Но забыть этого нельзя. Она словно припала к нескончаемому источнику. Какие усилия приложить, чтобы вычеркнуть его из памяти? Она не должна больше этого хотеть. Но ей хотелось. Она снова и снова вспоминала тот миг, и каждый раз все ее тело пронизывала острая дрожь.
- Мистер Гилберт ждет вас. Шейла встрепенулась:
- Да-да, спасибо.
- Гилберт слушает.
- Мистер Гилберт, это Шейла Крэндол. Вы хотели говорить со мной?
Тон незнакомого голоса мгновенно изменился. За резко прозвучавшей первой фразой последовали заискивающие, почти заботливые интонации:
- Да-да, мисс Крэндол, очень рад. Поистине, очень рад. Благодарю за любезность.
- Разве мы знакомы?
Он засмеялся над ее прямолинейностью:
- О, в этом вопросе у меня перед вами явное преимущество - я столько слышал о вас, что могу считать своей знакомой.
- Вы работаете в банке?
- Я президент.
- Поздравляю вас.
Возможно, он не понял ее шпильки. Но скорее всего предпочел не заметить.
- Я имел дела с Коттоном. Он говорил, вы живете в Лондоне?
- Так и есть.
- Как он себя чувствует?
- Единственное, что можно сейчас сделать для него, - это ждать, - повторила она слова доктора. Он сочувственно хмыкнул:
- Да, могло бы быть хуже.
- Конечно, и гораздо хуже.
Разговор не клеился. Шейла уже мечтала повесить трубку и принять аспирин, чтобы избавиться от мучающей ее головной боли.
- Спасибо, что вы нас не забываете, мистер Гилберт. Коттон будет рад, что вы справлялись о его здоровье.
- Мой звонок - это не просто дань вежливости, мисс Крэндол, - внезапно включилась совсем иная интонация. Никакой показной сердечности больше не было.
- Слушаю вас.
- Мне необходимо поговорить с вами лично. Это касается банковских дел.
- Со мной? Разве вам неизвестно, что все наши дела ведет мистер Хоуэл, мой зять…
- Финансовые дела "Крэндол Логинг" - безусловно. Но так как мое дело касается непосредственно Бель-Тэр, я посчитал себя обязанным поставить в известность именно вас. Для вашего же блага.
Ее брови резко сдвинулись, образовав на лбу глубокую складку, но на этот раз не от головной боли.
- В чем дело?
- Невыплаченная ссуда. Но я прошу вас прийти. Об этом необходимо говорить с глазу на глаз.
Чем-то он был ей неприятен. Подсознательно она чувствовала его враждебность. Его интонации были лживы. Больше всего ей хотелось послать его к черту. А потом раздеться, принять освежающий душ и улечься в прохладную постель до самого ужина. И, может быть, уснуть.
Она отбросила эти мысли.
- Хорошо, я сейчас приеду.
- Извините, но сейчас…
- Тогда назначьте время.
Через час Шейла уже входила в отделанное под розовый мрамор фойе Национального банка "Дельта". Здание было новым и занимало целый квартал города. Этот шикарный современный вестибюль казался ей уродливым. В нем было чисто и тоскливо, как в больнице, и отовсюду пахло только деньгами. Здесь не чувствовалось ничего человеческого. По необъятному зеленому ковру были симметрично расставлены группы металлических стульев с жесткими розовыми сиденьями. Коттон любил говорить, что стул только тогда стул, если дерево чуть-чуть скрипнет, когда ты опускаешься на него всей тяжестью. Л Шейла с ним полностью согласна.
- Мисс Крэндол, сюда, пожалуйста.
Ее провели через вестибюль в один из раззолоченных кабинетов за стеклом, похожих на аквариумы. Здесь размещался мистер Гилберт, президент Национального банка "Дельта".
Пожимая ей руку, он вкрадчиво улыбнулся:
- Мисс Крэндол, вам повезло, что у меня выдалось немного свободного времени. Садитесь, пожалуйста. Кофе?
- Нет, благодарю.
Кивком отпустив секретаршу, он уселся за стол и сложил руки на животе.
- Рад, что наконец познакомился с вами. Шейла не была расположена к фальшивым любезностям и холодно ответила:
- Взаимно.
- Благодарю.
Интуиция не обманула ее - на вид он был столь же неприятен, каким и показался, судя по телефонному разговору. Он нес с собой новые проблемы и был причиной грядущих бед.
Гилберт надел очки и открыл блокнот, лежащий перед ним на столе.
- Мне очень жаль, что пришлось побеспокоить вас, мисс Крэндол.
Он зловеще взглянул на нее поверх очков. Она твердо встретила его взгляд, брошенный через полированный стол, и даже не моргнула до тех пор, пока он снова не опустил глаза в блокнот.
- В мои обязанности входит защита интересов банка. Хотя подчас эта обязанность бывает неприятной.
- Почему бы вам не перейти прямо к делу? Пусть даже и неприятному?
- Хорошо, - живо подхватил он. - Я хотел бы знать, может ли непредвиденная болезнь Коттона Крэндола помешать выплате ссуды, которую он от меня получил?
Чтобы выиграть время, Шейла уселась поудобнее и немного изменила позу. Она пыталась сохранять спокойствие, хотя всякий раз, когда на Бель-Тэр падала тень неблагополучия, начинала паниковать, чувствуя, как в желудке от этого поднимается тошнота.
- Мне ничего не известно о ссуде. Скажите, каковы были условия?
Он откинулся на вновь опустившуюся под ним спинку кресла.
- Год назад Коттон занял у нас триста тысяч долларов. Ссуда была предоставлена на условиях ежеквартальных процентных выплат. И они были получены нами в срок.
- Тогда я не понимаю, в чем проблема? Облокотившись на стол, он взглянул на нее с профессиональной скорбью устроителя похорон.
- Потенциальная проблема, я подчеркиваю - потенциальная, состоит в том, что срок действия договора, учитывая последнюю процентную выплату, истекает пятнадцатого числа следующего месяца.
- Я уверена, что отец знает об этом и отложил необходимую сумму. Я имею право на передачу средств, если это то, что вы хотите знать.
От его сочувственной улыбки желудок заныл еще сильнее.
- Был бы рад, если бы все было так просто. - Он сделал беспомощный жест. - Но личный счет Коттона не покрывает суммы кредита. И даже процентов по ссуде.
- Понимаю.
- Не покрывает ее и счет "Крэндол Логинг".
- Но ведь банк не мог так рисковать. Я уверена, что сумма была обеспечена.
- Была.
Она затаила дыхание, хотя не сомневалась в ответе - он отдал в залог Бель-Тэр. От этой мысли искры замелькали перед глазами, словно от удара по голове.
- Что именно он заложил?
- Дом и культивированную часть территории.
- Это же просто смешно! Один только дом стоит гораздо больше трехсот тысяч. Отец никогда не пошел бы на это.
Гилберт снова изобразил жестом свою беспомощность - всплеснул белыми холеными руками и пожал плечами.
- У него не было выбора. Нужна была крупная сумма, а я предложил самые выгодные условия. Он делал свое дело, я - свое.
- Как ростовщик?
Его лицо досадливо скривилось.
- Мисс Крэндол, прошу вас! Я делаю все возможное, чтобы сохранить дружеские отношения.
- Мы отнюдь не друзья. И очень сомневаюсь, что когда-нибудь станем ими.
Она встала и теперь глядела на него сверху вниз.
- Я все поняла. И позабочусь о том, чтобы сумма была выплачена в срок.
Он тоже встал и нахмурился.
- Я не обижаюсь на то, что вы рассердились. Вы устали от плохих новостей. Но и вы не должны быть в обиде на то, что я беспокоюсь о судьбе договора в изменившихся условиях. Знаете, болезнь Коттона и прекращение работы "Крэндол Логинг" - при таких обстоятельствах трудно не волноваться.
- Незачем бить тревогу по всякому поводу, - сказала она, стараясь убедить себя в этом. - Вы получите свои деньги в указанный срок.
Его улыбка была такой же поддельной, как и картина, висевшая над столом. Шейлу не обмануло ни то, ни другое.
- Было бы очень прискорбно, если бы нам пришлось лишить вас права выкупа заложенного имущества.
- Этого не случится. Никогда! - Ее улыбка была так же далека от сердечности, как и его. - И можете начертать это на своих фальшивых мраморных колоннах в вашем претенциозном холле. До свидания, мистер Гилберт.
Глава 15
Все, что Дейл Гилберт сообщил Шейле, было печальной правдой. Остаток дня она провела в кабинете Коттона в Бель-Тэр, проверяя бумаги. На его счете не было суммы даже близкой к тремстам тысячам долларов. Она растерянно глядела на катастрофически низкий итог своих подсчетов на ленте машинки, когда вошел Кен.
- Полдник сегодня на веранде, - сказал он. Несколько дней после их встречи на собачьих боях Кен был мрачен и раздражителен. Но сейчас снова вернулся к прежней шутливой манере разговора. Эта шутливость царапала ее, словно кусок пемзы.
- Кен, нам надо поговорить. - Отбросив карандаш, она сложила руки на столе. - Почему ты остановил работы на "Крэндол Логинг", когда у папы случился приступ?
Широкая улыбка Кена заколебалась, в уголках губ появилось неприятное выражение, но он предпочел оставить на лице ту же, хотя и несколько искривленную улыбку.
- Кто тебе сказал?
- Какое это имеет значение? Рано или поздно я бы это узнала. Так почему это произошло, Кен?
- А все-таки откуда у тебя эти сведения? Она раздраженно выдохнула:
- Мне позвонил мистер Гилберт из банка "Дельта".
- Этот осел? Он не имеет права…
- Как раз имеет, Кен. Банк дал нам огромную ссуду. А у меня тоже есть право знать, что здесь творится и какому лешему это понадобилось. И я жду твоего ответа, Кен.
- Хорошо, а я разве не имею права знать, что творишь ты в последнее время?
Сердце у нее замерло. Она вообразила, что он намекает на ее ночное посещение акадского домика у затона и, может быть, на тот поцелуй. Но его слова принесли облегчение.
- Все в городе говорят о том, что кто-то расстрелял ночью собачью будку во дворе Джигера Флина. И теперь он с пеной у рта ищет виновных. - Его глаза сузились. - Ты, конечно, ничего об этом не знаешь, не так ли?
- Когда же это произошло? - С трудом, как заторможенная, выговорила она.
- В воскресенье ночью.
- Я в тот день рано ушла спать, ты же помнишь.
Присев на угол стола, он внимательно следил за выражением ее лица.
- Да, я помню. - Он вертел в руках медное пресс-папье. - Джигер говорит, что в это время по дороге промчался пикап, как летучая мышь в адское пекло, и подобрал парня, который убил собак. Говорит, что выстрелил по машине и попал со стороны пассажира.
Он скрестил руки у колен и, наклонясь к ней, прошептал:
- Догадайся, на чьем пикапе нашли свежий след от пули?
- На чьем?
- Кэша Будро.
- Разве мистер Будро обязан отвечать на голословные обвинения?
- Он ответил. Сказал, что по его машине стрелял разгневанный муж, который застал его в своей спальне. А точнее - со своей женой.
- По-моему, тут нечего возразить.
- Во всяком случае, это вполне вероятно. Но знаешь, что я думаю?
Она смотрела на него твердо и спокойно. Кен понизил голос еще на один тон:
- Я думаю, собак убила ты. А Будро помогал тебе. И единственное, что мне непонятно, - какой монетой ты платила ему. Потому что этот ублюдок ничего не делает даром.
Она резко вскочила со стула, но, поняв, что может выдать себя, неторопливо обошла стол и сказала:
- Однако ты ловко сменил тему. Он доверительно взял ее за руку. Игра уступила место нарочитой серьезности. Его лицо нахмурилось.
- Я думал, что убедил тебя не мараться с ним, Шейла.
Она резко выдернула руку.
- А я уже говорила, что не нуждаюсь в поводыре. А вот ты, видимо, нуждаешься. Иначе дело моего отца не пришло бы в такое состояние.
- Это и мое дело тоже.
- Почему же ты остановил его?
- Ради Бога, что здесь за шум? - В комнате появилась Трисия, распространяя вокруг запах французских духов и волны злобы в равной степени. - Нельзя ли говорить тише? - Она прикрыла дверь. - Миссис Грейвс не особенно разговорчива с нами. Но я не сомневаюсь, что она обожает сплетни. Итак, что происходит?
- Ничего имеющего отношение к тебе, - огрызнулся Кен.
- Это как раз имеет к ней прямое отношение, - возразила Шейла. - Она здесь живет и должна знать, что Бель-Тэр находится под угрозой.
Трисия переводила недоумевающий взгляд с одной на другого.
- Господи, да о чем вы?
Шейла снова взглянула на счета, которые только что сверяла.
- Мы банкроты.
- Банкроты? - недоверчиво усмехнулась Трисия. - Но это невозможно.
- Папа заложил Бель-Тэр для обеспечения трехсоттысячного займа. Я вообразить себе не могла такого, однако он это сделал.
- Он был в отчаянии, - стал объяснять Кен. - Я говорил ему тогда, что он валяет дурака. Он не слушал моих советов. Он никогда меня не слушал.
Шейла сразу бросилась на защиту Коттона:
- Он сделал то, что считал необходимым, в этом я уверена. Разве можно было предвидеть инфаркт? Или то, что ты прекратишь работы, как только он попадет в больницу?
- Что ты размахиваешь этим перед моим носом, словно красной тряпкой? Ладно, ты своего добилась - я разозлился. Ты этого хотела?
- Не говори ерунды. Мы сейчас не можем позволить себе такую роскошь, как капризы и взаимные обиды. Мне нужны исчерпывающие объяснения.
Кен прикусил щеку изнутри. Засунул руки в карманы слаксов и вызывающе нахохлился.
- Арифметика тут проста. Наше предприятие пожирает больше средств, чем дает. Контрактов сейчас нет, а зарплату лесорубам Коттон сохраняет неизменной. К тому же дает надбавку за каждое бревно частникам.
- Он никогда на них не экономил.
- Вот поэтому "Крэндол Логинг" и буксует, - ласково произнес Кен. - Я и подумал, что лучше закрыться и не распылять деньги на бессмысленную работу.
Кен был явно не в ладу с логикой, но Шейла не собиралась сейчас дискутировать на эту тему. Коттон всегда был удачливым бизнесменом. Он не мог настолько запустить дела, что они полностью вышли из-под его контроля. Или он просто постарел? Но это уж совсем глупый довод. Как бы там ни было, факт оставался фактом. Каковы его причины, теперь неважно, надо искать выход.
- Нам пора решать, как будем выкручиваться. Деньги должны быть до пятнадцатого числа.
Трисия уселась в кресло и с видом полной беззаботности рассматривала свои ногти. Кен отошел к окну и нервно позвякивал мелочью в карманах брюк.
- Могла бы и мне принести попить, - ворчливо сказал он жене, кивнув на ее стакан.
- Как только ты станешь заботливым мужем, я стану заботливой женой.
"Если они опять начнут перебранку, я просто закричу", - подумала Шейла. Ее нервы уже не выдерживали.
Кен повернул к ней голову и сказал:
- У тебя и у Трисии есть деньги из наследства матери.
- Забудь о них, - сказала Трисия. - Я не собираюсь рисковать своим наследством, чтобы вытаскивать из болота "Крэндол Логинг" или спасать Бель-Тэр. Я лучше продам дом.
- Не смей говорить такие вещи! - Шейла еле сдержалась, чтобы не ударить ее.
Трисия никогда не любила старый дом. Ее теперешнее равнодушие было вполне понятно. Но в одном Трисия была права. Деньги из наследства матери брать нельзя. Если Коттон умрет, эти деньги понадобятся для сохранения Бель-Тэр в будущем.
- А этот парень из Лондона? Шейла удивленно взглянула на Кена.
- Марк? При чем здесь он?
- Он ведь богат, а?
- Я не могу просить у него деньги.
- Отчего же? Ты ведь спишь с ним? Намеренно не замечая оскорбительного вопроса, Шейла твердо заявила:
- Это не обсуждается! Я не могу и не стану просить у Марка деньги.
- Что же тогда нам остается? Возмущенная его снисходительным тоном, Шейла ответила:
- Остается вновь открыть "Крэндол Логинг" и заработать необходимые деньги.
- Не понял.
- Все ты понял, Кен, не старайся быть глупее, чем ты есть.
- Но ты не сможешь это сделать! Трисия фыркнула:
- Это как раз в ее стиле, дорогой. Каждый день сидеть на этой грязной лесосеке. Мама не знала, как вытащить ее оттуда.
- Я запрещаю! - зло оборвал Кен.
Всего минуту назад Шейла не видела никакого выхода из беды. И вот теперь решение сложилось в уме ясное, как кристалл. Вот он, выход! Она сделает это ради отца. И в душе ее воцарится мир. Она не сомневалась, что все получится.
- Ты ничего не можешь мне запретить, Кен, - сухо сказала она. - К завтрашнему дню мне будут нужны все бухгалтерские книги за последние несколько лет, все документы. Контракты, счета, платежки, все-все. Это нужно перевезти в контору на лесосеку.
- Я доведу это до сведения Коттона, - пригрозил Кен.
Шейла ткнула в него пальцем и заявила обвиняющим тоном:
- Ты прав, он должен это знать. А я хочу знать, почему "Крэндол Логинг" всего за шесть лет превратился из преуспевающего предприятия не просто в нерентабельное, но и оказался на грани банкротства.
- Я чувствую, ты хочешь взвалить всю вину на меня, доказать, что закат компании начался в тот день, когда я принялся за дело.
- Прошу тебя, Кен, не ерничай, - устало отозвалась Шейла. - Я не собираюсь никого обвинять.
Кен запустил пальцы в волосы в полной растерянности.
- Но у тебя нет ни малейшего представления о том, как управлять предприятием.
- Я уверена, что смогу разобраться.
- Одним словом, ты непременно решила выставить меня дураком, так? Пока Коттон болен, ответственность за фирму несу я! - закричал он.
- Нес, - холодно поправила Шейла, поднимаясь на ноги. - Если ты претендуешь на то, чтобы быть главой семьи, ты должен был стать им реально в тот самый день, когда отца положили в больницу.
Она вышла из комнаты. Кен глядел ей вслед сквозь дым сигареты. Затем повернулся к жене, которая по-прежнему лениво лежала в кресле, потягивая питье. Она презрительно пожала плечами в ответ на его вопросительный взгляд и снова взялась за стакан.
Глава 16
- Шейла?
- Да?
- Что ты тут делаешь?
- Думаю.
Неуверенно помявшись, Кен сел рядом с ней на качели.
- Я чувствую, что должен извиниться перед тобой, - сказал Кен, глядя вдаль.
Грудь Шейлы приподнялась в глубоком вздохе.
- Мне не нужны твои извинения, Кен. Мне нужна твоя помощь. - Повернувшись, она взглянула в его лицо. - Я должна сделать это. Не перечь мне, а помоги.
Протянув руку, он накрыл ею ладонь Шейлы.
- Я не отказываюсь. Ты и сама знаешь, что я буду помогать. Как руководитель я не состоялся, вот и все. Поэтому женщине приходится становиться на мое место. Такое не каждый день бывает, и пережить это не просто.
Она улыбнулась, чтобы разрядить обстановку:
- Мне надо чем-то заниматься. Иначе я сойду с ума между визитами в больницу. Он ласково сжал ей руку.
- Я знаю, ты привыкла всегда что-то делать. Но боюсь, на этот раз ты собираешься откусить кусок, который не в силах прожевать.
- Да, уж теперь, если я запутаюсь или как-нибудь еще ударю лицом в грязь, ты всегда можешь сказать, что предупреждал меня.
- Это не предмет для шуток, Шейла.
- Я знаю, - мягко сказала она, опуская голову.
- Коттона тоже это вряд ли позабавит.
- Ни в коем случае.