- Она никогда не летает самолетами, - заметила Джеки, симпатичная, веселая, с короткими каштановыми волосами и карими глазами. У нее были муж и трое детей, так что на конференциях она отдыхала от домашних забот.
- Да, не летаю, - согласилась Келли. И правильно делает: если бы она полетела, то никогда не встретилась бы с Кедом.
Заговорили о книжном рынке, об обложках.
Какое нужно оформление, какие выбирать цветовые гаммы, что больше нравится читателям.
А Кеда все не было.
Из окна было видно, как группу моделей-мужчин обступили женщины, желающие получить автограф.
В этой толпе Келли и увидела Кеда. К нему выстроилась самая длинная очередь. Его, видимо, тоже приняли за модель.
Келли видела только его голову.
Через несколько минут она почувствовала, как кто-то положил ей руку на плечо.
- Давно проснулась, соня?
Разговор мгновенно прекратился, все взгляды устремились на Кеда.
Ким шутливо ткнула Келли в бок.
- Кто этот красавчик? - спросила она, улыбаясь Кеду.
- О, простите. - Келли никак не могла совладать с собой. - Познакомьтесь, это Кед, Кед Сокрушающий Гром. Кед, это Ким Нетеркотт, Хильда Дженсен, Джеки Паттерсон, Вики Браун, Мэриан Льюис и Элен Келли.
- Рад встрече, леди, - вежливо ответил Кед и снова обратился к Келли:
- Я собираюсь подняться в номер и переодеться, а потом, может, что-нибудь перекусим?
- Хорошо. - Келли кивнула.
Как только Кед отошел, на нее обрушился шквал вопросов:
- Кто он?
- Где ты с ним познакомилась?
- Он из моделей?
- Он женат?
- Вы встречаетесь?
- Он настоящий индеец?
Келли как можно более непринужденно рассмеялась:
- Мы просто знакомы. Он помог мне, когда я попала в небольшую аварию. И он не модель. И не женат. И вряд ли скоро женится. Да, он настоящий индеец.
Келли не смогла сдержать самодовольную улыбку - она впервые появилась на конференции в обществе мужчины. Более того, в обществе самого красивого мужчины.
Кед любил женщин, ему нравилось быть в центре их внимания. Но до сегодняшнего дня он еще ни разу не получал столько женского внимания сразу. У него просили автографы, на него оглядывались и хотели с ним сфотографироваться!
Войдя в номер и закрыв за собой дверь, Кед долго смеялся: он чувствовал себя владельцем гарема.
Наскоро приняв душ и переодевшись, он спустился вниз.
Симпатичная молодая женщина с вьющимися каштановыми волосами преградила Кеду дорогу - Вы модель? - спросила она.
- Боюсь, что нет.
- Уверены?
- Вполне.
Девушка выглядела явно разочарованной.
Но быстро справилась с собой.
- Ну, хорошо, это неважно. Можно я вас сфотографирую?
Кед на мгновение задумался.
- Хорошо, валяйте.
Радостно взвизгнув, девушка быстро извлекла из сумки фотоаппарат и начала отщелкивать кадры.
Несколько женщин собрались вокруг, до Кеда донесся шепот: "Кто это?", "Наверное, тот самый…"
Через пару минут Кед оказался окруженным толпой поклонниц. Его просили посмотреть то туда, то сюда, приподнять подбородок, улыбнуться. Кед послушно позировал.
- А, вот вы где! - Сквозь толпу пробилась Келли. - Извините меня, леди, - она решительно взяла Кеда за руку, - мы опаздываем на обед.
- Спасибо, что спасли меня, - усмехнулся Кед. - Я уже начал чувствовать себя последним мужчиной на планете женщин.
- Очень забавно, - сухо ответила Келли.
Посмеиваясь, Кед открыл дверь перед Келли и прошел за ней в ресторан. Им предложили столик у окна.
Ожидая официанта, Келли огляделась по сторонам. Надо быть слепой, чтобы не заметить, что все присутствующие в ресторане женщины - от посетительниц до официанток - уставились на Кеда так, словно он действительно единственный мужчина на планете.
К столику подошла официантка.
Келли заказала салат и чашку зеленого чая, Кед - кофе и бифштекс.
- Интересно, сколько вы получаете за то, что находитесь на этой конференции и раздаете автографы? - деловито спросил Кед.
- Ничего. Это своего рода рекламный проект: читатели покупают книги, а авторы их подписывают. Все устроено для привлечения внимания людей к книгам.
Кед усмехнулся. Он не мог припомнить, когда в последний раз читал книгу. Нет, он, конечно, заглядывал иногда в газеты, просматривал публикации, но читать любовные романы считал ниже своего достоинства. И ему казалось, что и другие относятся к этому так же.
Официантка принесла заказ, и почти одновременно с официанткой к столику подошли Ким, Джеки и Вики. Они напомнили Келли, что через полчаса надо возвращаться на конференцию подписывать книги.
- Спасибо за напоминание, - сухо поблагодарила Келли.
Кед встал из-за стола.
- Вы, леди, присоединитесь к нам? - галантно спросил он.
- Нет, они не могут, - быстро ответила за них Келли.
- Очень жаль, - пожал плечами Кед, продолжая стоять, - может быть, в другой раз.
- Очень может быть, - подмигнула ему Вики.
- Несомненно, - добавила Ким, по-приятельски хлопнув Кеда по плечу.
Келли подавила вздох облегчения, наблюдая за уходящими подругами, и принялась за свой салат. Кед придвинул к себе бифштекс.
Если он все правильно понял, то эта рыжеволосая барышня приревновала его к своим подругам.
- И что будет после того, как у писательниц отвалятся руки от непрерывного подписывания своих книг? - спросил Кед.
- Вечером будет прием в честь гостей. Я надеюсь, что и вы там будете. А на следующий день после завтрака - театрализованное представление, своего рода показ. Я надеюсь, что и на него вы придете.
- Подождите-ка. С этого места поподробнее, пожалуйста, - прервал ее Кед.
- Ну, каждый год издательство проводит соревнование, конкурс моделей. Выбирают лучших, чьи изображения потом помещают на обложки. И уже завтра к вечеру будет известно, кто победит.
- Я бы лучше сходил в кино, - небрежно заметил Кед.
- О!
- Вы огорчены?
- Ну, я надеялась… - Он заметил, что она слегка покраснела.
- На что вы надеялись?
- Ну, что вы будете меня сопровождать завтра. - Она пристально смотрела в тарелку с салатом. - Пойдете со мной и на показ, и на вечерний бал, где будут объявлены результаты.
- Боюсь, у меня нет подходящей одежды для бала. Да и костюма для завтрака тоже, добавил он, лукаво улыбаясь. В ней было что-то такое, что не оставляло его равнодушным.
Но он никак не мог понять - что.
- Если вы позволите, я могла бы оплатить покупку костюма. Но вы можете пойти и так.
К тому же вам очень идет ваша шляпа, без нее я вас просто не представляю.
Выдержав паузу, он сказал:
- Премного благодарен, но я сам могу купить себе одежду.
- Но вы будете моим… - Келли прокашлялась, - вы будете меня сопровождать?
Она не в его вкусе, а вокруг столько женщин, что ему совсем необязательно тратить время на скучные завтраки, показы и балы.
Ему этого не нужно! Но по какой-то необъяснимой причине он не смог отказать.
- Пожалуй, да, - кивнул Кед.
Келли оживилась:
- Только не забудьте надеть вашу шляпу, вы в ней неотразимы.
- Не сомневаюсь.
Лицо Келли озарила нежная улыбка.
- А что делают писатели в воскресенье? - спросил Кед.
- В воскресенье пройдет церемония награждений.
- Каких награждений?
- Книжных. Ну, что-то типа "Лучшая книга года", "Лучший исторический роман", "Лучший дебют", "Лучшая фантастическая книга" и тому подобное.
- Понятно. Вам уже пора?
Келли посмотрела на часы:
- Да, нужно идти подписывать книги. Увидимся позже?
- Конечно.
Она достала из сумочки кошелек и положила рядом с тарелкой десять долларов.
- Что это? - грубо спросил Кед.
- Плата за обед, - пожала плечами Келли.
- Уберите!
- Но…
Он взял деньги и вложил ей в руку:
- Я сказал, уберите.
Келли не стала возмущаться и спорить, она лишь произнесла:
- Спасибо, Кед.
Он смотрел, как она идет между столиками, и размышлял над вопросом, что с ним происходит. Потом отмахнулся от этих мыслей, решив, что чему быть, того не миновать, а значит, не стоит об этом и волноваться.
Доев свой бифштекс и заплатив по счету, Кед вышел из ресторана. Какое-то время он бесцельно бродил по гостинице, ощущая себя в роли петуха в курятнике. Потом направился в зал, где подписывали книги.
Здесь было шумно и многолюдно. За столами сидели женщины-писательницы, вокруг них лежали стопки книг и много мелких сувенирчиков на память для покупателей.
Кед помахал подругам Келли.
Интересно, где она сама?
Наконец он увидел ее за столом, у которого стояло около тридцати женщин.
Кед встал в сторонке. Келли была в темно-голубом костюме. Волосы забраны в хвост, но одна непослушная прядь выбилась, волной падая на плечо. Келли вела себя уверенно, лучезарно улыбалась, кивала, что-то говорила и быстро подписывала книги одну за другой.
Кед смотрел на нее, удивляясь ее преображению. В этой рыжеволосой, уверенной в себе писательнице трудно было узнать перепуганную, робкую девушку, что он нашел в машине в кювете два дня назад.
Келли улыбалась и кивала, подписывая очередной читательнице свою последнюю книгу.
Кед подошел ближе.
Келли автоматически взяла следующую книгу, раскрыла ее и спросила, не глядя на подошедшего:
- Кому подписать? На какое имя?
- Джекобу.
Келли подняла голову.
- Что вы здесь делаете?
Кед пожал плечами:
- Любопытно было посмотреть. Никогда не видел, как писатели раздают автографы.
Она быстро что-то написала и передала Кеду книгу.
- Спасибо. - Он подмигнул ей. - Увидимся вечером.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Прием проходил в непринужденной обстановке. Келли, казалось, знала почти всех присутствующих. Она познакомила Кеда со своим литературным агентом, который оказался довольно приятным парнем, и со своим редактором - Мэри Луизой Кендол, женщиной высокого роста, с каштановыми, до плеч, волосами и светло-карими глазами. Кед подумал, что Мэри больше похожа на топ-модель, чем на редактора.
Мэри Луиза внимательно оглядела его, нисколько не смущаясь тем, что он видит это.
Она словно приценивалась к вещи в магазине, решая, покупать или не стоит.
- Думаю, вы правы, - наконец произнесла она, - но поговорим об этом позже.
Час спустя в зале заиграла музыка. Кед не был хорошим танцором, но танец был прекрасным поводом заключить Келли в объятия.
На ней были длинное зеленое платье без рукавов и туфли на высоких каблуках. Даже на каблуках она едва доставала ему до плеча.
Во время танца Келли думала, как уговорить Кеда участвовать в соревновании и как прекрасно он будет смотреться на обложке ее книги.
Так сладко было находиться рядом с ним, прижиматься к его красивому сильному телу и мечтать.
Келли стало неловко оттого, что они не разговаривают.
В ее книгах такие сцены обычно заканчивались поцелуем. Но это в книгах.
Его рука нежно скользнула по ее спине, вызывая дрожь во всем теле.
Кед почувствовал ее дрожь и притянул ее к себе ближе, медленно наклонился.
И коснулся губами ее губ.
И это был не сон. Не вымысел. Не сцена из книги. Это было реальностью.
Келли забыла обо всем. Прикосновения его сильных, но нежных рук сводили с ума.
Его мужской аромат сладко щекотал ей нос.
Губы - теплые и настойчивые - завладели ее губами, доставляя неописуемое наслаждение.
Келли чувствовала, что просто задыхается от восторга и желания.
Вдруг раздался гром аплодисментов.
Оказалось, что танец давно закончился и присутствующие стояли вокруг, глядя на нее и Кеда. Аплодисменты были предназначены им.
Сгорая от стыда и смущения, Келли поспешила удалиться с танцплощадки.
Ким и еще несколько женщин окружили ее.
- Пока что это самое интересное, что случилось на этом приеме, - смеясь, заметила Ким.
- Хватит, пожалуйста, - попросила Келли.
- Хорошо, дорогая, - растягивая слова, произнесла Мэри, - если он тебе неинтересен, только скажи, и я с удовольствием тебя заменю. - Она игриво накручивала на палец прядь каштановых волос. - Можешь смело передать его мне на попечение.
- В самом деле, - продолжала смеяться Ким, - ты ведь говорила, что этот индеец важен для тебя только как модель для обложки.
- Действительно! - Вики провела рукой по своим роскошным белокурым волосам. - Ты намеренно ввела нас в заблуждение!
- Добрый вечер, леди. - К ним подошел Кед. Разговоры тотчас прекратились.
Кед протянул Келли бокал:
- Я подумал, что вам захочется немного выпить.
- Спасибо. - Судя по цвету содержимого, это клюквенный сок. Залпом осушив бокал, Келли тут же закашлялась. Горло обожгло огнем, на глаза навернулись слезы, дыхание перехватило. - Что это? - уставилась она на Кеда.
- "Морской бриз".
- О! - Она начала обмахиваться, почувствовав, что жар, проникший внутрь, проявился и на лице.
Кед пожал плечами:
- Всего лишь немного водки, немного грейпфрутового сока и клюквенного морса.
Вики усмехнулась.
- Келли не пьет ничего крепче пива.
- Правда? - Кед виновато посмотрел на Келли. - Я не знал.
Келли вернула ему бокал.
- Думаю, мне лучше вернуться в номер.
Спокойной всем ночи!
Щеки у нее горели, голова кружилась.
В номере она обессиленно опустилась на кровать.
Но мгновение спустя появился Кед.
- Почему вы не сказали, что не пьете? - мягко спросил он.
- Не представилось случая.
- Понятно. Я сожалею. - Немного подумав, он спросил:
- Есть ли еще что-то, чего я о вас не знаю?
Он поддразнивал ее, при этом буквально пожирая ее глазами.
Келли почувствовала себя неуютно под этим пристальным взглядом.
- Я жду, - улыбнулся Кед. - Вы любите шоколад, не едите мяса и любите целоваться. У вас есть другие тайны, о которых я еще не знаю?
Он вопросительно приподнял бровь.
У Келли пересохли губы, и она облизнула их. Кед придвинулся еще ближе.
- Кед.., вы.., ты…
- Да, я слушаю тебя, рыжеволосая нимфа.
Расскажи мне о себе, я хочу знать о тебе все. Он легко, дразня, коснулся ее губ. - Что тебе нравится? - Он поцеловал нежную, залитую румянцем щеку. - А что не нравится? - Он обнял ее за плечи, притягивая к себе.
- Я… - Она снова облизала пересохшие губы.
- Ты любишь это? - спросил он, наклоняясь к ней, и снова поцеловал.
Поцелуй был долгим, словно он хотел выпить из ее легких весь воздух.
Келли вцепилась ему в плечи, крепко прижимаясь к его груди. Все тело у нее ныло, требуя ласки и поцелуев.
Прервав поцелуй. Кед внимательно посмотрел в ее затуманенные глаза.
- Проклятье! - пробормотал он, отстранился, снова придвинулся, поцеловал ее почти грубо и быстро вышел из комнаты.
Ошеломленная, Келли несколько минут смотрела на дверь. Она чувствовала одновременно и разочарование и облегчение, потому что боялась того, что могло произойти, если бы он остался.
Выбежав из гостиницы, Кед сел в грузовик и доехал до ближайшего паба.
Сначала он заказал виски, но передумал и заказал апельсиновый сок - сейчас ему нужнее трезвые мозги.
Что произошло там, в номере гостиницы?
Он вспомнил о Келли, представил ее глаза, губы. Ни одна женщина не доводила его до такого состояния. Эта рыжеволосая бестия имела над ним какую-то необъяснимую власть. Ему даже показалось, что она способна лишить его свободы.
Кед не собирался жениться, а эта Келли из тех, кто отдает себя мужчине раз и навсегда, она живет по принципу "они жили долго и счастливо и умерли в один день". Черт, Кед даже не удивился бы, если бы узнал, что она девственница.
Проклятье! Почему из всех женщин в мире ему понадобилась именно эта рыжеволосая!
Да любая из тех, что ночуют сейчас в гостинице, будет рада провести с ним ночь, ничего не требуя взамен.
А может, ему повезло, что Келли именно такая. Что она не одна из тех легкомысленных девиц.
Кед допил сок, вернулся в машину и решил совершить круг почета по городу, чтобы дать Келли время заснуть.
Пусть она будет спать, когда он вернется.
Он не знал, должен ли благодарить прадеда за то, что тот подстроил ему это путешествие, или больше никогда не разговаривать с этим старым сводником.
Келли быстро приняла душ, переоделась в свою длинную ночную рубашку и легла в кровать. Ей не спалось, она прислушивалась к звукам в коридоре, ожидая шаги, приближающиеся к ее двери. Куда Кед пропал? Куда, а главное, почему ушел? Келли была уверена, что их поцелуй произвел на него такое же впечатление, как и на нее.
Она крепко закрыла глаза, но сон не шел.
Руки Кеда, его губы, глаза. Она жаждала испытать волшебство его поцелуя.
Кед вернулся в номер после полуночи.
Затаив дыхание, Келли неподвижно лежала в кровати, прислушиваясь.
Кед разделся и лег. А Келли еще долго лежала без сна, размышляя о том, что носил Кед под джинсами - плавки или шорты.
Этот глупый вопрос еще долго мешал Келли забыться сном.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Утром она обнаружила, что снова в комнате одна. Не спеша умывшись и переодевшись, Келли вышла из номера, чтобы выпить где-нибудь чашечку бодрящего кофе.
В кафе она встретила своего редактора Мэри Луизу, и они провели почти час за приятной болтовней.
Мэри Луиза сообщила, что издательство решило выпускать новую серию романов. Фантастических.
- Тебе было бы интересно написать что-нибудь для этой серии? - поинтересовалась она.
- Я бы с удовольствием! - с энтузиазмом ответила Келли. - У меня есть одна идея, касающаяся одного очень красивого дикого животного.
- Я знала, что мы всегда можем на тебя рассчитывать, - улыбнулась Мэри Луиза. - Когда ты намерена приступить к работе?
- Думаю, как только вернусь домой.
- Тогда пусть твой агент свяжется со мной, и мы подпишем контракт. - Мэри снова улыбнулась.
- Хорошо, он свяжется, - отозвалась Келли.
Это была большая удача, прекрасный шанс начать писать что-то новое, она так долго об этом мечтала. Келли поспешила сообщить о своей удаче подругам.
Когда она вошла в зал, то не была сильно удивлена, заметив, что Кед окружен толпой восхищенных женщин, фотографирующих его и просящих автограф.
- Удивительно, - пробормотала она, наблюдая, как легко Кед справляется с навязанной ему ролью знаменитости.
- Он просто герой дня, - заметила Ким, незаметно подойдя сзади. - Согласись, ему нужно участвовать в конкурсе фотомоделей. Держу пари, он выиграет без труда.
- Ты права, - сухо ответила Келли. - И мой редактор тоже считает, что Кед смотрелся бы идеально на обложке моей следующей книги.
- Действительно? Но это же здорово!
- Да, только самому Кеду эта идея вряд ли понравится.
- А ты уже говорила с ним по этому поводу?
- Нет, собираюсь сделать это, когда мы будем возвращаться обратно.