Кульминацией подозрений стала неожиданная встреча в городе, когда Чарли с Алис, обнимая друг друга за плечи и талию, зашли в пиццерию. В секунду Чарлиизменился в лице, буквально вытолкал девушку на улицу, бормоча первые пришедшие на ум объяснения, но онауспела заметить его сестру Марго с мужем, мирно беседующих за чашкой кофе. Алисне могла объяснитьпочему, но реакция Чарли на встречу с родственницей обиделадо глубины души. Она сразу захотела домой и попросила не провожать ее. Чарли растерялся, потому что у него явно были другие планы на этот вечер, но Алис, не объяснив ничего толком, быстро запрыгнула в ближайшее такси и, потратив половину карманных денег, уехала в деревню. Весь вечер она не отвечала на его телефонные звонки и старалась не обращать внимания на цветущую всевозможными бутонами герань.
Следующим утром она посчитала свое поведение глупым и недостойным, да еще и ощутимо бьющим по карману – такси от деревни до города стоило не дешево. Написала длинное сообщение, в котором объясняла свое поведение. Потом стерла все, кроме: "любишь меня?", получив которое Чарлитут же перезвонил.
- Конечно, красавица, что за глупые вопросы?
- Что-то у тебя шумно, ты где?
- Научебуеду в автобусе. Тара забрала машину на ТО. Так все-таки, что случилось?
- Может, тогда позже поговорим?
- Нет, мне удобно. Я тебя внимательно слушаю. Рассказывай, что за стремительное бегство вчера было?
- Как бы сказать... Чарли?
- Да?
- Ты знаешь, что мне хорошо с тобой, но я боюсь, что... все это закончится, когда мы... ну... переспим, - последнее слово она сказала очень тихо.
- Почему все должно закончиться? Яне понимаю.
Алиспредставила, как он, должно быть, сдвинул брови, как всегда делал, когда был чем-то недоволен.
- Мы же договорились, что как только я найду работу, мы будем жить вместе в городе.
- Мы не договорились, Чарли, это ты решил единолично. Мне еще полгода учиться в школе, как будут смотреть на меня учителя, зная, что я уже живу с мужчиной?
- Ну,я категорически не согласен ждать так долго! Переведешься в город, там вообще никому не обязательно знать с кем ты живешь, хотя я не понимаю, зачем это скрывать.
- Чарли, я тебе не верю.
- Красавица, что случилось? - абсолютно серьезно спросилон.
- Японяла, почему ты резко расхотел ужинать в пиццерии вчера, - тихо сказала Алис, зажмурившись, но он услышал каждое слово. С минуту молчал, потом быстро ответил:
- Хорошо, поговорим позже, тутдействительно шумновато. Я позвоню.
И положил трубку. "Ну,вот и все", - подумала Алис. Зачем она начала этот разговор? Что она будет делать, если он перестанет звонить? И что тут скрывать, она на самом деле была готова с ним жить, только пока не знала,как сказать об этом бабушке. В семнадцать лет мало кто начинает строить семейную жизнь. Да он и не говорил ни о семье, ни о свадьбе. Просто хотел, чтобы она всегда была рядом. Впервые Чарлизаговорил об этом две недели назад, когда они целовалисьв машине. Он всегда вел себя достойно, по-джентельменски, и никогда не позволял себе лишнего, но Алисне могла не заметить, как сильно он хотел ее, каким горячим было его тело, прерывистым дыхание, как сверкали темные глаза, в которых читалось горячее мужское желание близости. Она тоже хотела его, но не могла решиться. Боялась, что сказка, в которую Чарли превратил ее жизнь, закончится. "Мы будем жить вместе. Я уже не могу отвозить тебя каждый вечер домой и потом засыпать в одиночестве" - "Чарли, мы и так все время вместе" - "Ну и что, мне этого мало". Просто разговоры? Неужели, единственное, чего он хотел добиться таким образом, так это затащить ее в постель? Очень жестоко и…глупо. Алиссама еле сдерживалась и, если бы он былчуть настойчивее, то все бы уже давно между ними случилось.
Вечером Чарлиподъехал к дому ее бабушки и, позвонив на мобильный, попросил, чтобы онавышла к нему поговорить.
- Куда мы едем?
- Ко мне, - сказал он как само собой разумеющееся.
- К тебе?!
- Ну да, я хочу побыть с тобой, аМарисаодолжила машину всего на час. Моя проходит ТО, если ты забыла.
- Чарли, ты бы хоть предупредил, - пробормотала Алис, оглядывая потертые джинсы и футболку. Она была настроена порвать с ним и прорыдать всю ночь, но никак не знакомиться с семействомРомто.
- Что-то не так?
- Ябы оделась приличнее.
- Зачем? Когда мы будем вместе жить, ты все равно не сможешь всегда выглядетьпри полном параде.
- Тем не менее, хотелось бы произвести хорошее первое впечатление на твою маму.
Чарлимахнул рукой.
- Ты ей все равно не понравишься.
- Почему это? - обиделась Алис.
- Ей не нравлюсь я, и все со мной связанное. Тут ничего личного, - он весело улыбнулся и положил руку на ее коленку.
Оказавшись в доме, Алис прижала к груди руки, пораженно рассматривая обстановку холла, напоминающего скорее музей, устроенный в старинном замке, на экскурсии в котором она была несколько лет назад вместе с родителями. Первое, что бросилось в глаза, это огромный портрет, занимающий четверть стены, на котором была изображена пожилая женщина, с длинными, седыми волосами. Ее властный и пронзительный взгляд заставил Алис вздрогнуть и поежиться, на секунду девушке показалось, что портрет живой, а изображенная на нем женщина вот-вот пошевелится и скажет что-нибудь.
- Это моя бабушка Антуанетта, первая из Ромто, владеющая магией, и основательница нашего рода. Величайшая женщина, - представил изображенную на портрете ведьму Чарли. Он говорил с глубоким почтением, даже слегка склонил голову.
- Меня не покидает ощущение, что она сейчас оживет и начнет говорить с нами.
Чарли улыбнулся, качая головой.
- Это невозможно, но портрет действительно непростой. Мало того, что он, спустя несколько сотен лет, не нуждается в реставрации, так еще и пережил около десяти пожаров. Случалось, что дом выгорал дотла, - подмигнул он Алис, - да, мои предки подвергались гонениям, и часто их имущество вместе с ними сжигали. Так вот, каким бы сильным не был пожар, портрет оставался нетронутым. Во времена ужесточения гонений на ведьм мы его даже потеряли на целых пятьдесят лет, но потом моя прабабка выкупила реликвию у одного из коллекционеров.
Алис кивнула, переводя взгляд на окрашенные бледно-желтыми тонами стены, на которых за счет сложного освещения скользили тени от позолоченной люстры. Девушка нервничала, проходя в гостиную, она, споткнувшись о невысокую ступеньку, залилась краской и на секунду зажмурила глаза, искренне жалея, что вынудила Чарли пригласить ее к себе.
Дом действительно был обставлен шикарно, мало кто бывал у Ромто в гостях, но те, кто были – нисколько не преувеличили количество затраченных на ремонт средств. Мебель из ценных пород дерева украшена многочисленными замысловатыми узорами, рассматривать которые можно было часами. Под ногами лежал мягкий ковер, а сотни книг, идеально ровно расставленных на полках у камина, вместе со статуэтками и белыми свечами добавляли домашнего уюта.
- Это ты еще в библиотеке не была, - самодовольно ухмыльнулся Чарли, - ладно, пошли знакомиться, - он провел пальцами по волосам перед огромным, обрамленным старинной резной рамой зеркалом, взял Алис за руку и провел ее в соседнюю просторную комнату, оказавшуюся столовой. Во главе прямоугольного, расположенного в центре стола с совершенно прямой осанкой восседала мать Чарли. В ее длинных черных волосах пробивалась седина, сама же женщина выглядела как минимум на десять лет моложе своего возраста, было невозможно поверить, что она родила шестерых детей. Кроме нее в комнате ужинали еще пять сестер Чарли.
- Ты опоздал на семь минут, - возмутилась одна из них, подняла глаза на Чарли,и осеклась, увидев, что он не один.
- Я заезжал на заправку, - Чарли небрежно бросил ключи, та поймала.
- Не поцарапал?
Он высокомерно хмыкнул.
- Мама, сестры, познакомьтесь, это Алис, мы собираемся жить вместе.
На секунду Алис оторопела от такого представления и быстро пробормотала, в попытке оправдаться:
-Здравствуйте. Э-э-эм… Он собирается, я ничего не собираюсь... пока, - смягчилась она, глядя в удивленные глаза Чарли.
- Алис, это моя мать Луиза и сестры: Тара, Мариса, Марго, Элизабет и Софи.
На лицах девушек отразились удивление и интерес, Луиза же высокомерно фыркнула:
- Это твой выбор, девочка, - она промокнула салфеткой губы, смяла ее и отбросила от себя.
Чарливесело улыбнулся и демонстративно низко поклонился:
- Спасибо за рекомендацию, мама. За что я Вас люблю, так это за полную уверенность, что на Вас всегда можно положиться! – воскликнул он, явно издеваясь.
-Хам, - невозмутимо ответила женщина.
- Мы будем у меня.
- Аужин? - спросила одна из сестер. Тара, как потом поняла Алис.– Сегодня особенный вечер, Чарли, мы все приехали специально...
- У меня есть дела поважнее, - он надменно отсалютовал и увел Алис на второй этаж, где они смотрели веселый фильм на компьютере и целовались.
- Глупая, я просто хотел, чтобы ты попала в этот гадюшник как можно позже. Жаль, что этого не удалось вовсе избежать.
- Мне показалось, или твоя мама пыталась меня предупредить?
- Старая ведьма, - засмеялся Чарли, целуя пальчики любимой, - она прокляла день моего рождения. Но,несмотря на все ее усилия, я еще жив и продолжаю портить ее черную кровь, - в глазах плясали чертики.
- Боже, как так можно? Ты же ее единственный сын, я думала, тебя на руках тут носят.
- Старая ведьма, - многозначительно повторил Чарли, приподнимаясь над Алис на предплечьях и целуя ее в шею, отчего девушка вздрогнула от удовольствияи отклонила голову, -я тебя обожаю, моя красавица, ты будешь всегда со мной, - прошептал он, обжигая дыханием влажную после поцелуя кожу.
- Как скажешь, только не останавливайся, - прошептала Алис, стягивая с себя футболку.
В этот вечер Чарлиособенно нервничал, провожая ее до такси.Нет,он был не против ее упрямства, никогда не настаивал на сексе и всегда останавливался, замечая тень сомнения в ее глазах. Ему самому нравилась эта жестокая игра. Он любил целовать каждый сантиметр ее тела, к которому она давала доступ, сходя с ума от желания и восторга.Оннехотел ее отпускать и бесился, что лишается возможности всю ночь ласкать любимую девушку, слышать еедыхание, чувствовать тепло кожи. Он бы прямо сейчас начал с ней жить и не важно, что она еще не решилась на секс. Близость казалась безумно приятным, но не обязательным дополнением. Пока не обязательным. Чарлине допускал мысли, что им может не понравиться быть друг с другом. Через полтора месяца общенияон точно знал, что будет рядом с Алис всю жизнь, так зачем тянуть?
Утром их привели в большую, пустую комнату, расположенную на самом верхнем этаже башни.
- Браш скоро придет, ждите, - пробурчал молодой маг и удалился.
Всю дорогу от шатра Чарли молчал, старательно избегая даже смотреть в сторону Алис, да и с утра ограничился скупыми: "нас ждут". Она хотела поговорить с ним, но не осмелилась. Вот и закончилось их путешествие, скоро будет известен и его результат.
Почему он молчит?! Она сказала столько всего, открыла ему душу, а он до сих пор не ответил ни слова. Ни одного слова, которое могло бы поддержать надежду в ее душе. Алис отказывалась думать о том, что они не смогут быть вместе. Один раз она уже предала свои чувства, поверила, что не нужна ему. Больше она таких ошибок не совершит.
- Чарльз Ромто, потомственный колдун в одиннадцатом поколении, Ведущий Боевой маг Первого уровня войска Желтого демона, обладатель трех "Синих лент", двух "Платиновых колец отличия" и "Символа преданности", какого дьявола ты носишь крестик?!
Чарли упал на колени и поклонился, глухо стукнувшись лбом о каменный пол, прижимая ладонь к груди, прикрывая тем самым крест. Алис последовала его примеру.
- Я могу все объяснить.
- Не сомневаюсь! Именно от тебя я не ожидал возвращения. Что случилось, маг? У меня нет претензий к роду Ромто еще на сто лет.
- Сэр, позвольте Вам все рассказать.
- Что ж, давай. Смотри на меня! – команды отдавал мелодичный, мягкий баритон, но вместе с тем не допускающий малейшего непослушания.
Чарли поднял голову.
- Сэр, Вам известно, что после плена я попал на контроль к Сатари.
- Дальше, - торопил демон, прохаживаясь по комнате.
Алис, которая тоже стояла на коленях, боялась поднять глаза на Браша, могла видеть лишь черные огромные ботинки демона.
- Они вынесли решение перекрыть мне канал.
- Неужели? - Браш как будто удивился. - Впрочем, после Мазека ты был еще более неуравновешенным, чем обычно. Справедливое решение.
- Да, сэр. Но я не смог смириться и искал способ…
- Ты не согласен с решением Сатари? – от тона, которым был задан вопрос, у Алис вспотели и заскользили по камням ладони, она испытала невероятное облегчение, что разговаривают не с ней.
- Магия - моя жизнь, - твердо ответил Чарли.
- Мне повторить вопрос? – довольно сдержанно процедил Браш.
- Если бы был один шанс из миллиона распечатать канал, - я бы им воспользовался.
- И ты им воспользовался.
- Да, сэр.
Демон раскатисто засмеялся.
- За последние пятьдесят лет ты уже третий маг в ошейнике, попадающий сюда в поисках лекарства от чар Сатари. Ну-ну, что дальше.
- Я смею просить Вас открыть портал на Землю.
Демон перевел глаза на Алис.
- Ой, как интересно! Посмотри на меня, малышка. Давай, я не кусаюсь, - Алис медленно подняла голову, втягивая ее в плечи. Браш оказался полной противоположностью Митрия. Он был высок, около двух метров ростом, но невероятно строен. И не просто строен, его вполне можно было назвать тонким и хрупким. Военная одежда желтого цвета, в точности такая же, как и на Чарли, облегала фигуру и сидела идеально, оттеняя его светлую кожу и волнистые, достающие до плеч волосы. Он скорее напоминал прекрасного ангела, но никак не дитя Сатаны. Образ портил лишь поблескивающий в лучах утреннего солнца кинжал с черной рукоятью в виде устрашающей морды черта, который демон ловко вертел длинными изящными пальцами, словно напоминая, что все здесь принадлежит именно ему, что он может сделать с любым магом или чертом то, что посчитает нужным. Причем с той же легкостью, с которой он баловался с этим кинжалом, - Ба! Знакомое лицо, - он обворожительно ухмыльнулся и закусил нижнюю губу, - зачем ты притащил девку в Ад, Ромто? Решил отомстить? Можешь бросить ее в Цитадели, мне плевать.
- Браш, я прошу открыть портал в первую очередь для нее.
- Хм. Ты хорошо служил и ничего мне не должен, маг, но ты знаешь обычаи. Я не могу просто так оказать услугу.
- Все, что пожелаете.
- Скажем, год службы за пропуск каждой души на Землю, - Браш хищно улыбнулся, оголив верхний ряд белоснежных заостренных как у зверя зубов.
- Я согласен, - выпалил Чарли.
Демон снова засмеялся.
- За что я всегда уважал тебя, Ромто, так это за способность быстро принимать решения. Ненавижу сомневающихся.
- Сэр, если меня убьют в первый месяц...
- Я никогда не меняю своих правил, - рявкнул демон, - ты остаешься - долги считаются оплаченными. А теперь ответь мне, Ромто, ты бредил жизнью, несмотря на самые изощренные пытки, которые иногда лично я подбирал для тебя. Ты семь лет непрерывно терпел физическую и моральную боль, ты мечтал о свободе так сильно, что даже я удивлялся. Так скажи мне, ты хочешь подарить Аду год своей жизни ради души предавшей тебя человеческой девки?
- Да, сэр, - уверенно сказал Чарли, ни секунды не колеблясь.
Демон опять внимательно посмотрел на Алис.
- Ну-ка, ну-ка. Ой, как интересно, - он подошел совсем близко, взял лицо девушки за подбородок и, подняв при этом Алис на ноги, подтянул к себе, с минуту рассматривал, затем блаженно закрыл глаза и втянул носом воздух, - да, я чувствую страсть. Не зря он тебя обнимал до синяков. Естественно, примитивный для смертных секс, но страсть определенно присутствует. Люблю, когда все происходит по-настоящему, у меня даже покалывает в кончиках пальцев, - Браш гипнотизировал Алис своими прекрасными голубыми глазами, затем слегка лизнул ее губы, - хочешь остаться на ночь? У меня давно не было человеческой женщины, - его рот манил, обещая райское наслаждение. В этот момент Алис прекрасно поняла, что такое обаяние демона, против которого невозможно устоять. От макушки до кончиков пальцев Браш был прекрасным, совершенным, обещающим новое, незнакомое удовольствие. Алис не знала, какое наказание ей грозит за отказ от предложения демона, и, переполненная страхом, она лишь испуганно помотала головой и умоляюще посмотрела на Чарли.
- Она не хочет, Браш, - тихо произнес он.
- А она знает, от чего отказывается? Отвечай, девка.
Алис быстро кивнула, не отрываясь от его глаз.
- Через тридцать минут я отправляю мага на Землю, она может пройти этим же порталом, - и Браш, потерявший всякий интерес, равнодушно выпустил подбородок Алис из рук и отошел.
- Пока свободен, - холодно произнес демон, обращаясь к Чарли, тот низко поклонился и торопливо вывел Алис из башни, направляясь в сторону шатров, по пути вытягивая из пальцев прозрачные нити, которые тут же превращались в полоски. Пару раз он тряс пальцем, будто обжегся, но, коснувшись запястьями, продолжал.
- Твою мать, как давно я не занимался этим, тцццц, - он лизнул указательный палец, подул, и продолжил. Дойдя до безлюдного места и спрятавшись между шатрами, Чарли, наконец, заговорил, распихивая сгустки силы по карманам девушки.
- Алис, ты сейчас отправишься на Землю.
- Не-нет-нет, Чарли, - она схватила его за лицо и посмотрела в глаза, - я без тебя никуда не поеду, это не обсуждается!
Чарли грубо стряхнул ее руки.
- Вот именно, это не обсуждается. Ты уходишь через двадцать минут.
- Нет, Чарли, я хочу быть с тобой. Я хочу помочь.
- Алис, я буду солдатом. Я не смогу быть с тобой и защищать тебя. Ты будешь только отвлекать меня и мешать. Я все решил. Я только хотел... аа, тцццц. Черт, жжется!