Вчера звонил Стив. Он оставил сообщение на мобильный телефон. Колетта смалодушничала и перезвонить не решилась. Но все равно собиралась это сделать. А теперь благодаря Элизабет у нее есть отличная отговорка, чтобы отказаться от встречи. Возможно, Стив и сам поймет, что она больше не хочет его видеть. Если потребуются разъяснения, она их сделает. Но Колетта все же надеялась избежать открытого столкновения. Хотя их отношения нельзя было назвать серьезными.
Войдя в квартиру, Колетта включила местные новости, что уже превращалось у нее в привычку. По вечерам телевизор составлял ей компанию. Колетта отложила почту и, пока комментатор рассказывал об автомобильной аварии, залезла в холодильник, размышляя, что бы приготовить на ужин. Прикидывая варианты и вполуха слушая комментатора, Колетта съела стаканчик йогурта. К счастью, пострадавшие в аварии остались живы.
Когда телефон зазвонил снова, Колетта решила, что это Стив. Однако номер не определился, и после минутных колебаний Колетта все же сняла трубку.
- Алло, - ответила Колетта, ожидая услышать какую-нибудь рекламную акцию.
- Это Кристиан.
Собственная радость с примесью страха очень смутили Колетту. Кристиан дал обещание больше не связываться с ней, и до этого момента - за исключением предупреждения насчет Стива - он исправно его выполнял. Кристиан не приходил в магазин уже более месяца.
Колетта чувствовала облегчение.
И разочарование.
Колетта уже не знала, что испытывает к Кристиану. Она не хотела пускать его в свою жизнь, но вместе с этим мечтала о нем почти каждую ночь.
- Привет, - ответила Колетта. Она пыталась говорить вяло и без интереса и очень надеялась, что у нее получилось. Кристиану лучше не знать, что она счастлива слышать его голос. Счастье переполняло ее. - Твоя открытка…
- Я хотел тебя предупредить, - произнес Кристиан. - Конечно, мы так не договаривались, но все же.
- Да.
Кристиан повинен в нарушении обещания, а она в том, что этому рада, хотя не признавалась себе в этом.
- Как ты узнал про Стива? - спросила она. - Ты следил за ним?
Вопрос в другом: зачем?
- Нет, - с неохотой ответил Кристиан. - Я знаю человека, который был его другом.
- Вот как. - Колетта не поверила.
- Ты все еще встречаешься с Гришэмом? - спросил Кристиан.
Конечно, она не обязана говорить, но ведь Кристиан, возможно, спас ее от душевных терзаний.
- Нет, - просто ответила Колетта.
- Хорошо.
Наступило молчание, и Колетта занервничала. Наконец, Кристиан спросил:
- Как ты, Колетта?
- Прекрасно.
Неужели Кристиан звонил лишь затем, чтобы узнать о них со Стивом? Нет, скорее всего, что-то случилось.
- Ты… тебя… ты знаешь, о чем я. - Колетта не могла это произнести. Она боялась, что Кристиана собираются арестовать и он обратился к ней за помощью или поддержкой.
- Не волнуйся, - успокоил ее Кристиан. - Я пока на свободе.
Колетту злило, что Кристиан может шутить на этот счет. Но она хотя бы узнала, как обстоят дела.
- Зачем ты позвонил? - прямо спросила Колетта. Единственный способ защититься - это держать эмоциональную дистанцию.
- Я так понимаю, ты познакомилась с моей тетей Элизабет.
Колетта напряглась, Кристиан не должен знать, что она выяснила правду про женщину, для которой он заказывал цветы. Хотя Элизабет наверняка уже все рассказала.
- Как-то раз я доставила заказанный тобой букет, - объяснила Колетта. Больше она не собиралась ничего рассказывать.
- Понятно.
От напряжения плечи Колетты начали болеть.
- Тетя Элизабет - неординарная женщина, правда?
- Мне она очень понравилась. - Нет смысла это отрицать.
- Значит, мои подозрения верны.
- Прошу прощения? - удивилась Колетта. - Какие подозрения?
- Ты получила от нее приглашение на ужин?
- Откуда ты знаешь?
Неужели Элизабет рассказала и об этом?
- Я тоже получил приглашение.
Колетте не приходило в голову, что Элизабет пригласит кого-то еще. Тем более Кристиана.
- Я должен был догадаться, - пробормотал Кристиан.
- Догадаться? - раздраженно переспросила Колетта. - Догадаться о чем?
- Думаю, ты понимаешь, что моя милая старомодная тетушка хочет поиграть в сводницу, - ответил Кристиан. - Она отправила мне приглашение, причем ответ "нет" не принимается.
- А как ты понял, что Элизабет пригласит именно меня? - спросила Колетта.
- Раньше моя дорогая тетушка никогда не звала меня на ужин.
- Поэтому ты заподозрил неладное.
Кристиан был намного проницательнее ее, и Колетта почувствовала себя глупо. Ведь и Элизабет быстро поняла характер ее чувств к Кристиану.
- Тетя ясно дала мне это понять, - усмехнулся Кристиан.
- Ты ее о чем-то спрашивал?
- Да. Тетя вела себя необычно тихо. Она призналась, что пригласила "особенную гостью", с которой я уже знаком… хорошо знаком.
Лицо Колетты пылало от смущения. Элизабет могла сказать, что Кристиан имел с этой гостьей тесные отношения.
- Понятно, - пробормотала Колетта.
- Не беспокойся, я придумаю какую-нибудь отговорку и не приду, - заверил ее Кристиан.
Колетта почувствовала угрызения совести.
- Нет-нет, лучше я откажусь.
- Спасибо, конечно, но не стоит.
- Она ведь твоя тетя, и она любит тебя. И придумала все, лишь чтобы… Она хочет видеть тебя… - Колетта замолчала, пытаясь найти нужное слово, - счастливым.
- Как интересно, - заметил Кристиан.
- Что именно? - Колетта невольно приготовилась защищаться.
- Ты столько всего узнала, всего лишь доставив Элизабет цветы.
- Ах. - У Колетты пересохло в горле. - Да… Она… пригласила меня на чай.
- И ты согласилась.
- Да.
- Ты рассказывала тете Элизабет о чем-нибудь еще? - с нажимом спросил Кристиан.
- Если ты имеешь в виду расследование твоей нелегальной деятельности, - сухо ответила Колетта, - то нет. Я не сказала ни слова.
- Спасибо, - произнес Кристиан.
- Как я могла? Неужели я могла разбить сердце этой прекрасной женщины? - выпалила Колетта. - Кристиан, покончи со своими делами хотя бы ради тети.
Кристиан ненадолго замолчал, а потом произнес с сожалением:
- Ты думаешь, я не сделал бы этого, если бы имел возможность? Мне жаль, Колетта. Я бы все отдал, чтобы повернуть время вспять. Но уже слишком поздно.
- Кристиан…
Он перебил ее, словно потерял интерес к разговору:
- Полагаю, дорогая тетушка поведала тебе историю о моем несчастливом детстве?
- Немного, - призналась Колетта, уже понимая, как неприятно Кристиану это слышать.
- Я этого боялся.
Колетте так хотелось сказать ему, что она испытывает благодарность за тот час, проведенный с Элизабет, но она промолчала.
- Не сомневаюсь, ты умирала от скуки, слушая истории о моей любви к географии.
- Элизабет упоминала об этом.
- А сколько времени ты с ней провела?
- О, не так много.
- Но достаточно, чтобы тетя подумала, что мы встречаемся.
- Я этого не говорила! Клянусь!
Колетта рассказала Элизабет о единственной ночи, проведенной с Кристианом, о том, что она беременна. Добавила, что теперь они не видятся, заявив, что так лучше для всех, причем старалась быть убедительной. Но Элизабет, очевидно, все же ей не поверила.
- На обед пойдешь ты, - сказал Кристиан. - Уверяю, с тобой тете будет приятнее провести время.
- Это неправда, - возразила Колетта. Их разговор быстро перерастал в ссору. - Спорить глупо. Ты ее родственник, а не я. Ты и должен принять приглашение.
Кристиан усмехнулся:
- Да, спорить глупо. Тем не менее я дал тебе слово.
- Я освобождаю тебя от обещания на этот вечер, - ответила Колетта. Ей не хотелось огорчать пожилую женщину. - Мы придем на ужин оба. Вопрос закрыт.
Кристиан помолчал, обдумывая предложение Колетты.
- Не думаю, что это хорошая идея. Тогда у тети появится стимул. Разве только ты передумала. - Кристиан рассмеялся, видя замешательство Колетты, и продолжил: - Так я и думал. Нам все-таки лучше не встречаться.
- Да, так будет лучше, - грустно ответила Колетта. Ее предчувствие насчет Кристиана не обманывало. Рассказать ему о беременности было бы ошибкой. Ужасной ошибкой.
- Поужинай с тетей, - повторила Колетта.
- Может, так и сделаю.
На том разговор и закончился. Через несколько минут Колетта отключила телефон. Они так ничего и не решили. Придет Кристиан на ужин или нет, она узнает в самый последний момент.
На следующее утро Колетта проснулась в подавленном настроении. Она прижала руку к слегка округлившемуся животу. Внутри толкался ребенок. Любовь к нему росла с каждым днем и вызывала непрошеные слезы. Ради себя и ребенка Колетта хранила тайну, но со временем Кристиан все равно узнает. Она страшилась того дня, когда придется рассказать ему правду, и решила оттягивать этот момент как можно дольше.
Во вторник после работы Колетта встретилась с Аликс в спортзале.
- Звонил Кристиан, - сообщила Колетта, выходя из раздевалки.
В сумочке Аликс лежала пачка сигарет. Когда ее подруга снова начала курить? Может, это не ее сигареты? Колетта очень на это надеялась.
Аликс так пристально на нее посмотрела, что Колетта поежилась.
- Его тетя прислала нам обоим приглашения, - пояснила Колетта.
Звучала быстрая, энергичная музыка, и Колетте хотелось заняться упражнениями, но Аликс и не шевельнулась. Колетта уже пожалела о сказанном.
- Он снова хочет тебя видеть, да? - ликовала Аликс.
- Нет. Я же сказала, мы просто получили приглашения на ужин от его тети.
- Ты пойдешь?
Колетта кивнула, и Аликс тут же улыбнулась:
- Хороший ответ.
Музыка гипнотизировала Колетту, и она полностью погрузилась в выполнение упражнений. Все это время она чувствовала, что за ней наблюдает Аликс и мысленно уговаривает ее дать Кристиану еще один шанс. Дать себе самой еще один шанс. Но Аликс не понимала, что ситуация безнадежна. А Колетта не могла рассказать.
Когда они закончили, переоделись и вышли на улицу, Аликс достала сигареты и закурила.
- Когда ты начала курить? - спросила Колетта, стараясь, чтобы вопрос не прозвучал осуждающе.
- В субботу. - Аликс глубоко вдохнула сигаретный дым. - Я не хочу об этом говорить, ладно?
- Но…
- Я буду курить, пока не закончится вся эта канитель со свадьбой. Потом брошу.
- Ну, как скажешь, - вздохнула Колетта и поняла, что совершенно забыла о проблемах Аликс. - Хочешь чашечку кофе?
- Нет времени, - пожала плечами Аликс и выпустила струйку дыма.
- Все нормально? - спросила Колетта. - Я была так поглощена своими проблемами, что совершенно не интересовалась твоими делами.
Аликс помотала головой и поспешила успокоить:
- Не волнуйся. Ничего важного.
- Но ты снова начала курить. Значит, что-то все-таки случилось.
- Пока нет, - загадочно ответила Аликс, бросила наполовину выкуренную сигарету и смяла ее носком ботинка о тротуар. - Слушай, если не возражаешь, я не хочу это обсуждать.
- Как скажешь.
В ответ Аликс широко улыбнулась:
- Спасибо. Я этого не забуду.
- С тобой все будет хорошо? - спросила Колетта.
Аликс еще никогда не выглядела так уверенно.
- Не знаю, - ответила она. - Позвони мне на следующей неделе.
Глава 24
Аликс Таунсенд
Аликс проснулась от чесотки и почувствовала себя не совсем здоровой. Потерев внутреннюю сторону локтя, она села в постели и включила настольную лампу. В любом случае минут через десять тревога уляжется, так что нет смысла откладывать неизбежное. Включив свет, Аликс сразу поняла, что ее подозрения оказались верны.
Сыпь.
Ярко выраженная сыпь по всему телу. Причина вполне понятна. Стресс из-за чертовой свадьбы. Ничего не помогло. Сигареты уж точно. Не помогло и то, что она избегала встреч с Джорданом. И то, что она притворилась, будто бы не слышала разговора Жаклин и Сьюзен. Аликс не могла найти выхода, кроме одного.
За полтора года работы во "Французском кафе" Аликс ни разу не пропустила работу, даже сейчас с опухшими руками и покрытым пятнами лицом ей не хотелось этого делать. Не появиться в самую последнюю минуту - значит доставить всем неприятности. К своим обязанностям Аликс относилась очень серьезно.
С неохотой она взяла телефон. Позвонив на работу, проглотила две таблетки от аллергии и вернулась в постель.
К счастью, таблетки помогли Аликс заснуть, а когда она снова проснулась, почувствовала себя немного лучше. Она приняла душ, нанесла на кожу успокаивающий лосьон и надела свободные джинсы со старой футболкой. Потом села в автобус до Цветочной улицы. Но отправилась она не во "Французское кафе", а к Свободной методистской церкви, где хотела найти Джордана.
Когда Аликс вошла в церковь, Джордан говорил по телефону у себя в кабинете. Увидев ее, Джордан широко раскрыл глаза. Аликс не знала, случилось ли это от неожиданности или Джордан шокирован ее видом. Опухшее лицо с красными пятнами и розовые разводы от лосьона на шее и руках. Прекрасно, просто прекрасно.
Джордан тут же закончил разговор, и Аликс почувствовала себя лучше. По крайней мере, насколько позволяла ей чесотка. Аликс присела в кресло напротив Джордана, стараясь как можно меньше двигаться.
- Аликс, что ты здесь делаешь? - И прежде чем она успела ответить, Джордан взволнованно спросил: - Ты в порядке?
- А как ты думаешь? - взорвалась Аликс. - У меня чесотка!
Джордан забеспокоился еще больше:
- Ты уже договорилась о встрече с врачом?
Из личного опыта Аликс знала, что врачи помогут лишь снять симптомы, да и то не полностью.
- Врач не поможет. - Аликс с трудом сдерживалась, чтобы не чесаться.
- Нервы? - мягко спросил Джордан.
Аликс пыталась скрыть, что находится на грани срыва, но у нее плохо получалось.
- Вроде того! - огрызнулась она.
- Тебе нужно расслабиться. - Джордан не глядя потянулся за своей кружкой кофе, которая стояла возле телефона. - Я могу что-нибудь сделать?
- Вообще-то да.
Очевидно, ответ Аликс удивил Джордана, она это поняла по тому, как он тут же поднял на нее глаза:
- Как?
Аликс только того и ждала.
- Отмени эту пафосную свадебную церемонию, - взмолилась она. - Давай просто уедем и сами поженимся. Давай не станем сбегать тайно, но обойдемся без незнакомцев на нашей свадьбе. Нам нужны только родственники и несколько друзей. Давай сделаем так, Джордан? Давай покончим со всем этим сумасшествием и устроим простую, скромную свадьбу! Пожалуйста! - добавила Аликс, не сводя с Джордана глаз.
Джордан нахмурился:
- Ты хочешь отменить свадьбу?
- Я хочу заменить ее маленькой обычной свадьбой.
Зуд стал нестерпимым, и Аликс принялась чесать ногу прямо через джинсы.
Ее жених разочарованно опустил плечи.
- Аликс, мы уже об этом говорили, помнишь? Нельзя менять все в последнюю минуту. Это слишком сложно, и многие расстроятся.
- Ты думаешь, я не понимаю, что это последняя минута?! - закричала Аликс.
Сегодня первое мая. Свадьба должна состояться ровно через месяц и один день. Аликс прекрасно осознавала, что повлечет за собой отмена свадьбы. Приглашения уже отправили, люди начали присылать подарки. Аликс их еще не видела, но Джордан рассказывал об огромной горе праздничных коробок, которая копится в доме его родителей.
- Я знаю, что ты нервничаешь, - начал он.
- Посмотри на меня! - крикнула Аликс, протянув к Джордану руки, хотя их и скрывали рукава джинсовой куртки. - У меня сыпь с ног до головы! И я еще кое о чем тебе не рассказывала, иначе бы ты пришел в ярость.
- Кое о чем еще? О чем? - спросил Джордан, нахмурившись.
- Я снова начала курить.
Джордан широко раскрыл глаза, но, к чести своей, сдержался.
- Помогло?
Аликс еще раз показала руки, на этот раз закатав рукава, открывая взгляду Джордана красные пятна и разводы от розового лосьона.
- А как ты думаешь?
Джордан покачал головой:
- Вижу, что нет.
- Сегодня утром я выкинула сигареты, хотя, возможно, это было не лучшей идеей.
Тем не менее Аликс намеревалась бросить курить сейчас. С нынешними ценами на сигареты она все равно не сможет себе их позволить.
- Аликс, все будет хорошо, - пробормотал Джордан. - И со свадьбой тоже. Я тебе обещаю.
К сожалению, Аликс придерживалась другого мнения. Но проблема заключалась не только в свадьбе и полностью взявших над ней контроль женщинах. Аликс расстраивал человек, за которого она собралась выйти замуж. Он ее не слушал. Отталкивал ее, откладывал ее дела на потом, не обращая внимания на ее тревоги. Аликс любила Джордана и стремилась стать частью его жизни. Однако теперь осознавала, что, согласившись выйти за него замуж, совершила ошибку.
- Это больше не наша свадьба. Твоя мать и Жаклин превратили ее в… цирк. Я знаю, они хотели как лучше, и очень ценю их усилия, правда. - Аликс пыталась объяснить, что чувствует себя загнанной в ловушку. - Я пыталась притвориться, что все будет хорошо. Хотела сделать приятное тебе, твоей семье, Жаклин и Ризи. Но при этих обстоятельствах я не могу выйти за тебя замуж. Просто не могу.
- Ты шутишь!
У Аликс сдавило горло, глаза защипало от слез. Она болезненно сглотнула и охрипшим голосом снова заговорила:
- Для тебя самое главное, чтобы были счастливы окружающие, Джордан.
- Это неправда!
- Боюсь, это именно так.
Аликс опустила печальный взгляд на свои руки и сняла кольцо с бриллиантом. На мгновение она зажала его в руке, желая подержать его у себя еще немного.
- Ты не можешь этого сделать, - сказал Джордан, почти смеясь, словно считал решение Аликс обычной шуткой.
Аликс положила кольцо на уголок стола.
- Аликс, послушай меня. У каждой невесты случается стресс перед свадьбой. Это нормально.
- Заболеть чесоткой - это ненормально. Джордан… - Аликс глубоко вздохнула, - больше всего на свете я хочу быть твоей женой. Но я не могу стать такой, какой меня хотят видеть другие, я такая, какая есть. Я не могу выйти замуж за человека, который так охотно слушает всех остальных и не слышит меня.
Джордан хмуро посмотрел на кольцо:
- Ты и в самом деле разрываешь помолвку?
У Аликс снова запершило в горле, и, не имея возможности говорить, она просто кивнула.
- Значит, так, да?
Аликс кивнула еще раз.
Джордан поднялся и оперся обеими руками о стол.
- Хорошо. Раз ты этого так хочешь. Какие прекрасные новости! И что я, по-твоему, должен сказать остальным?
И это все, о чем беспокоится Джордан? Что подумают другие люди? Аликс хотела ответить, но боль в горле ей помешала. Она повернулась, чтобы уйти, и Джордан протянул к ней руку.
- Не делай этого, - взмолился он. - Мы должны поговорить.