Несколько минут спустя он вернулся и со звоном высыпал что-то в мусорное ведро.
- Не знаю, что ты не поделила со своим Тузиком, - проговорил он, и по голосу его Астрид догадалась, что он сдерживает улыбку, - только он утащил в угол какой-то свитер, лежит на нем и грозно рычит!
Представив себе эту картину, Астрид едва не рассмеялась.
- Он сегодня в дурном настроении.
- Хм… Там, откуда я родом, такие перемены настроения лечат тумаками.
Астрид нахмурилась, ощутив в его словах невысказанную горечь.
- Иногда важнее понять, чем наказать.
- А иногда лучше наказывать.
- Возможно, и так, - прошептала она.
Зарек включил воду - кажется, снова мыл руки.
Вообще-то он часто моет руки, отметила про себя Астрид.
- Это была хрустальная ваза, - объяснил он, перекрывая своим мощным голосом шум воды. - Все крупные осколки я подобрал, но там могли остаться мелкие, так что будь осторожна и не ходи по гостиной босиком.
Астрид, странно тронутая и этим предупреждением, и его заботой о ней, встала и подошла к нему. Пусть она его не видела - но теперь снова ощущала жар и мощь его тела.
Его грубую, первобытную мужественность.
От этого ощущения она вздрогнула; что-то внутри ее задрожало и заискрилось желанием.
Какая-то неведомая прежде сила властно повелевала ей дотронуться до его гладкого, смуглого, жаркого тела. Она не видела его, но помнила, как играет свет на его загорелой коже, когда ей удалось взглянуть на Зарека глазами Саши.
Ей хотелось поцеловать его и ощутить вкус его губ. Умеет ли он быть нежным?
Или и в любовных ласках он по-звериному яростен и груб?
По-хорошему, ей следовало бежать от таких непозволительных фантазий. Как Судья, она не имела права задаваться подобными вопросами о подсудимом. Но как женщина - не могла удержаться.
Много, много лет прошло с тех пор, как она в последний раз желала мужчину. И теперь какая-то ее часть отчаянно надеялась найти в Зареке тот скрытый свет, в существование которого верил Ашерон.
Странно, очень странно. Такие желания не посещали ее уже много столетий.
- Как ты узнал, что мне нужна помощь? - спросила она.
- Услышал звон разбитого стекла и понял, что ты в ловушке.
Она улыбнулась:
- Как мило с твоей стороны!
Она не видела его, но ощутила, что он пристально смотрит на нее. И от этого невидимого, но жаркого взгляда все тело ее вдруг запылало, а соски затвердели.
- Поверь мне, принцесса. Я совсем не милый.
Не "милый", нет! Он сильный, жесткий, неукротимый, прекрасный какой-то дикой, яростной красотой. Как зверь из дремучего леса.
Позволит ли такой зверь себя приручить?
- Я хотела принести тебе одежду, - заговорила она торопливо, стараясь восстановить власть над своим телом, вдруг переставшим откликаться на доводы здравого смысла. - Если хочешь переодеться, у меня в шкафу, в нижнем ящике, есть еще свитера.
Нахмурившись, он выключил воду и потянулся за бумажным полотенцем.
- Твои свитера мне не подойдут, принцесса.
Она рассмеялась:
- Не мои! Это свитера моего старого друга.
Она стояла вплотную к нему, и Зарек вдруг обнаружил, что не может двигаться, не может дышать. Не может думать ни о чем, кроме того, что, стоит чуть-чуть склонить голову - и он коснется губами этих нежных, чуть приоткрытых розовых губ…
Это так легко - прикоснуться к ней!
Но по-настоящему поразила, даже испугала его сила этого желания. Голова кружилась от жажды прижать Астрид к себе, ощутить всем телом мягкие, женственные изгибы ее тела.
Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь в жизни с такой силой чего-то хотел.
Зарек прикрыл глаза. Но это не помогло, - наоборот: теперь перед его мысленным взором с ошеломляющей ясностью предстала новая фантазия. Они с Астрид обнажены; он сажает ее на стойку в углу кухни, раздвигает ей ноги… и трахает до умопомрачения! Входит в ее жаркое лоно снова и снова, пока не рухнет без сил.
Он хотел ощутить тепло ее тела. Хотел ощутить ее дыхание. Пропитаться ее запахом.
И больше всего хотел узнать, каково быть с женщиной, которая не боится его и не презирает.
За все эти долгие столетия он ни разу не спал с женщиной иначе, как за плату.
Да и это случалось очень редко.
Он так долго был один…
- И где теперь этот твой друг? - внезапно охрипшим голосом поинтересовался он. Мысль о том, что у Астрид был мужчина, оказалась неожиданно болезненной; Зарек даже не подозревал, что может испытывать боль по такому странному поводу.
В дверях появился Саша и коротко гавкнул.
- Умер, - не задумываясь, ответила Астрид.
Зарек поднял бровь.
- От чего?
- М-м… от чумки.
- Я думал, чумка - собачья болезнь.
- Да, он заразился от собаки. Трагический случай.
"Эй, что ты несешь?" - негодующе воскликнул Саша.
"Ты заслужил еще и не такое! Веди себя прилично, а то и в самом деле на тебя чумку нашлю!"
Зарек отступил на шаг.
- Тебе его не хватает?
- Честно говоря, нет, - покосившись в сторону Саши, ответила она. - От него были одни неприятности.
"Неприятности? Ну, погоди! Настоящих неприятностей ты еще не видела!"
Астрид с трудом подавила улыбку.
- Так что же, тебе нужна одежда? - спросила она Зарека.
- Конечно.
Она повела его к себе в комнату.
В голове у нее гремели гневные вопли Саши: "Ах ты… да я тебя… ну погоди, я тебе отплачу! Помнишь свое любимое одеяло? Я из него лапшу сделаю! И шлепанцы я бы на твоем месте больше не надевал!"
Но Астрид не обращала на него внимания.
Зарек вошел следом за ней в ее комнату - уютную спаленку в нежных бело-розовых тонах. Все говорило о том, что здесь живет женщина. Но особенно поразил его запах.
Запах свежего смолистого дерева - и цветов.
Такой же аромат исходил от нее самой.
От этого запаха все тело его болезненно напряглось. А его фаллос, возбужденный до боли, уперся в штаны, властно требуя, чтобы Зарек прекратил наконец пялиться на Астрид и сделал следующий шаг!
Взгляд его против воли скользнул по кровати. Он ясно представлял себе, как она спит здесь, - нагое тело под розовым покрывалом расслаблено, нежные губы приоткрыты, как будто ждут поцелуя…
- Вот здесь.
С трудом он заставил себя оторвать глаза от постели и повернуться к шкафу.
Астрид открыла его и указала Зареку на нижнюю полку, где в плетеной корзине для белья лежали разные мужские вещи.
- Бери все, что хочешь.
Вот так предложение! Одна проблема: то, чего он больше всего хочет, находится вовсе не в шкафу. Поэтому Зарек просто поблагодарил девушку и достал из шкафа два свитера, черный и серый с высоким воротом, которые на вид должны были прийтись ему впору.
- Пойду переоденусь, - сказал он.
И тут же спросил себя: почему он решил переодеться за закрытой дверью? Чего стесняется? Астрид? Так ведь она ничего не видит.
У себя дома он обычно вообще ходит полуголым.
Но то у себя. А в гостях это невежливо, правильно?
С каких это пор ты стал задумываться о вежливости? - спросил себя Зарек.
И сам себе ответил: с сегодняшнего дня.
Саша гавкнул ему вслед, затем подбежал к Астрид и начал шумно выражать ей свое недовольство.
- Тихо, Саша! - прикрикнула Астрид. - Иначе будешь сегодня спать в гараже!
Не обращая на них внимания, Зарек скрылся в своей спальне.
Захлопнул за собой дверь, повесил свитера на спинку стула. Остановился, не понимая, что за странное чувство не дает ему покоя. В чем дело? Что такого она ему предложила? Всего-навсего смену одежды.
И еще - кров.
Еду.
Постель.
Зарек огляделся вокруг. В этой богатой, элегантно обставленной спальне он чувствовал себя чужаком. Не понимал, как себя вести, что делать дальше. Кажется, он ощущал давно забытое чувство - неуверенность в себе.
Здесь он чувствовал себя человеком.
А главное - впервые в жизни ощущал, что ему здесь рады. Этого он никогда не чувствовал с Шерон.
Шерон - как и все прочие, с кем он имел дело за эти столетия, - делала только то, за что он ей платил. Ни больше, ни меньше. И в ее доме он всегда ощущал себя непрошеным гостем.
Шерон держалась с ним холодно и формально, особенно после того, как он отказался разделить с ней постель. И он чувствовал: она его побаивается. Особенно когда рядом ее дочь. В такие минуты Шерон ощутимо напрягалась, как будто боялась, что он вдруг набросится на нее или на ребенка.
Это обижало Зарека, но к обидам он привык, так что просто старался не обращать внимания на эмоции Шерон.
А с Астрид все совсем по-другому.
Она ведет себя с ним, как с нормальным человеком. Рядом с ней легко забыть, что на самом деле он вовсе не нормальный.
Зарек быстро переоделся и вернулся в гостиную. Астрид сидела с ногами на диване; водя пальцем по странице: она читала брайлевскую книгу . На полу у дивана растянулся Саша. Увидев Зарека, он поднял голову и мрачно уставился на него; можно было покляться, что в серых волчьих глазах пылает ненависть.
Зарек - он захватил из кухни нож - присел у камина, выбрал из поленницы подходящий кусок дерева.
- Как получилось, что у тебя живет волк? - спросил он, садясь перед камином, чтобы бросать стружки в огонь.
Он сам не знал, зачем с ней заговорил. Проще и привычнее было бы промолчать. Но неожиданно для самого себя Зарек обнаружил, что хочет узнать о девушке больше.
Астрид наклонилась, чтобы погладить волка, лежащего у ее ног.
- Знаешь… почти так же, как с тобой. Я нашла его - раненного, истекающего кровью. Принесла домой и выходила. С тех пор он со мной.
- Удивительно, что он дал себя приручить.
- Я тоже этому удивляюсь, - улыбнулась Астрид. - Не так-то легко было убедить его, что мне можно доверять.
Зарек задумался, а затем произнес негромко:
- "Надо запастись терпеньем. Сперва сядь вон там, поодаль, на траву - вот так".
Астрид открыла рот от удивления. Если бы Зарек вдруг на нее бросился, и тогда она не была бы так поражена, как сейчас, когда он вспомнил одну из ее любимых книг!
- Ты знаешь "Маленького принца"?!
- Да, читал когда-то.
Явно не просто "читал когда-то", если цитирует его наизусть! Астрид снова нагнулась к Саше, чтобы взглянуть на Зарека.
Он сидел к ней боком, освещенный пламенем, и отблеск огня играл в его полночных глазах. Тонкий черный свитер облегал тело, словно вторая кожа. Лицо, даже припорошенное жесткой щетиной, - поразительно красиво.
Сейчас, когда он трудился над резной деревянной фигуркой, постоянное напряжение, казалось, его покинуло. Поза была спокойной, почти расслабленной, жесткие черты смягчились. Он выглядел почти умиротворенным.
- Очень люблю эту книгу, - негромко проговорила она. - Одна из моих любимых.
Он не ответил: по-прежнему сидел, прикрыв глаза, и пальцы его легко и чутко скользили по деревянному бруску.
Сейчас он впервые не казался ей опасным хищником. Не то чтобы превратился в ягненка, - но темной, непредсказуемой ауры, окутывающей его плотнее, чем свитер и черные джинсы, она не ощущала.
- Ты читал "Маленького принца" в детстве? - спросила она.
- Нет, - тихо ответил он.
Склонив голову, Астрид следила за тем, как он работает.
Вдруг Зарек поднял голову. Нахмурившись, обернулся к ней.
Астрид поспешно оторвалась от Саши и села прямо.
Зарек, не шевелясь, рассматривал хозяйку дома и ее любимчика. Было в них что-то очень странное. Особенно в волке. Все его инстинкты подсказывали: что-то здесь нечисто! Зарек не сводил глаз с Саши.
Можно подумать, что…
Да нет, с какой стати? Ни один оборотень не станет обрекать себя на добровольное рабство у слепой девушки. Тем более - на Аляске, где из-за сильных электромагнитных полей трудно жить и катагари, и аркадянам: магнитное воздействие влияет на их магию и мешает им изменять облик.
Нет, такого быть не может!
И все же…
Он перевел взгляд на часы на каминной полке. Почти четыре. Для него время еще раннее, но большинство смертных в этот час спят крепким сном.
- Ты всегда поздно ложишься, принцесса?
- Иногда.
- Тебе не нужно вставать на работу?
- Нет, я не работаю. У меня есть состояние. А у тебя, Прекрасный Принц?
Зарек уронил руку на колено. "У меня есть состояние". Ничего себе! Выходит, она еще богаче, чем он думал!
- Нечего сказать, удобно устроилась!
Астрид уловила в его голосе горечь.
- Не любишь богатых?
- У меня нет предрассудков, принцесса: я ненавижу всех одинаково.
О да, об этом она слышала! Артемида расписала ей в самых ярких красках, насколько Зарек груб, неотесан, ненавидит всех вокруг, обожает говорить людям гадости - и вообще он сущая заноза в заднице!
Учитывая характер самой Артемиды, такая характеристика что-то да значила.
- Зарек, ты не ответил на вопрос. Ты где-то работаешь?
- То здесь, то там.
- Что значит "то здесь, то там"? Ты бродяга?
- А если я отвечу "да"? Выставишь меня за дверь?
Этот вопрос он задал ровным, безразличным тоном, но Астрид ощутила, что он напряженно ждет ответа. Какая-то часть его хочет, чтобы Астрид вышвырнула его вон.
Или, по крайней мере, ждет этого.
- Нет, Зарек. Я ведь уже сказала: ты мой гость.
Зарек замер с деревяшкой в руках, неотрывно глядя в огонь. От этих слов внутри у него что-то дрогнуло. Он смотрел на пламя, но видел лишь ее лицо. А слова ее снова и снова эхом откликались в сердце, которое, как думал Зарек еще секунду назад, заледенело навеки.
Никто и никогда не проявлял к нему гостеприимства.
- Если я тебя убью, об этом никто никогда не узнает.
- А ты убьешь меня, Зарек?
Зарек скривился: его пронзила боль воспоминаний. Он снова шел по разоренной деревне, среди пылающих домов и залитых кровью трупов…
Они ждали от него защиты!
А он - он убил их всех.
И даже не знал почему. Он не помнил, что произошло. Помнил лишь всепоглощающую ярость, неутолимую жажду крови и мщения.
- Надеюсь, что нет, принцесса, - прошептал он.
А затем, поднявшись, ушел к себе в спальню и запер за собой дверь.
Оставалось лишь надеяться, что она сделает то же самое.
Несколько часов спустя Астрид прислушивалась к тяжелому дыханию Зарека. Он, наконец уснул, но сон его был беспокойным и, как видно, полным кошмаров.
Дом затих: казалось, все в нем переводит дух после пережитой опасности. Темная аура рассеялась, и все вновь стало мирным и уютным. Все, кроме мужчины, который метался сейчас на постели за закрытой дверью.
А сама Астрид была слишком измучена, чтобы заснуть. Десятки вопросов не давали покоя ее голове.
Дорого дала бы она сейчас, чтобы поговорить о Зареке с Ашероном! Спросить, почему он считает, что этот человек достоин оправдания. Однако Артемида потребовала, чтобы во время расследования Ашерон и Астрид не общались друг с другом. Таково условие сделки: стоит его нарушить - и богиня уничтожит Зарека немедленно.
Значит, Астрид должна выяснить правду о своем госте как-то иначе.
Астрид взглянула на Сашу, мирно спящего у кровати. С волком-оборотнем она познакомилась много столетий назад. Он был еще щенком, когда его родная стая вступила в войну с Артемидой на стороне ее давней соперницы - египетской богини Баст.
Война окончилась победой Артемиды, и торжествующая богиня потребовала суда над всеми, кто осмелился выступить против нее. Лера, сводная сестра Астрид, признала виновными всех воинов-катагари, кроме Саши: он в то время был слишком молод, чтобы нести ответственность за подчинение вожаку.
Саше было всего четырнадцать лет; но стая обратилась против него, решив, что он предательством купил себе прощение. В мире катагари действуют жестокие звериные законы. Личность значит очень мало, а стая и верность ей - все. Всякий, в ком стая видит себе угрозу, приговаривается к уничтожению.
Сородичи едва не растерзали Сашу. Астрид нашла его израненным и выходила - и с тех пор, хоть он и терпеть не мог олимпийских богов, для нее делал исключение.
Конечно, он мог уйти, но куда? Его смерти жаждали и охотники-аркадяне, потому что однажды он восстал против богов Олимпа, и сородичи-катагари - потому что считали его предателем своей стаи.
Даже сейчас ему приходилось соблюдать осторожность.
А в то время перепуганному щенку некуда было бежать, и они с Астрид заключили что-то вроде союза, устраивающего обоих. Она защищала его от врагов, а он помогал ей, когда, оказавшись на земле, она лишалась зрения.
Со временем они сдружились, и теперь Саша оставался с ней по собственной воле.
Он давно вырос, и его магические способности, свойственные всем катагари, теперь далеко превосходили ее собственные. Порой Саша пользовался своими силами по ее просьбе.
Астрид задумалась о том, чтобы обратиться к нему с такой просьбой сейчас.
Катагари умеют путешествовать во времени…
Нет, не подходит. Слишком рискованно. Можно не вернуться к назначенному сроку, - а когда Зарек проснется, она должна быть здесь.
В такие минуты Астрид жалела о том, что она - всего лишь нимфа. Будь она настоящей богиней…
И вдруг лицо ее озарилось улыбкой. Она поняла, что нужно делать.
- М'Адок! - негромко воззвала она к одному из онэрос, богов сновидений, повелевающих фантозисом - таинственной областью сна, располагающейся между сознанием и бессознательным.
И в тот же миг ощутила, как воздух вокруг нее сгустился и замерцал незримой, но мошной энергией. Онэрос явился на зов.
Сейчас Астрид не могла его увидеть, но, как он выглядит, прекрасно помнила. Почти семи футов ростом, М'Адок всегда подавлял ее своим величием. Длинные, струящиеся по плечам волосы, черные, как сама ночь, глаза - бледно-голубые, почти серебристые, словно таинственный свет луны… Бог сновидений был поразительно красив.
- Доброй ночи, кузина! - Голос его, звучный и мощный, был поразительно ровен, словно лишен всяких чувств. Так оно и было - повелителям сновидений чувства неведомы. - Давно не виделись. Кажется, триста лет - или уже четыреста?
Астрид кивнула:
- У меня было много дел.
Он легко прикоснулся к ее плечу:
- Что тебе нужно от меня?
- Ты знаешь Темного Охотника по имени Зарек?
Онэрос постоянно работают с Темными Охотниками - исцеляют их и физически, и духовно. Как правило, Темным Охотником становится человек, при жизни претерпевший много зла и несправедливости, измученный и ожесточенный. Прежде чем приступить к работе, ему требуется своего рода психотерапия. Ловцы Снов входят в сны новых Охотников и исцеляют их возвращая им покой и самообладание, чтобы во время своей опасной службы Охотники не вредили ни себе, ни другим.