– Обязательно, моя дорогая, – слегка улыбнулся Карлос и снова повернулся к Лео. – Мой друг, я должен извиниться перед вами. Когда вы сказали моей дочери, что в вашей жизни есть кто-то особенный, я подумал, что вы говорите неправду, чтобы не расстраивать ее. Но теперь я вижу, что ошибался. У вас на самом деле есть особенная женщина, и я очень рад, что наконец познакомился с ней.
Лео мысленно чертыхнулся. Он знал, что его ложь однажды выйдет ему боком. Но он не мог просто отвергнуть дочь такого могущественного клиента, как Сантино, что было бы так же разумно, как зацементировать свои ноги и прыгнуть в Тибр. Когда он сказал Анне, что в его жизни есть другая женщина, такое решение проблемы показалось ему более приемлемым и более эффективным.
– Хелена, как часто вы бываете в Риме? – спросил ее Карлос.
Она открыла рот, чтобы ответить, но Лео взглядом приказал ей молчать.
– Не часто, – вмешался он. – Я постоянно прилетаю в Лондон по делам.
– Какая жалость. Но теперь у вас есть повод привезти Хелену в наш великий город, – улыбнулся Карлос, и Лео почувствовал неясную тревогу. – На следующей неделе мы с женой празднуем двадцатипятилетний юбилей нашей свадьбы. Мария устраивает торжественный прием, вы же знаете мою жену, она любит шумные и экстравагантные вечеринки. Пожалуйста, приезжайте. Мы будем счастливы видеть вас обоих.
Краем глаза Лео уловил какое-то движение, но было слишком поздно. Ладонь Хелены легла на его бедро.
– Спасибо, Карлос, – мягко сказала Хелена. – Очень мило с вашей стороны. Мы обязательно приедем. – Она повернулась к Лео и ослепительно улыбнулась: – Правда, дорогой?
Она слегка сжала его ногу, которую тут же обдало жаром от ее прикосновения. Лео напрягся и с трудом сдержался, чтобы не чертыхнуться, когда огонь стремительно распространился в его чреслах. Боже милостивый. Если бы ладонь этой чертовки легла чуть выше на его бедро, он потерял бы самообладание. Лео со всей силы стиснул зубы, пока челюсти не свело от боли.
– Я должен посмотреть свое расписание, – выдавил Лео. Что, черт ее подери, она делает? – Возможно, у меня уже запланировано что-нибудь на эти дни.
– Конечно-конечно.
Карлос поднялся, и Лео поднялся вместе с ним, сбросив руку, которая была слишком близка к тому, чтобы поджечь его брюки.
– Моя помощница свяжется с вами в понедельник, чтобы уточнить все детали, – склонил голову Сантино. – Хелена, надеюсь увидеть вас снова. А теперь мне нужно отыскать свою жену прежде, чем мое отсутствие станет заметным. Лео, я очень рад нашей встрече. До скорого.
Лео кивнул и посмотрел вслед удаляющемуся Карлосу. Казалось, он сейчас взорвется от напряжения.
– Бери свою сумочку, – повернулся он к Хелене.
– Что? – не поняла она. – Почему?
– Просто делай, что я сказал.
Хелена помедлила, и тогда Лео, схватив со стола ее сумочку, взял Хелену за руку и поднял на ноги.
– Куда мы идем?
– Туда, где мы сможем остаться наедине. И поговорить. Разве ты не этого хотела?
Она не произнесла ни слова, пока он выводил ее из зала.
Как только двери лифта закрылись, Хелена вырвала свою руку из тисков Лео.
– Я прекрасно могу идти сама.
Она холодела от ужаса и успокаивала себя тем, что не все мужчины применяли физическое насилие. Но если Лео планировал наорать на нее, она не станет возражать. Все же лучше, чем это давящее молчание.
Как только за ними закрылась дверь его номера, он тут же набросился на нее:
– Что это было, черт подери?! – Его крик поднимался до самого потолка, эхом разносился по комнате и отдавался у нее в груди подобно раскату грома.
– Я не понимаю, почему ты злишься. – Все внутри у нее дрожало. – Я думала, ты скажешь мне "спасибо".
– Спасибо?
– Да. Ты оказался в непростой ситуации, и я выручила тебя. – Она сама не знала, что на нее нашло. Боже правый. Ее поступок был или очень разумным, или очень, очень глупым. – Или ты бы предпочел, чтобы я сказала Сантино правду?
– Мне следовало помнить, что от тебя можно ожидать чего угодно.
– Ты сам привел меня сюда, – возразила Хелена. – А не наоборот. И я не могла предвидеть появление твоего клиента.
– Но ты не стала терять времени даром и тут же обратила его себе на пользу, не так ли?
– Но ты ведь не стал разубеждать его, что мы не пара, – сдавленно рассмеялась Хелена. – Лео, я не умею читать мысли. Откуда мне было знать, что я должна перестать подыгрывать тебе?
– Хелена, все было очень просто, – по слогам произнес он, словно в ее мозгу не хватало несколько важных извилин. – Тебе нужно было молчать, только и всего. Ах, как я мог забыть, – широко развел руками Лео. – Ты ведь женщина. Ты бы не смогла промолчать!
Он развязал галстук и, расстегнув одну пуговицу на рубашке, взволнованно провел рукой по волосам. И куда подевался тот хладнокровный и обходительный бизнесмен, с которым она была на благотворительном ужине? Его место занял мужчина, который выглядел грозным, взбешенным и опасным.
– Послушай, – попыталась успокоить его Хелена. – Мне очень жаль, что я все испортила. Но, может быть, сложившаяся ситуация не так драматична и принесет нам пользу?
Лео подошел к ней так близко, что она могла ощущать жар, исходящий от его тела. Но его глаза сверкали, как две холодные льдинки.
– Хелена, взаимная выгода – это когда у каждой из сторон есть что предложить другой. А я уже говорил вчера, что у тебя нет ничего, что мне нужно. – Он развернулся и направился к барной стойке.
– Тебе нужна девушка, чтобы на следующей неделе появиться на вечеринке твоего клиента.
– Ты ошибаешься. – Лео достал бутылку виски и откупорил ее. – В понедельник моя помощница позвонит в офис Сантино и скажет, что я, к большому моему сожалению, не смогу приехать.
– Твой отказ огорчит Карлоса.
– Он переживет. – Лео плеснул в стакан немного янтарной жидкости.
– А если при следующей встрече он спросит тебя обо мне? Ты будешь притворяться, что в твоей жизни по-прежнему есть "кто-то особенный"?
– Это не твое дело.
– Мое, если ты будешь делать вид, что говоришь обо мне.
Лео повернулся к ней, оставив нетронутым стакан с виски.
– Я скажу ему, что между нами все кончено.
Хелена бросила свой клатч на спинку дивана и медленно подошла к нему.
– Уверена, что его дочь – кажется, ее зовут Анна? – очень обрадуется, услышав эту новость.
Неужели она услышала, как он зарычал? Хелена взяла в руки стакан, вдохнула алкогольные пары и недолго думая сделала большой глоток виски. Огненная жидкость обожгла ей горло и выдавила воздух из ее легких, но распространившееся по телу тепло придало ей храбрости.
Лео нахмурился и отобрал у нее стакан.
– Что именно ты предлагаешь?
В ней затеплилась надежда.
– Я полечу с тобой на ту вечеринку в Риме – конечно же за твой счет, – чтобы Карлос и его дочь убедились, что у тебя серьезные отношения с другой женщиной.
– А взамен?
– Ты откладываешь продажу имущества компании моего отца, пока он не согласится сесть за стол переговоров. В это время сама компания работает в режиме обычного, а отец сохраняет свое место в совете директоров. – Хелена думала, что тогда у Дугласа Шоу появятся чувство защищенности и вера, пусть даже ложная, что все по-прежнему под его контролем.
– С чего ты взяла, что он ответит согласием?
Хелена понимала, что из-за того, что ее отец был слишком высокомерным и гордым, шансов на успешные переговоры не оставалось. Но она и не рассчитывала на то, что ей удастся предотвратить его падение, она хотела только отстрочить его, чтобы успеть достучаться до своей матери.
– Мы могли бы обсудить сроки. Скажем… четыре недели.
Лео быстро допил свой виски и поставил стакан обратно на стойку.
– Ты хочешь сказать, что будешь играть роль моей любовницы…
– Подружки, – быстро поправила Хелена.
– Не вижу разницы, – отмахнулся Лео. – И все взамен на то, чтобы выторговать для своего отца немного времени?
– Вроде того.
– Какое-то безумие, – прикрыл глаза Лео и потер подбородок.
Однозначно.
Хелена чуть было не согласилась с ним вслух, но вовремя спохватилась.
– Почему? Мы всего лишь окажем друг другу услугу.
– Потому что мне не нужно…
– Знаю, знаю. Тебе ничего от меня не нужно, но Карлос уже знает о моем существовании, и ты сказал, что он очень важный клиент. Я не вижу причин отвечать отказом на его приглашение. К тому же у тебя появится прекрасная возможность дать его дочери понять, что ты несвободен.
– Я могу справиться с дочерью Сантино и без твоей помощи, – скрестив руки на груди, высокомерно заявил Лео.
– Не сомневаюсь. Ты настолько хорошо справляешься, что эта девушка не поленилась разузнать о том, где ты находишься, и сделала так, чтобы появиться на том же мероприятии, где будешь ты. И это в другом городе. Да что там, в другой стране. – Хелена с жалостью посмотрела на своего собеседника. – Лео, мне кажется, она не из тех, кого устраивает отказ в качестве ответа. По-моему, дочь Карлоса не даст тебе уйти так просто.
– Значит, ты предлагаешь, чтобы мы притворились любовниками? А что скажет твой отец?
У Хелены вдруг пересохло во рту, и она тяжело сглотнула. Слово "любовники", с такой легкостью слетевшее с языка Лео, вызвало у нее внутреннюю дрожь, но она не собиралась отступать.
– Меня не знают в кругах, где вращается мой отец. По крайней мере, последние несколько лет. Вряд ли кто-то из высшего общества узнает меня теперь, да еще и в Риме. А если и узнают, какая тебе разница? Разве ты не поэтому пригласил меня сюда сегодня вечером? Тебе ведь нравится действовать отцу на нервы? – Лео молча смотрел на нее, и Хелена продолжила. – Я думаю, у нас все получится. Если в Риме кто-нибудь спросит, почему раньше не видели нас вместе, мы скажем, что хотели держать наши отношения в секрете, пока не уладим вопрос с тем, что мы живем в разных странах. Если мы будем достаточно убедительны, Анна потеряет к тебе интерес, а когда она найдет себе кого-нибудь другого, ты сможешь сказать Карлосу, что мы расстались. В таком случае он никогда не узнает, что ты сказал неправду его дочери, – она сделала паузу и многозначительно посмотрела на Лео, – или ему самому.
– Ты в самом деле считаешь, что справишься? Ты уверена, что сможешь убедить семейство Сантино и их гостей – а там точно будет несколько сотен человек, – что мы с тобой встречаемся?
– Конечно, – пожала плечами Хелена. – А почему нет? Мы ведь когда-то были любовниками.
Пусть недолго и только после того, как она убедила Лео, что в свои девятнадцать она уже взрослый человек и понимает, что делает. Он был старше ее, но разница в шесть лет не казалась ей такой уж существенной. Хелена хотела близости с ним; никогда раньше не испытывала она такой сильной страсти. И с тех пор она ни разу не пожалела о том, что было между ними, даже потом, в те дни и месяцы, когда ее сердце разрывалось от невыносимой боли. Никогда и ни с кем Хелена не переживала таких сильных и прекрасных чувств.
Алкоголь придал ей смелости, и она, шагнув к Лео, коснулась ладонью его щеки.
– Для нас не будет сложным сыграть любовников и притвориться, что мы без ума друг от друга, или ты не согласен?
Хелена соблазнительно качнула бедрами, отчего их тела соприкоснулись, и она ощутила, как внизу ее живота разлилась горячая волна желания.
Лео чертыхнулся сквозь зубы и схватил ее за запястье.
– Что ты делаешь?
– Хочу доказать, что я смогу сыграть свою роль.
Он глухо зарычал и, сверкнув глазами, сильно сжал ее руку. На мгновение Хелене показалось, что Лео собирается поцеловать ее, и у нее перехватило дыхание.
Но он отпрянул от нее и отбросил ее руку так, словно ее прикосновение, сама ее близость вызывали у него отвращение.
– Откуда мне знать, что ты здесь не по воле своего отца? Что все, что ты рассказала мне сегодня вечером, не ложь? Почему я должен верить тебе?
Хелена густо покраснела, чувствуя, как огонь желания превращается в лед.
"Потому что я любила тебя когда-то! – чуть не закричала она. – Потому что ради тебя осталась с разбитым сердцем. И разве мой поступок не сделал меня самой большой идиоткой на земле?"
Она встретила его полный недоверия взгляд.
– Лео, однажды я обманула тебя. И мне нечем тут гордиться. Я придумала слабую и обидную отговорку, чтобы порвать отношения с тобой по желанию своего отца, точнее, по его требованию. Я сделала самую большую глупость, когда поверила, что, если послушаюсь его и сделаю так, как он хочет, он оставит тебя в покое. Почему он поступил иначе, я никогда не узнаю. Может быть, он так наказывал меня. А может, он сделал так, потому что мог себе это позволить. Но я могу тебя заверить, что ничего не рассказывала ему ни о тебе, ни о твоем проекте. – Хелена тяжело вздохнула, почувствовав, как силы покидают ее. – Неужели тебе настолько тяжело поверить мне?
– А ты как думаешь, после того трюка, который только что проделала? – мрачно спросил Лео.
Хелена отпрянула, пораженная тем, что человек может питать свою ненависть и жажду мести на протяжении стольких лет. Гордость, ярость, недоверие – какие бы чувства не руководили стоящим перед ней мужчиной, они были слишком сильными и слишком укоренившимися, чтобы она могла сражаться с ним и победить.
Хелена подняла свою сумочку с дивана и, повернувшись, еще раз посмотрела на Лео.
– Ты правда хочешь узнать, что я думаю? Я считаю, что ты прав. Мое предложение было чистым безумием. Манипулирование другими никогда не было моей сильной стороной. – Она слабо улыбнулась. – Желаю удачи в том, чтобы разделаться с моим отцом. Кажется, в тебе он нашел достойного противника.
Она открыла дверь и чуть помедлила на пороге в надежде, что Лео остановит ее. Не услышав за спиной его шагов, она вышла из комнаты, закрыла за собой дверь и пошла к лифту.
Окунувшись несколько минут спустя в ночную прохладу городских улиц, Хелена смахнула набежавшие на глаза слезы.
Нет, она не будет плакать.
Лео не заслуживал, чтобы она страдала из-за него.
Ни семь лет назад, ни теперь.
Лео долго мерил шагами комнату, потом остановился, глянул на бутылку виски, но не стал наполнять стакан. Напившись до бесчувствия, он мог бы стереть из памяти сегодняшний вечер, но в детстве ему так часто приходилось убираться после попоек отца, что он отбросил эту идею. Не говоря уже о том, что после выпивки его мучило тяжелое похмелье. К тому же утром ему возвращаться в Рим, и вылет отложить никак нельзя. Если он предстанет перед Мариэттой на ее первой в жизни выставке картин растрепанной и брюзгливой развалиной, уйдет не один день, пока ему удастся вымолить у нее прощение.
Лео рухнул в кресло, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не броситься за Хеленой, словно какой-то неандерталец, и не заставить ее прижаться к нему своим восхитительным телом еще раз.
Желание полыхнуло с новой силой, и Лео, вскочив, снова заметался по комнате. Он не мог понять, что затеяла дочь этого проходимца Дугласа. В его голове не укладывалось, что Хелена могла прийти к нему без ведома отца, с которым, по ее словам, не разговаривала на протяжении многих лет, что она бросила учебу, жила в городе одна, без семьи, и работала секретаршей в банке…
Ее рассказ был правдой, полуправдой или тщательно продуманной ложью?
Лео потянулся к пиджаку и, достав из его кармана мобильник, позвонил своему другу Николасу.
– Мне нужна эта информация как можно быстрее, – сказал он, заканчивая разговор.
– Без проблем, друг мой. Я перезвоню тебе послезавтра.
Николас управлял международным охранным предприятием и мог добыть любую секретную информацию о самых сильных и влиятельных людях земного шара. А уж узнать несколько простых фактов из жизни обычной англичанки будет для него детской забавой.
Положив телефон, Лео сбросил одежду и направился в ванную, чтобы позволить струйкам горячей воды расслабить напряженное тело.
Что бы ни задумала Хелена, она начала сегодня вечером какую-то игру, которой Лео собирался положить конец.
В следующий раз эта женщина исчезнет из его жизни исключительно по его воле.
Когда в понедельник утром Хелена пришла на работу, ее ждал сюрприз.
– У тебя посетитель, – с улыбкой сказала регистраторша Джил.
– Посетитель?
– Мужчина. Дэвид проводил его на твое рабочее место. Его имя… – Джил посмотрела на клочок бумаги, – мистер Винченти.
Хелена растерянно заморгала.
– Хелена? Что с тобой? – забеспокоилась Джил.
– Ничего, все в порядке, – через силу улыбнулась она. – Спасибо.
Хелена кивнула и направилась к себе, с каждым шагом ее колени дрожали все сильнее.
Бросив сумку рядом со своим столом, она оглянулась. Никакого высокого и темноволосого итальянца поблизости не оказалось, но голоса, доносившиеся из кабинета босса, развеяли все сомнения.
Растерянность и тревога побудили ее к действию. Хелена подошла к кабинету Дэвида и без стука ступила на порог.
– А вот и она, – повернулся к ней Дэвид, и оба мужчины поднялись, приветствуя ее с улыбками на лицах. Только улыбка Лео была такой ослепительной, что Хелена едва устояла на ногах.
Лео подошел к ней, обнял за талию и нежно поцеловал в висок. Хелене показалось, что еще секунда – и она потеряет сознание.
– Доброе утро, дорогая. – Он чуть крепче прижал ее к себе, словно пытался что-то сказать – или предупредить? – Моя встреча сорвалась в последнюю минуту, и поскольку я был тут неподалеку, то решил воспользоваться возможностью посмотреть, где ты работаешь. И конечно же познакомиться с Дэвидом.
Хелена посмотрела на своего босса, который прямо-таки сиял.
– Должен сказать, что для меня оказалось приятной неожиданностью знакомство с твоим молодым человеком.
Пол качнулся у нее под ногами, но Лео крепко держал ее в своих объятиях. Хелене хотелось отбросить его руку и рухнуть в одно из стоящих рядом кресел, но она сдержалась и сосредоточилась на том, что говорил Дэвид.
– Я как раз рассказывал Лео, как редко ты берешь отпуск, а он сказал, что очень хочет свозить тебя в Италию. А еще он сказал, что вы собираетесь в Рим на этих выходных, так что у тебя будет прекрасная возможность задержаться там чуть дольше. – Мужчины обменялись взглядами. – Думаю, это превосходная идея. Почему бы тебе не отдохнуть недельку?
– Целую неделю? – ахнула Хелена.
Пальцы Лео впились в ее бок, но она упрямо не смотрела на него, потому что боялась потерять разум, увидев его ослепительную улыбку еще раз.
– Я… я не могу, – сбивчиво начала она, глядя на Дэвида. – У меня столько работы.
– Глупости. Мы как-нибудь справимся. Подыщи себе замену, которая будет хотя бы наполовину такой работоспособной, как ты, и я прекрасно справлюсь эти несколько дней без тебя.
– Дорогая моя, возможно, твой босс говорит дело, – мягко заметил Лео.
– Я подумаю над вашим предложением, – пообещала она Дэвиду. – Обязательно. А сейчас нам нужно возвращаться к работе. Уверена, Лео и так отнял у вас достаточно времени.