- Откуда ты все знаешь?
- Мы сегодня утром с дедушкой читали газету. А еще он сказал, что вы давно знакомы с мамой.
- Да, я знал твою маму задолго до твоего рождения.
- Дед сказал, что ты герой.
У Чейза в груди что-то сжалось.
- Нет, я совсем не герой. Меня просто учили ловить плохих парней.
Райан задумался.
- Может быть, я тоже смогу стать техасским рейнджером, когда вырасту?
- Конечно, но это потребует годы упорных тренировок.
Темные глаза, такие же, как у него самого, внимательно смотрели на Чейза.
- Хорошо, просто я очень хочу быть похожим на тебя.
Чейз сглотнул. Его сын хочет быть похожим на него.
Три часа спустя Розали и еще несколько женщин накрывали столы во дворе. После того как стадо будет загнано в загон, мужчины придут уставшие и голодные. Что ж, ланч уже готов.
Мэллори созвонилась с Миком. Мужчины со стадом скоро вернутся. Она вышла из дома и увидела вдалеке облако пыли. Мэллори улыбнулась, с удивлением понимая, что волновалась за Райана не так сильно, как ожидала. Чейз в любом случае смог бы защитить Райана.
По мере приближения пыльного облака стали слышны голоса. Она забралась на забор и попыталась разглядеть Чейза. Наконец ей это удалось.
Высокий и широкоплечий, он держал наготове лассо. Что-то внутри нее дрогнуло, когда она вспомнила, как в первый раз увидела его.
В то время он был обычным патрульным полицейским. Остановив ее машину, Чейз прочитал целую лекцию о безопасном вождении. Мэллори не запомнила ни слова - только его темные глаза и то, как мужественно он выглядел в форме.
До конца лета она специально ездила туда-сюда по его участку дороги в надежде, что Чейз еще раз остановит ее. Он остановил. С тех пор она стала еще настойчивее. Три недели спустя после нескольких штрафов Чейз стал с ней встречаться. В самом начале их отношения были такими страстными...
Мэллори замерла, увидев рядом с Чейзом Райана. Сейчас ей было как никогда видно, что это отец и сын. Райан смотрел в ее сторону, очевидно, ища ее взглядом. Вот он заулыбался и помахал ей рукой.
Следующие полчаса Бак стоял у загона и следил за тем, как телят забирают у взрослых коров. Когда работа была выполнена, все пришли к их дому завтракать.
Райан подбежал к Мэллори.
- Ты видела меня, мам?
- Конечно, видела, - заверила она его, - похоже, у тебя успехи. Думаю, что дедушке не о чем волноваться. Когда он отойдет от дел, ты с успехом сможешь заменить его.
Мальчик просиял от радости и обратился к Чейзу:
- Однажды дедушка все это оставит мне!
- Это очень хорошо, - ответил Чейз, снимая шляпу.
Райан последовал его примеру.
- Но это будет не скоро.
- И это хорошо, потому что тебе сначала надо окончить школу.
Мальчик потер нос.
- Мама тоже так говорит. А потом мне нужно будет поступать в колледж. Только вот зачем все это нужно?
- Ты должен учить математику, чтобы никто не мог обмануть тебя и чтобы знать, как правильно вкладывать свои деньги.
- А чтобы стать техасским рейнджером, мне нужно учиться в колледже?
- Да. Я был патрульным полицейским восемь лет перед тем, как смог стать рейнджером.
Мальчик округлил глаза.
- Ого. Так долго!
Чейз обменялся быстрым взглядом с Мэллори.
- У тебя есть еще много времени подумать о том, кем ты хочешь стать. А теперь давайте поедим. Я умираю с голода.
- И я! - рассмеялся Райан.
- Иди мой руки, а потом я, - сказал Чейз мальчику.
- Похоже, у вас было хорошее утро с Райаном, - заметила Мэллори, когда сын ушел.
- Да, мы отлично провели время, - кивнул Чейз. - Я даже не представлял, что ребенок может столько говорить. Это нормально?
Она улыбнулась.
- Это не совсем обычно для Райана, но сейчас он переживает столько эмоций. И потом, не все же такие молчаливые и замкнутые, как ты.
- Я не замкнутый. Просто не открываю рот, пока мне нечего сказать, - он впился в нее взглядом. - Кроме того, когда мы встречались, разговоры нас не очень интересовали.
Мэллори отвела взгляд, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Он прав. Они оба были настолько ненасытными, что на разговоры просто не было времени.
- Мы почти не разговаривали. В этом была вся проблема.
Он долго изучал ее.
- Нет, Мэллори, вся проблема в том, что ты так долго держала Райана вдали от меня.
Что ж, она готова понести наказание, но играть они будут по ее правилам. Она уже не та наивная девчонка, которую он знал и бросил без долгих раздумий.
Мэллори подошла к столу, за которым расположились гости. Натянув на лицо улыбку, она принялась разносить еду.
- Вы сегодня обворожительны, мисс Мэллори, - сказал Ли Престон, протягивая тарелку.
Она знала этого фермера всю жизнь.
- Спасибо, Ли. Я рада, что вы смогли присоединиться к нам сегодня. Отец тоже ценит это.
- У него были трудные деньки. Я всегда к вашим услугам, не сомневаюсь, что ваш отец поступил бы так и ради меня.
Мэллори обошла еще нескольких человек, подумав вдруг, как же ей повезло. В Западном Техасе самые лучшие люди. И они ее соседи.
- Рис? Фасоль? - спросила она, подходя к Чейзу и Райану.
- Да, пожалуйста, мам, - шутливо попросил он.
- А тебе, Райан?
- Мне то же самое, мам, - сказал он, подмигнув Чейзу.
Она почувствовала укол ревности. Им и без нее хорошо. Но когда они уже отошли от стола, Чейз вдруг обернулся.
- Ты к нам присоединишься?
- Да, мам, поешь с нами!
Она кивнула.
- Хорошо. Займите мне место. Я скоро подойду.
Чейз успел подумать, что Мэллори будет только отвлекать его, но какой у него выбор? Им нужно нормально общаться ради Райана. Он занял место на самом краю, и мальчик тут же устроился рядом.
- Сегодня было весело, - сказал он.
- Да уж, я и не помню, когда последний раз гонял стадо.
- Ты останешься на клеймение, правда? - с надеждой спросил Райан.
- Конечно. Я надеялся быть с тобой в одной команде.
Мальчик заулыбался.
- Отлично!
- Твой дедушка спросил, хочу ли я сам клеймить. Поможешь мне?
- Здорово!
- Здорово что? - Мэллори подошла к столу и села напротив,
Сегодня на ней были потертые джинсы, которые подчеркивали красоту ее ног. Волосы забраны в "хвост", и несколько прядок выбились. Она смотрела ему в глаза, и он вдруг вспомнил то жаркое лето... Он тогда буквально тонул в ее зеленых глазах...
Чейз с трудом отогнал воспоминания.
- Бак попросил помочь ему с клеймением.
- Я тоже буду им помогать, - встрял Райан. Чейз меня попросил. - Он отправил в рот большую порцию фасоли.
Мэллори приподняла брови.
- Я не думаю, что это хорошая мысль, Райан.
- Ну, мам! Дед говорил, что я смогу помогать ему в этом году, но сейчас он сам не может... Ну, пожалуйста! Я так хочу помочь Чейзу.
- Я не спущу с него глаз, - пообещал Чейз. Он не позволит, чтобы что-то случилось с его ребенком. - Он будет третьим в нашей команде, так что ничего страшного.
Они оба понимали, что испуганные животные бывают непредсказуемыми.
- Хорошо, но только будь осторожен. И делай все так, как тебе скажут.
Мальчик усиленно закивал головой.
- Обещаю. Можно, я пойду расскажу Джо?
Мэллори посмотрела на его тарелку.
- Сначала доешь.
Райан набил рот фасолью и вскочил со своего места.
- Все!
- Быстро. Ты ничего не забыл?
Он вдруг замер.
- Пирог Розали. Я принесу нам по кусочку. Чейз, тебе принести?
- Да, не могу отказаться.
Мальчик убежал, оставив их вдвоем. Чейз видел, что она расстроена.
- Ты думаешь, мне сначала надо было спросить у тебя?
- Я его мать. Это было бы как раз кстати. Ты ведь сам понимаешь всю опасность.
Его разозлила одна только мысль, что Мэллори, будто он не сможет уберечь их сына от опасности.
- А ничего, что я два дня выслеживал тех парней, которые похитили его, потом спас его и вернул домой? Ты считаешь, что я не смогу приглядеть за Райаном во время клеймения?
Она удивленно моргнула.
- Конечно, сможешь. Я уверена. Просто...
- Просто ты не хочешь делиться своим сыном, - он встал и наклонился к ней совсем близко, - но лучше бы тебе привыкнуть к этому, потому что я здесь и буду участвовать в его жизни.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Эти выходные когда-нибудь закончатся? Мэллори подошла к загону и успела увидеть, как Райан и Чейз обменялись рукопожатием после того, как отпустили очередного теленка.
- Отличная работа, - похвалил Чейз сына.
Райан улыбнулся, гордо выпятив грудь.
Уже третий день Чейз проводил с сыном. Нетрудно было заметить, как Райан успел привязаться к нему. Она снова ощутила чувство вины. Целых восемь лет она держала сына вдали от родного отца И, что хуже всего, дальше хотела бы, чтобы сын принадлежал только ей.
Мэллори поежилась, вспоминая, как Алан постоянно сердился на нее. Сначала на словах, а потом дело дошло до побоев. Сначала гордость мешала ей уйти от него, но потом терпеть уже стало невозможно, к тому же нужно было думать о Райане.
Она вспомнила последнюю ссору с Аланом. Он тогда вспылил, а потом куда-то уехал. И Мэллори воспользовалась этим шансом, возможно единственным. Она схватила испуганного сына и бросилась к своей соседке Лиз Муни в поисках пристанища. Оттуда она позвонила отцу, и он забрал их в Мидленд. Бак настаивал, чтобы Мэллори с сыном осталась у него на ранчо, но она хотела быть независимой. В итоге Мэллори приняла предложение Лиз стать ее партнером по бизнесу. Алан постоянно угрожал ей и Райану, ее бывший муж даже как-то упомянул Чейза.
Одно она теперь знала точно. Ни один мужчина больше не будет контролировать ее жизнь.
Мэллори вплотную подошла к загону. Команда, состоящая из отца и сына, занималась очередным животным, Она улыбнулась, отчаянно жалея, что раньше лишала Райана общения с отцом.
- Привет, мам. Ты нас видела? Она улыбнулась.
- Да, я наблюдала за вами. У вас отлично получается.
Бак стоял невдалеке и тоже одобрительно кивал. Чейз периодически похлопывал сына по плечу. Мэллори разглядывала мужчину, которого отчаянно пыталась забыть столько лет.
Она улыбнулась, когда они оба подошли к ней.
- Дедушка сказал, что нам нужно отдохнуть, потому что мы хорошо потрудились.
Она протянула им две бутылки с водой.
- Спасибо, мам.
- Спасибо, Мэллори.
Чейз жадно пил холодную воду, но при этом не отводил взгляд от Мэллори. По ее коже побежали мурашки.
- Мам, а мы можем пойти купаться?
Она повернулась к сыну.
- Закончили клеймить?
- Я немного устал, - признался Райан.
- И я тоже, - добавил Чейз. - Завтра наверняка будут болеть все мышцы. Давненько я не занимался такой работой.
- Ты мне и таким нравишься, - слова соскользнули с языка до того, как она успела подумать, - но если вам хочется искупаться...
Райан посмотрел на Чейза.
- Я хочу поплавать, а ты? У дедушки очень хороший бассейн. Там есть даже горка!
- О, это сложный выбор. Клеймить коров или плескаться в прохладной водичке? Дай подумать.
- Выбирай бассейн! - оживился мальчик. - Пойдем, у деда много запасных плавок!
- Иди, я тебя догоню. - Он посмотрел на Мэллори. - Ты с нами?
Она покачала головой.
- Нет, но я буду рядом, чтобы присматривать за вами, ребята.
- Собираешься испортить нам все веселье? - улыбнулся он.
- Ну, кто-то же должен из нас вести себя как взрослый.
- Мэллори...
- Чейз... Я хотела сказать, что у нас так и не было возможности спокойно поговорить. А так как мы с Райаном завтра уезжаем...
Он нахмурился.
- Возвращаетесь домой? Будет лучше, если ты поменяешь свои планы, - твердо сказал он. - Ты не заберешь моего сына, пока мы все не решим.
Этим же вечером Чейз вышел на задний двор. Бассейн уже опустел, ворота были заперты для пущей безопасности. Он ждал Мэллори, которая укладывала Райана.
Он был взволнован и немного зол. Нет, очень сильно зол! Он каждый раз сердился, когда думал о восьми пропущенных годах жизни его сына. И Мэллори еще посмела заявить ему, что уезжает и забирает Райана.
Нет, он этого не допустит! А это значит, что нужно что-то предпринять... законное. Чейз хотел быть рядом с мальчиком. Он прекрасно знал, что это такое - расти без отца. Он не позволит, чтобы такая же участь постигла его сына. Райан - это его семья.
Когда-то он думал, что его семьей станет Мэллори. Но, как оказалось, она никогда не любила его и быстро заменила другим мужчиной. И что самое ужасное - скрыла от него сына. Хватит!
Завтра же он свяжется со своим адвокатом.
В дверях появилась Мэллори. Она переоделась, и вместо джинсов на ней сейчас было легкое розовое платье, открывающее плечи. Волосы спадали темными волнами на плечи.
- Прости, что так долго, - сказала она. - Розали попросила ей помочь.
Он подождал, пока она первая сядет на стул, потом устроился напротив. Ему было странно сознавать, что когда-то давно они были любовниками и даже зачали дитя. Сейчас их встреча больше походила на деловое совещание. Может, оно и к лучшему.
- Я хотела обсудить с тобой один вопрос. Как мы скажем Райану, что ты его отец?
- Как это щедро с твоей стороны, - не удержался он и тут же пожалел о своих словах.
- Послушай, Чейз, я уже признала, что была не права, но прошлого не вернешь. Просто поверь мне, я не собираюсь препятствовать твоему общению с сыном.
- А ты должна понять, что я не могу полностью доверять тебе, Мэллори.
Кажется, он задел ее.
- Я понимаю. Но думаю только о Райане, не хочу причинить ему боль.
Чейз вскочил и принялся ходить туда-сюда.
- Думаешь, ему не больно будет узнать, что ты так долго скрывала от него родного отца?
Мэллори тоже встала. Чейз будет припоминать ей это всю жизнь?
- Алан был не тем отцом, который ему нужен.
Чейз поднял руку.
- Я не хочу даже слышать о твоем бывшем муже. И не сравнивай меня с ним. Райан - мой сын.
- Да, твой. Но скажи мне, Чейз, насколько активно ты хочешь участвовать в его жизни?
- Очень активно. Я хочу подать в суд на равноправное опекунство.
Она не выглядела напуганной, потому что знала, что у него есть все права на это. Хотя эта мысль ей не понравилась.
- Не надо. Разве мы не можем все решить между нами?
Он нахмурился.
- По-моему, немного поздно. Ты так не думаешь?
- Если хочешь обидеть меня, пожалуйста. Но судебная тяжба ранит Райана еще больше.
Как все было бы просто, если бы Чейз растил их сына! Она мечтала об этом все эти годы. Она смотрела на Райана, отмечала его сходство с отцом и вспоминала, как сильно любила Чейза.
Помнит ли он, как все было? Чейз никогда не признавался ей в любви, но она знала, что он к ней не равнодушен. Теперь она смотрела на его волевой подбородок и вспоминала, каким упрямым может быть этот человек. Конечно, легко он не сдастся, но попробовать все же стоит.
- Мы можем обсудить с тобой график посещений. Я обещаю, что ты сможешь видеться с ним, когда пожелаешь.
Он долго смотрел на нее.
- Надо же, какие мы вдруг стали покладистыми!
- Да, потому что я люблю своего сына. И сделаю все, чтобы не втягивать его в наши распри.
Он ухмыльнулся.
- Насколько я помню, Мэл, ты всегда получала удовольствие от наших ссор. У тебя такой характер: ты не терпишь, когда что-то идет не по твоему. У нас были довольно... пылкие выяснения отношений.
- С тех пор я заметно повзрослела. Теперь все по-другому.
Он окинул ее фигуру задумчивым взглядом, и она засмущалась.
- Ну, не знаю, ты и тогда казалась достаточно зрелой.
Мэллори почувствовала, как щеки заливает краска.
- Для тебя я была готова на все.
- И я тоже. Одного твоего взгляда хватало, чтобы я тут же оказывался в твоей власти. - Он закрыл глаза. - Черт, ну почему все так вышло? Я бы бросил все ради тебя и нашего ребенка...
Отойди от него, кричал ее внутренний голос, но она не могла пошевелиться. Чейз наклонился и... поцеловал ее. Когда он отстранился, она тяжело глотала воздух. Мэллори даже прикусила губу, боясь, что сейчас попросит его не прерывать поцелуя...
Он не разочаровал ее и снова поцеловал. Это был жаркий, страстный поцелуй. Чейз прижал ее к себе, и у нее не осталось сомнений, что он хочет ее. Мэллори тихонько застонала, когда его руки заскользили по ее спине. Ее мысли спутались, внутри все горело. Внезапно Он отпустил ее. В тусклом свете фонаря она увидела смесь желания и злости на его лице.
- Что ж, в этом плане у нас никогда не было разногласий.
Она напряглась.
- Я рада, что твоя теория подтвердилась на практике. Но в будущем прошу тебя сдерживаться.
- Ты права, - он сделал шаг назад. - Я лишь хочу проводить время со своим сыном.
- Я не против, но мы живем за сотни миль от твоего дома.
- Возможно, одному из нас придется переехать?
Она прищурилась.
- Я так понимаю, ты обо мне говоришь?
Он пожал плечами.
- Ты сама из Мидленда, и твой отец живет здесь.
- Уже много лет я живу в Лаббоке, Райан там родился, и... у меня там бизнес. Я не могу уехать.
А Чейз не мог оставить рейнджеров. Конечно, можно получить перевод в Лаббок, но на это уйдет масса времени. Он посмотрел на женщину, которую только что целовал. Все это неправильно. Неправильно то, что его все еще влечет к ней. Может, оно и к лучшему, что она живет в другом городе? Вот только Райан...
- Мне не нравится идея быть воскресным папой.
- На моем ранчо есть свободная комната. Ты можешь оставаться, когда будешь навещать Райана.
Значит, она снова хочет, чтобы все было, как она скажет.
- Это твой ответ? Мы говорим Райану, что я его отец, а потом вы уезжаете. Не думаю, что он будет в восторге.
- Да, поэтому я считаю, что нам нужно подождать с тем, чтобы открывать Райану правду.
Он не верил своим ушам.
- Ты думаешь, что восемь лет недостаточно?
- Райан столько всего пережил! Дай ему привыкнуть к тебе. Я вижу, что у вас складываются очень хорошие отношения.
Чейз понимал, что она права, и злился от этого.
- Значит, ты пока останешься здесь, чтобы я мог побольше времени проводить с ним?
- Я не могу, Чейз. Бизнес не может управляться сам собой. У меня назначены встречи, и клиенты ждут.
- А у меня тоже есть обязательства.
Она прикрыла глаза.
- Значит, подождем, пока у кого-то будет больше свободного времени.
- Это явно буду я. У меня скоро двухнедельный отпуск. Похоже, что к тебе скоро приедет гость.