- Давай мы поужинаем, а потом, если гроза закончится, решим, что делать. Возможно мы все-таки поедем домой.
- Но я хочу остаться, мам. Это будет здорово, ведь я ни разу не оставался у своего отца.
- Но это так неожиданно для меня. У нас даже нет сменной одежды.
- У меня есть стиральная машина и сушка, а еще новые зубные щетки, - вставил Чейз. - А ты можешь спать в одной из моих футболок.
- Ну, мам, пожалуйста...
За окном было совсем темно, вовсю лил дождь. Необычная погода для этого времени года. Мэллори посмотрела на Чейза и сына, которые смотрели на нее умоляющими глазами. Ей так трудно устоять...
- Хорошо, мы останемся на ночь, но вернемся домой рано утром. Я позвоню дедушке и предупрежу его.
Чейз и Райан пожали друг другу руки и пошли в гараж искать спальные мешки.
Хорошо, Чейз Лэндон, на этот раз ты выиграл, но следующего не будет! Как бы ей ни хотелось, она не могла доверять мужчине.
Буря утихла к десяти часам вечера, но Чейз понимал, что в такое время Мэллори уже не повезет Райана домой. Он ворочался на жестком полу в будущей спальне своего сына.
- Может, тебе пригласить маму на свидание? - раздался голосок Райана откуда-то из темноты. - Ты же хочешь с ней встречаться, правда?
Мальчик, как всегда, прав.
- Я думаю, что мы с твоей мамой сами решим этот вопрос.
- Но ты же ничего не делаешь! Я знаю, что она тебе нравится. И ты ей тоже. Она была очень грустной, когда ты уехал.
Чейз приободрился от такой новости.
- Все-таки будет лучше, если ты расскажешь ей о своих чувствах, - снова заговорил Райан.
Чейзу совсем не хотелось обсуждать это с восьмилетним парнем,
- А ты не думал, что твоя мама еще не готова?
- Тогда почему она все время на тебя смотрит? И к тому же она с тобой целуется.
А еще она занималась с ним любовью...
- Пап, можно я тебя спрошу? Только обещай не сердиться!
- Хорошо.
- Пап, ты любишь маму?
Чейз закрыл глаза, чувствуя, что у него замирает сердце.
- Да, люблю. Очень сильно.
- Это же так здорово!
- Подожди, сынок. Наши чувства с твоей мамой - это только наше дело. Ты не должен вмешиваться.
- Но я же хочу помочь.
Чейз потянулся и положил руку на плечо Райана.
- Когда ты подрастешь, то поймешь, что есть вещи, которые нужно делать только самому.
- Ты имеешь в виду, когда мне начнут нравиться девочки?
- Именно. А теперь давай спать.
- Ладно, - мальчик поудобнее устроился на подушке.
Через несколько минут Чейз услышал ровное дыхание сына и встал. В одних трусах он прошел через холл в свою спальню. Постучал и стал ждать, пока Мэллори откроет дверь. На ней была только его футболка. О боже...
- Что-то с Райаном?
- Нет, я просто хотел пожелать тебе спокойной ночи и... - он крепко прижал ее к себе и поцеловал. Она охнула и обвила его шею руками. Когда он отпустил ее, оба тяжело дышали.
- Чейз, мы не должны...- запротестовала она.
- Знаю, но я просто хотел тебя увидеть, обнять. Мэллори, нам нужно поговорить о будущем. Я хочу не просто быть частью жизни Райана, я хочу быть с тобой.
Она начала что-то говорить, но он закрыл ей рот поцелуем.
- Потом, Мэллори, - прошептал он. - Спокойной ночи.
Он дотронулся до ее щеки и вышел из комнаты. Чейз надеялся, что это был последний раз, когда он вот так уходил от нее.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Мэллори проснулась на следующее утро, когда солнце уже было высоко. Ее одежда, выстиранная и высушенная, аккуратно сложенная, лежала на стуле.
Чейз. Она улыбнулась.
- А мне нравится такое обслуживание, - сказала она сама себе.
Ее чувства к этому мужчине нисколько не изменились за прошедшие годы, а то, что он полюбил их сына, только усилило их. Все могло бы быть так хорошо... Но тут Мэллори заставила себя прекратить мечтать. Однажды она уже подарила свое сердце Чейзу Лэндону, но оно ему было не нужно. Он попросту бросил ее.
Он техасский рейнджер, и это всегда будет для него главным. Правда, может быть, она и любила его за то, что он предан своему делу. А сейчас любила его еще и за то, как он привязался к Райану. Но найдется ли в его жизни место для нее самой?
Мэллори взяла свою одежду и пошла в душ. Нужно поскорее убираться отсюда и не терзать себя напрасными надеждами, что она нужна ему. Рано или поздно Чейз поймет, что его общение с сыном не обязательно должно включать ее присутствие.
И тогда он снова разобьет ее сердце.
Чейз стоял у плиты с лопаткой в руке. Он сильно нервничал, ожидая, когда Мэллори спустится вниз. Он не планировал объясняться с ней так скоро, но больше уже не мог ждать. Чейз хотел предложить ей быть вместе. Он хотел, чтобы его семья всегда была с ним.
- Хочешь еще один блинчик, сынок? - спросил он у Райана. Он сам не мог поверить, что обсуждал свои планы с восьмилетним мальчиком.
- Ага, очень вкусные. Но мама все равно делает лучше.
- Надеюсь, твоя мама их тоже любит.
- Очень даже, - ответила Мэллори, появляясь в дверях кухни.
Чейз улыбнулся. Она выглядела такой свежей и привлекательной без макияжа.
- Но я только выпью кофе, и мы поедем домой.
- Ой, мам, уже так скоро? - заныл Райан. - Папа хочет, чтобы мы поехали с ним посмотреть на лошадь.
Что-то изменилось за эту ночь, понял Чейз, едва взглянув на выражение ее лица.
- Я подумал, что раз уж ты эксперт в этом деле, то могла бы помочь мне. - Он протянул ей чашку кофе. - Что скажешь, Мэллори? Ты поможешь мне выбрать достойного скакуна?
Она пила кофе, старательно избегая его взгляда.
- Помогу, только не сегодня. - Она посмотрела на Райана. - Мне нужно домой. Но если ты хочешь, можешь остаться, и я заберу тебя завтра днем.
У Чейза все внутри замерло. Райан смутился.
- Конечно. Я хочу остаться, но только с тобой вместе.
- Прости, Райан, но я не могу. Почему твое решение зависит от меня? Я не хочу портить тебе веселье. У тебя нет смены белья, но уверена, твой папа сможет еще раз постирать твои вещи.
Она поцеловала сына. Чейз с замиранием сердца смотрел, как она направляется к двери.
- Пап, сделай хоть что-нибудь, - зашипел Райан. - Мама уходит, а ты даже не поговорил с ней!
- Но как мне ее остановить? - удрученно прошептал Чейз,
- Скажи ей, что ты хочешь, чтобы она осталась, - мальчик вскочил со своего стула и начал тянуть отца к двери.
Чейз догнал ее уже у машины.
- Мэллори, подожди!
Она предупреждающе подняла руку.
- Чейз, я осталась на ночь, как вы оба просили, но сейчас мне нужно ехать. С тобой остается Райан. Тебе же это нужно.
Он дотронулся до ее руки.
- Это не все, чего я хочу. Я хочу быть с тобой, Мэл. Всегда этого хотел.
- Пожалуйста, Чейз, не надо! Мы уже попробовали однажды, и ничего хорошего из этого не получилось, - Мэллори перевела дыхание. - Ты заслужил быть со своим сыном, и мне очень жаль, что я не дала тебе эту возможность намного раньше, - со слезами на глазах закончила она.
- Подожди, Мэллори. Это все в прошлом, Мы оба сделали много ошибок, - он прижал ее к себе, - но, пожалуйста, не бросай сейчас все. Мы можем решить наши вопросы.
Она отрицательно покачала головой.
- А что будет с Райаном, если у нас не получится? Он пострадает больше всех. Я уже ошибалась много раз и больше не хочу повторять свои ошибки. Пока, Чейз. Я завтра приеду забрать Райана.
Она еще не успела сесть в машину, как из дома выбежал Райан, выкрикивая ее имя. Оба удивленно смотрели на сына.
- Мам, я передумал. Я еду домой с тобой. - Он посмотрел на своего отца и объяснил: - Я нужен ей.
Чейз тяжело вздохнул. Он был горд за поступок сына - Райан прежде всего хочет поддержать свою мать. Господи, ну что им мешает быть всегда вместе!
- Все нормально, сынок, - с трудом улыбаясь, ответил он, хотя прекрасно знал, что нормально уже ничего не будет.
- Чейз уговаривал тебя остаться, а ты просто взяла и уехала? - удивленно спросила Лиз.
Мэллори сидела за кухонным столом.
- Успокойся, я знаю, что делаю.
- Ну да. Мужчина, которого ты до безумия любишь, предложил тебе быть вместе, а ты уехала? Ненормальная!
Мэллори подняла глаза.
- Нет, я просто благоразумная. Чейз хочет быть с Райаном. А я просто дополнение к сыну. В конечном итоге мы с Райаном пострадаем.
- Но ты могла бы хотя бы попробовать, - Лиз поставила стул рядом с подругой. - Послушай, ну не все же мужчины такие подлецы, как Алан! У тебя есть возможность построить свое будущее с хорошим парнем, а ты даже не даешь ему шанса. Ты же любишь его, признайся!
Она не могла.
- Это не имеет значения.
- Очень даже имеет, мам.
Обе женщины резко повернулись. В проеме двери стоял Райан.
- Привет, сынок, - Мэллори отвернулась и быстро вытерла глаза. - Могу поспорить, что ты голодный.
- Нет.
Мэллори видела, как он расстроился, когда они утром уехали от Чейза. По дороге домой сын не произнес ни слова.
- Но ты должен поесть.
- А ты должна сказать правду, - он со злостью сжал кулаки. - Ты знаешь, что папа любит тебя, но даже слышать об этом не хочешь!
Он выбежал из кухни, и через минуту Мэллори услышала, как хлопнула дверь в его комнату. Больше всего ей хотелось расплакаться, но она встала и пошла за сыном. Лиз ободряюще улыбнулась ей вслед.
Мэллори поднялась наверх и постучалась к Райану. Не дождавшись ответа, вошла и увидела Райана, лежащего на кровати. У нее заныло сердце.
- Милый, давай поговорим.
Он кивнул и бросился в ее объятия.
- Прости, что накричал на тебя.
- Я понимаю, сынок, - она закрыла глаза, - я знаю, что последняя пара недель была очень тяжелой для тебя.
- Для тебя тоже. Ты столько времени грустила. А потом приехал папа.
- Он приехал ради тебя, Райан, потому что ты ему очень нужен. Но это совсем не означает, что мы с твоим отцом должны быть вместе.
- Почему? Ты его любишь, он любит тебя. Почему все так сложно?
- Жизнь иногда бывает сложной.
- Но папа старается решить все проблемы. Он даже купил ранчо, чтобы быть ближе к нам. И он хочет жениться на тебе, чтобы мы все жили вместе.
Мэллори замерла. Жениться? Райан освободился из ее объятий и потянулся к своему рюкзаку. Он достал маленькую коробочку и передал ей.
- Папа купил тебе это. Он показал мне это сегодня утром до того, как ты встала. Сказал, что хочет сделать тебе предложение.
Мэллори трясущимися руками взяла коробочку из рук сына.
- А что это делает у тебя?
- Он просил меня. Оно очень красивое, - с этими словами Райан открыл коробочку, и она увидела кольцо с бриллиантом. Оно было прекрасно. - Уверен, если оно тебе не понравится, папа купит другое. Просто это кольцо лежит у него очень давно. Он сказал, что хотел сделать тебе предложение сразу после того, как закончатся его сборы.
У Мэллори пересохло в горле.
- Что ты сказал?..
- Я сказал, что папа собирался сделать тебе предложение еще до моего рождения. Поэтому он купил это кольцо. Говорит, что ты любишь такие вещи.
Слезы застилали ей глаза, когда она потянулась за кольцом.
- Он запомнил...
- Мам, пожалуйста, не расстраивайся. И не злись на папу.
Чейз тогда возвращался за ней! Он все эти годы хотел жениться на ней! Она обняла сына.
- Я не злюсь, Райан. Просто я чуть было снова не ошиблась. Но сейчас самое время сказать твоему отцу, как я на самом деле к нему отношусь.
Мальчик наконец улыбнулся.
- Просто спроси его. Вчера ночью он сказал мне, что любит тебя.
У нее в груди все сжалось.
- Я тоже люблю его.
- Тогда иди и скажи ему об этом.
- Я так и сделаю, милый.
Чейз хотел остаться в постели, но мешала пульсирующая боль в голове. Он сел. Прошлым вечером он явно перебрал с пивом. Сейчас ему нужен аспирин. Он откинул одеяло, зашел в ванную и достал таблетки из аптечки. Потом включил воду и встал под душ.
Чейз вылез из душа, когда горячая вода закончилась. Теперь нужно выпить кофе и заняться физическим трудом, чтобы не думать о проблемах. Вчера он начал строить загон в надежде скоро приобрести лошадь. Сейчас все это казалось ему таким ненужным...
Он с трудом умудрился сварить себе кофе, когда услышал шум мотора во дворе. Здорово! Меньше всего сегодня ему хотелось кого-то видеть. Он встал и выглянул в окно. Во дворе стоял грузовик.
- Что за черт...
Он вышел во двор как раз в тот момент, когда Мэллори выбралась из кабины грузовика.
- Доброе утро, - улыбаясь, поздоровалась она. Потом она подошла к грузовику, открыла дверцы, и Чейз увидел двух прекрасных лошадей внутри.
- Что ты здесь делаешь?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Я же обещала тебе показать лошадей, но все никак не могла сдержать свое слово.
Что происходит? Он уже было взял ее за руку, но потом резко отдернул свою.
- Ты просто решила приехать ко мне сама и привезти лошадей? В какую игру ты со мной играешь, Мэллори?
Она резко стала серьезной.
- Хорошо. Я использовала лошадей как предлог, чтобы увидеть тебя.
У него все замерло внутри.
- Черт, Мэл, тебе не нужен предлог. В любое время...
- Ты уверен? Я думала, ты больше не захочешь меня видеть.
Ну все, хватит!
- Черт возьми, женщина! Просто скажи, зачем ты сама приехала. И не говори, что показать мне лошадей.
Она нервно сглотнула.
- Я приехала, чтобы кое-что у тебя спросить.
- Я слушаю, - он скрестил руки на груди, борясь с желанием подойти и обнять ее. - Спрашивай.
Она подошла к своему грузовику и вернулась с маленькой коробочкой в руке.
- Когда ты купил мне это кольцо?
- Откуда оно у тебя?
- Райан сказал, что ты отдал ему его на хранение.
Он закрыл глаза. Кажется, что он обсуждал свои планы с сыном сто лет назад.
- Какое это сейчас имеет значение? Ты ясно дала мне понять, что у нас нет будущего.
- Пожалуйста, Чейз, скажи мне.
- Это было в первые свободные от сборов выходные.
- Девять лет назад... - уточнила она. - Ты собирался тогда сделать мне предложение?
Он кивнул.
- Но я опоздал. Приехал к тебе на ранчо и узнал, что ты недавно вышла замуж.
- Ты вернулся за мной, - прошептала она, - но почему же ты мне не сказал об этом?
Он пожал плечами.
- А это что-то изменило бы?
- Да. Ты ведь говорил, что в твоей жизни есть место только твоей мечте стать рейнджером. Я была уверена, что всегда буду на втором месте.
- Ты ошибалась, - Чейз притянул ее к себе, и она на этот раз не сопротивлялась. - Я быстро понял, что был не прав. И вернулся, когда понял, что не могу без тебя. Когда я узнал о твоем замужестве, я хотел возненавидеть тебя. И еще я подумал, что если бы ты любила меня, то обязательно дождалась бы.
- А если бы ты любил меня, то взял бы меня с собой, - возразила она.
- Я на самом деле любил тебя, Мэллори. Поэтому я тогда просто ушел. Ты была так молода, и я вдруг понял, что думаю только о тебе...
- Я тоже тебя любила, Чейз. Тогда и сейчас тоже. Всегда. - Она посмотрела ему в глаза. - Ты сможешь простить меня и снова полюбить?
Он моргнул.
- О, Мэллори, - он крепко обнял ее.
- Скажи мне, - прошептала она, - я хочу это услышать.
- Я всегда любил тебя, Мэллори. Все эти девять лет. И не собираюсь прекращать, - он нежно поцеловал ее.
Потом он отпустил ее и тихо попросил:
- Дай мне коробочку.
Она смотрела, как он достает кольцо. Потом, к ее изумлению, опустился на одно колено.
- Я, конечно, не так это себе представлял, но раз уж так получилось, не хочу упустить шанс. Я люблю тебя, Мэллори Кендрик. Люблю с того самого дня, как остановил на дороге. И хочу, чтобы мы провели всю оставшуюся жизнь вместе, воспитывая нашего сына, и, может, родили бы еще детей. Ты выйдешь за меня замуж?
Мэллори всю трясло, когда она кивала.
- Да, да, Чейз, я выйду за тебя замуж!
Он надел ей на палец кольцо и поцеловал. Потом подхватил на руки и закружил.
- Черт, женщина, ты заставила меня изрядно понервничать. Но оно того стоило.
- Прости...
- Нет, не надо больше извинений. Мы оба ошибались. И наверняка будем ошибаться еще в течение ближайших пятидесяти лет. Просто знай, что я люблю тебя, Мэл. - Он снова поцеловал ее: - Пойдем в дом, и я докажу тебе, насколько сильно. Мэллори колебалась.
- Я не уверена, что Бью и Скарлет это понравится.
Он нахмурился,
- Черт, я и забыл про лошадей! - Он подошел к грузовику и опустил борт.
Мэллори наблюдала за ним из-под чуть опущенных ресниц.
- Как тебе мой свадебный подарок?
Чейз выпустил лошадей и внимательно осмотрел их.
- Они великолепны. Где ты их нашла?
- У меня, к счастью, есть хорошие связи.
Вместе они завели лошадей в загон.
- Значит, начинаем семейный конный бизнес?
Она улыбнулась.
- Я надеялась, что мы начнем с семьи и... ребенка.
Она знала, что лишила Чейза стольких лет отцовства. Да и она сама много потеряла. Но в этот раз все будет по-другому.
- Ты уверена, что хочешь ребенка уже сейчас? - с надеждой спросил он. - Мы еще даже не решили, где будем жить.
Она улыбнулась.
- Я так понимаю, что здесь. Здесь ты сможешь продолжить свою работу, а я могу заниматься своим бизнесом и отсюда, был бы компьютер под рукой. Лиз и папа живут недалеко и смогут навещать нас в любое время, - она замолчала. - Только если у тебя нет других идей. Я просто подумала, что раз уж ты сделал мне предложение...
Он наклонился и поцеловал ее.
- Я хочу, чтобы ты и Райан всегда были рядом со мной. Здесь, в Левелленде, да хоть бы в Тимбукту. И я очень хочу, чтобы ты родила мне еще ребенка.
- И я этого очень хочу. - Она прижалась к нему всем телом. - Это наш второй шанс. - А про себя подумала, что чуть было не потеряла его навсегда.
Он потянул ее за руку.
- Пойдем в дом. Обсудим наше будущее и точное количество членов нашей семьи...
Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
- Ты мой любимый техасский рейнджер.