- У него грипп. Уже пару дней лежит, но сегодня ему вроде лучше. Я слышал, у вас тоже своих проблем хватает.
- Да. - Она насторожилась. - Идите-ка вы назад в свою машину. Холодно тут стоять.
- Да, ветер нынче злой, кусается. Как страстная баба. - Он подмигнул. - Поезжайте, я за вами. А Джиму скажите, чтобы готовился к игре.
- Ладно. Спасибо, что остановились.
- Я сделал это с превеликим удовольствием, мэм, - галантно приподнял он шляпу, внутренне посмеиваясь.
Садясь в машину, он хихикал уже в открытую. Вот и познакомился с родственницей. Сразу видно, что с этой полукровкой мужику скучно не будет. Надо бы в этом удостовериться. Всю дорогу Джесс напевал, а когда у ворот ранчо ему пришлось свернуть в сторону, он весело погудел Уилле клаксоном да еще помахал рукой.
Дверь открыла Шелли, на плечах у нее сидел ребенок.
- Какой приятный сюрприз! Что это у тебя, пирог? - Она с вожделением посмотрела в коробку. - Заходи, садись к столу.
- Это твоему свекру. - Уилла убрала коробку за спину. - Как он себя чувствует?
- Лучше. Уже начал изводить Сару. Поэтому я сюда и пришла. Помогаю ей. Снимай куртку, идем на кухню. - Она похлопала воркующего младенца по спинке, - По правде говоря, мне страшновато одной дома сидеть. Глупо, конечно, но все кажется, что кто-то на меня смотрит, подглядывает в окна и все такое. Зак на этой неделе три раза замки проверял. А раньше мы вообще не запирались.
- Знаю. У нас на ранчо то же самое.
- Полиция ничего нового не сообщала?
- Нет.
- Ладно, не будем об этом говорить. - Шелли понизила голос: - Какой смысл расстраивать Сару? Смотрите, кого я привела! - громогласно объявила она, распахивая дверь.
- Уилла! - Сара перестала чистить картошку, вытерла руки. - Как я рада! Садись. Кофе на плите.
- Это пирог, - сказала Уилла, растерянная столь радушным приемом. Когда Сара поцеловала ее в щеку, Уилла смущенно улыбнулась. - Вот, сладкий картофельный пирог. Бесс испекла.
Для инвалида.
- Отлично. Будет чем ему заняться. А то он мне ужас как надоел. Скажи Бесс, что я ей очень благодарна. Садись, выпей кофе, поешь кексу, поговори с нами. Мы с Шелли уже все темы исчерпали. С каждым годом зима все длиннее и холоднее.
- Бо Рэдли продает свое ранчо и переезжает в Аризону.
- Неужели? - Сара оживилась, изголодавшись по новостям и j сплетням, как мышь по сыру. - А я не слышала.
- Продал землю застройщику. Теперь там будет курорт. Бизоны и прочая дребедень.
- Вот это да, - присвистнула Сара, разливая кофе по чашкам. - У Стью будет припадок, когда он об этом услышит.
- О чем услышит? - поинтересовался Стью Маккиннон, входя на кухню. Его седые волосы были растрепаны, видавший виды банный халат запахнут на груди. - У нас гости, а меня никто не зовет. - Он подмигнул Уилле, шутливо потрепал ее по голове. - Это что, пирог? Мой любимый пирог, а я, как дурак, лежу в постели?
- Ничего, полежишь сколько надо. Но раз уж пришел, садись. Будем пить кофе, только не с кексом, а с пирогом.
Он пододвинул себе стул, посмотрел на невестку.
- Ты мне дашь наконец внучку подержать?
- Не дам. - Шелли прижала к себе Эби. - Сначала избавься от бацилл. Смотреть можно, трогать нельзя.
- Женщины меня затравили, - пожаловался Стью Уилле. - Чихнешь пару раз, и тут же привязывают к постели, начинают пичкать лекарствами и все такое.
- У него была высокая температура, - вздохнула Сара, ставя перед мужем блюдце с куском пирога. - На, ешь и перестань хныкать. Когда взрослый мужик болеет - хуже нету. Ей-богу, капризничает больше, чем ребенок. Ты не представляешь, Уилла, сколько раз я бегала по лестнице вверх-вниз за последние три дня.
Она нежно взяла мужа за подбородок, изучающе осмотрела его лицо и с удовлетворением прошептала:
- Вроде румянец появился. Ешь свой пирог, поболтай с Уиллой, а потом марш назад в кровать.
- Видишь? - вздохнул Стью, орудуя вилкой. - Стоит мне чуть прихворнуть, как она тут же начинает распоряжаться.
Тут дверь распахнулась и вошел Зак. Стью сразу оживился.
- Ага, нашего полку прибыло. Иди сюда, сынок, садись. Только пирога не получишь - он для меня.
- Какой пирог? Привет, Уилла. - Зак Маккиннон был тощим молодым человеком, унаследовавшим от матери вьющиеся волосы, а от отца квадратную челюсть. Глаза у него были такие же зеленые, как у Бена, но только с оттенком мечтательности. Больше всего Зак любил витать в облаках - как в прямом, так и в переносном смысле. Скинув куртку и шляпу, он поцеловал жену, подхватил на руки дочурку.
- Ты ноги вытер? - спросила мать.
- Да. Так что за пирог, я спрашиваю? Картофельный, да?
- Пирог мой, - мрачно произнес Стью, придвинув к себе блюдо.
Дверь снова открылась.
- Гнедая того и гляди ожеребится, - начал было Бен, но, увидев Уиллу, просиял улыбкой. - Привет, Уилл.
- Она пирог принесла, - сообщил Зак. - А папа не хочет делиться.
- Какой пирог? - спросил Бен, садясь рядом с Уиллой и слегка дергая ее за волосы.
- Тот самый, который любит твой отец, - ответила она и ударила его по руке.
- Вот молодец девочка, - похвалил Стью с набитым ртом и скорбно вздохнул, когда увидел, что жена отрезает сыновьям по куску. - По-моему, тут болею я, а не они.
- Если ты слопаешь все это один, то точно заболеешь. Шелли, забери у Зака ребенка и разлей кофе. Бен, перестань приставать к девочке. Пусть поест спокойно.
- Пилит, пилит всех с утра до вечера, - пробурчал Стью и просветлел, когда Уилла отдала ему свой кусок пирога.
- Как тебе не стыдно, Стюарт Маккиннон. - Сара уперлась руками в бока, с осуждением глядя на мужа.
- А что такого? Она сама мне дала. Как поживают твои сестренки, Уилл?
- У них все хорошо. Только…
Уилла запнулась. Собственно говоря, ни Лили, ни Адам не просили ее держать это известие в тайне. Все равно люди уже болтают.
- Адам и Лили обручились. Свадьба назначена на июнь.
- Свадьба?! - восхищенно ахнула Шелли. - Как здорово!
- Значит, Адам женится, - сентиментально вздохнула Сара. - А я помню, как они с Беном ходили на речку рыбу удить. - Она всхлипнула, вытерла глаза.
- А с девичником мы тебе поможем.
- С чем-чем?
- С девичником, - возбужденно сказала Шелли. - Я прямо сгораю от нетерпения. Они будут жить у Адама, в его очаровательном маленьком домике, да? Интересно, какое Лили закажет платье. Надо рассказать ей - в Биллингсе есть замечательный магазин, где мне сшили чудесное платье. Просто фантастическое. А для вас двоих она должна выбрать цвета поярче.
Уилла поперхнулась кофе и отставила чашку.
- Это еще зачем?
- Ну как же, ведь вы с Тэсс будете подружками невесты. Вам нужно что-нибудь темно-синее или густо-красное.
- Красное?
Вид у нее был такой испуганный, что Бен счел своим долгом заступиться:
- Перестань ее пугать, Шелли. Уилл, ничего не бойся. Я за тобой присмотрю. Ведь я буду шафером. - Он чокнулся с ней чашкой. - Я утром говорил с Адамом. Хотел сам своим рассказать, да ты меня опередила.
Зак дожевал последний кусок пирога и взял слово.
- С Адамом поговорю я. У меня еще не зажили шрамы после свадьбы. - В ответ на возмущенное шипение Шелли он только усмехнулся. - Ты помнишь, Бен, какой мартышкой меня заставили вырядиться? Я думал, задохнусь. - Шелли звонко шлепнула его по затылку, но на Зака это не произвело ни малейшего впечатления. - Зато когда я увидел в церкви чудесное видение, шедшее мне навстречу, у меня прямо комок в горле встал. Ничего более прекрасного в своей жизни не видывал.
- Это уж точно, сынок, - кивнул Стью. - Я против свадеб ничего не имею, хотя мы с вашей мамочкой поступили попросту - взяли и сбежали.
- Еще бы, иначе мой отец тебя пристрелил бы, - сказала Сара. - Уилла, ты скажи сестре, что мы охотно ей поможем. Ой, когда думаешь о свадьбе, такое ощущение, что весна уже началась.
- Хорошо, она будет вам благодарна. Ну, мне пора.
- Да нет, еще рано, - схватила ее за руку Шелли. - Ты и посидела-то всего ничего. Я сейчас сгоняю Зака домой, пусть принесет стопку журналов "Невеста" и альбом с фотоснимками. Может, Лили почерпнет какую-нибудь идею.
- Я думаю, она сама с удовольствием к вам приедет, чтобы все это обсудить. - При мысли о предстоящей свадьбе у Уиллы уже заранее портилось настроение. - Я бы посидела еще, да пора ехать. Уже темнеет.
- Она права, - сказала Сара, покосившись на сумерки за окном. - Женщине лучше одной в темноте не ездить. Бен, сынок…
- Да, я ее провожу. - Не обращая внимания на возражения Уиллы, он встал и оделся. - Кто-нибудь из твоих ребят отвезет меня обратно. Или одолжишь мне джип.
- Да, так мне будет спокойнее, - вставила Сара. - Просто кошмар, что у нас тут творится. А с Беном ты можешь ни о чем не беспокоиться.
- Ну хорошо, уговорили.
Попрощавшись с Маккиннонами, которые проводили ее до самой двери, Уилла села за руль.
- Счастливчик ты, Бен.
- Это еще почему?
Она грустно покачала головой и ответила не сразу.
- Ты даже не понимаешь, насколько тебе повезло. Для тебя это совершенно естественно, так было всегда.
Он недоуменно разглядывал ее профиль.
- Да о чем ты говоришь?
- О семье. О твоей семье. Сколько раз я сидела у вас на кухне и раньше, но только сегодня до меня наконец дошло. Вам так хорошо вместе, так легко, вы все заодно. Тебе кажется, что иначе и не бывает. Еще бы, ведь ты вырос в этой атмосфере.
Бен и в самом деле никогда об этом не задумывался.
- Но у тебя есть сестры, Уилла. И вы здорово сблизились, это сразу видно.
- Может быть, у нас и в самом деле что-то такое намечается, но у нас нет общих воспоминаний. Я же вижу: ты начинаешь что-то рассказывать - Зак заканчивает. Твоя мать смеется, вспоминая какие-то ваши былые проделки. А как смеется моя мать, я никогда не слышала. Только не думай, что я набиваюсь на жалость, - быстро добавила она. - Просто сегодня вдруг до меня все это дошло. Ведь так на самом деле и должно быть, да?
- Думаю, что да.
- Отец обокрал меня. И не только меня - всех нас троих. Слушай, я заверну в одно место, ладно?
Она обогнула ранчо по периметру и, подбавив газу, помчалась по грунтовой дороге. Бен ни о чем ее не спрашивал, он и так все понял.
Могилы на кладбище были присыпаны снегом, скрывшим и камни, и сухую траву, и венки. Над этим идиллическим покоем возвышался лишь надгробный камень Джека Мэрси, упрямо торчавший из снега.
- Сходить с тобой?
- Лучше не надо. Посиди здесь. Я не задержусь.
- Можешь не торопиться, - сказал он.
По колено утопая в снегу, Уилла подошла к могиле. Было холодно, дул резкий ветер, над настом кружилась пороша. Неподалеку, на холме, неподвижно застыло стадо оленей. Как часовые над мертвыми, подумала Уилла.
Было совсем тихо, если не считать завывания ветра. На небе высыпали первые звезды. Уилла остановилась над могилой отца и посмотрела на камень, изготовленный по его распоряжению. Этот человек всегда думал только о себе. Какая теперь разница? Он уже умер. И мать тоже умерла, а про нее говорили, что она была доброй и нежной.
"Вот мои корни, - думала Уилла, - жестокость и доброта. Что получилось в результате? Трудно сказать. Иногда своенравна, иногда великодушна. Горда, но не уверена в себе. Нетерпелива, но способна на сострадание. В общем, не слишком добрая и не слишком жестокая, - решила она. - Ничего, могла бы получиться и хуже".
Стоя на ветру, она поняла нечто очень важное: оказывается, она любила их обоих - и мать, которую никогда не видела, и отца, который никогда к ней не прикасался.
- Я хотела, чтобы ты мной гордился, - сказала она вслух. - раз уж не любишь… Я хотела, чтобы ты был мной доволен. Но так этого и не добилась. Хэм правильно сказал. Ты всю жизнь надо мной измывался. Не в физическом смысле - твои пощечины были вялыми, потому что тебе было на меня наплевать. Но ты глумился надо мной, над моими чувствами. Снова и снова. А я всякий раз возвращалась с поджатым хвостом, и ты опять брался за свое. Так вот, знай: с этим покончено. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы с этим было покончено.
"Стараться придется сильно, - подумала она. - Ты думал, что стравишь нас троих между собой. Теперь я очень хорошо это понимаю. Кажется, мы не доставим тебе этого удовольствия. Ранчо останется у нас, сукин ты сын. И кроме того, теперь у меня есть сестры. Мы справимся. Тебе назло. Может, мы еще и не стали одной семьей, но у нас все впереди".
Она развернулась и пошла обратно к дороге.
Бен внимательно смотрел на нее и был рад, что на ее глазах не блестят слезы. Улыбка и вовсе застала его врасплох, хоть она была и невеселой.
- С тобой все в порядке?
- Да. - Она глубоко вздохнула, гордясь своим самообладанием. - Все просто прекрасно. Знаешь, Бо Рэдли продает свое ранчо. Я покупаю часть оборудования, пару сотен голов скота и нанимаю двух его работников.
Такой поворот беседы застал Бена врасплох, и он неопределенно ответил:
- Ну-ну.
- Я говорю тебе это не для того, чтобы получить твою санкцию. Но, как душеприказчик, ты должен это знать.
Она свернула к ранчо. Ветер дул все сильнее, а это означало, что температура понизится.
- Завтра представлю месячный отчет. Можешь его изучить.
Бен почесал затылок, опасаясь какого-то подвоха.
- Ну-ну, - сказал он.
- Бизнес есть бизнес.
Увидев вдали огни дома, Уилла облегченно улыбнулась.
- Ну, а если говорить о делах частных, то почему бы тебе не пригласить меня в ресторан или в кино? А то твой единственный способ ухаживания - попытки стянуть с меня трусы.
Бен разинул рот, переспросил:
- Что ты сказала?
- Ты все рыскаешь вокруг меня, лапаешь, пытаешься затащить в постель, а на свидание ни разу не пригласил.
- Ты хочешь, чтобы я пригласил тебя поужинать? Странно, это почему-то не приходило ему в голову. С другой женщиной он повел бы себя именно таким образом, но с Уиллой?
- И ты еще сказала, в кино?
- Ты что, стесняешься появляться со мной на людях?
Она затормозила и обернулась к нему. Лицо Бена было в тени, но тем не менее Уилла заметила его растерянность.
- Значит, кувыркаться со мной в сене можно, а сводить меня в приличное место, потратив на это пятьдесят долларов, - это уже слишком, да?
- Да с чего ты взяла? Во-первых, ни в каком сене я с тобой не кувыркался, потому что ты еще не созрела. А во-вторых, мне и в голову не приходило, что ты согласишься сходить со мной в ресторан. О свидании я и вообще не мечтал, - промямлил Бен.
"Оказывается, женские штучки - очень сильное оружие, - заинтересованно подумала Уилла. - Если уж такой человек, как Бен Маккиннон, начинает вертеться, словно уж на сковородке…"
- Так вот, дорогой, ты ошибался.
Это какой-то трюк, думал Бен. Ловушка. Стоит ему доверчиво сделать шаг вперед, и капкан захлопнется. Он с опаской поглядывал на Уиллу, а та как ни в чем не бывало подъехала к крыльцу и выключила двигатель.
- Можешь вернуться на этом джипе, - небрежно сказала она. - Я завтра за ним кого-нибудь пришлю. И спасибо за компанию.
Бен кинулся вперед очертя голову - будь что будет:
- Суббота. Шесть часов вечера. Ресторан и кино.
Стараясь не расхохотаться, Уилла с важным видом кивнула:
- Договорились. Тогда и увидимся. Она вышла и громко захлопнула дверцу.
Глава 17
Зима никак не желала выпускать Монтану из своих когтей. Холода держались дольше обычного, а стоило температуре чуть подняться, как тут же начинались снегопады. Дважды ранчо "Мэрси" было отрезано от внешнего мира трехметровыми снежными заносами.
Несмотря на холод, коровы начали телиться. Уилла стояла в коровнике, обливаясь потом в одной рубашке. Она пыталась вытянуть из утробы теленка, а измученная мамаша жалобно мычала. Уилла засунула руки поглубже в родовой канал, но ухватиться было трудно - детеныш был весь мокрый и скользкий. Нужно было дождаться следующей схватки. Схватка началась, стиснула ее руки как клещами.
Уилла знала, что потом кожа по локоть у нее будет покрыта сплошными синяками.
Точно рассчитав момент, она потянула на себя и умудрилась наполовину вытащить теленка.
- Сейчас закончу, - крикнула она, глядя на свои руки, покрытые кровавой слизью. - Ну же, детка, давай!
Она набрала полную грудь воздуха, словно ныряльщик перед погружением, и, дождавшись следующей схватки, дернула плод что было силы.
Теленок выскочил из утробы, словно пробка из бутылки шампанского.
Сапоги Уиллы были красными от крови, джинсы покрыты пятнами. Ужасно ныла поясница.
- Билли, приготовь укол, - приказала она. - Посмотри, будет она его вылизывать или нет.
Вообще-то мамаши обычно чистили новорожденных сами. Если нет - это должен был сделать Билли. За последние несколько недель он научился ловко орудовать шприцем. Можно было не сомневаться, что теленок получит все необходимые прививки.
- Перехожу к следующей, - сказала Уилла, вытерев потный лоб.
- Хэм, ты как?
- У нас все нормально.
Хэм с Джимом как раз тянули другого теленка. Работа была нервной. Теленок мог оказаться слишком крупным или не в ту сторону повернутым. Тогда и корова и детеныш погибали. Уилла хорошо помнила, как такое случилось впервые в ее жизни. Было много крови, много боли, а она, совсем еще девочка, чувствовала себя абсолютно беспомощной. Если предвидеть сложные роды заранее, можно вызвать ветеринара. Но обычно приходилось полагаться на собственные силы. Февраль и март - напряженное время для скотоводов.
Во всем виноваты стероиды и гормональные инъекции, думала Уилла, глядя на измученную роженицу. Цены на мясо - вот о чем думали скотоводы, когда начали накачивать коров всякими медикаментами, чтобы телята рождались крупнее. Естественный процесс, предусмотренный самой природой, теперь может происходить лишь при помощи человеческих рук.
Ничего, я с этим покончу, подумала она и, собравшись с духом, засунула руки поглубже в тело коровы. Они все поймут, что я права. А если ничего не получится, что ж, во всем буду виновата я сама.
- Леди и джентльмены, кофе подан.
Тэсс эффектно появилась в дверях коровника с подносом в руках, но тут же смертельно побледнела.
В коровнике густо пахло потом, кровью и мокрой соломой. Более всего это зрелище напоминало какую-то бойню, и Тэсс стала судорожно хватать губами холодный воздух.
- Боже ты мой…
"Вот что получается, когда хочешь сделать людям приятное", - подумала она, пытаясь преодолеть дурноту.
Это всё штучки Бесс. Уж она-то знала, куда отправляет Тэсс с термосом. Сделав над собой усилие, Тэсс открыла зажмуренные глаза.
Ничего, я с этой старой стервой еще рассчитаюсь, решила она.
- Кофе, - повторила она уже тише, с ужасом глядя, как Уилла по локоть засовывает руку корове под хвост. - Как у тебя это получается?
- У меня руки сильные, - спокойно ответила Уилла. - Налей-ка мне кофе. Видишь, у меня руки заняты.
- Ладно.
Теленок появился на свет весь мокрый и окровавленный.