Зарек ударил его в солнечное сплетение. Удар был силен: Джесс отшатнулся, а сам Зарек упал на колени. Всякий раз, когда Темный Охотник нападает на своего собрата, сам он испытывает боль в десять раз более сильную, чем та, которую он нанес другому. Таково заклятие Артемиды, воспрещающее Охотникам драться друг с другом. Будем надеяться, что с Джесса она это заклятие не сняла.
Задыхаясь от боли, Зарек поднялся на ноги. В отличие от Джесса, к физической боли он привык.
Но далеко убежать он не успел, - из вечерних теней вышел Майк и с ним еще трое Оруженосцев. Их решительный вид не оставлял сомнений: они вооружены для охоты на Охотника.
- Дайте мне с ним разобраться! - крикнул Закат.
Но они шли вперед, словно его не слышали.
Развернувшись, Зарек бросился к снегоходу - и тут же увидел, что мотор его разбит. Да, пока он был в магазине, эти ублюдки явно не скучали!
Черт побери, как он мог так сглупить?
Должно быть, это они сломали генератор, чтобы заставить его отправиться в город. Выкурили его из леса, словно зверя из норы. Хотят поохотиться? Что ж, он им покажет опасного хищника!
Протянув руку, он использовал свою способность к телекинезу - сшиб всех четырех Оруженосцев с ног.
Джесса трогать не стал, не желая снова получать "обратку", - просто обогнул его и бросился бежать к центру города.
И снова далеко не убежал: новые Оруженосцы, появившись словно из ниоткуда, открыли по нему огонь.
Пули вонзались в его тело, разносили кожу в клочья. Зарек кривился и шипел от боли.
Но продолжал бежать дальше.
А что ему оставалось?
Если остановится, они отрежут ему руки, ноги и голову. Такую процедуру не может пережить даже бессмертный, а Зарек, хоть жизнь его и была далека от идеала, вовсе не стремился превратиться в Тень. Да еще и дать им позлорадствовать на свой счет.
Он обогнул угол здания.
И в этот миг что-то врезалось ему в грудь.
Внутри взорвалась ослепляющая боль. Зарек рухнул и перекатился на спину: он задыхался, перед глазами плыли красные круги.
Над ним склонилась тень с холодными, безжалостными глазами.
Огромного роста - не меньше шести футов и восьми дюймов. Очень светлые, почти белые, волосы составляли странный контраст с холодными темно-карими глазами. Неестественно рельефная мускулатура подсказала Зареку: перед ним не человек.
Неведомая тварь оскалилась, блеснув клыками - такими же, как у самого Зарека.
- Кто ты? - спросил Зарек. Он уже понял: если это и даймон, то, во всяком случае, даймон очень непростой.
- Я - Танат, - ответил тот на классическом греческом, родном языке Зарека. По-гречески это имя означало "смерть". - Я пришел убить тебя, Темный Охотник.
Он схватил Зарека за ворот, поднял и легко, словно тряпичную куклу, швырнул об стену.
Зарек сполз по стене наземь. Боль была невыносимой: руки и ноги тряслись. Он не мог подняться на ноги - и попытался хотя бы уползти от противника…
Но вдруг остановился.
- Нет! - прорычал он. - Я не стану снова умирать вот так!
Нет, больше он не будет ползать у ног своих убийц, словно скотина на бойне!
Или словно ничтожный, всеми презираемый раб.
Ярость придала ему сил: он тяжело поднялся на ноги и повернулся к Танату лицом.
Чудовище ухмыльнулось:
- О, да у тебя есть стержень! Вот это мне по нраву! Из гордо выпрямленного позвоночника особенно приятно высасывать мозг!
Он потянулся к нему, но Зарек перехватил его руку.
- А знаешь, что по нраву мне? - С этими словами он вывернул руку врага из плеча, а затем вцепился ему в горло. - Слушать предсмертные вопли даймона!
Танат расхохотался холодным, злобным смехом.
- Ты не сможешь меня убить. Я еще бессмертнее тебя, Темный Охотник.
И, к изумлению Зарека, рука его мгновенно исцелилась.
- Кто ты? - снова воскликнул Зарек.
- Я же сказал: я - Смерть. Смерть нельзя ни уничтожить, ни перехитрить… и убежать от нее тоже нельзя.
Вот черт! Похоже, он серьезно влип!
Но Зарек не собирался сдаваться без боя. Будь этот ублюдок хоть сама Смерть - пусть потрудится, чтобы его заполучить!
- Знаешь что? - неторопливо заговорил Зарек. Он уже ощущал странную отрешенность, неземное спокойствие - то самое, что когда-то, в смертной жизни, помогало ему вытерпеть бесконечные истязания. - Держу пари, большинство людей в штаны бы наделало, услышав твой девиз. Но знаешь, что я тебе скажу, мистер Хочу-Быть-Страшным-и-Ужасным? Я - не большинство. Я - Темный Охотник, и ты даже представить себе не можешь, насколько мало ты для меня значишь.
И, резко выбросив руку вперед, нанес Танату удар в солнечное сплетение. В этот удар он вложил все свои силы. Чудовище отшатнулось.
- Можно было бы, конечно, поиграть с тобой… - с этими словами он обрушил на врага второй сокрушительный удар. - Но я не стану тянуть и избавлю тебя от всех твоих несчастий.
Но ударить снова он не успел, в этот миг в спину ему грянул выстрел. Картечь вонзилась в тело Зарека, едва не задев сердце.
Где-то вдалеке завыли полицейские сирены.
Танат схватил его за горло и приподнял над землей.
- А может, лучше я тебя избавлю от твоих?
Зарек мрачно ухмыльнулся, почувствовав при этом, как изо рта стекает струйка крови. Во рту ощущался металлический кровяной привкус. Он ранен, но не побежден.
Ядовито улыбнувшись Танату, он пнул ублюдка по яйцам.
Даймон согнулся пополам, выпустив Зарека, и тот бросился бежать куда глаза глядят, прочь от Таната, от Оруженосцев, от полиции.
Куда он помчался? Он и сам не знал. От боли туманилось в глазах, с каждой секундой она становилась все сильнее.
Он испытывал невыносимые муки.
Даже в смертном детстве, когда Зарек служил мальчиком для битья, ему не приходилось так худо! Он сам не понимал, почему еще держится на ногах. Должно быть, лишь из-за природного упрямства.
Где его враги? Гонятся за ним или уже отстали? Этого он понять не мог: шум в ушах заглушал все остальные звуки.
Шаги его становились все медленнее, все неувереннее: наконец он споткнулся и рухнул в снег.
Он лежал, ожидая, когда за спиной послышатся звуки погони. Когда Танат явится закончить то, что начал. Но время шло, и Зарек начал понимать, что сумел убежать от своих преследователей.
Ободренный, он попытался встать на ноги.
И не смог. Измученное тело отказывалось ему повиноваться. Самое большее, что ему удалось, - проползти фута три к видневшемуся вдалеке дому.
Большой дом в деревенском стиле выглядел теплым и уютным. Промелькнула мысль: если он доберется до дверей, те, кто там живет, обязательно ему помогут…
Зарек горько усмехнулся.
Никто ему не помогал. Никогда.
Такого просто не бывает.
Значит, его судьба - остаться здесь, в снегу, и ждать, когда его сожжет солнце. Бороться нет ни сил, ни смысла - да и, откровенно говоря, он страшно устал сражаться против всего мира.
Прикрыв глаза, Зарек устало вздохнул и покорился неизбежному.
Глава 3
Сидя на краю кровати, Астрид осторожно ощупывала раны своего "гостя". Уже четвертый день он лежал без сознания в ее спальне.
Под пальцами ощущались твердые литые мускулы. Он крупный и, должно быть, очень сильный… Но об этом Астрид могла судить только на ощупь.
Она ничего не видела.
Не случайно Фемиду изображают с повязкой на глазах. Отправляясь на землю судить живых, Судья временно лишается зрения. Это необходимая предосторожность: внешность обманчива, она может очаровать, напугать, сбить с толку, а Судье необходима беспристрастность, он не имеет права поддаваться эмоциям. Поэтому ему запрещено полагаться на свои глаза.
Но сейчас, сколько Астрид ни повторяла себе, что должна отрешиться от эмоций, - горькие, противоречивые чувства бушевали в ней и искали выход.
Сколько раз она спускалась на землю с открытым сердцем, искренне желая найти в своем подсудимом что-то хорошее, - а обнаруживала лишь бездны мерзости и зла? Хуже всего было с Майлзом. Этот Темный Охотник совершенно ее очаровал. Астрид не в силах была понять, как он мог сбиться с пути. Его легкость, неиссякаемый юмор, готовность все обращать в игру… Он без труда проходил все испытания, которые устраивала ему Астрид, и производил впечатление абсолютно нормального, уравновешенного человека, доброго, искреннего и открытого.
На несколько дней она даже позволила себе поверить, что любит его…
А потом он попытался ее убить.
И показал ей свое истинное лицо - лицо психопата, холодного, безжалостного, аморального, неспособного любить никого, кроме себя. Помешанного на обидах, якобы нанесенных ему человечеством, - и убежденного, что в ответ на эти обиды он вправе творить с людьми все, что пожелает.
Вот почему с Темными Охотниками особенно сложно. Как правило, их набирают из казненных, - если и не преступников, то по меньшей мере из людей, отвергнутых обществом и обозленных на весь белый свет. Артемида, обращая нового Охотника, об этом не думает: она просто создает нового воина, отправляет его под начало Ашерона и умывает руки, предоставляя другим держать Охотников в рамках и следить за их поведением.
Пока кто-нибудь из них не нарушит установленные Артемидой законы. Тогда богиня торопливо отправляет нарушителя под суд, а затем на казнь. И Астрид подозревала (хоть доказательств у нее и не было), что эту процедуру Артемида соблюдает лишь ради Ашерона.
Вот почему много-много раз за прошедшие столетия Астрид отправлялась на землю, чтобы решить, должен ли тот или иной Темный Охотник жить или умереть.
Множество судов - и ни единого оправдания.
Ни разу еще ей не встречался преступник, достойный помилования. Все они - хищники, свирепые и безжалостные, более опасные для человечества, чем даймоны, с которыми они сражаются.
Суд Олимпа работает не так, как человеческий суд. На Олимпе нет презумпции невиновности. Обвиняемый должен сам доказать, что невиновен или по крайней мере заслуживает снисхождения.
На памяти Астрид это еще никому не удавалось.
Только Майлз… она была готова его оправдать - и вот чем это обернулось! И сейчас она содрогалась при мысли, что едва не отдала невинных на растерзание этому жестокому и изворотливому хищнику.
Эта история стала для нее последней соломинкой. После этого Астрид замкнулась в себе и твердо решила покончить со своей работой.
Никогда больше она не попадется на крючок мужского очарования! Ни улыбкой, ни шуткой ее не проймешь, она будет смотреть прямо в сердце преступника.
Артемида, впрочем, уверяла, что у Зарека вовсе нет сердца. Ашерон молчал - лишь смотрел на Астрид своим пронзительным взглядом, как будто говоря: "Я знаю, ты сделаешь правильный выбор".
Но какой выбор будет правильным?
- Просыпайся, Зарек! - прошептала она. - У тебя всего десять дней, чтобы доказать свою невиновность!
Трудно поверить, чтобы Зарек мог испытывать неописуемую боль. Казалось бы, еще в детстве, когда он был мальчиком для битья, к чему, к чему, а уж к боли-то он должен был привыкнуть! Боль - единственное, что неизменно в жизни раба.
Но сейчас у него жутко болела спина, раскалывалась голова, ныло все тело. Со стоном Зарек повернул голову, рассчитывая ощутить щекой холодный снег. Но снега не было. Наоборот, вокруг было удивительно тепло.
"Наверное, я умер", - подумалось ему.
Так тепло Зареку не бывало уже очень давно, даже во сне.
Однако, открыв глаза и поморгав, Зарек обнаружил, что напротив него в камине горит огонь, а сам он лежит, укрытый горой одеял, на широкой кровати. Нет, он определенно жив! И лежит в чьей-то чужой спальне.
Зарек осмотрелся. Спальня была выдержана в теплых земных тонах - бледно-розовый, золотистый, коричневый, темно-зеленый. Тщательно отшлифованные бревенчатые стены показывали, что хозяин дома хочет создать впечатление близости к природе, но в то же время сделать свою "избушку" теплой, удобной, защищенной от морозов и бурь.
Кровать, на которой лежал Зарек, - копия огромных кроватей конца XIX века. На тумбочке у изголовья старинный графин с водой и чашка из тонкого фарфора.
Кто бы здесь ни жил, ясно одно - денег у него куры не клюют!
А Зарек терпеть не мог богатеньких.
- Саша!
Зарек нахмурился, услышав мягкий мелодичный голос. Женский голос. Саму женщину он не видел - должно быть, она в соседней комнате; но неотступная головная боль мешала ему определить, где именно.
В ответ раздалось поскуливание. Должно быть, собака.
- Прекрати немедленно! - с мягким упреком сказала женщина. - Я тебе ничего плохого не сделала!
Зарек нахмурился, пытаясь понять, где же он оказался и что вообще происходит. За ним гнались Джесс и прочие - это он помнил. Он бежал от них, пока не упал в снег перед домом…
Должно быть, люди, живущие в доме, нашли его и занесли внутрь. Хотя Зарек не мог взять в толк зачем. С какой стати каким-то незнакомцам заботиться о нем?
Впрочем, неважно. Джесс и Танат появятся здесь с минуты на минуту. Не нужно быть профессором, чтобы найти его по следам, - тем более, кровь из него хлестала, словно из зарезанной курицы. Несомненно, кровавый след приведет их прямо к дверям этого дома.
А это значит, что надо отсюда убираться. И как можно скорее. Джесс не станет трогать ни в чем не повинных людей, но вот насчет Таната Зарек не сомневался: от него можно ждать чего угодно.
Перед его глазами вдруг вспыхнуло ужасное видение: горящая деревня, мертвецы, чьи лица искажены болью и ужасом…
Зарек поморщился. С чего он вдруг об этом вспомнил? Сейчас-то зачем вспоминать?
Быть может, это напоминание самому себе о том, на что он способен. И о том, что надо убираться отсюда. Чтобы не навредить тем, кто ничего дурного ему не сделал - наоборот, хотел помочь.
Как в прошлый раз.
Приказав себе забыть о боли, он медленно, с трудом, сел в кровати.
И в этот миг в спальню вбежала собака.
Да нет, не собака! Едва зверь, подойдя к кровати, издал низкое глухое рычание, Зарек понял - это волк! Матерый седой волчара. И, кажется, настроенный совсем не по-дружески.
- Вали отсюда, Тузик! - проворчал Зарек. - Я себе сапоги шил и не из таких, как ты!
В ответ волк оскалился так свирепо, словно понял его слова и готов был проверить их на практике…
- Саша!
В дверях появилась женщина - и Зарек замер.
Вот черт!..
Она была невероятно хороша.
Высокая - почти шесть футов, в белом вязаном свитере и джинсах. Волосы цвета светлого меда мягкими волнами ниспадают на хрупкие плечи. Белоснежная, будто фарфоровая кожа, нежный румянец, губы, словно лепестки роз, - как будто суровый аляскинский климат не имеет над ней власти. Но больше всего поразили ее глаза: светло-светло-голубые, почти прозрачные, задумчиво и отрешенно смотрящие куда-то в неведомую даль.
Женщина шла, выставив руки перед собой; и по тому, как, войдя в комнату, она принялась привычными движениями отыскивать на ощупь своего домашнего питомца, Зарек догадался: она слепа.
Рыкнув на него в последний раз, волк потрусил к хозяйке.
- Вот ты где! - прошептала она, присев, чтобы его погладить. - Саша, как не стыдно рычать? Ты разбудишь нашего гостя!
- Я уже проснулся. Должно быть, поэтому он и рычит.
Она повернула голову на его голос, словно старалась его разглядеть.
- Прошу прощения. У нас не так часто бывают гости, и, боюсь, Саша не слишком вежлив с незнакомцами.
- Ничего страшного. Я и сам такой.
Все так же вытянув перед собой руки, она подошла к кровати.
- Как вы себя чувствуете? - спросила она, проведя рукой по его плечу.
Зарек скривился, ощутив прикосновение теплой мягкой ладони. Нежное. Утешающее… Только этого не хватало! От этого что-то содрогнулось у него внутри - что-то столь глубоко запрятанное, что уже много сотен лет он о нем и не вспоминал. Мало того - некая часть тела, возбужденная близостью красивой женщины, восстала и властно потребовала внимания.
Да и вообще он терпеть не может, когда его трогают!
- Так, вот этого не надо!
- Чего не надо? - не поняла она.
- Хватать меня руками.
Женщина отступила на шаг, непонимающе моргнула.
- Я познаю мир на ощупь, - мягко объяснила она. - Чтобы что-то увидеть, мне нужно это потрогать.
- Ну… у каждого из нас свои проблемы.
Перекатившись на другую сторону кровати, Зарек встал. Оказывается, он лежал в одних трусах - не считая бинтов. Выходит, она раздела его и перевязала его раны. От этой мысли ему стало как-то не по себе. С чего она так о нем заботится?
Прежде, когда ему случалось страдать от ран, никто за ним не ухаживал. Никто, никогда. Даже Ашерон и Ник в Нью-Орлеане, когда он был ранен, просто отвезли его домой и оставили отлежаться.
Что ж, и на том спасибо. Возможно, они проявили бы больше участия, будь он более дружелюбен.
Но, увы, дружелюбие - не его конек.
Одежда Зарека лежала аккуратно сложенная на кресле у окна. Морщась от боли, он принялся натягивать штаны. Все тело мучительно ныло. За время сна раны Зарека исцелились, как и бывает обычно у Темных Охотников, но еще не до конца. Он был бы сейчас в отличной форме, явись ему на помощь Ловцы Снов, которые часто помогают раненым Охотникам… но только не ему.
Зарека они боятся, как и все прочие.
Что ж, за долгие годы он научился принимать удары и терпеть боль. Его это устраивает. Лучше боль, чем непрошеные гости, будь то смертные или бессмертные.
Если одиночество покупается такой ценой, он готов платить.
Зарек поморщился, глядя на дыру в спине свитера.
Да уж, "лучше будь один, чем вместе с кем попало"! Если нет друзей - нет нужды опасаться, что друг выстрелит в спину.
- Вы встали? - прозвучал удивленный голос незнакомки. - Одеваетесь?
- Нет, писаю вам на ковер! - рявкнул Зарек. - Сами, что ли, не видите?
- Не вижу, - спокойно ответила незнакомка. - И очень надеюсь, что вы шутите, этот ковер мне дорог как память.
Зарек ощутил невольное и странное желание улыбнуться. А она остроумная! И не из тех, кто ноет и обижается. Такие ему по душе…
Впрочем, сейчас ему не до того.
- Послушайте, леди… не знаю, как вы меня нашли и зачем притащили к себе домой, но, поверьте, я очень благодарен… А теперь мне пора. Я должен уйти, и как можно скорее, - иначе пожалеете, что дали мне приют.
От этих слов, прозвучавших с нескрываемой враждебностью, женщина отшатнулась. Только сейчас Зарек сообразил, что буквально рычит на нее.
- На улице страшная метель, - проговорила она - и тон ее был намного холоднее прежнего. - Вы не сможете выйти из дома.
Зарек молча раздвинул занавески на окне. Увы, она была права: за окном сплошной белой стеной валил снег.
Он выругался сквозь зубы, затем спросил громче:
- И давно?
- Уже несколько часов.
Он стиснул зубы, сообразив, что оказался в ловушке.
Вместе с ней.
Плохо. Однако можно надеяться, что теперь враги его не выследят. Снег наверняка замел его следы; кроме того, он знал, что Джесс не выносит холода.