Нужно было еще раз проверить поголовье, нагул, сведения по зерновым и пастбищам. Скоро приедет Нэйт проверять отчетность. Все должно быть идеально.
Противно, конечно, что приходится отчитываться перед чужим человеком, но тут уж ничего не поделаешь.
Уилла приступила к работе.
Милях в двух от ранчо Лили щелкала фотоаппаратом, фотографируя стадо оленей. Они были ужасно смешные в своих лохматых зимних шубах и с полнейшим презрением к окружающему миру. Лили знала, что в отличие от матери фотографирует плохо и снимки получатся не в фокусе, но все равно рассматривать их будет интересно.
- Извините, я вас задерживаю, - сказала она Адаму. - Увлеклась.
- Время еще есть, - откликнулся Адам, внимательно посмотрев на облака. Обернувшись к Тэсс, он сказал: - А вы стали неплохо ездить. Понемногу учитесь.
- Инстинкт самосохранения, - небрежно ответила она, хотя похвала была ей приятна. - Не хочу натирать себе задницу, как в первые дни. А катаюсь, потому что мне не помешают физические упражнения.
- Бросьте. Я же вижу, что вам верховая езда нравится.
- Ну хорошо, нравится. Но если похолодает, я предпочту дожидаться весны.
- Да, будут холода и посильнее. Но ваша кровь привыкнет, загустеет. - Адам потрепал своего коня по холке. - И вас от верховой езды уже за уши не оттащишь. Каждый пропущенный день будет для вас мукой.
- Для меня мука - жить вдали от бульвара Сансет. Но я терплю.
Адам рассмеялся:
- Когда вы вернетесь на свой бульвар, будете тосковать по здешнему небу и горам. И снова приедете.
Тэсс заинтригованно посмотрела на него поверх солнечных очков.
- Это еще что такое? Индейский мистицизм и предсказание будущего?
- Нет. Элементарная психология. Лили, можно я воспользуюсь фотоаппаратом? Хочу сфотографировать вас обеих.
- Хорошо. Ты ведь не возражаешь? - спросила Лили у сестры.
- Никогда не бегала от света юпитеров.
Тэсс довольно ловко развернула лошадь и подъехала поближе к Лили.
- Ну как?
- В самый раз. - Он навел фокус. - Две красавицы на одном снимке. - Щелкнул два раза. - Когда увидите фотографию, вам станет ясно, до чего же вы похожи… Та же форма лица, одинаковый румянец, даже в седле вы сидите одинаково.
Тэсс недовольно расправила плечи. Она в принципе неплохо относилась к Лили, однако считала, что родственные чувства тут ни при чем.
- Адам, дайте-ка камеру мне. Я вас тоже сфотографирую. Виргинская Магнолия и Благородный Туземец.
Тэсс закрыла рот ладонью.
- Ой, извините. Дурацкая привычка. Даю всем прозвища. Я не хотела вас обидеть.
- А мы и не обиделись.
Адам передал ей фотоаппарат.
Тэсс ему нравилась. Сразу видно, что эта женщина знает, чего она хочет, и прямо об этом говорит. Вряд ли ей понравится, если она узнает, что точно такие же качества импонируют ему и в Уилле.
- А как вы называете себя? - спросил он.
- Мое прозвище - Пустышка. Вот почему мои сценарии так хорошо продаются. Ну-ка, улыбочка.
- А мне нравятся твои фильмы, - сказала Лили, когда Тэсс опустила камеру. - Они веселые, захватывающие.
- Соответствуют вкусам толпы, - резюмировала Тэсс. - Хотя я лично ничего плохого в этом не вижу. Когда пишешь для масс, мозги прячешь подальше. Тут чем проще, тем лучше.
- По-моему, вы недооцениваете свою аудиторию, - заметил Адам, вглядываясь в близлежащую рощу.
- Может быть, но… - Тэсс не договорила. - Ой, там, среди деревьев, что-то шевельнулось.
- Да, вижу. Но сторона наветренная, не чувствую запаха. Как бы между прочим он положил руку на приклад винтовки.
- Медведи ведь сейчас в спячке? - спросила Тэсс, облизывая внезапно пересохшие губы. Она старалась не думать о человеке с ножом в руке. - Это ведь не может быть медведь?
- Иногда они просыпаются. Вот что, поезжайте-ка домой. А я съезжу посмотрю.
- Вам нельзя ездить туда одному!
Лили инстинктивно схватилась за поводья его лошади. Испугавшись внезапного движения, конь вздыбился, ударил копытами по насту.
- Не делайте этого! Мало ли что там!
- Ничего там быть не может, - сказал Адам, успокаивая лошадь. В воздухе мирно кружились снежинки, но, кажется, идиллия скоро нарушится, подумал он. - Я съезжу посмотрю и догоню вас.
- Лили права, - передернулась Тэсс, вглядываясь в деревья. - Да и снегопад начинается. Едем-ка отсюда.
- Не могу. - Адам смотрел в глаза Лили. - Скорее всего это просто ерунда. Но всего в миле отсюда убили человека. Нужно проверить. Поезжайте на ранчо, дорогу вы знаете. А я вас догоню.
Лошадь вела себя очень странно - явно чего-то боялась, но пугать женщин было нельзя.
- Да, но…
- Пожалуйста. Очень прошу. Я не задержусь.
Лили поняла, что спорить бесполезно, и развернула лошадь.
- Не отставайте от нее, - сказал Адам старшей сестре и поскакал к роще.
- С ним все будет в порядке, - сказала Тэсс, клацая зубами от страха. - Скорее всего это какая-нибудь белка.
Вообще-то для белки ветки колыхались слишком уж сильно.
- А может, лось. Вот вернется Адам, и мы еще посмеемся над тем, как он рисковал жизнью, спасая слабых женщин от свирепого лося.
- А если нет? - тихим, но звонким голосом спросила Лили. - Вдруг полиция ошиблась, и этот человек еще бродит здесь? - Она натянула поводья. - Мы не можем оставлять Адама одного.
- Но ведь у него ружье.
- Нет, я его не брошу.
Лили было очень страшно ослушаться Адама, но тем не менее она развернула коня.
- Эй, постой… Ах, чтоб вы все провалились! Прекрасный эпизод для сценария, - пробормотала Тэсс и поскакала вслед за сестрой. - Но учти, если он нас по ошибке пристрелит, виновата во всем будешь ты.
Лили лишь покачала головой, пустив коня галопом.
- Ты сможешь вернуться домой одна? - крикнула она, оборачиваясь.
- Думаю, да, но что за дурацкий разговор? Давай-ка лучше… Звук выстрела прогрохотал раскатом грома.
Тэсс в ужасе вцепилась в гриву коня, а Лили приподнялась в седле и помчалась еще быстрей.
Нэйт приехал не один, а с Беном, причем Маккиннон прихватил с собой жену брата, Шелли, и маленькую племянницу. Шелли прямо с порога принялась жизнерадостно стрекотать:
- Я знаю, нужно было позвонить, но Бен сказал, что уже выезжает, поэтому я наскоро подхватила Абигайль и увязалась за ним, - частила она, распеленывая ребенка. - Так надоело сидеть одной. Я знаю, Уилла, сколько у тебя дел, но мы с Эби тебя не задержим. Уедет Бен - уедем и мы. Ты ведь не возражаешь?
- О чем ты говоришь! Я так вам рада.
Она и в самом деле была рада приезду Шелли, ее звонкой болтовне, ее счастливому смеху. Вот идеальная жена для Зака, думала Уилла. Они все время цапаются, ругаются, но при этом живут душа в душу. Оба такие веселые, энергичные.
Ребенок, избавленный от одежды, сучил ножонками на диване, а Шелли сняла шапку и занялась своими золотистыми волосами. Стрижка у нее была короткая, очень шедшая к ее хорошенькому личику, а глаза - цвета горного тумана.
- Я даже не спросила Бена, хочет он нас с собой брать или нет. Но, честное слово, мешать вам не буду.
- Не говори глупостей. Я так соскучилась по твоей девочке. Как она выросла! Правда, солнышко? - Уилла склонилась над малюткой, взяла ее на руки. - Смотри-ка, у нее глаза зеленеют.
- Да, глаза у нее в Маккиннонов, - согласилась Шелли. - Я-то надеялась, что девчонка пойдет в меня, - ведь это я таскала ее в пузе целых девять месяцев. Так нет, она решила, что будет похожа на своего папочку.
- А уши у нее твои, - сказала Уилла, чмокая ребенка в носик.
- Правда? - оживилась Шелли. - Представляешь, ей всего пять месяцев, а она уже спит всю ночь, не просыпаясь. Меня так пугали бессонными ночами, а на самом деле… - Она замахала руками. - Ну вот, я снова завелась. Я же обещала, что не буду вам мешать. Зак говорит, что я кого хочешь заболтаю.
- Он сам заболтает кого хочешь, - вставил Бен. - Поразительно, что Эби не начала стрекотать с первой минуты своей жизни. - Он пощекотал малышке пухлую щечку и улыбнулся Уилле. - Хорошенькая штучка, правда?
- И с хорошим характером, не то что остальные Маккинноны, - съязвила Уилла и не без сожаления отдала матери гугукающую крошку. - Шелли, загляни на кухню. Бесс будет очень рада видеть вас обоих.
- Когда разберешься с делами, заезжай к нам в гости, ладно? - сказала Шелли, коснувшись ее руки. - Сара тоже хотела приехать, но не смогла вырваться. Мы о тебе все время говорим.
- Обязательно заеду. Скоро. А ты будь с Бесс полюбезней - может, она даст тебе кусок пирога, который приготовила на ужин. - Обернувшись к мужчинам, Уилла сказала: - Идемте наверх. Бумаги у меня в кабинете.
- Сама понимаешь, Уилл, мы это только так, для проформы, - промямлил Нэйт. - Чтобы никто не упрекнул нас, будто мы нарушаем условия завещания.
- Все понятно. Никаких проблем, - сухо ответила она и первой начала подниматься по лестнице.
- Что-то твоих сестер не видно, - сказал Нэйт.
- Катаются верхом с Адамом. Наверное, скоро вернутся. Голливудская девочка слишком хлипкая, чтобы продержаться на морозе больше часа.
Нэйт уселся возле стола, протянул свои длиннющие ноги.
- Я вижу, вы с ней по-прежнему друг друга обожаете.
- Стараемся поменьше мозолить друг другу глаза. - Она протянула ему бухгалтерскую книгу. - Пока это удается.
- Зима будет долгая, - вздохнул Бен, присаживаясь на краешек стола. - Вам лучше помириться. Или уж пристрелить друг друга, да и дело с концом.
- Честной дуэли не получится. Вряд ли она отличит "винчестер" от телеграфного столба.
- Ничего, я ее научу, - пробормотал Нэйт, внимательно проглядывая цифры. - В остальном все нормально?
- Более или менее.
Уилла нервничала, а потому сидеть на месте не могла - прохаживалась взад-вперед.
- Люди уверены, что убийца Маринада покинул эти места. Полиция, как вы знаете, ничего не установила. Ни следов, ни орудия убийства, ни мотивов не обнаружила.
- А что ты думаешь? - спросил Бен. Она взглянула ему в глаза.
- Я тоже хотела бы так думать. Ведь все-таки прошло три недели.
- Но ведь ты по-прежнему осторожна? - негромко спросил он. Она кивнула:
- Да, я не расслабляюсь. Ни в каком смысле.
- Что ж, по-моему, все в идеальном порядке, - сказал Нэйт, передавая книгу Бену. - В целом год для ранчо получился неплохой.
- Надеюсь, следующий будет еще лучше, - сказала Уилла и сделала паузу - у нее пресекся голос. - Весной я хочу засеять часть пастбищ природными травами. Отец с этим был не согласен, но я считаю, это будет правильно: нужно сеять такие травы, которые естественны для наших мест.
Бен заинтригованно покосился на нее. Уилла впервые заговорила о каких бы то ни было переменах на ранчо. - Мы перешли на эту систему еще пять лет назад, - сказал он. - Результаты хорошие.
Уилла взглянула на него.
- Да, я знаю. И еще я намерена почаще менять пастбища. Не больше трех недель на выпас. - Она все расхаживала по комнате, не замечая, что Бен отложил бумаги и внимательно ее разглядывает. - В отличие от отца, меня интересует не столько количество скота, сколько качество породы. Уже несколько лет у нас проблемы, потому что телята рождаются слишком крупными. Конечно, сначала такая перемена скажется на прибылях, но надо ведь думать о будущем.
Уилла открыла термос, стоявший на столе, и налила себе почти остывшего кофе.
- Я поговорила с Вудом о зерновых. У него есть кое-какие идеи, с которыми отец в свое время не согласился. А по-моему, стоит попробовать. Мы отводим шестьсот акров под зерновые, и я хочу разрешить Вуду действовать по-своему. Не получится - пусть. Годик-другой мы можем на это потратить. Вуд хочет построить силосную башню.
Уилла пожала плечами, как бы мысленно отвечая на возражения тех, кому-все эти новшества не понравятся. Что ж, у нее были собственные планы: вплотную заняться зерновыми и силосом, поручить Адаму увеличить конский табун. Кое-кто скажет, что Уилла пренебрегает скотом, который на протяжении поколений был главным и чуть ли не единственным занятием семейства Мэрси. Нет, ничем она не пренебрегает. Просто смотрит в будущее. Уилла поставила чашку.
- Я хочу спросить вас, душеприказчиков, имеете ли вы что-нибудь против моих планов?
- Я - нет, - ответил Нэйт, поднимаясь. - Но ведь я не скотовод. Давайте-ка я лучше спущусь на кухню, попрошу кусок пирога, а вы обсудите эту проблему вдвоем.
Когда Уилла осталась наедине с Беном, она спросила:
- Ну?
- Что "ну"? - Он взял ее чашку. - Черт, кофе-то холодный. - Поморщился, но все-таки выпил. - Да и перестоялся к тому же.
- Я тебя не о кофе спрашиваю.
Он поерзал на краешке стола, посмотрел на нее:
- Откуда взялись все эти идеи?
- У меня есть собственная голова на плечах. И собственное мнение.
- Это уж точно. Но прежде я не слышал, чтобы ты планировала какие-либо изменения. Это что-то новенькое.
- Пока был жив отец, я не могла с ним спорить. Он меня все равно не слушал. Но я кое-чему научилась. - Она засунула руки в карманы. - Может, я и не училась в колледже, как ты, но я не дура.
- Я и не говорил, что ты дура. Впервые слышу, что ты хотела учиться в колледже.
- Теперь это неважно.
Вздохнув, она отошла к окну. Приближалась буря. Очаровательные облачка в небе сулили непогоду.
- Сейчас важно, что будет завтра и через год. Зима - время планирования, время, когда нужно делать расчеты. Этим я и занимаюсь.
Она почувствовала, как его руки опустились ей на плечи, и замерла.
- Тихо ты. Я же на тебя не набрасываюсь, - сказал он и повернул ее лицом к себе. - Если тебя интересует мое мнение, я думаю, что ты права.
Уилла сама удивилась, как обрадовали ее эти слова.
- Очень хотелось бы в это верить. А то ко мне уже стервятники подбираются.
Он улыбнулся:
- Застройщики?
- Да, так и обсели. Обещают золотые горы, если я продам им земельные участки. Хотят устроить тут шикарный курорт или игрушечные ранчо для голливудских ковбоев. - Если бы у нее были клыки, она бы непременно сейчас ощерилась, подумал Бен. - Но им не удастся прибрать землю Мэрси к своим жирным лапам.
Он принялся массировать ей плечи.
- Значит, ты дала им от ворот поворот, дорогая?
- Один звонил на прошлой неделе. Говорит: "Зовите меня просто Арни". Я сказала ему, что, если он посмеет сюда сунуться, я заживо сдеру с него кожу, а труп кину на растерзание койотам. - Уголки ее губ чуть дрогнули. - По-моему, он передумал приезжать.
- Только так с ними и можно разговаривать.
- Да, но как быть с этими двумя? - Она отвернулась, посмотрела на снег, на горы, на равнину. - Ведь они пока не знают, о каких деньжищах идет речь. Шакалы заплатят миллионы, лишь бы захапать такое ранчо. Наша голливудская девочка рано или поздно это сообразит. И тогда… Их двое, а я одна, Бен.
- Согласно завещанию, земля не подлежит продаже в течение десяти лет.
- Я знаю. Но все меняется. Если не пожалеть денег, да еще нажать на кое-какие рычаги, все еще можно изменить.
"Да и десять лет - ерунда, когда речь идет о таких вещах", - мысленно добавила она.
Ведь она задумала превратить "Мэрси" в самое лучшее ранчо на свете.
- Когда кончится год, у меня не хватит денег, чтобы выкупить их доли. Уж я думала, думала, но никак не получается. Деньги, конечно, есть, но не в наличности, а в земле и скоте. Когда кончится год, у них будет два голоса против одного моего.
- Нет смысла беспокоиться из-за того, что невозможно изменить. Да и мало ли что еще может случиться. - Он погладил ее по голове один раз, второй. - Тебе бы отвлечься от всего этого. Хоть чуть-чуть. - Бен покачал головой. - Ну что ты от меня шарахаешься? Я ведь после того раза только о тебе и думаю. - Их лица почти соприкасались. - Видишь? И ничего страшного не случится.
Губы Уиллы задрожали, но ощущение было на удивление приятным.
- Давай не будем начинать все сначала. У меня и без тебя развлечений хватает.
- Милая. - Он коснулся ее губ своими. - Именно меня-то тебе и не хватает. Держу пари, что нам обоим от этого станет только лучше.
Он обнял ее, поцеловал.
- Мне, например, уже стало лучше, - прошептал он и поцеловал ее еще раз, уже всерьез.
Электрический разряд, жар, томление - все слилось воедино, и закружилась голова, и заныло тело. Уилла сразу забыла и об усталости, и о беспокойстве, и о страхе. Когда Бен держал ее в объятиях, все остальное исчезало.
Отодвинуться оказалось неимоверно трудно, но она все же одержала над собой победу.
- Я тоже об этом думала. - Она уперлась рукой ему в грудь. - Но окончательных выводов еще не сделала.
- Я подожду. Только ты расскажи о них мне первому. - Он намотал ее волосы себе на палец. - Давай-ка лучше спустимся вниз, а то я не удержусь и добавлю тебе пищи для размышлений.
Тут она увидела в окно, как по равнине скачут три всадника. Бен сказал:
- Это Адам возвращается с твоими сестрами.
- Что-то не так, - встревожилась Уилла. - Что-то случилось.
Бен и сам видел: что-то произошло. Адам снял Лили с седла, прижал к себе.
- Пойдем выясним.
Они спускались по лестнице, когда входная дверь распахнулась. Первой вошла Тэсс. От холодного ветра лицо ее разрумянилось, глаза казались огромными, но губы были совсем белыми.
- Это был всего лишь олень, - сказала она. - Точнее, олениха. Мама Бэмби. - В глазах ее блестели слезы. Из кухни появился Нэйт. - Боже, кто и зачем учинил над ней такое?
- Тише. - Нэйт обнял ее за плечи. - Присядьте-ка, милая.
- Лили, ты в порядке?
Та покивала головой, крепко держа Адама за руку.
- Со мной все нормально. Правда. Давайте я приготовлю чай. Это будет лучше всего.
- Что такое стряслось, Адам? - спросила Уилла, недоуменно глядя на хлопочущую Лили. - Вы что, подстрелили оленя?
- Нет, это сделал кто-то другой. - Адам, скривившись, снял куртку, повесил ее на вешалку. - И раскромсал бедное животное на куски. Не для мяса, не для рогов - просто так. Ну, и волки там поработали. - Он устало провел ладонью по лицу. - Я выстрелил, чтобы разогнать стаю и посмотреть, чем они там кормятся. А тут подъехали Лили и Тэсс.
- Сейчас я оденусь, - сказала Уилла.
- Нет смысла, - остановил ее Адам. - Там уже все равно ничего не осталось, а я видел достаточно. Олениху убили выстрелом в голову. Потом выпотрошили, разрезали на куски и бросили. Хвост зачем-то прихватили с собой. Очевидно, он и стал трофеем.
- Значит, все как в те разы…
- Да.
- А следов не осталось? - спросил Бен.
- Это было как минимум два дня назад. С тех пор был снегопад. Да и сейчас идет снег. Если бы я сразу пустился по следу, может, что-нибудь и обнаружил бы. - Он мотнул головой в сторону сестер. - Но не мог же я оставить их там одних.
- Давай все-таки съездим посмотрим, - сказал Бен, надевая шапку. - А Нэйт отвезет Шелли домой.
- Я с вами, - сказала Уилла.
- Пустая трата времени, - пожал плечами Бен.
- Я все равно поеду. Только оденусь.