- Да, - сразу же ответила она. - Я бы предложила тебе кофе, но мой гость должен скоро прийти.
Спасибо, что нашел время заскочить ко мне. Приятного вечера.
Без предупреждения Дэн запечатлел на ее губах влажный поцелуй и выскочил вон.
Джонас оказался прав насчет подростковых гормонов, подумала потрясенная Эйвери. Она посмотрела на телефон, страстно желая позвонить Мерсеру, но не хотела мешать семейной вечеринке.
К ее огромному облегчению, Джонас позвонил сам.
- Что случилось? - требовательно спросил он.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю. Что произошло?
Эйвери, не сумев скрыть отвращение, рассказала о поцелуе.
Джонас многословно выругался.
- Я переговорю со старым Моррелом…
- Я сама все улажу.
- Эйвери, в следующий раз он может захотеть большего, чем просто поцелуй.
- Я его не впущу, - заверила она Джонаса. - Сегодня мне пришлось это сделать, так как он принес подарок.
- Установи домофон, чтобы знать, кого впускаешь в дом.
- Хорошо, - покорно согласилась Эйвери.
- Ты не споришь? Боже мой, да этот маленький ублюдок в самом деле тебя перепугал! Сперва пожар, а теперь это! Убедись, что двери заперты, прежде чем ляжешь спать.
- Я сделала это, как только Дэнни смылся.
- В будущем, - медленно проговорил Джонас, звони в любое время дня и ночи, если я тебе понадоблюсь. Кстати, у меня изменились планы на завтра.
- Что ты задумал?
- Бессмысленно ехать порознь. Я захвачу тебя по дороге. Ты довольна?
- Да, - выдохнула она, замерев от счастья.
- Хорошо. А что ты делаешь сейчас?
- Собираюсь взять поднос с едой в спальню и устроиться там.
- Хорошая идея. Ну, до завтра?
- Жду тебя.
Эйвери убедилась, что камин в порядке, оставила свет внизу включенным, чтобы можно было подумать, что там идет вечеринка, активировала сигнализацию и заперлась в спальне.
Грэшем-роуд находилась в одном из самых спокойных районов города. Когда она решила вскипятить чай, тишина испугала ее. Эйвери с чайником в руках вернулась в комнату, изо всех сил пытаясь побороть желание подпереть дверь стулом. Дура! Она никогда и ничего не боялась. Можно позвонить Джонасу… Нет, именно этого не следует делать! Не в ее характере разыгрывать из себя маленькую слабую женщину, которая нуждается в защите.
Спустя пару часов ей надоело лежать в постели с книгой. Она приняла душ, накинула платье. И тут снова зазвонил телефон.
- Алло? - почти не дыша, произнесла Эйвери.
- Где ты была? - спросил Джонас.
- В ванной. Устала от чтения.
- Наскучила собственная компания?
- Это уж точно. Семейная вечеринка закончилась? Ты где?
- Прямо у твоей двери.
Эйвери помчалась вниз. Проклиная сигнализацию за медлительность, она нажала необходимые кнопки и отперла дверь, едва справившись с задвижкой от желания побыстрее оказаться в объятиях Джонаса.
Он поднял ее на руки и внес внутрь.
- Счастливого Рождества!
Эйвери улыбнулась:
- Теперь оно действительно счастливое! Что ты здесь делаешь?
- Эта история с молодым Моррелом меня встревожила. - Джонас нежно поцеловал Эйвери. - Я сбежал от родственников и помчался к тебе, не дожидаясь утра.
- Спасибо. - Эйвери взяла его за руку. - Ты голоден?
- Я сегодня слишком много съел. Но виски не повредит.
- Огонь в камине, наверное, погас…
- Я пойду и посмотрю, пока ты принесешь чего-нибудь выпить, - сказал Джонас и внезапно притянул ее к себе. - У меня целых четыре выходных. А у тебя?
- То же самое, - радостно ответила она. - Мы закрыты до пятницы.
В половине одиннадцатого вечера у Эйвери наконец-то начался праздник. Прижавшись к обнимавшему ее Джонасу, она решила, что это великолепное завершение не самого лучшего в ее жизни дня.
- А что ты делала в прошлом году? - лениво спросил Джонас.
- Я провела время с Фрэнсис и ее родителями.
Но сегодня она отмечает Рождество с Филипом и его семьей. Думаю, ей понравится.
- Ты потрудилась, чтобы этот роман завязался, напомнил ей Джонас.
- Зато получила награду, так как встретила тебя, с удовлетворением произнесла Эйвери. - Пойду принесу тебе еще выпить. Ты заслужил.
- Спасибо, дорогая. Мне нравится, что у меня появилась красивая служанка.
- Не вздумай привыкать к этому. Сегодня особый случай, - предупредила она, снова устраиваясь рядом с ним. - Совершенно особый. Почему ты не позвонил и не сообщил, что приедешь?
- Ты же знаешь мое пристрастие делать сюрпризы. Я подумывал о том, чтобы забраться в окно твоей спальни, - добавил Джонас, зевнув.
- Это перепугало бы меня до смерти!
- Именно эта мысль меня и удержала. - Джонас поцеловал ее волосы, а потом и шею. - Твой теплый прием стоит того, чтобы нестись в темноте по шоссе.
- Ты уже знаешь, как я провела день, так что рассказывай про свой.
Джонас повиновался и выложил множество забавных подробностей, касавшихся его пожилых родственников, которые клялись, что он стал еще выше с их последней встречи. Однако вскоре зевки прервали его повествование, Эйвери поднялась.
- Время ложиться спать. Иначе мне придется нести тебя в кровать.
- Но, хоть ты и решительная, сильная леди, вряд ли тебе это удастся.
Он заключил ее в объятия и поцеловал с такой нежностью, что у Эйвери комок подкатил к горлу.
- С Рождеством, Эйвери.
- С Рождеством, Джонас. - Она слегка подтолкнула его. - Поднимайся наверх. Я буду через минуту.
Когда Эйвери вошла в спальню, Джонас, полураздетый, лежал на новой кровати и спал. Она нежно улыбнулась, укрыв его одеялом, затем выключила свет и улеглась рядом с ним. Он пробормотал что-то во сне и пододвинулся поближе, а Эйвери свернулась в клубочек в теплой темноте, необычайно счастливая. Просто лежать под боком у Джонаса - лучший подарок к Рождеству, который она когда-либо получала.
На следующее утро Джонас разбудил Эйвери поцелуем. Дело кончилось тем, что позавтракали они очень поздно.
- Я прошу прощения за вчерашнюю ночь, - произнес он позже, когда они укладывали вещи в машину. - Моей идеей было удивить прекрасную леди, а затем унести ее в постель для куда более интересного занятия, чем сон.
Эйвери усмехнулась, заправляя упрямый локон под красную вязаную кепку, низко надвинутую на лоб.
- Не нужно извиняться. Я была счастлива. И ночью, и утром. - Она вздрогнула. - Одна я бы не спала так хорошо. Все мои соседи разъехались. А тут еще и Дэнни…
- Я приехал бы раньше, если бы знал, - решительно сказал Джонас. - Позволь мне проучить этого юнца.
- Ни в коем случае. Я здесь живу. Ты - нет. - Эйвери ласково улыбнулась ему. - Давай забудем про Дэнни и сосредоточимся друг на друге.
Следующие четыре дня стали самыми счастливыми в ее жизни. Джонас был страстным и требовательным любовником, но при этом и лучшим другом. Он засыпал Эйвери рождественскими подарками. Среди недорогих и забавных вещиц она обнаружила серьги с крупными настоящими жемчужинами, которые прекрасно подходили к ее ожерелью. А самый большой подарок представлял собой видеодвойку для спальни.
- Это на тот случай, если снова захочешь забаррикадироваться, - объяснил Джонас.
- Очень надеюсь, что Дэнни впредь не выкинет ничего подобного, - заметила Эйвери, надевая серьги.
- Если он это сделает, я призову его к порядку, несмотря ни на что, - заверил он и забыл о юном Морреле, открыв коробку, в которой лежала дюжина льняных перчаток.
- Возможно, ты ими не пользуешься, - сказала Эйвери, скорчив рожицу, - но эти я пометила.
- Джонас пригляделся повнимательнее и увидел, что на каждой перчатке вышиты его инициалы.
- И ты нашла время для такой работы? - потрясенно спросил он.
- Считай мой подарок трудом любви, - с улыбкой ответила она. - Открой и вот это.
Джонас бережно снял обертку с акварели девятнадцатого века и бросил на женщину взгляд, который заставил ее покраснеть.
- Говорю как ценитель, Эйвери, это эксклюзив.
- Вид на развалины замка, примерно 1840 год.
Здесь, в твоем греческом интерьере, она смотреться не будет, но, возможно, пригодится в офисе.
- Я повешу ее в своей спальне в Чисвике. Спасибо, дорогая. Приезжай в следующий раз в Лондон и помоги мне выбрать правильное место. Пора тебе увидеть мой дом.
- Мне бы этого страшно хотелось, но в ближайшее время я не смогу. Хелен и Луиза берут отпуск на школьные каникулы, и мы с Фрэнсис останемся вдвоем. - Эйвери ослепительно улыбнулась. - Но давай наслаждаться настоящим.
После чудесно проведенных выходных Эйвери ужасно не хотелось уезжать вечером в четверг. Но Джонас был непреклонен. Он хотел проверить отопление и систему безопасности на Грэшем-роуд, прежде чем вернуться в Лондон.
- Я должен быть уверен, что ты в полной безопасности. Только не забывай в будущем держать подальше от своей двери неуправляемых подростков, велел он.
- Да, сэр, - ответила Эйвери, поклонившись. Она бросила долгий прощальный взгляд на дом, садясь в машину. - Здесь прекрасно. Я обожаю это место.
Когда они вернулись на Грэшем-роуд, дом показался обоим холодным. Эйвери поспешила включить отопление, а Джонас разжег камин в кабинете.
Там они и поужинали. После еды Джонас прижал Эйвери к себе.
- Теперь, когда мы удобно устроились, я хочу произнести небольшую речь.
Эйвери замерла.
- О чем?
- В новом году отец намеревается официально передать управление компанией в мои руки. Он сообщил мне эту радостную новость под Рождество.
- Ты доволен такой перспективой? - осторожно спросила она.
- Скорее я с ней просто смирился.
- Это означает, что в твоей жизни произойдут значительные перемены?
- Не совсем. У меня будет другой офис, больше ответственности и куда больше дел, но в целом я буду заниматься приблизительно тем же, что и раньше. Единственной переменой станет отсутствие руководства и советов отца. Конечно, он не откажет мне в помощи, но я постараюсь обойтись без этого.
- Почему?
- Если я становлюсь лидером, Эйвери, то, черт возьми, должен соответствующим образом себя вести, то есть не бегать за советом к папочке каждый раз, когда наступает кризис. С завтрашнего дня я работаю без страховки. Я не говорил об этом раньше, потому что не хотел портить наше первое совместное Рождество.
Эйвери провела пальцем по изгибам его губ.
- У тебя не останется времени, чтобы приезжать ко мне.
Джонас нежно прикусил ее палец и посадил Эйвери себе на колени.
- Что и заставляет меня перейти ко второй части моей речи. - Он улыбнулся, почувствовав, как она напряглась. - Не волнуйся. Мы можем решить проблему очень просто - поженившись. Я люблю тебя, Эйвери Кроуфорд. Ты выйдешь за меня замуж?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Эйвери растерянно смотрела на него и молчала. Джонас посадил ее обратно на диван.
- Не совсем тот ответ, которого я ждал, - с трудом произнес он. - Очевидно, я вогнал тебя в шок.
Эйвери, если бы я не был на сто процентов уверен в том, что ты меня любишь, то не сказал бы ни слова.
- Я знаю, - расстроенно ответила она и судорожно вздохнула. - Я люблю тебя, Джонас. Так сильно, что не могу выйти за тебя замуж.
- Почему, черт возьми? У тебя есть муж, о котором ты забыла мне рассказать?
- Конечно же, нет.
- Тогда в чем дело? - Его рот искривился. - Неужели какая-то наследственная болезнь, которую ты боишься передать следующему поколению?
- Это не тема для шуток! - с яростью воскликнула она.
- Мне не до смеха! - Он впился в нее взглядом. Сделав предложение впервые в жизни, я имею право знать, почему ты не можешь - или не хочешь сказать "да".
- Конечно же, имеешь. Это моя вина. Мне не следовало допускать, чтобы все зашло так далеко. Ты хочешь завести детей. Я же не смогу подарить тебе ни одного.
- Ты прекратишь наконец говорить как героиня готического романа и все объяснишь? - грубо сказал он и схватил ее за руку.
Эйвери опустила глаза.
- Несколько лет назад мне потребовалась срочная операция, которая положила конец моим надеждам создать семью. Если помнишь, - устало продолжила она, - я не хотела, чтобы ты видел мой шрам.
Не от уродства, а из-за того, что он обозначает. Я люблю тебя до боли, Джонас. Но было бы несправедливо выйти за тебя замуж.
- Жаль, что я вообще упомянул о детях.
- Посмотри правде в глаза, Джонас: наступит время, когда ты их захочешь. А твоя мама мечтает о внуках уже сейчас. Ты сам мне рассказывал, - напомнила Эйвери.
- Моя мать не имеет к этому никакого отношения, - Джонас схватил ее за плечи. - Ты действительно отказываешься выйти за меня только по этой причине?
- Это не причуда, пойми! - горестно ответила Эйвери. - Я сейчас изо всех сил пытаюсь поступить правильно. Думаешь, мне легко?!
Его взгляд смягчился, и руки ослабили хватку.
- Конечно, я так не думаю. - Он отодвинулся в угол дивана и сел, вытянув ноги и глядя на умирающее в камине пламя. - Но должны же быть какие-то другие способы? Искусственное оплодотворение или даже усыновление…
- Искусственное оплодотворение для меня исключено. И даже если бы ты был согласен на усыновление, я не выйду за тебя замуж, Джонас, зная, что в один прекрасный день ты об этом пожалеешь. Я останусь твоей любовницей, пока буду тебе нужна, но…
- Ты нужна мне на законном основании, в качестве жены!
- Люди сейчас не так уж часто женятся, - заметила она.
- Знаю. Сам был таким, пока не познакомился с тобой. Но теперь, когда я тебя встретил, Эйвери Кроуфорд, меня не устроят случайные выходные, проведенные вместе!
- Это все, что у нас остается.
Джонас некоторое время молчал, затем повернулся к Эйвери с таким видом, что ей стало не по себе.
- Все в порядке. Если брак невозможен, альтернатива проста. Мы будем просто жить вместе, как все те люди, о которых ты только что упомянула. Ты переедешь ко мне в Лондон.
Эйвери нахмурилась:
- Хочешь сказать, я должна отказаться от своего дела и дома? А что потом? Сидеть и ждать тебя?
- Разумеется, нет! Ты можешь сдавать дом в аренду. Возможно, Фрэнсис возьмет на себя управление ателье. Ты же всегда найдешь работу в Лондоне.
- О, понятно. - Ее глаза угрожающе сверкнули. Ты все уже просчитал за меня.
- Очевидно, это тебе не по вкусу, - бросил Джонас. - Мне нужна жена. Ну, или, если отбросить такую возможность, постоянный партнер. Однако ты хочешь быть всего лишь временной любовницей.
Итак, шах и мат. - Какое-то время он молчал, а затем бросил на нее изучающий взгляд. - Что, эта проблема и была той причиной, по которой ты долго не подпускала к себе мужчин?
- Нет, конечно. После того как я сюда вернулась, у меня напрочь пропал интерес к мужчинам - до тех пор, пока я не напросилась за твой столик тем вечером в "Ангеле".
- И в первый раз я жалею об этом. - Джонас устало потер глаза. - Не могу поверить, что мы ведем этот разговор.
- Я не ожидала подобного.
- Почему?
- Я не сомневалась, что мы рано или поздно расстанемся. - Эйвери пожала плечами. - Наша связь была слишком пылкой, чтобы не остыть, как поется в песне.
Его глаза холодно блеснули.
- И это в то время, когда я был уверен, что нашел любовь всей своей жизни! А для тебя это была всего лишь любовная интрижка, которую ты в любой день могла прекратить. Как и все предыдущие, - жестоко добавил он.
- Ты так говоришь, будто их было по меньшей мере сто! Всего две! - Она вскочила. - Джонас, я больше так не могу! Пора спать. Ты как-то собирался лечь в комнате для гостей, так что ловлю тебя на слове.
Джонас покачал головой, поднимаясь на ноги:
- Нет смысла продлевать агонию. Я уеду прямо сейчас.
- Как хочешь. - С высоко поднятой головой Эйвери вышла в коридор. Боль в груди свидетельствовала о том, что ее сердце разбито. - Тогда прощай.
Спасибо за подарки.
Джонас сардонически улыбнулся:
- И тебе спасибо. Это было действительно незабываемое Рождество.
- Весьма, - мрачно согласилась она и открыла дверь. - Поезжай осторожно.
- Эйвери, ради бога! - Он смотрел ей в глаза. Тебе больше нечего сказать?! Неужели все, что было между нами, должно закончиться вот так?
- Разумеется, не должно. Это твой выбор.
- А ты сделала свой.
Она молча кивнула, не в силах произнести ни слова, чтобы не разразиться рыданиями.
Джонас задержался на крыльце, когда она собиралась закрыть дверь.
- Чуть не забыл. С Новым годом.
Эйвери была безмерно рада, что встретиться ей придется только с Фрэнсис, когда на следующее утро она открыла ателье. Никакая косметика не могла скрыть следы бессонной ночи, проведенной в слезах.
- О, дорогая, что случилось? - воскликнула подруга.
- Джонас и я вчера ночью расстались, - призналась Эйвери. - Я как следует выплакалась, чтобы выбросить его из своей жизни, и… и… - И, к ее ужасу, слезы полились снова.
Фрэнсис проворно повесила на двери табличку "Закрыто" и завела Эйвери в маленькую рабочую комнату. Вручила ей чашку кофе и села рядом.
- Если хочешь, я расскажу тебе про свое Рождество и ни словом не упомяну твое. Или же ты можешь выложить мне, что случилось и почему, а я никому ничего не скажу.
Какое-то время Эйвери молча прихлебывала кофе, а затем повернулась к подруге с выражением отчаяния на лице и повела рассказ, начиная с экстренной операции и заканчивая предложением Джонаса.
- Когда я отказалась выйти за него замуж, он попросил меня бросить бизнес и дом и переехать к нему в Лондон.
- А это тебе тоже не понравилось?
- Вообще-то понравилось, - судорожно вздохнула Эйвери. - Но я не могу пойти на такой риск! Куда мне возвращаться, когда наша связь закончится?
А то, что это произойдет, я знаю по предыдущему опыту.
- О, Эйвери, мне так жаль, - сказала Фрэнсис, похлопывая ее по руке.
- Не сочувствуй слишком сильно, не то я опять разревусь. Ну вот, я вернулась к счастливому одиночеству. - Она героически улыбнулась. - Но хватит обо мне, Фрэнсис. Как прошли праздники у тебя?
- Даже не знаю, как тебе об этом рассказать, - с сочувствием начала ее подруга. - Но ты должна узнать об этом первая. Я тоже получила предложение и приняла его.
Эйвери обняла ее.
- Какая замечательная новость! Я так за тебя рада! Теперь не жалеешь, что я силком потащила тебя на первое свидание с Филипом?
- Конечно, нет. Но это также привело тебя к знакомству с Джонасом. Прости.
Эйвери решительно помотала головой.
- Сейчас это кажется концом света, но я бы отказалась изменить что-либо. Время, проведенное с Джонасом, было чудесным.
Чувствуя себя бесконечно уставшей, Эйвери по возвращении домой первым делом проверила автоответчик. Но единственное сообщение поступило от охранной фирмы, которая просила ее позвонить и договориться о встрече. Недоумевая, она порылась в сумочке, ища мобильник. Его там не оказалось.
Должно быть, остался в магазине. Слава старым добрым городским телефонам!