись на нее, принялся открывать банки.
- Вы уверены, что хотите бобов в наш первый вечер вдвоем?
- Не надо менять тему, мистер Баррет. Я хочу, чтобы вы объяснили ваши последние слова.
- Бобы имеют обыкновение…
- Я не о бобах, сэр. Я хочу, чтобы вы объяснили насчет этого вздора, что я загораюсь. Мне не хочется вас разочаровывать, но я совсем не увлечена вами, наоборот, вы мне не слишком приятны.
Этот нахал усмехается ей прямо в лицо! Он не имеет права себя так вести, его нужно поставить на место; проучить как следует за то, что он смеется над ней!
Он рассмеялся, и она почувствовала сильное желание ударить его.
- Прошу прощения, - извинился он, беря себя в руки. - Просто когда вы лжете, ваши глаза вас выдают…
- Я не лгу!
Он вывалил из банок горох и бобы в отдельные котелки и поставил их на огонь.
- Давайте не будем ссориться, мисс Джеймс. По крайней мере, не в наш первый вечер.
- Вы сами это затеяли! И не думайте, что будете спать так близко от меня.
Он повернулся к ней, и на этот раз выражение его лица было серьезным.
- В этих горах могут таиться разные опасности, и, если это потребуется для вашей безопасности, я буду спать прямо на вас.
Саманта побледнела, но не от страха за свою жизнь, а при мысли о шерифе Баррете, спящем на ней.
- Я… я сама могу за себя постоять.
- Если бы это было так, вы бы не нуждались в моем сопровождении, не так ли?
Она поджала губы и уставилась на огонь. Бесполезно спорить с ослом, а именно им Баррет и был - длинноухим, хвостатым, фыркающим, горластым ослом!
Он разбудил ее, когда солнце едва показалось на горизонте, и бросил ей на живот револьвер.
- Я пойду добуду на завтрак какого-нибудь мяса. Оставайтесь здесь.
Саманта обвела взглядом светлеющее небо и окружающие ее густые заросли, пытаясь сориентироваться. Спала она ужасно, несмотря на убранные из-под постели камни. Проводив взглядом скрывшегося в лесу шерифа, взяла в руку револьвер. Затем поднялась, свернула свою постель, умылась водой из ручья и уселась в ожидании шерифа.
Солнце совершало свой привычный путь по небосклону. Звуки окружающей природы становились все громче. Она попыталась отвлечься, рисуя прутиком в грязи разные фигуры, но все равно продолжала чутко прислушиваться даже к малейшему шуму вокруг.
Щебетали птицы, гудели пчелы. Иногда она могла даже различить стук падающих время от времени сосновых шишек.
Громко и резко каркнула ворона, и Саманта подпрыгнула от неожиданности. Встала и принялась ходить взад-вперед по крошечному пятачку, пытаясь успокоиться. Шериф отсутствовал уже более двух часов, и она начала сомневаться, что он вообще собирается вернуться.
У нее заурчало в животе.
Рядом хрустнула ветка, сердце у нее упало. Вслед за этим из зарослей донесся резкий треск. Кто-то или что-то приближалось к ней. Что если это не шериф?
Она поспешно схватила револьвер и юркнула за большой камень.
Когда шум от ломаемых веток послышался совсем близко, она выкрикнула:
- Кто идет?
К ее ужасу, ответа не последовало. Саманта вытянула руку вперед и покрепче ухватила револьвер. Когда кусты зашевелились, она поднялась и выстрелила. Звук выстрела гулко отозвался от горного склона.
Глава девятая
- Черт!
На опушку, ругаясь на чем свет стоит, вышел Макс. Саманта от изумления раскрыла рот и растерянно перевела взгляд на дымящийся револьвер в своей руке.
- Я думала, это…
- Кто? Медведь, несущий в одной руке кролика, а в другой ружье?
- Вам нужно было ответить мне, когда я вас окликнула! Откуда мне было знать, кто ко мне подкрадывается?
Он резким движением выдернул револьвер из ее руки.
- Я не отозвался, потому что заметил еще одного кролика, мисс Джеймс. И запомните - никогда, никогда не стреляйте, прежде чем не поймете, во что именно вы прицелились!
Она вызывающе вздернула подбородок. Она ненавидела его за способность заставлять ее чувствовать себя провинившейся маленькой девчонкой. Заметив в его руке ободранную тушку кролика, она усмехнулась:
- Похоже, ваша охота была удачной.
- Я рассчитывал на двух.
- Мне очень жаль! Вам обязательно нужно во всем винить меня?
- Простите меня, мисс Джеймс. По-видимому, у меня нет оснований сердиться на вас за то, что вы трижды чуть не убили меня за последние три дня. Почему бы вам не покончить с этим раз и навсегда и просто не столкнуть меня с утеса?
- Не искушайте меня, мистер Баррет.
Он холодно улыбнулся ей.
- Уже поздно об этом говорить, мисс Джеймс, но я надеюсь, что вы будете держать себя в руках так же, как и я поклялся делать это.
Саманта сжала кулаки и заскрежетала зубами. Ничего, когда-нибудь она победит. Когда-нибудь она переспорит его и смешает с грязью. В ее распоряжении еще осталось две долгие недели, чтобы как следует постараться.
Он подошел к костру, собираясь зажарить кролика на огне. Она вытащила из своей сумки полотенце и кусок мыла и повернулась к шерифу.
- Я пройду немного вниз по течению, мне надо помыться…
- Нет.
- Нет? Может быть, вы и являетесь моим проводником, мистер Баррет, но уж во всяком случае, вы не мой отец или опекун. Я буду поступать так, как сочту нужным.
Он посмотрел на нее поверх костра, и она заметила отражение язычков пламени, пляшущее в его ярких глазах.
- Я советую вам не отходить далеко.
- Ваш совет будет учтен.
Она пошла вдоль ручья, отметив, что, кажется, уже начинает осваиваться в этих словесных поединках. Она искала место поглубже и вскоре обнаружила чистую заводь глубиной по пояс. Быстро разделась, оставив лишь нижнее белье, и вошла в воду. Вода показалась ей великолепной, как только тело немного привыкло к ее обжигающему холоду. Она вымыла волосы, закрыла глаза и вытянулась, лежа на спине, отдав себя речной прохладе и солнечным лучам.
Какая-то тень упала на ее лицо, и она решила, что это шериф. Но то, что она увидела, было намного хуже этого самоуверенного нахала - перед ней был индеец, высокий, темнокожий и очень свирепый на вид. Он стоял не дальше пяти футов и смотрел на нее своими выразительными карими глазами.
Индеец протянул руку, чтобы коснуться ее, и она пронзительно закричала. Ее крик звонким эхом отозвался в горах.
Индеец произнес что-то на языке, незнакомом Саманте, а она отплыла подальше, к противоположному берегу, кляня себя за то, что не послушалась и не стала держаться поближе к лагерю.
- Он говорит, что вы богиня.
Вздрогнув от неожиданности, Саманта посмотрела на берег и с облегчением увидела стоящего рядом шерифа.
- Он говорит, что его соплеменники удостоят его высших почестей, если он приведет вас с собой, - добавил он.
Баррет обратился к индейцу на его языке, и высокий темноволосый мужчина кивнул и залопотал что-то в ответ.
Саманта скрестила руки на груди, пытаясь прикрыть мокрое, практически прозрачное нижнее белье. Озноб начал пробирать ее до костей - то ли от холодной воды, то ли от страха, она не могла сказать наверняка.
- Что… что он говорит? - спросила она.
- Он хочет, чтобы вы были его третьей женой.
- Нет! Скажите ему, ни за что на свете он этого не дождется!
- Что за тон, мисс Джеймс, полегче. Согласны вы или нет, но он оказывает вам большую честь. Причем ему вовсе не обязательно было спрашивать вашего согласия. Он запросто мог сгрести вас в охапку и унести с собой.
- Не смейте отдавать… отдавать меня ему, мистер Баррет! Вы же обязаны… должны…
- Я не собираюсь никому отдавать вас, хотя идея выглядит соблазнительно. Может быть, это бы научило вас чему-нибудь.
Индеец по-прежнему не сводил с нее глаз, и Саманта почувствовала себя абсолютно голой и беззащитной, открытой всему миру.
- Вы можете сделать так, чтобы он убрался отсюда? - прошептала она.
Шериф подошел к дикарю, показав ему пустые ладони. Он говорил с индейцем, как показалось Саманте, нескончаемо долго, и наконец, индеец повернулся и удалился в лес.
Саманта была поражена. Дикарь просто повернулся и ушел, не оглядываясь, и оставил их живыми и невредимыми! Она поспешно вылезла на берег и, по возможности прикрываясь от глаз шерифа, завернулась в полотенце, которое она захватила с собой.
- Что вы такое сказали ему, что он ушел?
- Я сказал ему, что вы моя жена.
Она растерянно моргнула.
- И он сдался? Так просто?
- Нет. Он предложил мне за вас два скво, трех мустангов и четыре ружья.
- Слава Богу, что он принял ваш отказ.
- Я не отказывал ему.
- Что вы хотите этим сказать?
- Я сказал ему, что хочу двух скво, шесть мустангов и десять ружей. Он ответил, что ни одна женщина не стоит так много, и ушел.
Саманта ошарашенно уставилась на него.
- А что бы было, если бы он согласился?
Шериф расхохотался.
- Тогда у меня было бы достаточно лошадей, чтобы отвезти домой моих жен и ружья.
Макс и Саманта начали второй день своего путешествия, когда солнце было уже высоко. Они не собирались останавливаться на обед, поэтому Макс разделил остатки кролика, чтобы съесть его в пути.
Он, насколько мог, старался не замечать ее. После того как она в него стреляла, а потом, не послушавшись, ушла далеко от лагеря, ему не хотелось любезничать с ней. Саманте еще повезло, что индеец оказался настроен дружелюбно, в противном случае у нее был бы неплохой шанс щеголять сейчас в шнурованной рубашке и мокасинах.
Макс чувствовал, что она начинает уставать от его невнимания. В любую минуту он был готов к ее попытке завязать разговор…
- Почему вы стали шерифом? - не выдержав, спросила Саманта.
Он поднял голову и посмотрел на нее.
- А почему вы об этом спрашиваете?
- Просто, чтобы поговорить.
Он усмехнулся. Женщины так предсказуемы.
- Я хотел поездить по стране, узнать ее поближе.
- Это не слишком веская причина, чтобы каждый день рисковать своей жизнью, мистер Баррет.
- Возможно, я такой человек, который считает, что он может что-то изменить в мире.
- Это звучит очень благородно. А теперь скажите мне настоящую правду.
- Я неплохо держался в седле, метко стрелял, дрался, как сукин сын, да и деньги были приличными.
- А риск вас никогда не смущал? Опасности?
- Сама жизнь - опасная штука, мисс.
Какое-то время они продолжали путь молча; он заметил, что их сопровождает белка, перепрыгивая по тонким веткам с дерева на дерево.
Саманта откашлялась.
- Сколько раз в вас стреляли?
- Столько, что и не сосчитать, - ответил он.
- Но у вас никогда не возникало желания бросить это занятие?
- Никогда.
Белка, похоже, оставила попытку угнаться за ними и углубилась в лес. Макс, вытянув шею, следил за ней, пока не потерял из виду.
- Как ваша семья относится к вашей профессии?
- Они смирились с ней.
- Они, должно быть, переживают за вас, когда вас нет, - а это значит, почти все время.
- Мисс Джеймс, честно говоря, то, как моя семья относится к выбранному мной роду деятельности - одобряет она его или нет, - не ваше дело, черт возьми.
Он пришпорил лошадь и вырвался вперед, надеясь, что она поймет намек. Но она не поняла. Вскоре ее лошадь снова шла рядом.
- Представляю, как они ненавидят то, чем вы зарабатываете себе на жизнь, - продолжала она.
- Я большой мальчик. Они уже не решают, чем мне заниматься. Ну а теперь, может, вы попробуете сменить тему разговора?
Она улыбнулась, и он был вынужден отвести глаза, чтобы не улыбнуться в ответ.
- Как насчет погоды? - продолжала она.
- Слишком банально.
- Мода?
- Возвращение турнюра не принадлежит к числу моих любимых тем. Как насчет политики?
Она поморщилась.
- Слишком нудно.
- Практически последняя незатронутая область - овцеводство, мисс Джеймс, но я абсолютно ничего в этом не понимаю.
- Мы могли бы поговорить о папе и о вас. Расскажите мне о том, как вы столкнулись с Дасти Грином.
Дасти Грин? Господи, это имя действительно вызывает некоторые воспоминания.
- Это ваш отец рассказал вам о Дасти, не так ли?
- Он сказал, что в тот день вы спасли жизнь троим шерифам.
- И чуть не расстался с собственной.
- Вы вчетвером оказались пойманными в Долине Смерти. У вас ничего не было, кроме одежды и ослепительного солнца Невады над головой. У вас кончилась пища, почти не было воды, койоты загрызли двух ваших лошадей, а всего лишь в двухстах ярдах от вас засел Дасти Грин со своей бандой, попивая водичку и ожидая, когда ваша четверка наконец сдастся.
- Кто кому рассказывает эту историю?