– Привет, – улыбнулась Альбина и, отвернувшись, снова сосредоточилась на пыльной горной дороге.
Я повернулась к парню. Он улыбался самыми кончиками губ. На лице проступает любопытство, а вот угрозы или ненависти, которые должны там быть, – нет.
– Злата Демина, – прошептала я.
– Злата, – повторил Елизар, словно пробуя мое имя на вкус.
Его взгляд стал необыкновенно теплым. Сильные руки все еще удерживали меня, но не крепко, а скорее бережно. Это удивляло и волновало одновременно. Взгляд переместился на его руки. Пальцы длинные, гибкие. Заметив, как внимательно я его разглядываю, он тихо рассмеялся. Мысленно выругавшись, я тут же покраснела.
– Отпусти, я не буду сопротивляться, – попросила я.
– Елизар, будь осторожен! – предупредила его Альбина.
– Все в порядке. – Глядя на меня, мракаур улыбнулся. – Если хочешь сесть, то делай это очень медленно. Во-первых, у тебя сломаны нога и четыре ребра, а во-вторых – может сползти плед.
Опустив глаза, я поняла, что по грудь плотно завернута в мягкий шерстяной плед. Щеки залила краска стыда. Соскользнув с его коленей, я отодвинулась. Прислушалась к ощущениям, стараясь определить, много на мне одежды или совсем ничего… "Кажется, что-то сохранилось", – облегченно подумала я. Но вот насколько сохранилось? Конечно, после того, как я обернулась пантерой, моя одежда была разорвана в клочья, но на груди точно что-то есть, а об остальном думать не хотелось. "Пора заказывать костюм для трансформации", – промелькнуло в голове. Эта мысль мгновенно вернула меня с небес на землю. И о чем только думаю? Сижу рядом с врагом, а мечтаю о костюме, который вряд ли мне когда-нибудь понадобится. Нужно бежать. Взгляд метнулся на дверцу машины. Определить трудно, но, кажется, не заблокирована…
– Я могу узнать, куда мы едем, или вопросов задавать не следует? – спросила я, делая вид, что сосредоточенно разглядываю стену леса за окном внедорожника.
Этот вопрос рассмешил мракаура. Он посмотрел дружелюбно и весело. Хочет убедить, что неопасен?
– На базу отдыха, где мы остановились. Это поселок Горный, в десяти километрах отсюда. Мы всего лишь хотим помочь. Альбина даст тебе что-нибудь из своей одежды. А когда ты восстановишься, я отвезу тебя на окраину вашего поселка.
"Горный", – задумалась я. Видела это название на трассе. Поселок, в котором остановились мы, – почти рядом, километров двадцать пять, не больше. А вот это уже очень интересно… Для Хранителей это не расстояние. Тогда почему Макс и другие не обнаружили вампиров? Патрулировали только наш поселок? Вероятно, да. Я сосредоточенно кусала губу. А вот вампиры о нас, похоже, знали. Конечно, территория нейтральная и они могли появиться когда угодно, но Николай тщательно подбирал место нашего отдыха. Нас уверяли, что это спокойный район. Вот только сейчас я бы с этим сильно поспорила. В любом случае надо бежать. Следует сообщить Хранителям о моих новых знакомых и уничтожить их, пока не пострадали смертные.
Пошевелив больной ногой, я прислушалась к себе: боль не такая сильная, но полностью я не восстановилась, что делает побег затруднительным. О ребрах на время можно и забыть, но вот нога – это серьезно. Нужно выиграть еще немного времени. Я взглянула на мракаура:
– Мне не нужна ваша помощь. Оставьте меня здесь. Я восстановлюсь и спокойно дойду сама.
– Очень скоро тебя начнут искать. А это значит, что появятся другие оборотни. Прости, но встреча с ними не входит в мои планы.
– Да, меня начнут искать. Вас выследят в любом случае и уничтожат, – холодно сказала я.
Девушка за рулем усмехнулась. Мракаур протянул руку, желая взять меня за запястье. Я дернулась и спрятала ладонь. Странно взглянув на меня, парень вздохнул.
– Мы не враги, Злата. Тебе всего лишь нужно поверить, – тихо сказал он.
Я зачарованно, словно под гипнозом, вглядывалась в темные глаза. Он так красив и кажется дружелюбным. На какую-то долю секунды мне захотелось поверить ему. Глаза, сверкающие драгоценными камнями, страстные губы. "Или могут быть страстными", – поправила я себя. "Он мракаур! – громко возмутился разум. – С какой-то целью лжет, очаровывает, тянет время и заставляет довериться. Такие, как он, – чудовища. Вспомни! Из-за таких, как он, погиб твой отец. Или для тебя это больше ничего не значит?!"
В голове возникло воспоминание, точнее, обрывки воспоминаний, глубоко отложившееся в сознании крошечного ребенка и преследующее меня в ночных кошмарах до сих пор. Воспоминание, таившее в себе причину моего желания стать Хранителем света…
Все казалось необыкновенно ярким: солнечный день за окном, моя комната с нарисованным на потолке голубым небом и белыми, словно сахарная вата, облаками, голубые шторы с крылатыми лошадками. Шторы колебались от ветерка, задувающего из открытой форточки, и казалось, что лошадки летят. Пухлые детские пальчики сжимают яркие разноцветные колечки от пирамидки. Я сосредоточенно пытаюсь надеть колечко на палочку, но палочка постоянно падает. Мной завладевает раздражение. Швырнув колечко в сторону, я залилась громким ревом. Слышу легкие быстрые шаги: в комнату вошел папа. Сильные большие руки подхватили меня, подняли в воздух. Я лечу… Снова лечу! И снова! Губы растянулись в счастливой улыбке. Я счастлива и начинаю смеяться: весело, окрыленно. Его необыкновенные глаза изумрудного цвета сияют.
– Я люблю тебя, мое солнышко!
Голос у папы нежный и бесконечно добрый…
Ночь… Резкий крик мамы. Я знаю, что кричит именно она, потому что не перепутаю ее голос ни с чьим иным. Крик пугает. Хочется разразиться плачем, но что-то в голосе мамы настораживает. Крик сменяется громкими надрывными рыданиями. Я очень мала, но понимаю: что-то произошло. Почему она плачет? Ударилась и ей больно? Тихий, приглушенный, пугающий шепот. Страшно…
Медленные шаги. В комнату вошла мама, тяжело переступая ногами, шаркая, будто они связаны. Взяв меня на руки, прижала к себе. Я рада, что она пришла, и улыбаюсь, но улыбка сползает с лица, неуверенно, медленно. Нежные, любимые руки обнимают, но что-то не так. В серых глазах – боль. Мама начинает плакать: сдавленно, безутешно, громко всхлипывая. Я никогда раньше не видела ее слез.
– Его больше нет, малышка!
Голос у мамы какой-то чужой, хриплый. Я не понимаю, что происходит, но мне ее жалко. Пухлая ручка ложится на волосы: нет, не тянет, я хочу ее успокоить, но почему-то от моих прикосновений она рыдает еще громче.
Резкий оглушающий взрыв… Еще один. Завопив, я обхватила шею мамы. Прижав мою голову к своему плечу, она молча бежит. Свет погас, и теперь все озарено короткими яркими вспышками. Лязг металла и бьющегося стекла. Крики на улице… Мы бежим по лестнице к выходу в сад. Мой взгляд привлекают трубы, они двигаются, извиваются, словно змеи, а потом лопаются. Пахнет чем-то неприятным (теперь я знаю, что это был газ). Темная огромная фигура у нас на пути. Лицо скрыто капюшоном, но видны черные, отливающие красным злые глаза. Мне страшно, но я не кричу, понимаю, что нельзя: услышат те, кто на улице. Звон битого стекла. В окно гостиной врывается огромный коричневый волк. Серебряные когти рвут того, кто у нас на пути. Прижав мою голову к груди, мама не дает смотреть…
Я снова вижу волка. Его когти перепачканы кровью, но я знаю – это не людская кровь. Кровь смертных пахнет совсем не так. Какой-то странный фокус – и волк обернулся мужчиной. (Увы, о том, что мы оборотни и что существуют мракауры, я тогда не знала.)
– Ирина, быстро из дома!
Мужчина вырывает меня из маминых рук, хватает ее за плечо и выталкивает далеко в сад, затем, не выпуская меня из рук, выпрыгивает сам. Взрыв позади сотряс землю, оглушил, заставил вцепиться в мужчину и закричать…
Единственное воспоминание об отце накануне его смерти… Оно исчезло, как и мысли о той ночи, когда мы с мамой чуть не погибли и только благодаря Николаю остались живы. Мгновенное проявление слабости по отношению к мракауру сменилось жгучей, неистовой яростью.
– Мракаур? Не враг? – опасно тихим голосом спросила я. Из груди вырвался утробный рык.
Миг, и я распахнула дверь машины. Девушка за рулем испуганно повернулась. Вампир бросился ко мне, стараясь удержать. Буквально выскальзывая из его рук и путаясь в пледе, я вывалилась на пыльную дорогу. Кубарем пролетев по камням грунтовки, скатилась в траву на обочине. Внедорожник остановился, обдавая меня клубами пыли, частички которой забились в нос, просочилась в рот и легкие. Я закашлялась. Грудь раздирало от боли. Злосчастный плед обмотался плотнее, мешая вскочить. Ногу пронзила острая боль.
Елизар медленно вышел из машины. Очень высок. Под серой футболкой проступают стальные мышцы. Стройность ног подчеркивают светло-голубые джинсы. В его глазах читалось легкое раздражение, словно ему надоело возиться со мной и убеждать меня. "Не стоило его злить", – промелькнула запоздалая мысль. Я ничего не добилась и не смогла убежать. Осознавая свою слабость и незащищенность, я зажмурилась. Руки сжались в кулаки. Ненависть выжигала душу, превращая ее в пепел. Тихие шаги. Он остановился рядом со мной и, помедлив, присел. Я вздрогнула, ожидая укуса или удара. Гибкие пальцы коснулись подбородка.
– Злата, – позвал Елизар.
– Что тебе от меня нужно? – зашипела я, боясь открыть глаза и показать обнаженные, исступленные чувства. – Ты говоришь, что не враг, но ведь это ложь! – выпалила я. По щекам потекли слезы. – Ты убийца! Жизнь ближнего для тебя ничего не значит! Пытаешься убедить, что ты другой, но так не бывает!
Из груди Елизара вырвался рык раненого зверя, словно мои слова рвали его больнее, чем когти оборотня. Он сжал мне подбородок и тут же разжал пальцы.
– Открой глаза, Злата! – повторил Елизар. Теперь в его интонации послышалось раздражение.
Подчиняясь ему, я холодной ненавистью посмотрела на него…
Теплая волна окутала тело: опять умиротворение, словно меня укачивало на волнах теплого безбрежного океана. Чувство безопасности. "Он управляет моими эмоциями, успокаивает" – обессиленно подумала я. Засунув руку в карман, Елизар достал свой телефон и протянул его мне.
– Звони. Пусть за тобой кто-нибудь приедет. Честно сказать, твои обвинения поднадоели. Я действительно мракаур, но никогда не убивал смертных и верлафов, – отчеканил он. – Оставить тебя посреди дороги мне не позволит совесть, но раз тебе противно находиться рядом со мной, я подожду в стороне. Я должен убедиться, что с тобой все в порядке, и тогда я уйду. Для тебя я не враг, Злата!
– Почему ты не отпустишь меня, а прикрываешься помощью, которая мне не нужна?
– Считай, что я чувствую себя виноватым. Ты пострадала из-за меня! – Теперь в его голосе послышалась досада.
Тагашев сверкнул темными глазами и резко выдохнул, словно объяснения его утомили. Целую минуту он смотрел на меня и снова вздохнул. Плечи опустились, будто под тяжестью непосильного груза.
Подняв голову, я разглядывала его: хотела найти, почувствовать в нем ложь, но не видела даже ее признаков. Спокойное, серьезное лицо. Возможно, он огорчен или разочарован, но в двух чарующих, темных озерах глаз – доброта, а она несвойственна мракаурам. В них нежность и душевное тепло. Глаза друга, любимого, но не врага.
Трудно ли сломать устои, которые заложены в тебе с детства? Сложно ли подавить в себе ненависть настолько, чтобы поверить тому, кто должен быть убийцей? Тяжело ли поверить тому, кто должен быть моим врагом? Да. Очень! Я чувствовала, что во мне ломается все. Всю мою очень короткую жизнь верлафа меня учили, что мракауры – зло. Я сама знала об этом почти с самого рождения. Но парень, которому я сейчас смотрела в глаза, был другим. Я не знаю, кто он. Не знаю, почему он другой, не знаю, откуда он взялся и что он здесь делает. Но, глядя на Елизара, я захотела ему поверить.
Глава 2
Другие
Опустив голову, я плотнее завернулась в плед и тихо сказала:
– Я верю тебе. Знаю, что не должна, но верю.
Избегая моего взгляда, Елизар молча сел на траву рядом со мной.
– Почему ты другой? А созданный вампир – она такая же? Ее создал ты? И если вы не убиваете смертных, то где берете кровь? – Меня разбирало любопытство.
Парень усмехнулся.
– У тебя очень много вопросов. Я не создавал Альбину, но она такая же, как и я, – туманно ответил он.
Взгляд Елизара устремился на колючий кустарник на границе леса. Мы молчали, вслушиваясь в стрекот кузнечиков и шелест листьев, оживленных теплым летним ветерком. Альбина, похоже, решила не вмешиваться и молча сидела в машине, хотя, возможно, об этом ее попросил Елизар. Казалось, мы молчали целую вечность. Елизар наконец пошевелился и протянул мне телефон. Вздохнув, я оторвалась от созерцания толстого шмеля, сидевшего на сиренево-розовой шапочке чертополоха, и взяла мобильник. Но звонить друзьям или Максу не торопилась.
– Наверное, я должна извиниться, – тихо сказала я.
– Ты ничего не должна мне, Злата. – Елизар невесело улыбнулся.
Позади нас раздался звук открывающейся дверцы джипа. Вероятно, Альбина устала от долгого ожидания и, не выдержав, направилась к нам. Обернувшись и поймав ее укоризненный взгляд, я виновато улыбнулась. Осуждающе покачав головой, девушка приблизилась и положила руку на плечо Елизара, привлекая его внимание.
– Мы должны ехать, – тихо сказала она.
– Альбина, уезжай. – Тагашев встал и тепло улыбнулся ей. – Я дождусь, пока за Златой кто-нибудь приедет. Она боится, не доверяет, но я не могу оставить ее одну.
Девушка испуганно посмотрела на парня.
– Ей ничто не угрожает, а вот если останешься ты, это может плохо закончиться.
В золотистых глазах Альбины появилось беспокойство.
Елизар успокаивающе погладил ее по плечу. Я отвернулась в сторону, чувствуя себя неловко из-за того, что доставила им неприятности. Рука Елизара, покоящаяся на плече девушки, почему-то вызвала чувство горечи.
– Я успею уйти до того, как появятся верлафы. – Елизар мягко улыбнулся ей.
– Она права, – вмешалась я. – Не нужно ждать, пока за мной приедут. Если появятся Хранители света, это действительно плохо закончится для тебя. Боюсь, я уже не хочу, чтобы вас разорвали.
Елизар повернулся ко мне и неожиданно рассмеялся:
– Злата, тебе нужно бояться не за нас. Семеро Хранителей света для меня не опасны.
Альбина, снисходительно взглянув на меня, улыбнулась. Я недоверчиво посмотрела на Елизара. Он присел рядом и протянул руку к моей ноге. Лодыжку покалывало, что свидетельствовало об интенсивном восстановлении. Нежные пальцы осторожно и бережно заскользили по разгоряченной покрасневшей коже. Елизар осматривал место перелома. Напрягшись, я молча следила за его руками. Хотелось, чтобы прикосновения длились как можно дольше. Испугавшись своего желания, я быстро посмотрела на красавицу Альбину, стараясь увидеть ее реакцию, но она не отреагировала на мой взгляд. В этот момент Елизар убрал руку.
– Не стоило прыгать с машины. – Он недовольно покачал головой. – Ты не восстановилась полностью, и кость снова сломана. Подозреваю, с ребрами то же самое.
Он помог подняться, придерживая меня за талию. Покраснев, я поджала ногу, стараясь одновременно не уронить телефон и стянуть вместе края пледа. О том, что находилось под шерстяной тканью, думать не хотелось.
– Откуда ты знаешь, что Хранителей света – семеро? И что ты имеешь в виду, говоря, что для тебя они неопасны? А еще я хочу знать…
Елизар насмешливо вскинул бровь. В темных глазах появились лукавые искорки.
– А еще ты хочешь знать о нас все, – усмехнулся он.
– Да! – Смело взглянув в его глаза, я тут же смешалась.
– Злата, мы не можем стоять на дороге вечность и отвечать на твои вопросы, – вздохнула Альбина. – Если бы ты согласилась… – запнулась она, – принять нашу помощь: ну… переодеться, привести себя в порядок… – Поморщившись, она оглядела меня. – Это бы облегчило жизнь всем нам, – добавила она, но уже тише. – А Елизару не пришлось бы встречаться с другими оборотнями. Это действительно может плохо закончиться.
– Альбина, я же сказал, что нужно сделать. Уезжай! – Елизар бросил на девушку недовольный взгляд.
Сознание кольнуло чувство вины. Возятся со мной, стараются помочь, а я доставляю им кучу проблем. Я задумалась, как лучше поступить.
"Наши охранники патрулировали поселок всю ночь и сейчас наверняка спят на своей базе отдыха. Они не знают, что мы с Кирой и Романом самовольно отправились на экскурсию, а тем более не в курсе, что в ущелье я осталась одна", – думала я. Это была моя небольшая победа в борьбе за самостоятельность. Только самонадеянный порыв уже не выглядел столь привлекательно. Кира и Роман сейчас изучают сталактитовые пещеры, но, когда заедут за мной в ущелье, поймут, что я исчезла, и позвонят Максу. Хранители найдут меня и выследят вампиров, а это чревато последствиями: Елизара и Альбину разорвут, что бы там ни говорил Елизар. Он не знает, что нас сопровождают семеро лучших Хранителей света. Оборотни не должны узнать о вампирах, с которыми я познакомилась. В голове начал появляться план.
– Я принимаю вашу помощь. – Виновато взглянув на Елизара, я застенчиво улыбнулась. – Ты прав, меня очень скоро начнут искать. Придется все рассказать своим друзьям… или почти все, – добавила я. – Их двое. Они приедут за мной в ваш поселок, а остальные оборотни о вас ничего не узнают.
Альбина настороженно посмотрела на меня. Елизар хмыкнул.
– Тогда поехали? – улыбнулся он и подхватил меня на руки.
– Я дойду, – мельком глянув на Альбину и краснея, возмутилась я.
– Ага, – согласился Тагашев, но из рук не выпустил.
Альбина неодобрительно покосилась на него. Похоже, доверие Елизара ко мне ей не очень нравилось, но она смирилась. Интересно, она его девушка? Представляю, как ей неприятно находиться рядом со мной. Вздохнув, я отвернулась, внезапно почувствовав себя лишней.
Посадив меня на заднее сиденье джипа, Елизар устроился рядом. Альбина села за руль. Откладывать телефонный звонок было нельзя. Пробежав по интерактивным клавишам айфона, я набрала номер подружки.
– Кира, это Злата, – чересчур бодро сказала я.
– Злата? Что-то случилось? Ты звонишь не со своего мобильника, – насторожилась она.
– Телефон не мой, – быстро ответила я. – В общем, тут такая история… Я упала в ущелье и сломала лодыжку… Со мной все в порядке. Мне помогают… – замялась я, подыскивая слова. – Нужно, чтобы вы с Романом приехали за мной в соседний поселок.
– Как это "упала в ущелье"? – недоверчиво спросила подруга. – Кто тебе помогает – смертные? – тут же уточнила она, почувствовав, что я что-то недоговариваю.
– Созданные вампиры, – как можно спокойнее ответила я.
Не самая блестящая идея. Но это лучше, чем сразу сказать, что сижу рядом с мракауром. Этот вопрос улажу потом. На том конце мобильного эфира повисло молчание. Очевидно, до Киры медленно доходили мои слова. Я даже представила, как она округлила глаза, хлопнув длинными светлыми ресницами.
– Злата, ты сломала лодыжку и тебе помогают созданные вампиры? – переспросила она, а потом заорала в трубку так, что телефон захотелось выбросить под сиденье, в окошко, куда угодно, лишь бы подальше от уха: – Ты что, сильно ударилась головой?! Я звоню Максу! Немедленно!
– Стой, Кира! – закричала я в трубку, морщась одновременно от ее и от своего вопля. – Просто верь мне. Пожалуйста, – попросила я. – Они не совсем такие, как мы привыкли думать. Не убийцы, – чуть слышно прошептала я и покосилась на Елизара.