Следующим утром Алис не смогла удержаться, чтобы не заглянуть в спальню к Чарли. Как бы она не подбадривала себя, чувство вины не собиралось ее покидать, наоборот, рисовало яркие картинки самых страшных последствий отравления. Возле его комнаты Алис пару минут колебалась, настраиваясь увидеть самое худшее, наконец, прижав руку к груди, тихонько толкнула дверь и заглянула в помещение. Чарли крепко спал, согнувшись на матраце и вцепившись руками в подушку. Впервые Алис видела, как Чарли спит: брови сведены в одну линию, мышцы тела напряжены. Такой сон никак нельзя было назвать отдыхом, наоборот, Чарли казался еще более измотанным, чем вчера вечером. Алис по себе знала, что иногда сновидения выглядят настолько правдоподобно, что напрочь стирается граница между воображаемым и реальным миром. Первое время после катастрофы Алис часто переживала потерю близких во сне, каждый раз с новыми обстоятельствами. Так было, пока Чарли не поколдовал, касаясь ее головы. По ощущениям маг как будто развязал плотный узел прямо в мозге, освобождая от страха и чувства вины, что она в тот раз не полетела на ставшим роковым самолете, тем самым сохранила свою жизнь.
Читающиеся на лице Чарли страх и боль выглядели самым настоящим. Он что-то еле слышно бормотал, нервно дергая рукой и периодически вздрагивая всем телом. В какой-то момент Алис даже показалось, что он застонал. Следуя порыву, она подошла ближе и наклонилась, пытаясь представить себе ужас кошмаров, заставляющих парня реагировать таким образом. Прислушалась, стараясь вникнуть в то, что именно он шепчет, попытаться понять, кто или что его мучает, но вдруг услышала сигнал сотового, оставленного на кухне, и вспомнила о времени. Опоздание па планерку к новой начальнице было смерти подобно, Алис быстро выпрямилась и поспешила покинуть квартиру, одновременно отвечая на входящий звонок Тома. Ему удалось выгодно продать артефакт и зелье, качество которых превзошло все ожидания клиентов, и те уже успели выслать целый список пожеланий.
Утром на кухонном столе Алис нашла баночку с новым зельем и кусочек свернутой выделанной кожи, туго перевязанный ниткой, и записку: "Медальон в морозилке, он должен пролежать еще пятнадцать часов в холоде. Не забудь про подвеску". И ниже приписано: "Думал, сдохну вчера. Спасибо".
Обедала Алис в компании Адама. Она еще вчера согласилась и ничуть не пожалела - пара отлично провела время в итальянском кафе, наслаждаясь кухней и атмосферой уютного заведения, выбранного мужчиной. Либо это было совпадение, либо Адам действительно постарался найти ресторанчик, столь сильно напоминающей тот самый, в котором проходило их первое свидание, что не могло не растрогать Алис. Адам был настолько вежлив и обходителен, что даже предложил пригласить на обед ее брата, правда, когда девушка довольно неумело перевела разговор на другую тему, не стал настаивать. Вчера ей удалось высказать мужчине все, что накопилось за время ее одиночества. Он терпеливо слушал, соглашаясь с каждым приведенным доводом, утверждал, что понял, как сильно был неправ, просил прощения, хотя раньше никогда не признавал своих ошибок. "Но ведь люди меняются, не так ли? – рассуждала Алис. - Взять, например, меня. Сейчас я совершенно другая, нежели когда мы были вместе". Действительно, все кто долго не общались с Алис, даже после короткой беседы упоминали, как сильно она изменилась. Разумеется, это был комплимент. Алис повзрослела, стала мудрее. Определила для себя новые цели и жизненные ценности, мечты и желания. Она больше не бредила семьей и домашним уютом, а активно строила карьеру, общалась с друзьями, которых одно время совсем забросила. "Определенно, ни я, ни Адам не допустим прежних ошибок, наши новые отношения станут примером для подражания. Честные, искренние, прочные". Тем не менее, Алис прекрасно понимала, что торопиться не стоит, она уже неоднократно обжигалась, слишком легко доверясь мужчинам. В этот раз в ее планы входило растянуть сладкий, конфетно-букетный период на несколько месяцев, в крайнем случае, недель, насколько только возможно наслаждаясь ухаживаниями и, судя по настрою мужчины, подарками и неограниченным вниманием. Все в Адаме говорило о крайней заинтересованности в этих отношениях, он заверил, что собирается навсегда изменить жизнь девушки, и Алис не терпелось узнать, как именно. Оставив щедрые чаевые, Адам как бы случайно коснулся руки собеседницы и сделал предложение продолжить общение за завтрашним ужином, которое она с радостью приняла.
Вечером Алис снова вошла в безжизненную тишину квартиры. Пришлось признать, что Чарли, действительно, совершенно ее не стеснял, наоборот, его будто и вовсе не было. Ни единого слова, ни шороха. Алис недоумевала, как можно часами сидеть, практически не шевелясь, не требуя общения или хотя бы какого-нибудь развлечения. Интересно, он догадывается, что Алис знает, как разрушить обряд и сделать его доступным для матери и сестер? Может, поэтому и старается не привлекать внимания? Алис повесила пальто на вешалку и замерла, вспомнив, что совершенно забыла про амулет. Ну как так можно! - сокрушалась девушка, она ведь даже напоминание в телефоне поставила. Завтра, обязательно, первым делом прямо с утра заедет в торговый центр и что-нибудь купит. Алис, краснея от стыда, закусила губу, ведь ингредиенты для нового зелья на продажу она купить не забыла.
Она как раз успела переодеться в домашнее, когда снова услышала характерные звуки из ванной. Греющая карман, заработанная за два дня прибыль почти в две с половиной тысячи, вновь разбудила чувство стыда, стало крайне неудобно, что Алис пожалела денег на качественный ром. Хочет пить - пусть пьет, ее-то какое дело? Главное, чтобы на работе не отразилось. Когда звуки душа прекратились, и хлопнула дверь спальни, Алис уже морально настроилась пойти извиниться. Она осторожно постучала и приоткрыла дверь. Чарли все так же сидел на полу, подпирая стену, и мрачно смотрел на полупустую бутылку.
- Зачем ты это делаешь? - спросила девушка, не решаясь зайти.
Он молчал. Было впечатление, что Чарли не услышал вопрос, но когда Алис решила повторить, тихо ответил:
- Я не могу иначе спать.
Опасаясь, что ослышалась, Алис медленно зашла и осторожно присела рядом.
- Может, тебе все-таки выпить успокоительного? - предложила она и сжалась, боясь, что он опять закатит истерику, но ничего не произошло.
- Через несколько дней мне нужно будет бежать из страны, с материка. Мне необходимо отдохнуть и хоть немного поспать. Черт, я не могу думать в таком состоянии! Я не могу найти выход! - он посмотрел на девушку дикими глазами и продолжил, уже намного спокойнее, будто оправдываясь: - Когда я долго не сплю - я плохо соображаю и не владею телом.
- Как и любой другой человек.
- Да. Но единственная возможность отдохнуть для меня - это либо вырубить себя, либо напиться до состояния беспамятства.
- Чарли, но почему? Я же вижу, у тебя глаза слипаются, ты бегаешь в душ, чтобы взбодриться. Ты пробовал просто закрыть глаза и полежать?
- Нет, ты не понимаешь, красавица. Если я усну, то опять придут они – кошмары-воспоминания. Я боюсь. Мне кажется, они смогут убить меня во сне, - он смотрел перед собой стеклянными глазами. Алис поежилась, почувствовав неприятные покалывания в области позвоночника. Боже, он действительно сумасшедший.
Чарли выжидающе уставился не девушку, будто ожидая подтверждения или опровержения своих слов.
- Какие кошмары? – еле слышно спросила она, припоминая утренние метания мага во сне.
- По-разному. Какие-то моменты из воспоминаний о войне, измененные и извращенные моим мозгом. Что - то из Мазека. Всегда по-разному.
- Какой войне, Чарлик? - прошептала Алис, затаив дыхание, кажется, он шел на контакт, и она боялась спугнуть его расположение.
- Тебе лучше не знать, - он горько улыбнулся, отворачиваясь.
Алис только сейчас обратила внимание, как сильно у него трясутся руки. Не похоже, что Чарли замерз. На нем были надеты, купленные накануне, штаны и футболка с коротким рукавом. А это что? На запястьях в свете лампы поблескивали стильные черные браслеты, на которые она раньше не обращала внимания. Не обратила бы и сейчас, если бы кожа вокруг не была сильно исцарапана. До крови. Алис снова вернулась к мысли: а не права ли его матушка?
- Но так нельзя, Чарлик. Должен быть другой способ. Ты не можешь все время напиваться.
- Ну, я подумал, что ты не согласишься треснуть меня молотком по голове, - хмыкнул, - да это и опасно, могу помереть, а ты не сможешь доказать, что сам просил, - его лицо не покидала грустная, безнадежная улыбка, словно он посмеивался над собой, над положением, в котором оказался.
- Пойдем, я заварю чаю, посидишь со мной, хорошо?
Он медленно кивнул и начал подниматься.
- Ты купила подвеску?
- Нет, но я обещаю, что куплю завтра. Обязательно.
- Алис, завтра до полуночи мне нужно начать приготовления, иначе придется остаться у тебя еще на месяц.
- Хорошо, - она быстро улыбнулась, - сразу бы так и сказал. Что ты будешь делать, когда сделаешь амулет?
- Еще думаю, - он потер браслеты, - понимаешь, если бы я мог колдовать, я бы на время закрыл часть своей памяти, выспался бы в коем-то веке! Попробовал бы порассуждать, составить хотя бы примерный план действий. А так, - махнул рукой, - все бесполезно. Хожу вокруг да около, ни одной идеи за три дня.
- Как понять "если бы мог"? Ты не можешь колдовать?
- Э-э-э, - он удивленно приподнял брови, - я думал, ты догадалась, иначе, зачем мне сгустки силы? На них тратится семьдесят процентов стоимости каждого артефакта, не заметила что ли?
- Я не вникала. О Боже, Чарли, как это случилось? Давно?
- Около двух месяцев назад. Я получил "Символ Преданности" - пропуск домой, но вместе с этим - тяжелую травму. Восстановлением занимались Сатари, они посчитали, что я могу быть опасен и надели на руки это, - он указал на браслеты, - они блокируют доступ силы, теперь я обычный человек. Магия мне не поможет даже свечу зажечь.
- Какую травму, Чарли?
Он поморщился и проговорил сквозь зубы, кажется, признание далось ему с трудом:
- Психологическую.
Алис кивнула сама себе.
- Я не знала. Но подожди, ты говорил, что от Сатари не возвращаются. Получается, что ты уже был там и вернулся?
- Нет. Они занимаются медициной в горячих точках. В их лечебнице не был. И не попаду туда никогда, по крайней мере, живым, - он опять начал нервничать. Чтобы хоть как-то успокоить Чарли, Алис примирительно закивала, соглашаясь с его доводами.
- А можно их как-то убедить снять браслеты?
- Нет, это невозможно. В любом случае, я ничего такого не слышал. Вообще, немного известно о браслетах и ошейниках Сатари. Получить такие украшения крайне позорно, и маги, обычно, скрывают, предпочитая даже самоубийство раскрытию тайны. Видишь ли, это говорит о том, что маг не способен контролировать свою силу. Но в моем случае это не так. Я отлично ее контролирую. Просто прекрасно. Я чувствую ее внутри себя, она послушна и податлива, даже более чем раньше.
- Вариант просто прожить жизнь человеком или белым магом ты не рассматриваешь?
Чарли несколько раз удивленно моргнул, не понимая, как вообще подобное могло прийти кому-то в голову:
- Я никогда не смирюсь, - бескомпромиссно отрезал он, усиливая свои слова резким жестом, рассекая воздух ребром ладони.
Алис решила во что бы то ни стало переубедить мага, доказать, что обычным человеком быть не так уж плохо, несмотря на уверенность истинных в обратном. И уж точно в этом нет ничего унизительного или позорного, как отметил раньше Чарли. Обычные люди, такие как Алис, тоже имеют право на счастье, причем шансов у них точно не меньше, но слова не успели слететь с ее губ, так как взгляд упал на засветившийся экран телефона, на котором мерцала крупная надпись "Адам", через мгновение сотовый завибрировал, заставляя дрожать стол, на котором лежал. Начавшийся разговор был серьезен и, несомненно, важен, Алис мгновение колебалась, выбирая между общением с Чарли, который впервые после того, как поселился у нее пошел на контакт и беседой с Адамом.
- Чарли, это… - сморщила лоб, понимая, что ее выбор очевиден.
- Я все понял, - взгляд Чарли мгновенно стал стальным, маг резко поднялся и покинул кухню.
- Нет, подожди. Не уходи... Алло?
- Привет, крошка, не занята?
- Если честно, немного. Ты по делу или просто так?
- Хотел попросить тебя не строить планы на послезавтра.
- Мы же завтра идем ужинать, твой день рождения и все такое.
- Да, а послезавтра я хочу тебя пригласить в мой новый загородный дом, ты его еще не видела. Соберемся с друзьями, посидим у камина, поиграем в карты. Джек придет.
-Э-э-э, не знаю, Адам, если честно, все развивается слишком быстро.
- Пока ничего не говори. Завтра еще раз все обсудим. Я решил заранее предупредить тебя, чтобы не строила планы, да и твой голос послушать.
Попрощавшись и положив трубку, Алис быстро пошла за Чарли. Он сидел в своей излюбленной позе на матраце и с отвращением разглядывал бутылку в своей руке.
- Тебе еще два артефакта делать сегодня, - Алис скрестила руки на груди.
- Какие?
Пришлось пару мгновений вглядываться в текст, написанный витиеватым, со множеством крючочков и завиточков, и совершенно нечитаемым почерком Тома, прежде чем Алис удалось разобраться названия, которые она тут же озвучила.
- Их делать два дня, сегодня только приготовления, - он поднес бутылку к губам, скривившись.
- Чарли. Не надо.
Отпил и через секунду уже бежал в ванную комнату. Пока Чарли просил прощения у своего желудка, Алис вылила остатки дешевого портвейна в раковину на кухне, не смогла не скривиться, понюхав пустую бутылку – пахло спиртом и непонятным ароматизатором, тут же выбросила тару в ведро, после чего вымыла руки. Минут через пятнадцать появился маг с зеленоватым цветом лица.
- Ну и ведьма же ты, - промямлил он, подпирая плечом косяк.
Побитый вид Чарли, сами слова, или обидчивый тон, с которым маг произнес их, - Алис не поняла, что именно ее рассмешило, но уголки губ дрогнули и поползли вверх. Она, сдерживаясь, стиснула губы, отчего стало еще смешнее, прикрыла ладонью рот, меньше всего на свете планируя обидеть мага, но тот уже тоже поджимал губы, наблюдая за ней. Несколько минут борьбы с собой, и они не выдержали, прыснули в ладони одновременно. Смеялись дико, вероятно, неестественно, но искренне и заливисто. Они оба нуждались в этой разрядке, хохот продлился несколько минут, наконец, обнаружив себя сидящими на полу, держащимися за животы, Чарли с Алис начали успокаиваться, нервно всхлипывая, поглядывая друг на друга. Все еще тяжело дыша, Алис предложила:
- Давай я посижу с тобой, пока ты спишь?
- А толку-то? Еще тебя напугаю, - Чарли вытирал слезы после истерики.
- Обещаю, я не дам убить тебя во сне, - она весело подмигнула, но видя, что Чарли не отреагировал на шутку, продолжила по возможности серьезным тоном - Так же нельзя, Чарлик, у тебя уже на пол-лица темные круги под глазами. Давай, я настаиваю!
- Попробовать можно, но это ненадолго, максимум на полчаса, потом я подрываюсь.
- Боже, как ты так живешь?
Он пожал плечами, не находя слов для ответа. Да что это за война такая? С кем мы сейчас воюем? Ах да... зачем же он поперся в армию, придурок? Придумал себе проблему.
- Я все равно хочу жить, я ни за что не наложу на себя руки, как бы больно не было,- проговорил он, и Алис показалось, что в основном это было произнесено для самого себя. Успокоившись, Чарли вновь стал казаться потерянным, даже секунд на десять позволил взять себя за руку, но затем встал и принялся заваривать траву для зелья, разводить порошки.
- Завтра утром продолжу, и к обеду будет готово.
- Хорошо, спасибо. Чарли?
- Да?
- Завтра ко мне приедет Том, ты не пугайся, хорошо? Это тот парень, с которым мы встретились у моего подъезда.
Чарли медленно кивнул:
- Твой парень.
- Нет, мы просто друзья. Я так сказала, потому что испугалась, я тебя не узнала. Он фотограф, мы работаем вместе. А еще Томас помогает сбывать твои поделки. Кстати, привезет мне деньги, и потом мы немного поработаем, ничего?
Чарли равнодушно пожал плечами. А что он мог возразить?
- Думаю, тебе уже давно пора спать.
- А ты? Пойдем, хоть телевизор посмотришь.
- Мне нельзя в ту комнату, - уперся маг, высокомерно задрав подбородок, в лучшем стиле представителей клана Ромто.
- При мне и с моего разрешения можно. - Алис протянула руку, но Чарли только натянуто улыбнулся и молча прошел в ее спальню.
Взяв пижаму, она скрылась в ванной, а когда вернулась, увидела Чарли, сидящего на полу. Облокотившись о ее кровать, маг с интересом смотрел какой-то фильм по кабельному каналу. Вот и славно.
- Если надумаешь, то попробуй поспать все-таки, хорошо?
Фильм закончился час назад, но Чарли все еще находился в спальне Алис. Он тихо сидел на полу, не в силах отвести наполненных маниакальным, нездоровым обожанием глаз от Алис, напрочь забыв про время. Она мирно спала, согнув ноги в коленях и обняв вторую подушку, раскрашенную под мультипликационного тигра. В комнате было удивительно приятно находиться, казалось, что сам воздух стал кристально чистым, облегчая дыхание, облегчая само существование. Ее остриженные каскадом волосы, заплетенные сейчас в небрежную косу, покоились на одеяле, несколько прядей выбились и настойчиво требовали, чтобы Чарли их поправил, но маг не позволил себе этого. Он полностью убавил звук, боясь, что если совсем выключит телевизор, она проснется. Да и в тусклом свете экрана было так приятно, до дрожи приятно, рассматривать умиротворенное, безмятежное лицо девушки. Она улыбалась. Не ему. Чарли тут же подумал об Адаме, не замечая, как машинально впивается пальцами в дерево кровати. Растерянно посмотрел на ладони, словно ожидая что-то на них увидеть, затем снова на лицо Алис.
Какой же он глупец! – схватился за голову, приглаживая жесткие волосы. Вообразил историю любви, которой никогда и не было, сам поверил, сам причинил себе боль. Что было семь лет назад? Два подростка понравились друг другу, ну да, снесло голову - переспали. Это было неуклюже, по-детски неумело. Всего один раз, а на следующий день он уехал. Чарли решил, что она будет ждать, скучать, не требуя объяснений, не требуя ничего. Он уехал, а она осталась одна.
Чарли надавил на виски, вспоминая обещания и клятвы, которыми в то время так щедро разбрасывался. Они с Алис собирались жить вместе, он был готов помочь ей оплачивать учебу в медицинском колледже. Никаких сомнений, он свято верил во все, что говорил, действительно собирался осуществить задуманное. А потом его забрали.
Покидая ее, Чарли был уверен, что между ними что-то серьезное, настоящее, вечное. Любовь. Что за чушь?! Просто там, на войне, нужно было во что-то верить, иначе не выжить. И он поверил. Причем так поверил, что начал ожидать от девушки верности, преданности. С какой стати? Тем, кого трепетно ждут на земле, давали редкие поблажки. Чарли их лишился быстро.