Чем бы ни закончился ее разговор с Чейзом, ей нужно вернуться домой в Левелленд. Успех ее бизнеса напрямую зависел от ее присутствия там. Сейчас всем занималась Лиз Муни, ее партнерша.
Мэллори спустилась в гостиную, где оставила Чейза со своим отцом. К ее изумлению, двое мужчин склонились над столом, рассматривая альбом с детскими фотографиями Райана. Она даже сама себе не хотела признаваться, насколько привлекателен Чейз. В свои почти тридцать семь он был подтянут и хорошо выглядел.
- Это я впервые посадил Райана на лошадь, - хвастался Бак. - Мэллори была в бешенстве.
Она вошла в комнату.
- Потому что Райану тогда было всего девять месяцев! - фыркнула Мэллори.
- Я крепко держал его, - возразил ее отец.
- Все равно это слишком рано.
- После этого она не подпускала парня к лошади до трех лет, - проворчал старик и закрыл альбом. - Ладно, пора и мне на боковую, - он повернулся к Чейзу. - Теперь я могу спокойно спать. Спасибо, что вернул нам Райана.
Чейз кивнул.
- Я сам рад, что все получилось.
Бак поцеловал дочь и вышел из комнаты. Мэллори вдруг занервничала.
- Сварить тебе кофе?
- Нет, - отказался он, скрестив руки на груди, - все, чего хочу, это получить ответы на свои вопросы.
Она кивнула, жестом пригласила его присесть на диван. Сама села напротив:
- Спрашивай.
- Начну с главного. Почему ты не сказала мне, что беременна?
- Сначала я сама не могла в это поверить, - ответила она. - Мы же предохранялись...
Он молчал.
- Потом я пыталась найти тебя.
- Черта с два! - огрызнулся Чейз. - Я что-то не припоминаю, чтобы ты сообщила мне о своей беременности.
Она тяжело вздохнула.
- Я позвонила... твоей матери. Просила ее передать тебе, что я разыскиваю тебя и что это очень важно.
По выражению его глаз она поняла, что это сообщение он получал.
- Надо было быть настойчивее, объяснить причину. Насколько я помню, это ты велела мне убираться, - с вызовом бросил Чейз.
Мэллори прекрасно помнила тот вечер. Они занимались любовью. Она призналась ему в любви,
а он сказал, что уезжает, так как собирается стать рейнджером.
- Это ты предпочел уехать и бросить меня!
- Я предупреждал тебя в начале наших отношений, что это будет только летний роман, потому что потом я уеду на сборы. А ты, кстати, собиралась возвращаться в колледж.
- Так хотел мой отец. Я же хотела поехать с тобой, но ты... ты дал мне понять, что стать техасским рейнджером - дело всей твоей жизни.
Он напрягся.
- И в отместку ты не сообщила мне, что ждешь от меня ребенка? Поэтому и замуж вышла за другого?
- Все было не так, - она встала и подошла к окну, - мне было очень больно. Я была уверена, что ты нашел другую и думать забыл о наивной девочке из колледжа. - Она перевела дыхание и продолжила: - Где-то через три недели Алан приехал к нам на ранчо со своим отцом. Я не видела его с тех времен, когда мы окончили школу. - Она поймала на себе холодно-отстраненный взгляд Чейза. - Я только узнала, что беременна. Была напугана и не знала, что делать. Да, я рассказала Алану! Он меня выслушал, дал поплакать и сказал, что до сих пор любит меня. Обещал позаботиться обо мне и ребенке. И предложил мне выйти за него замуж. - Она умолчала о том, что в то время у отца были финансовые проблемы, а отец Алана обещал помочь.
Чейз непроизвольно сжал кулаки.
- Очень приятно осознавать, что ты так быстро меня забыла.
- Неправда! - воскликнула Мэллори. Если бы он только знал, как она любила его! А еще она
безумно боялась стать матерью-одиночкой. - Я не давала согласия на брак с ним, потому что пыталась найти тебя. Я звонила много раз, но ты не перезванивал. - Она замолчала, в надежде услышать его объяснения, но он не проронил ни слова. - Ты же не собирался вернуться за мной, да?
Он не сводил с нее взгляд.
- Какое это уже имеет значение? Ты не дала мне ни единого шанса.
- А мне кажется, у тебя этот шанс был. Стоило всего лишь ответить на один мой звонок, - у нее по щекам потекли слезы. Даже столько лет спустя Мэллори было горько и обидно. - И когда Алан снова сделал мне предложение, я... согласилась.
- После стольких лет молчания, после того, как ты жила тут в счастье и довольстве, скрыв от меня моего ребенка, ты надеешься, я тебе поверю?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мэллори была вне себя от ярости. Да как он может?!
- Я думала, мы тебе будем не нужны, - сказала она глухо. - Ты ни разу не позвонил, не узнал, как я.
Он посмотрел на нее долгим взглядом.
- Ты просто прыгнула в постель к другому мужчине, найдя более подходящего отца своему ребенку.
- Нет, все было не так. Мы... - она запнулась. Какой смысл говорить Чейзу, что она очень долго не соглашалась на близость с мужем?
- Что - вы?.. - подтолкнул ее Чейз. - Легко, наверно, было отдаться другому мужчине.
- Нет, не легко. Ты же был у меня первым. И ты знал, как сильно я тебя любила. - Она перевела дыхание. - Это ты отказался от меня. Я была уверена, что ты не захотел бы этого ребенка!
Он не сводил с нее взгляда.
- Если бы я знал, что в ту ночь мы зачали ребенка, я бы никогда не покинул тебя!
Она закрыла глаза.
- Я этого не знала. Я была очень молода и напугана. - Мэллори изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. - А ты всегда говорил, что важнее всего в жизни для тебя было отомстить за смерть дяди и стать рейнджером.
Чейз отвел взгляд, но она успела заметить в его глазах проблеск вины. Она задела его за живое. Значит, не такой уж он непробиваемый.
- Может, я ошиблась с выбором, но Алан говорил, что любит меня и... что полюбит Райана.
Ее неуверенность тут же насторожила его.
- И что получилось? - спросил он. - Как себя повел Хэйган? Он плохо относился к мальчику?
- Сначала все было отлично, он был хорошим мужем, милым с Райаном. Но он хотел своих детей...
- И что?..
- Я была согласна, но никак не беременела. Потом мы выяснили, что Алан не может иметь детей... После этого наши отношения резко ухудшились. Его отношение к сыну стало отчужденным.
- У него не было сына! - не выдержал Чейз. - Райан - мой сын. Все, что я хочу знать, это поднимал ли он руку на Райана?
- Нет! И перестань допрашивать меня, словно я преступница. Алан никогда не бил Райана. - Все побои доставались ей. - Мы вскоре расстались. Два года назад Алан погиб. Несчастный случай.
- Все равно это тебя нисколько не оправдывает, Мэллори. Ты скрывала от меня сына.
- А ты бросил меня, - не осталась она в долгу, - я была такой несчастной, такой одинокой. И доверилась мужчине, который обещал любить меня. От тебя же я никогда не слышала никаких обещаний.
Чейз уже хотел было возразить, но тут до них донесся детский плач.
- Райан, - выдохнула Мэллори, взбегая по ступенькам в детскую.
Чейз не отставал.
Она распахнула дверь, подбежала к Райану, который метался на постели.
- Райан, проснись, милый!
Мальчик вскрикнул и сел на постели.
- Мама! - заплакал он, прижимаясь к ней всем телом. - Они снова пришли за мной.
- Нет, дорогой, - успокоила она сына, - эти люди в тюрьме, они больше не появятся.
Чейз стоял в дверях. Он чувствовал смущение, глядя, как Мэллори укачивает их сына. Все это было ново для него.
Наверно, сейчас будет лучше уйти. Он видел, как в свете ночника блестят слезы Райана, и у него сжалось сердце. Этот мальчик завладел его сердцем в тот момент, когда Чейз вошел в ту хижину в поисках восьмилетнего храбреца.
Нет, он останется!
- Райан, - позвал он сына, подходя к его кровати.
- Чейз, - воскликнул мальчик, вытирая слезы кулаком, - ты еще здесь!
Он кивнул.
- Мы с твоей мамой разговаривали. Я хотел убедиться, что у вас все в порядке. Иногда после чего-то страшного люди снова начинают бояться.
- И взрослые тоже?
- Да, я много раз видел, как взрослые плачут. Ты себя вел очень храбро. К тому же ночные кошмары бывают у многих, - он подошел и сел на край кровати рядом с Мэллори. - Мне тоже снились плохие сны.
- Правда?
- Я бы не стал тебя обманывать.
Райан улыбнулся, и Чейз снова ощутил теплоту где-то внутри.
- Дорогой, тебе нужно поспать, - заметила Мэллори. - Завтра тяжелый день. И если ты еще намерен помогать...
- Конечно, да! - воскликнул мальчик и снова посмотрел на Чейза. - А ты тоже придешь? Это так весело. Дедушка не сможет ехать верхом, но я могу заменить его. Мне ведь в этом году будет восемь.
- Райан, у Чейза наверняка своей работы хватает.
- У меня эти выходные свободные, - улыбнулся Чейз мальчику, - но тебе придется объяснить, что мне нужно будет делать.
- Значит, ты приедешь?
- Конечно, не пропущу ни в коем случае.
Мэллори поцеловала сына, подоткнула ему одеяло.
- Спокойной ночи, Райан.
- Спокойной ночи, мамочка. Спокойной ночи, Чейз.
- Спокойной ночи, сынок, - хором ответили оба.
- Ты злишься, потому что я сказал, что приду завтра?
Она пожала плечами.
- Я стараюсь защитить своего сына.
- Нашего сына.
Она с трудом скрывала раздражение.
- Хорошо. Давай поговорим о нашем сыне. Ты действительно хочешь принимать участие в его жизни? - И когда он открыл рот, чтобы ответить, она подняла руку. - Перед тем, как ты ответишь, Чейз, хорошо подумай. После того, как он узнает, кто его отец, ты не сможешь просто взять и исчезнуть. Я не позволю, чтобы это случилось с ним еще раз. И меня не волнует, что ты рейнджер. Я буду бороться с любым, кто посмеет причинить ему боль.
Час спустя Чейз парковался на своем грузовичке перед домом Джесса Рейнса. Слишком взволнованный, чтобы ехать домой, Чейз все-таки решил принять приглашение друга.
Идя к двери, он заметил трехколесный велосипед и игрушки, разбросанные во дворе. Его снова охватила грусть. Он постучал в дверь, уже сомневаясь в своем решении. Наверно, нужно было пойти и выпить где-то одному и не мешать людям отдыхать.
Все его сомнения развеялись, когда Джесс распахнул дверь. В шортах и с голой грудью, приятель выглядел так, словно только что пробежал стометровку.
- Эй, что случилось?
- Уже поздно принять твое приглашение попить пивка?
Джесс заулыбался.
- Совсем нет. Я как раз хотел, достать парочку холодных бутылок.
Чейз зашел в уютную гостиную. Перед телевизором стояли диван и стул, рядом он заметил большую коробку с игрушками. Где-то вдалеке слышались детские голоса.
Джесс быстро натянул футболку и жестом пригласил Чейза следовать за ним на кухню. Он открыл холодильник и вынул пару запотевших бутылок пива.
Когда Чейз переехал в Мидленд, Джесс был единственным, кто предложил ему дружбу. С тех пор они стали друзьями.
Он открыл бутылки и протянул одну Чейзу.
- Как прошел вечер?
Чейз отхлебнул пива и пожал плечами.
- Райан был рад видеть меня.
- Что ж, хорошее начало, - Джесс опустился на диван, - значит, ты его отец?
Чейз кивнул и сел на стул.
- Но у меня нет никакого законного права быть с ним рядом. В свидетельстве о рождении его отцом значится Хэйган.
Джесс сделал глоток.
- Ты можешь через суд отстоять свои права. Это если ты хочешь, чтобы Райан официально был признан твоим сыном.
Чейз вскочил на ноги.
- Черт, это так ново для меня! Все изменилось, - он вдруг подумал о своей карьере. - У меня ведь не было семьи с тех пор, как пару лет назад умерла моя мать. - Он вспомнил Сару Лэндон, которая к концу своей жизни мечтала только о парочке внуков. - А у нее уже был внук!
- Перестань, Чейз, - остановил его Джесс, - ты же сам не знал о мальчике.
- По словам Мэллори, она много раз старалась связаться со мной. И будто бы в тот момент появился Алан и спас ее от одиночества. Потом ее брак рухнул.
- Ты ей веришь?
Чейз ходил туда-сюда по кухне, вспоминая, как много лет назад ему позвонила мать и сообщила, что его ищет Мэллори. Он был тогда еще так зол на нее, что решил не перезванивать.
- Да. Ради Райана нам нужно поддерживать хорошие отношения.
Он оглянулся и увидел в дверях симпатичную блондинку с ребенком на руках. Жена Джесса Бет.
- Привет, милая, - Джесс встал с дивана, - ты помнишь Чейза Лэндона? Чейз, это Бет, а это маленькая Лили, - он нежно взял девочку, и та чмокнула его в щеку. - Наш сын Джейсон уже спит.
- Привет, Бет. Прости, что нарушил ваш семейный покой.
- Что ты, Чейз! Здесь тебе всегда рады. - Она встала рядом с мужем, и тот обнял ее за талию. - Джесс рассказал мне о вашем подвиге сегодня и о том, что ты нашел своего сына. Должно быть, ты очень счастлив.
Чейз бросил взгляд на Джесса. Это неудивительно, что он делится новостями со своей женой. Разве не так поступают любящие парочки?
- Да. Я очень рад, что с ним все в порядке, но несколько растерян.
Она понимающе кивнула.
- Это естественно.
- Можешь что-нибудь посоветовать?
- Думай о своем сыне. Поставь его на первое место.
Да, думать о Райане. И перестать думать о красавице Мэллори и о том, как сильно он однажды любил ее.
- Мне пора, - он поставил бутылку на стол. - Рад был тебя видеть, Бет. И тебя, Лили, тоже.
Джесс отдал ребенка жене.
- Меня пригласили завтра в "Лэйзи Кей" на объезд ранчо, - напоследок сказал Чейз. - Хочешь со мной?
- Я не поеду, - ответил Джесс, провожая Чейза до дверей, - последние два дня выбили меня из колеи. К тому же не хочу мешать твоему общению с сыном.
На следующий день рано утром Мэллори увидела фургон Чейза. Ничего не меняется. Если Чейз Лэндон что-то обещает, он обязательно это выполняет. Если уж он решил участвовать в воспитании их сына, так и будет. И теперь ей придется с этим жить.
Чейз выбрался из фургона. В потертых джинсах и клетчатой рубашке, в надвинутой на глаза шляпе, он выглядел как настоящий ковбой.
Мэллори с трудом перевела дыхание.
Из дома навстречу отцу выбежал Райан. Чейз обнял сына, и было видно, как доволен мальчик. Затем мужчина и малыш вместе подошли к конюшне.
- Они хорошо смотрятся вместе, - заметила Розали, оторвавшись от резки овощей и бросив взгляд в окно.
- Да, но смогут ли они наладить отношения как отец и сын?
Женщина пожала плечами.
- От тебя это не зависит. Хотя, мне кажется, Чейз Лэндон уже делает все возможное, - Розали улыбнулась. - Он мне всегда нравился.
Мэллори удивленно моргнула.
- С каких это пор? Ты едва общалась с ним, когда он бывал у нас.
- Мне ни к чему было с ним общаться. К тому же тогда у вас были проблемы в общении.
- Как ты успела заметить, мне вообще не везет с мужчинами, - грустно улыбнулась Мэллори.
Розали покачала головой.
- Нет, моя дорогая. Тебе пришлось пережить столько, что не каждому под силу. Но ты всегда решала любые проблемы. Сама посуди. После смерти Алана ты стала вдовой, но не сдалась, а начала жизнь заново. А сейчас еще и бизнес свой наладила.
Мэллори улыбнулась.
- Да, кажется, не все так плохо. - Она снова выглянула в окно. - Но сейчас у меня вновь появилась большая проблема.
Чейз смотрел, как Мэллори вышла из дома. Она была такой красивой и грациозной...
- Доброе утро, Чейз, - мягко поздоровалась она.
- Доброе, - отозвался он.
- Мам, Чейз поедет верхом со мной. Дедушка уже оседлал ему лошадь, поэтому мы можем отправляться.
- Хорошо. Почему бы тебе не проверить лошадей? А я пока поговорю с Чейзом.
Мальчик нахмурился, но все-таки оставил их вдвоем.
- Послушай, Чейз, за последние дни столько всего случилось. Давай мы просто забудем все и будем двигаться дальше?
Как же ему хотелось возненавидеть ее! И тут он вспомнил ту молоденькую девчонку, которая отчаянно пыталась привлечь его внимание. Она не понимала, что уже давно это сделала, - стоило ему только один раз взглянуть в ее зеленые глаза. Но это было очень давно. И он уже не тот, каким был раньше...
- Все забыть невозможно, Мэллори. С этого момента я всегда буду рядом. И Райан скоро узнает, что я его отец.
Чейз двинулся в сторону конюшни, не обращая внимания на Мэллори. А чего она ждала от него? У нее не получится снова оставить его в стороне. Он хочет быть частью жизни своего сына.
Бак уже ждал его.
- Я бы очень хотел сегодня поехать сам. Но хорошо, что с ним будешь ты.
Чейз уставился на Бака. Когда-то этот человек выставил его из своего дома. Сейчас, казалось, старик рад видеть его...
- Я знаю, что Райан счастлив, что с тобой все в порядке, Бак. А ведь все могло сложиться куда хуже.
Бак поежился.
- Я знаю. И очень тебе обязан, Чейз.
- Я просто выполнял свои обязанности.
- Сегодня ты тоже выполняешь свои обязанности?
- Я здесь потому, что Райан пригласил меня, - сказал он, выпрямившись, - если есть проблемы...
Бак поднял руку.
- Нет, Чейз. Я просто слишком пекусь о своей семье. Хотел бы знать, каковы твои намерения.
- Не хочу показаться грубым, но это только между мной и Мэллори.
Бак кивнул.
- Я понимаю. Только не вини мою дочь во всем, что произошло в прошлом. Мы оба знаем, что я тоже приложил руку ко всему случившемуся. Это я подтолкнул ее к замужеству. В любом случае я буду жалеть об этом до конца жизни.
Чейз припомнил тот их разговор. Это было в этом самом доме всего неделю спустя после свадьбы Мэллори и Алана Хэйгана...
Он не успел что-либо ответить, как его позвал Райан. Чейз помахал ему и взял лошадь под уздцы.
День обещал быть тяжелым для всех. Но когда Чейз подошел к конюшне и увидел улыбающегося Райана, то понял, что оно того стоит. Мальчик гладил по морде небольшую кобылку.
- Это Мейзи, - произнес Райан, - моя лошадь. Дома у меня есть своя. Сначала у меня был пони, Спеклс, но в прошлом году мама подарила мне мерина. Его зовут Расти.
Чейз сцепил руки в замок, Райан поставил на них одну ногу и перекинул вторую через седло.
- А у тебя есть своя лошадь?
Чейз запрыгнул на своего коня.
- Нет, пока нет. Но я уже подыскиваю для себя небольшой домик. Тогда я смогу держать свою лошадь.
- Получается, как рейнджер ты все время в седле.
Чейз улыбнулся.
- Об этом я могу только мечтать. Большую часть времени я провожу в машине.\Иногда приходится пересаживаться на лошадь, особенно когда дело касается пропавших маленьких мальчиков.
- Ты хороший рейнджер. Ты спас меня.
- Мне помогали еще несколько людей и собаки-ищейки.
Райан надвинул шляпу почти на глаза, и они тронулись в путь.
- Но это ты меня нашел и схватил одного из этих плохих людей.
Чейз направил лошадь к воротам, наблюдая, как умело Райан справляется с поводьями.