Через полтора часа после ее отъезда Чарли поймал себя на мысли, что непрерывно ходит из угла в угол, точнее, из одной комнаты в другую, совершенно бесцельно. Хотя нет, кажется, цель была, он бросал взгляды на циферблаты часов, висевших на кухне и в спальне Алис. За минуту он успевал сделать четыре ходки туда-обратно. Неблагодарное занятие, которое не то, что не помогает коротать время, наоборот, всячески его растягивает. Маг вслух выругался, понимая, что сильно нервничает. Весь день он успокаивал себя тем, что просто ревнует, что бесится оттого, что Алис никогда больше не будет принадлежать ему. Это чувство было вполне знакомо, Чарли прекрасно знал, как на него следует реагировать, но на самом же деле, Чарли не доверял этому "белому" магу, кидающему "огненные шарики". Первый огненный шар Чарли наколдовал в двенадцать лет и страшно обжег руки. Это сложная магия, требующая много сил, знаний и практики. За все дни, что Чарли провел у Алис, он израсходовал сгустков столько, сколько хватит разве что на шарик размером с перепелиное яйцо. Его никогда не волновали белые маги, они не смогли бы стать угрозой таким, как Чарли. Истинные колдуны смотрели на белых как на низшую расу. Как на бездарных людей, пытающихся дотянуться до запретных знаний, силы и, конечно, власти, причем используя легкие пути. Истинные маги не поощряли занятия белой магией, но и никогда не преследовали. Всех устраивал простой способ заработать: продажа сгустков, артефактов, помогающих бездарям ненадолго почувствовать себя особенными. По сути, для настоящего мага сотворить артефакт или вытянуть из себя силы на сгустки не составляет никакого труда, но по особому негласному договору, существующему столько же, сколько существует магия - колдуны не имеют права продавать свой дар дешево. И никогда, даже умирающий голодной смертью маг не согласится продать артефакт дешевле даже на самую малость. Слишком велика плата демонам за силу, чтобы раздавать ее за бесценок.
В начале восьмого зазвонил телефон, который одолжила Алис. Чарли со всех ног бросился к трубке, при виде входящего номера Адама, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
- Да? - осторожно произнес Чарли, готовый уже ко всему.
- Братик, это я. Где-то телефон посеяла, не могу найти. Вот звоню с сотового Адама.
- Понятно, Алис, у тебя все хорошо? - вкрадчиво спросил Чарли. Он весь обратился в слух, замер, дышал через раз, боясь упустить что-то важное.
- Конечно, нет, братик, не волнуйся, - весело продолжила она и захихикала, - Здесь здорово, дом огромный, и так весело! Целая куча друзей Адама, не переживай. Он надел мои запонки (в загородном-то доме?!). Тут Джек, помнишь, я тебе вчера рассказывала? Друг Адама. Кстати, ты был во всем прав насчет него.
- Насчет чего? "Белого взрыва"? - сердце Чарли забилось быстрее.
- Да, да, точно, этот тот самый Джек, который фотографировал ту длинноногую модель, о которой мы вчера говорили, для "Плейбоя", - Алис снова захихикала, - так что не переживай, приеду завтра после обеда, как и планировала. - И не в трубку: - Милый, ну подожди, дай я успокою братика. Хи-хи, все, я уже заканчиваю, потерпи минутку, - снова Чарли: - Так что не скучай. Ты меня понял?
- Да, скоро буду.
Чарли бросил телефон и заметался по квартире. Что делать?! Сгустков хватит разве только найти ее и то не факт. Голова готова была взорваться от сотен появившихся мыслей. Ему не нужно было рассказывать, чем чреваты эксперименты белых магов, а еще он хорошо представлял, что именно могло испугать девушку. Чарли вновь схватил сотовый, пролистал телефонный справочник в поисках номера Тома. Парень взял трубку на пятом гудке.
- Да? – отозвался он.
- Это Чарли. Алис в большой опасности. Хватай все сгустки, которые у тебя есть и дуй в ее квартиру, срочно!
- Чего? В какой еще опасности? Я вообще-то в баре.
- Твою мать! Алис у чертовых сектантов, и я понятия не имею, что они с ней хотят сделать. Нет, я, конечно, могу тебе перечислить пару десятков вариантов, но у нас нет на это времени. Еще работают лавки, где можно купить сгустки?
- Нет, - голос Тома, наконец, стал озабоченным, - воскресенье вечер. У меня дома есть неплохой запас.
- Так давай быстрее! Нужно ее вытащить оттуда. Ты знаешь, где дача этого Адама?
- Откуда? - по голосу было понятно, что Томас бежит, - понятия не имею. Она все-таки поехала? Я так уговаривал ее подумать хорошенько!
- Не ты один. Короче, я жду тебя, давай быстрее и захвати карту города и его окрестностей.
Чарли положил трубку и принялся мерить квартиру шагами. Боже, самое первое, что приходило на ум - они просто принесут ее в жертву демону. Тогда она умрет через пару дней от кровоизлияния в мозг, сердечного приступа или еще чего-нибудь в этом роде, как жена Джека. Чарли схватился за голову. Теперь минуты летели с огромной скоростью, Чарли казалось, что стрелка успевает сделать полный оборот, в тот момент, когда он моргает. Когда маг в попытке поторопить Тома в очередной раз набрал его номер, тот раздраженно закричал:
- Да еду я уже в лифте!
Чарли подлетел к двери.
- Вот все, что есть, - Том протянул Чарли кожаный пенал, на котором за секунду до этого расстегнул серебряную молнию.
- Сколько здесь грамм? – маг, как и обычно брезгливо, провел пальцами по полоскам, смиряясь с необходимость снова ими воспользоваться.
- Ты считаешь по весу? Уже несколько лет как все мерят силу в Амперах. Здесь шестьдесят Ампер.
- Эмм, - Чарли нахмурился, мучительно вспоминая соотношение веса полосок к появившемуся недавно новому способу измерения количества силы, - пятьдесят грамм? Всего? Что можно сделать с их помощью? Запустим в них горшком с цветами? - съязвил он, вспоминая боевые заклинания, требующие минимальное количество силы.
- Ну не скажи, этого будет достаточно, чтобы снять кошку с дерева.
Чарли сверкнул глазами.
- С очень высокого дерева, - поправился Том, вспоминая свои эксперименты. - Вообще-то, тут товара на круглую сумму, нечего такие цены задирать! - обиженно добавил.
Чарли нетерпеливо взмахнул руками, призывая замолчать.
- Ладно, давай все сначала и по порядку. Что с Алис?
Чарли принялся рассказывать, заодно обматывая сгустками пальцы.
- Подробнее расскажу по дороге, карту нашел?
- Ага, - Том разложил ее прямо в коридоре на полу, - я сам иногда балуюсь поиском, знаешь, удобно при моей работе.
Чарли достал уже подготовленный маятник - пуговица Алис на нитке.
- Нет, я сам найду. Ты не будешь при мне пользоваться черной магией, - Том попытался оттолкнуть Чарли от карты.
- Ты не понял? Нельзя терять ни минуты. И почему, мать твою, "черной"? Ты вообще себе представляешь, как делаются сгустки?
- Нет, это ты не понял, или делаем, как я сказал, или - никак.
Чарли зарычал и сделал нетерпеливый жест рукой, дескать, давай, только быстрее.
Том достал специально созданный для белых магов и, по-видимому, дорогой платиновый маятник и фото девушки, поводил немного, зажав несколько полосок специальными для этого кольцами на пальцах. Чарли исподлобья наблюдал за строгим ритуалом, осуществляющимся с участием всех этих, на взгляд Чарли, совершенно бесполезных атрибутов. Том задержал маятник над картой и нараспев принялся читать заклинание с блокнота в переплете из красной кожи. Через несколько секунд терпение Чарли лопнуло. Он грубо отпихнул Тома в сторону, схватил свой маятник и скороговоркой стал произносить то же самое заклинание, но так быстро, что у Тома приоткрылся рот в изумлении. Без выражения, пассов и пауз, он просто бегло говорил слова, проглатывая окончания. Через мгновение маятник дернулся и метнулся в сторону, указав на "Долину снов" - дорогой район частных домов.
- Поймал. Поехали! - скомандовал Чарли.
Парни бегом спустились с лестницы, не дожидаясь лифта. В машине Томас сразу нажал на педаль газа, выруливая с парковки.
- Ну, давай подробности, - попросил он.
Чарли, продолжая уже десятым слоем наматывать полоски на пальцы и кисти рук, начал торопливо рассказывать, будто скорость его речи могла помочь быстрее добраться до девушки:
- Короче, все дело в гребаном "Белом взрыве", - Чарли кратко изложил историю друга Адама, а так же суть недавнего звонка Алис.
- Может, нам вызвать полицию?
- Шутишь? Мы имеем дело с магией, и не с твоей "белой", тьфу, детской хренью. Что полиция сделает? Простенькое заклинание гипноза и ни один детектор лжи не определит, что Алис не хочет находиться среди этих ублюдков.
- Ты думаешь, среди них есть полноценный маг?
- Нет, в том то и дело. Истинному магу жертвоприношения ничем не помогут. Мы сами платим за свой дар, никто посторонний не может сделать это за нас.
- Если это не белая магия и не истинная, то что?
- Это заигравшиеся уроды, чтоб их черти разорвали, которым понравилось, - посмотрел на Тома, прищурившись, - снимать кошек с деревьев, и которые, твою мать, хотят большего. Демоны с удовольствием принимают души людей в обмен на кусочки силы. Как же меня бесит само существование белой магии! Если так нравится колдовать, почему не заключить настоящий договор? Трусы! Гребаные браслеты! - Чарли откровенно психовал.
Через полчаса пути Томас объявил:
- Подъезжаем.
- Теперь слушай меня внимательно: ты ждешь в машине, а я буду импровизировать. Я не знаю, с чем мы имеем дело, поэтому, - вздохнул, - если мы с Алис не выйдем из этих ворот через пятнадцать минут, то звонишь моей семье и все рассказываешь. Даже не так - через десять минут.
Том кивнул.
- Если же мы все-таки выйдем, ты подойдешь, заберешь девушку и отведешь в машину, чтобы она ни говорила. Если надо - ударишь, свяжешь, все что угодно, но увезешь ее. Если я не смогу пойти с вами - ты уедешь. Никакой геройской хрени, ты все равно не сможешь ничего сделать против них. Просто давишь на газ и летишь в город. Дальше. Если девушка будет невменяемая - везешь ее ко мне домой, - Чарли продиктовал адрес. - Там моя мать и сестры. Объяснишь ситуацию, ничего не скрывая. Расскажешь абсолютно все, что они спросят. Если они будут отказываться помочь - не уходи, пока не поговоришь с Тарой. Как ее отличить: она практически всегда одета в длинную, темно-зеленую юбку и глаза у нее добрые.
- Отличить по добрым глазам? - недоверчиво переспросил Том.
- Увидев моих сестер, ты поймешь, о чем я, - усмехнулся Чарли. - А еще она беременная, это уже заметно. Тара найдет способ помочь, хоть и не может временно колдовать из-за беременности. Запиши ее номер телефона. В любом случае мои родственники должны узнать, что случилось. Этот гребаный "Взрыв" надо прикрыть, пока не поздно. Все понятно?
Том несколько раз кивнул, поражаясь командирскому голосу мага.
- И еще, пока мы не вытащим оттуда Алис, чтобы я не слышал никаких рассуждений про правильную - неправильную магию, дьявола и так далее, ясно? - видимо Чарли объяснял очень доходчиво, Томас вжался в сиденье и только соглашаться.
- Приехали, судя по карте вот этот дом.
Да, домина действительно был огромным: два этажа с мансардой, двухметровый забор из элитного кирпича, надежные железные ворота. Крепость, а не домик для барбекю. Что они там прячут? Вечеринка была в самом разгаре: слышались веселые голоса, музыка, горел свет. "Это хорошо - подумал Чарли - обряд еще не начался".
- Что ты собираешься делать? - поинтересовался Том. - У тебя есть план?
- Еще бы. Поиграю в грозного мага, - Чарли машинально сомкнул запястья, прикрыл глаза и прошептал несколько слов, после чего с пальцев и кистей рук пропал трехсантиметровый слой полосок.
- Что ты сделал?! - возмутился Том.
- Успокойся, полоски на месте - это самый простой морок, ты даже можешь их потрогать, - позволил Тому дотронуться до руки. - Не буду же я строить из себя боевого мага со сгустками на пальцах. Итак, здесь силы хватит на одно-два простейших боевых заклинания, поэтому шанс у нас только один. Будь внимателен, хорошо?
Том снова кивнул, сжимая ладонями руль. Чарли набрал в грудь побольше воздуха, задержал на пару секунд, шумно выдохнул и решительно направился к воротам. Жаль было силы, но сектанты никогда не поверят, что разъяренный истинный маг, явившийся спасать девушку, будет стучаться в дверь. Чарли использовал самое тривиальное заклинание. Позорище. Ворота с грохотом слетели с петель и приземлись на крыльцо, при этом разворотив его наполовину. Чарли почувствовал, как стремительно сокращается количество полосок на пальцах - после вытягивания силы они распадались.
К счастью, хозяева услышали шум и один за другим высыпали на улицу. Чарли зашел во двор и быстро оценил ситуацию: противников семеро, включая Адама. У четверых пальцы обмотаны полосками - от них Чарли не чувствовал опасности, а вот от троих без полосок – напротив. Адам, невысокий плотный мужчина лет тридцати пяти, с круглым лицом и бегающими глазками-бусинами, и седовласый старик, который был намного старше остальных, с бледными внимательными глазами. Он был закутан в темно-синий плащ, напоминающий мантию, на лицо падала тень от капюшона. Несмотря на то, что руки избороздили глубокие морщины, стать и огромная внутренняя сила исходила от этого человека. "Главарь", - решил Чарли, словно в подтверждение его мыслей пожилой мужчина заговорил:
- Вы кто, молодой человек, и что себе позволяете? Это частная территория.
Чарли напрягся, колдуя, - с пальцев слетело еще несколько полосок, но он не почувствовал трепета остатков силы, сопровождающего недавно открывавшийся канал. Это может означать только одно - стоящий перед ним старик может многое, но он не истинный маг, способный потянуть магию из себя. Чарли перекосило от отвращения, он оказался прав.
- Это брат Алис, Трей. Она же при мне звонила тебе, - Адам оценил вылетевшие ворота, и до него дошло: - ты не брат Алис.
Чарли принял довольный вид, скрестил руки на груди.
- Меня зовут Чарльз Ромто, думаю, не стоит объяснять, откуда мы знакомы с девушкой, - громко представился он. У Адама сжались кулаки, лицо покраснело от вспышки гнева и ревности. Он слишком много слышал об этом маге из уст Алис, особенно в первый год она то и дело упоминала своего бывшего по поводу и без. Но внимание Чарли привлекло другое, - маг с удовольствием заметил, как вытянулось лицо деда. Еще бы. Такой опытный белый маг не мог не знать эту фамилию, - я пришел за девушкой. Если вы ее отпустите по-хорошему, возможно - пауза - возможно, я не сообщу никуда о "Белом взрыве" и обрядах, который вы тут проводите. Итак? - выжидающе уставился на старика.
- Да пошел ты! - Адам, пафосно выкрикнув слова заклинания, запустил в Чарли небольшой огненный шар, от которого маг легко увернулся. Он даже не вздрогнул, не шагнул в строну, даже не моргнул. Просто слегка наклонил голову вправо, и шар пролетел в паре сантиметров от уха. На войне и не от таких спасался, опыта хватает. Зато в ответ, хорошенько размахнувшись, отправил ударную волну с силой всех оставшихся полосок. Адам отлетел на пару метров, с грохотом ударившись о стену, и рухнул на землю, вместе с несколькими досками. Чарли довольно улыбнулся и встряхнул плечами.
- Еще желающие? - он высокомерно оглядел притихших сектантов. - Считаю до трех и жгу этот гребаный дом ко всем чертям. Ну же, - Чарли задержал дыхание, у него не было плана на случай, если старик скажет: "жги!"
- Подождите, подождите, господин Ромто, - засуетился дед, в то время как Джек (как догадался Чарли) с какой-то тощей теткой пытались нащупать пульс у Адама. Чарли приподнял бровь:
- Ну и?
- Мы не знали, что эта девушка Вам дорога, да и в любом случае, мы не хотели ничего плохого!
- Да неужели? – нахмурился Чарли.
- Она просто выпила лишнего и уснула, - голос старика дрогнул, - Саймон, принеси Алис, быстро! Давай, давай!
Один из сектантов сорвался с места и забежал в дом.
- Еще раз повторю, что мы не знали. Мы просто практикуем ну… Вы же понимаете, – дед говорил с большим уважением. - Так, предметы передвигать, поисковичок.
- Ага, огненные шарики. И поисковиками, кстати, рекомендуется не злоупотреблять, - напомнил Чарли об одном из правил.
- А как тогда вы нас нашли? - старик увидел, как Чарли принял атакующую позицию. - Ничего. Ничего страшного! Это я так. А вот и Алис! - воскликнул крайне дружелюбно, словно увидел свою любимую внучку после нескольких лет разлуки.
Чарли внимательно наблюдал, как один из сектантов под руку вывел из дома бледную девушку.
- Я же говорил, перепила девка, - старик невинно развел руками. В этот момент свет фонаря упал на его лицо, которое Чарли не узнал, но отлично запомнил.
- Красавица, иди сюда, - нежно позвал маг, протягивая руку девушке.
Услышав его голос, Алис подняла голову и затуманенным взором стала искать источник.
- Я здесь, иди ко мне. Ну же, веди ее сюда, придурок.
Саймон в нерешительности замер и посмотрел на старика. Тот кивнул. Девушку подвели к Чарли, и он быстро ее обнял за талию, не давая упасть. Алис начала вырываться, слабенько, но все же пыталась сопротивляться.
- Тише, красавица, тише, это я, ты со мной. Сейчас поедем домой.
Алис, кажется, поняла, что перед ней Чарли, вцепилась в его куртку, прижалась.
- Значит так, - металлическим тоном сказал Чарли, глядя на лицо старика, - чтобы больше я никого из вас не видел рядом с ней. Будем считать, что я поверил в то, что вы тут поисковик отрабатывали.
Старик кивнул. Чарли тем временем медленно, спиной вперед, покидал территорию злополучного загородного дома. Томас направился к ним, но Чарли сделал жест рукой:
- За руль, - скомандовал он, сам ведя девушку к машине. Вместе с ней кое-как уселся на заднее сидение.
Алис была не в себе, если бы не мертвая хватка, с которой она цеплялась за Чарли, можно было решить, что девушка без сознания. Уже в машине маг сказал:
- Поехали не торопясь, как только повернешь за угол, гони изо всех сил! Пока эти дебилы не сообразили, почему все еще живы.
Только на трассе Чарли позволил себе выдохнуть с облегчением, отвел напряженный взгляд от заднего стекла, через который старался разглядеть возможную погоню, и сразу принялся тормошить девушку.
- Ты как? Красавица, ну же. Что ты чувствуешь?
- Меня сейчас стошнит, - вяло пробормотала она.
Обеспокоенный мертвецки-бледным лицом и ухудшающимся состоянием Алис, Чарли пару минут раздумывал, как лучше поступить, после чего скомандовал:
- Гаси фары и паркуйся на обочине. Нужно ее откачивать.
- Опасно как-то, - пробормотал Томас, снижая скорость.
- Опасно будет, если отрава полностью попадет в кровь.
- Я выпила только полбутылки минералки, через час мне стало дурно, - жалостливым голосом оправдывалась девушка
- Знаю, родная, - Чарли прижал ее к себе, - сейчас мы тебе промоем желудок, станет легче. Пойдем. - Они вышли из машины, - вода есть? Дай.
Алис тошнило нещадно, когда спазмы прекратились, Чарли заставил ее выпить большое количество воды и снова вызвать рвоту. После второго раза стало немного легче, Алис умылась и зарыдала, уткнувшись Чарли в куртку.
- За что он так со мной?