И наконец последний советник-праведник - Али ибн Абу Талиб, халиф, кузен, зять и сподвижник пророка Мухаммеда. На вид ему было не больше шестидесяти. Смуглая кожа, тонкий нос с легкой горбинкой, редкая седина в курчавой черной бороде. Воскреснув после смерти, Али перепугал слуг, готовивших его тело к погребению. Он бежал, сворачивая каждый раз, когда на горизонте появлялся силуэт кого-то из бедуинов. Так возникла легенда о семи могилах. Якобы вместо одного верблюда с телом Али стало семь, которые разошлись в разные стороны. Проведя несколько дней в пустыне без воды и пищи, он понял, что не нуждается ни в том, ни в другом. Его тело больше не старело. Болезненная немощь ушла, уступив место особой Силе. Он сменил имя и не появлялся в своем племени, пока люди, помнившие его, не сошли в могилу. Вернувшись, он узнал, что не только не забыт, но и почитаем как святой праведник, воин и вождь. Спустя сто лет Али повстречал в пустыне Негев Петра, возвращавшегося после долго путешествия по Персии. Они разговорились, у двоих бессмертных нашлось немало тем для общения. Петр звал его с собой, но он отказался. В тот раз их пути разошлись, но в начале десятого века Али все-таки явился в Рим, приведя с собой еще двоих исламских праведников. Вступив в Орден, он довольно скоро вошел в Совет, как глава собственной фракции.
Девятым в зал Совета вошел Мордред - единственный в своем роде ведьмак, мужчина, унаследовавший Силу своей матери Моргаузы, видящей Древа. Он стал Грифоном ради выживания и мести. Леди Моргауза родила Мордреда, потому что любила Артура, а молодой король нуждался в наследнике. Новорожденного мальчика скрывали, отдав его на воспитание в знатную семью. Когда он лишился девственности с какой-то служанкой, у него нежданно-негаданно открылся магический дар. Перепуганные приемные родители избавились от него так быстро, как только смогли. Вместе с Силой ошарашенный юноша ощутил и особую связь с матерью, что подвигло его на ее поиски. Увы, их воссоединение обернулась бедой, его тетка Моргана узнала о проступке сестры. Мать и сын бежали в Рим под защиту Грифонов. Моргана наступала им на пятки, она чуяла метальный след сестры-близнеца. Моргауза решила пожертвовать собой ради сына. Она передала ему Силу и умерла. На могиле матери Мордред поклялся, что отомстит тетке. Петр с радостью принял его, несмотря на то, что он не был бессмертным, зато оказался талантливым магом-теоретиком.
На вид Мордреду было чуть больше сорока. Долгие эксперименты с зельями и декоктами продлили его молодость, но бессмертия не принесли. Холодные, болотные глаза, волевой подбородок, тонкие губы. Он мог бы пользоваться успехом у женщин, если бы не суровый характер аскета, граничивший с жестокостью маньяка-пироманта. Его аура полыхала ненавистью одержимого. Впервые повстречав ведьмака в коридорах цитадели, я понял, что друзьями нам не стать. Шрамы от инквизиторских пыток давно исчезли с моего тела, но на душе они даже не зарубцевались.
Именно Мордред подбил Святого Реми на создание инквизиции, якобы для устрашения Древа, но его целью была личная месть Моргане. Петр этому не препятствовал, считая инквизиторские костры достойным наказанием за смерть Рема. Как только папа Иннокентий III с подачи Ремигия объявил о создании особого ордена по борьбе с ересью, Мордред тут же начал свою охоту на ведьм. В его сети попадались лишь слабенькие видящие и те, кто не прошел инициацию. Но однажды он напал на след дочерей Сибиллы, тогдашней главы Древа. Мордред сжег всех сибилианок и их потомков, которых смог поймать. Это чуть не стало началом новой магической войны, но как ни странно, советница Моргана выступила против требования Сибиллы. Она укорила ее тем, что нельзя подвергать Древо опасности в угоду личной мести. Ее поддержали другие советницы. После смерти Сибиллы при родах пост Верховной видящей заняла Моргана. Первым указом она объявила награду за голову племянника. Ветка можжевельника, тайная служба Древа, устроила на него настоящую охоту. Дважды он попадал в их ловушки и почти чудом спасался. С тех пор он предпочитал отсиживаться в цитадели, практически не покидая Рим. Ненавистная тетка переиграла его и на этот раз. К тому же своей расправой над сибилианками он косвенно посодействовал ее возвышению.
После моего подробного рассказа о гибели Ключника советники почтили память Петра, кто молитвой, кто молчанием. Затем перешли к выборам нового главы. Я собирался уйти, но Ориген жестом велел остаться. Результат выборов был предсказуем: новым Отцом-настоятелем стал Ориген. За него проголосовали все бывшие фамильяры, РаШБИ и Реми. Али был против, он и сам метил на это место. Сюй-Май воздержался.
Осталось выбрать нового советника. Вот тут разгорелись настоящие дебаты. Каждый из праведников, кроме даоса, предлагал кого-то из своих. Мордред тоже лелеял мечту войти в Совет. Неожиданно для всех новый глава Ордена выдвинул мою кандидатуру.
- Пусть он и новичок, - Ориген окинул всех суровым взглядом. Спорщики притихли, ожидая его аргументов. - Зигмунд прошел "слияние" с Петром, значит, перенял его память и опыт. К тому же он был фамильяром старейшины даркосов. Заметьте, Тарквин еще жив. Зигмунд уникален - его опыт и знания бесценны.
За меня проголосовало пятеро: Ориген, Кастрикий, Лавр, Эйнар и Сюй-Май, что поразило всех, поскольку даос всегда воздерживался. Войдя в Совет, я принял на себя прошлые обязанности Оригена, стал палачом Грифонов.
↑
Глава 57. Кроличьи страсти
Алиса.
После ужина и очередной порции исповеди палача Грифонов решено было укладываться на боковую. Зигмунд настоял, чтобы я разделила с ним спальник. Каким-то таинственным образом этот мешок смог вместить нас обоих, подозреваю, что без магии не обошлось. Одежды на нас, само собой, не было. Эксперт по выживанию, Зигмунд, изрек, что так теплее, хитрец. Я не роптала, тепло для меня - все.
Я долго ворочалась. Тесно, неудобно. Налицо отсутствие семейной жизни, спать с кем-то не приучена. Ухажеры у меня, конечно, были, периодически, но дальше одного разочарования не заходило. И вот я докатилась до того, что делю спальник с собственным похитителем. Стокгольмский синдром явил себя во всей красе.
Почему я все время выбираю не тех парней? Сначала Вовка разбил мое сердце на тысячи осколков, угодив в ДТП. Потом Игнат втоптал эти осколки в кровавую грязь насилия. Воронин воскрес, только оказался совсем не тем Вовкой. Непонятно, осчастливил ли меня Квинт своим появлением, или поглумился пуще прежнего. Зигмунд тоже хорош, обманул, похитил, соблазнил. Ему так удобней. Из брыкающейся жертвы он сделал меня своей подстилкой. А глупое, глупое сердечко, несмотря на пережитые трагедии, все еще жаждет любви, большой и вечной. Впору завидовать Плетневой. Мне б ее холодное сердце Терминатора, чтоб не размениваться на иллюзии с названием любовь. Хватит бросать сердце под ноги безразличных мужчин. Нельзя, нельзя позволить себе такой роскоши. Вот и не буду. Просто секс, без всяких обязательств, терзаний и надежд, без глупостей по имени любовь.
- Еще разок так потрешься о меня попкой, ведьмочка, приму на свой счет, - прогудел у меня над ухом Зиг.
- Может, я переползу в свой спальник? - я повернулась к нему, пока он не приступил к действию.
- Мечтаешь спать на полу? Тебе сегодня не хватило половой жизни?
- На пол отправишься ты, вместе со своим мега-спальником и казарменным юмором. Я останусь на лежаке, как прошлой ночью.
- Не выйдет.
- Зиг, я не могу с тобой уснуть!
- Прямо комплимент. Раз так, давай займемся делом, - он подмял меня под себя.
- Зигмунд, ты ведешь себя как мартовский кролик, - я уклонилась от его губ.
- Я похож на кролика? - он приподнялся надо мной на руках, заглянул в глаза.
- Ага, на очень опасного кролика-маньяка, - я уперлась руками ему в грудь, словно держу дистанцию, по крайней мере пытаюсь.
- За кролика ответишь, - он зарычал и набросился на меня, осталось только раскинуть лапки и пережить неизбежное. Надо впредь быть поосторожней с такими сравнениями.
Зигмунд.
Ее тело было послушно, подчинялось моим рукам и движениям. Я чувствовал гладкость ее кожи своей. Ее соски скользили по моей груди, отсчитывая кванты наслаждения. Я то сжимал ее в объятиях, давая почувствовать свою власть, то отпускал на краткий миг свободы. Это был ритм крови, стучащей в висках, которая, пробежав по телу, концентрировалась в одном месте, пытаясь вырваться, подобно буйной пленнице. Ритм сердца, бьющегося в унисон с ее. Ритм самой жизни. Хотелось продлить этот танец, растянуть на сколько возможно, но чертовка в очередной раз, дернув бедрами, сжалась, заставляя мои мысли вылететь вон. Не в силах больше сдержать напряжение, я позволил эмоциям прорваться наружу.
Откинувшись на спину я смотрел в потолок. Дико клонило в сон. Она лежала на моей груди. Мы отдыхали. Мои губы почти касались ее волос. Тянуло чмокнуть ее в рыжую макушку, но я сдержался. Эта ведьмочка и так уже вила из меня веревки. Дай ей волю - на шею сядет и свесит свои прелестные ножки. Что ж, если выживем - пусть садиться и вьет, лишь бы рядом была. Но сперва разберусь с драконом. Я должен защитить ее от него, даже вопреки ее желаниям. Квинту придется пройтись по моим костям, прежде чем он до нее доберется. Мои руки рефлекторно сомкнулись на ее талии. Я прижал ее к себе и все-таки поцеловал в рыжие, чуть влажные от пота, кудряшки.
Алиса.
После возмездия за кролика я готова была уснуть даже стоя.
- Клянусь, я больше не буду ерзать и выгонять тебя на пол. Я готова даже с тобой уснуть, - пробормотала я после его поцелуя в макушку.
- Это оскорбление?
- Нет, констатация факта. Я вымотана до предела.
- Раз так, я польщен.
- Давай уже спать, пожалуйста! - взмолилась я. - Только повернись ко мне спиной - я тебе свой тыл больше не доверю.
- Зря, у тебя великолепный тыл.
- Все, хватит. Поворачивайся. Я твоему тылу уж точно никакой угрозы не несу.
Он хмыкнул, но повернулся. Я обняла его за талию. Рука сама собой скользнула туда, куда ей совсем не следовало скользить.
- А говорила, что никакой угрозы не будет. Передумала? - Зигмунд стал поворачиваться ко мне.
- Прости, случайно вышло, - моя рука позорно бежала от греха подальше на его грудь. - Больше не буду.
- Еще как будешь.
- Завтра, Зигмунд, умоляю, завтра, - простонала я.
- Смотри, не отвертишься, - он вернул мою руку на прежнее место. Как мило с его стороны.
Прошептав заветное "Кара-барас", чтоб я без него делала, я ощутила себя вымытой и провалилась в выпрошенный сон.
Я проснулась еще до рассвета. Зигмунд оплел меня руками и ногами как спрут щупальцами. Стала потихоньку выбираться из душного плена спальника, но была стиснута.
- Зиг, мне в туалет нужно, иначе я тебе здесь форменную "рыбалку" организую. Любишь рыбку ловить?
Он прорычал что-то нечленораздельное спросонья, прижал еще крепче.
- Ловись рыбка, большая и маленькая, - напела я ему на ушко присказку из детской книжки. Он внял и отпустил. Не "рыбак", значит.
Пока мучилась с молнией спальника, окончательно растолкала Зига. Он помог мне выбраться наружу. После постельного тепла комната встретила предрассветным холодом, камин давно погас. Я дрожала, натягивая на себя одежду. Он тоже выполз, одел джинсы. Вышли в коридор. Зиг свернул в кухню, наградив меня прощальным шлепком по попе. Показала ему кулак и выскочила до ветру.
В туалет и обратно я ковыляла как новичок-кавалерист, стерший себе зад седлом с непривычки. Вернувшись в дом, я заглянула на кухню. В буржуйке уже горел огонь, на ней грелся чайник и очередная банка "айнтопфа". На столе стояли две кружки, в которых ожидали своей казни кипятком пакетики "Липтона". Зиг довольно скалился, глядя на мою походку.
- Что, сильно болит? - спросил он почти участливо. - Говорят, клин клином вышибают. Могу помочь.
- Хватит с меня твоих "клиньев", и так уже еле хожу. Ты лучше скажи, кофе здесь есть?
- Зачем он тебе? Взбодрись магией, если нужно.
- А чай тогда зачем?
- Кипяток закрасить.
- Кипяток можно и кофе закрашивать.
- С ним мороки больше, и по весу он тяжелее.
- Здоровый бугай, а испугался каких-то граммов.
- Не скажи, если на себе тащить, то разница есть. Так как насчет лечения? Страдаешь ведь. Больно смотреть.
- Ага, еще скажи, что сердце кровью обливается.
- Не сердце, и не обливается, а наливается, - он стал подбираться ко мне.
- Зигмунд, может, сперва позавтракаем? - заканючила я, пятясь от него.
- Потом и позавтракаем.
Кружки слетели со стола. Меня опрокинули спиной на столешницу, стянули штаны и принялись лечить по методу "доктора" Зигмунда. Залечили до глупого хихиканья, причем многократного. Вот жила себе тридцать лет "царевной-несмеяной", и на тебе, повстречала такого "целителя", что вмиг из меня хохотушку сделал.
"Доктор" Зигмунд не обманул, после его "терапии" я перестала чувствовать себя новичком-кавалеристом. Он опять применил какую-то магию, только из-за приступов хихиканья я не смогла уследить, какую.
Зиг вернул кружки на освободившийся стол телекинезом, ни один пакетик "Липтона" при этом не пострадал. Как еще чайник не выкипел, и "айнтопф" не подгорел - осталось выше моего понимания. В гороховом рагу плавали кусочки сосисок. Мяса в них было с гулькин нос, но меня от этой еды уже воротило.
- Рыбы у тебя случайно нет? А то я не могу есть эту дрянь, - я отодвинула от себя банку.
- Мне больше достанется.
Зиг дожидался, как истинный джентльмен, когда я первая откушаю. Мы делили с ним единственный табурет: он снизу, я сверху, на его коленях. Он ссадил меня на свое место и ушел на кухню. Вернулся с банкой немецких сардин.
- Рыба только такая. Устроит?
- Вполне, - я жадно схватила банку.
Дернув за колечко, я вскрыла ее. Отдача плеснула оливковым маслом на пальцы, которые я тут же принялась облизывать, за что заработала пару казарменных комментариев Зига, но за вожделенную рыбку можно и это стерпеть. К тому же я была слишком увлечена сардинами, чтобы парировать его шуточки.
Немецкие сардины оказались на порядок лучше той мутной жижи, что с миром покоилась под крышками отечественных банок. Я вылизала галетой консервное донышко и почувствовала себя почти счастливой, по крайней мере сытой. Зигмунд добил-таки банку рагу.
Покончив с завтраком, я в очередной раз сдала свои "бастионы" пану сотнику, в награду потребовав продолжения его исповеди, но как оказалось, это я только возвращала обещанные прошлой ночью долги.
- За рассказ своя цена, и плату я возьму с процентами, - он не уточнил, какими именно, но требование мое выполнил.
↑
Глава 58. Путь во Тьму
Зигмунд.
1711 - 1712 годы.
После избрания в Совет я не собирался задерживаться в Риме. Предстояло еще сколотить собственную фракцию. От Ключника мне такого наследства не досталось, ему принадлежал весь Орден. Странствуя по миру после Константинопольского договора, он не искал новых адептов, хоть и подбирал тех, кто попадался на его пути, дабы передать их на попечение другим советникам. Петра более интересовали места, способные стать ловушкой для дракона. Долина, в которой он разорвал мою связь с Квинтом, была одним из таких мест.
Я не был отцом-основателем Ордена, потому нуждался в сторонниках. Ориген передал мне должность палача, но военная фракция осталась при нем, что и понятно, они его детище. Я тоже своих парней никому не доверил бы.
С набором собственной фракции возникли определенные проблемы. Подбирать бывших слуг даркосов - не вариант, на них уже сложилась монополия. Четверо советников из фамильяров давным-давно подели их между собой. Ориген забирал воинов. Кастрикию доставались камердинеры, дворецкие, управляющие имений и финансисты. Лавру - люди искусства. Эйнару - интриганы и прочие проходимцы. У тайной службы имелись списки всех действующих фамильяров. В случае гибели их хозяев, они все уже были распределены между этой четверкой патриархов-воспитателей.
Кстати, с Эйнаром мы быстро поладили. Нам предстояло вместе работать: он указывал на цель, я - устранял. Эйнар и показал мне списки потенциальных адептов Ордена, и объяснил, что к чему.
Была еще возможность переманить кого-нибудь в свой лагерь, само собой, только бывших фамильяров. Я завел двоих приятелей, как ни странно, из фракции Лавра.
Леонардо да Винчи, благообразный старец, хоть и утратил память после смерти господина, но остался изобретателем до мозга костей. К кистям и краскам он более не прикасался, ибо был одержим целью соединить магию с механикой. По коридорам цитадели, едва слышно шурша механическими крылышками, летали его искусственные стрекозы. Шпионы Эйнара планировали использовать их в своих целях. Лео мечтал сотворить вечный двигатель, но даже у магии были ограничения на вечность. Мы сошлись на теме оружия. Я высказывал свои пожелания с точки зрения стрелка - он генерировал идеи по их воплощению в жизнь.
Второй мой приятель, Рафаэль Санти, мужчина в рассвете лет, остался художником. Он успешно соединял живопись с магией. Его полотна представляли собой некое псевдо-пространство, как и картины Тарквиновского, но ловушек из них он не делал. Я поделился с Рафой воспоминания о работах бывшего господина - он живо заинтересовался этой идеей. Это нас и сдружило.
Оба моих новых приятеля не только принадлежали к одной эпохе, но и были обращены Титусом, внуком Квинта, большим поклонником искусств. Их прибило к Ордену где-то с полвека назад, когда их хозяин погиб от рук собственного дяди. Это по-своему сроднило двух великих мастеров, несмотря на забвение. Я же в их компанию хоть и был принят - своим не стал.
Мне предстояло изобрести собственный вариант вербовки адептов. Разрыв Кровной связи был единственной идеей, пришедшей мне на ум. Ориген меня благословил, при условии соблюдения осторожности. Ключник поплатился за это жизнью, потому вначале мне предстояло отыскать способ обмануть даркосов, заставить их поверить, что слуга мертв, а не сорвался с крючка. Подделка трупов - все, до чего я смог додуматься. Только даркосы сами были мастерами на подобные фокусы.
Как обмануть обманщика, переплюнуть даркоса в магии Крови? Способ был - некромантия. Я узнал о ней из воспоминаний Ключника. Пять сотен лет назад он набрел на одно гиблое место в северных болотах. Там он повстречал настоящую Темную ведьму, которую местные жители называли Бабой-Ягой. Я собирался отправиться туда и набиться к ней в ученики.
В путь мы двинулись вместе с Сюй-Маем, ибо оба шли на восток. Так вышло, что он стал моим новым наставником. После совета, на котором меня избрали, я сам подошел к нему:
- Почему вы голосовали за меня, уважаемый советник?
Он долго смотрел на меня странным, рассеянным взглядом, будто и в глаза глядит, и куда-то мимо. Стало как-то не по себе, даже такому прожженному типу, как я.
- Вы смогли бы пройти Путь, если бы мы встретились раньше, уважаемый советник, - он отвесил мне поклон, будто говорил с паном.