Целую минуту Кира напряженно обдумывала мои слова, молча дыша в трубку.
– Злата, так не бывает, – наконец сказала она.
– Я знаю, но это правда. Я почувствовала вампиров, побежала и сорвалась в ущелье. Эти вампиры не представляли опасности, и теперь они мне помогают. Вы должны приехать за мной, но ничего не говорите Максу. Кира, поверь мне.
Я с замиранием сердца ждала решения друзей. Шепот, доносящийся из трубки, разобрать невозможно, но и так понятно, что Кира советуется с Романом. Моя ложь о падении, мягко говоря, выглядела слишком натянутой, но я рискнула. В конце концов высота ущелья приличная даже для вампира. Хотя чтобы сломать там ногу, мне бы пришлось изрядно постараться. Вся история шита белыми нитками, но я была уверена в друзьях, и они не подвели. Посовещавшись с Романом, Кира сдалась:
– Хорошо. Куда нам за тобой подъехать?
Я облегченно выдохнула. Пока все шло как мне хотелось.
– "Лесная поляна", – прошептал Елизар. Естественно, он уже знал все: звонкий голосок Киры было слышно, наверное, и возле водопадов.
– Это поселок Горный, база "Лесная поляна". Только, пожалуйста, не звоните Максу. Хранители не должны знать о вампирах. Мне действительно ничто не угрожает.
– Ладно, – недовольно пообещала она. – Демина, ты никогда никому не даешь расслабиться. – В голосе подруги было явное осуждение и недовольство. – Мы приедем за тобой и будем молчать. Если ты говоришь, что вампиры неопасны, значит, так оно и есть.
– Вы с Романом – самые лучшие, – улыбнулась я.
Не удостоив меня ответом, Кира нажала кнопку отбоя. Айфон, отключившись, безжизненно погас. Я протянула его Елизару.
– Ты действительно уверена в них? – спросила Альбина.
– Как в себе, – серьезно сказала я, ничуть не сомневаясь в друзьях. Злятся, возможно, осуждают, но не выдадут.
– Чумазая авантюристка, – изучая меня взглядом, улыбнулся Елизар. Протянув руку, он вытащил из моих волос небольшую веточку. – Серые от пыли щеки и дорожки от слез, – описал он мой внешний вид.
Я вспыхнула и быстро опустила голову, страстно пожелав выглядеть сногсшибательно. Альбина открыла бардачок и, поковырявшись, протянула мне упаковку влажных салфеток. Отвернувшись к окну, я начала торопливо стирать грязь. Салфетки становились черными, при этом их грязная стопочка на моих коленях росла.
– Не поможет, – притворно вздохнул Елизар. – Тебе нужен душ с напором, как на автомойке.
– Елизар, хватит изводить девушку, – усмехнулась Альбина.
– Так – ничего? – смущенно спросила я, повернувшись к Тагашеву.
Он присмотрелся. В его взгляде что-то проскользнуло: не насмешка – точно. Скорее уж интерес, хотя я не убеждена. Может, перестаралась и натерла щеки до красноты, а он не поймет, что с моим лицом?
– Да, – ответил он, пристально разглядывая меня. – Осталось немного пыли над бровью. Давай помогу.
Я молча протянула чистую салфетку. Руки соприкоснулись. Кожу будто обожгло. Спохватившись, я искоса взглянула на Альбину. Ладонь сжалась, сминая салфетку. Девушке может явно не понравиться, что ее парень уделяет мне столько внимания.
– Не надо. Вы обещали рассказать о себе, – напомнила я, самостоятельно вытирая оставшуюся грязь.
Тагашев усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– Злата, я всего лишь хотел помочь. И уж точно не обещал рассказывать о нас, – пожал он плечами.
– Но мне показалось, что… – запнулась я. – Прости. Конечно, вы ничего не обязаны рассказывать. – Я разочарованно отвернулась к окну.
Внедорожник вспарывал неподвижные слои пыли, сражаясь с ямами и выпирающими камнями, выжженными жарким августовским солнцем. Пейзаж перестал привлекать внимание: лес давно закончился, теперь дорога пересекала поля, заросшие сорняками, через которые застенчиво проглядывали неяркие выцветшие пятна полевых цветов, неопрятные кудри покрытых пылью кустарников и хилые деревца, поникшие и мечтающие о влаге. Солнце клонилось к западу, гостеприимно приглашая вечер. В машине, пахнущей кожаной обивкой сидений, автомобильным освежителем и характерным, но приятным запахом вампиров, стояла прохлада. Я тихо сидела, поглядывая за окно внедорожника и время от времени бросая на Елизара быстрые взгляды из-под густых ресниц.
От его улыбки пульс учащался, а сердце колотилось. Главное, не смотреть в глаза, иначе затянут, иначе покорят. Что со мной? У него есть девушка, а я – неприятное мимолетное приключение, доставившее кучу неприятностей. И снова взгляд, брошенный украдкой. Снова глаза. Снова губы. Я могла бы сидеть так вечность, погружаясь в глубокую сапфировую синеву и выныривая на поверхность, мечтая опять оказаться в ней. "Ты не можешь думать о нем", – укорила я себя. Даже если бы… Но и тогда – нет! Он – мракаур!
– Ну хорошо, – сдался Елизар, поймав мой очередной взгляд. – Ты хотела услышать, откуда я узнал о верлафах. Я почувствовал их. Мы были осторожны, и Хранители не узнали о нашем близком соседстве.
Я смотрела на него, впитывая каждое его слово.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что верлафы для тебя неопасны? – тут же спросила я.
– Можно я сначала задам вопрос тебе? – Елизар скрестил руки. – Как ты узнала, что я – мракаур?
Расширив глаза, я растерянно посмотрела на него.
– Я чувствую в тебе силу, – осторожно начала я. – Это как волны. Нет, даже не волны… – Я прислушалась к своим ощущениям. – Словно сгусток энергии, который заключен в тебе. Очень мощный! Настолько мощный, что в дрожь бросает, – выдохнула я. – Телекинетическая энергия свойственна только мракаурам, а в тебе она огромна. Хотя мне особо не с чем сравнивать, ты первый мракаур, которого я когда-либо видела, – призналась я и замерла, боясь пошевелиться. Сейчас возьмет и скажет, что я сумасшедшая.
Альбина на секунду повернулась. На ее лице читалось изумление.
– Теперь понятно, как ты почувствовала меня в ущелье, – задумчиво произнес Елизар. – Если ты ощущаешь мою силу, попробуй сама ответить на свой вопрос.
– Хочешь сказать, что можешь справиться с семью опытными Хранителями? – недоверчиво уточнила я, но по его взгляду поняла, что это так.
– Елизар очень силен, – подтвердила Альбина. – Мы скоро будем на месте, – добавила она.
Дорога, петляя, медленно спускалась с гор, плавно перетекая из грунтовки в асфальт. Набрав скорость, джип ворвался в долину, где располагался один из поселков предгорья. Проехав несколько узких улиц, где две машины с трудом могли разъехаться, мы, миновав пару поворотов, въехали на стоянку маленькой базы отдыха. Здесь был еще один мракаур.
Его силу я почувствовала сразу, но рядом с телекинетической энергией Елизара она терялась. Высокий и стройный. Примерно одного возраста с Елизаром. Взгляд широко расставленных ярко-зеленых глаз устремлен на машину. Светлые короткие волосы зачесаны наверх, что придает парню схожесть с взъерошенным воробьем. Сильное гибкое тело и рельефные мышцы говорят о том, что противником он может оказаться очень серьезным.
Увидев его, я сжалась. Какая же я дура! Не стоило доверять этим вампирам. Руки затряслись. Бросив испуганный взгляд на Елизара, я потянулась к дверце. Он улыбнулся. Теплая успокаивающая волна проникла в сознание.
– Не нужно бояться. Нас трое. Это мой брат Марк, я вас сейчас познакомлю. Он такой же, как мы.
В лице мракаура не было угрозы, лишь тепло. Сделав глубокий вдох, я успокоилась.
Заглушив двигатель, Альбина вышла из машины и подбежала к парню. Его взгляд был полон обожания и любви. Он чуть приподнял ее и закружил. Потом поставил на землю и страстно поцеловал.
В глубине души я ощутила облегчение. Но одновременно с этим меня поразили отношения необычной пары. Любовь – еще одно чувство, несвойственное мракаурам.
– Значит, она не твоя девушка? И они способны на чувства? – Резко повернувшись к Елизару, я уставилась на него.
– Альбина – девушка Марка, и они давно влюблены друг в друга. Трудно поверить, что мракаур может любить? – усмехнулся он.
– Еще как трудно, – кивнула я.
Захотелось спросить: "А ты способен на это чувство?" – но Елизар уже вышел из машины. Теперь, находясь за тонированными стеклами автомобиля, я могла хорошо рассмотреть влюбленную пару: красивы, как кинозвезды, грациозны, как истинные вампиры. Марк немного выше Альбины. Она стройная и гибкая. На вид ей лет девятнадцать. Сияющие глаза. Короткая джинсовая юбка и голубой топ, обтягивающий идеальную грудь. Лицо светится от восторга.
Похоже, эти двое действительно сходят с ума друг по другу. Марк бросил взгляд в мою сторону. Понятно: он почувствовал меня. Я быстро отвернулась, словно он мог меня заметить, но тут мое внимание привлек Елизар.
Он обошел машину и открыл дверцу с моей стороны. Поддерживая плед одной рукой, я свесила ноги с порожка и попыталась встать. Наступать на больную ногу уже могу. Покраснение исчезло. Покалывание прошло. Похоже, ионы серебра завершали свою работу.
Ионы серебра – главная особенность, отличающая верлафов от других вампиров. Организм оборотней сам вырабатывает ионы в нашей крови. Благодаря этим крошкам мы способны трансформироваться в крупных хищников и исцеляться с невероятной скоростью. Мы восстанавливаемся медленнее, чем мракауры, но быстрее, чем созданные вампиры. Именно серебро в крови побуждает нас защищать смертных.
К машине подошли Альбина с Марком. Парень оглядел меня с ног до головы: похоже, мой вид произвел на него неизгладимое впечатление. По дрожащим губам парня я поняла, что он едва сдерживает смех.
– Выглядишь, хм… необычно, – усмехнулся Марк.
– Знакомься, это Злата, – представил меня Елизар. – А это Марк Ланбин, мой брат, никогда не унывающий и надоедливый, как заноза в заднице. – Хмыкнув, Елизар тепло посмотрел на спутника Альбины.
Улыбка Марка стала еще шире. Я была удивлена. Марк и Елизар совсем не похожи. Скорее двое друзей, но не родственников. Судя по фамилии – братья сводные, но сразу видно, что их связывают прочные родственные узы. В Марке не было угрозы или настороженности по отношению к верлафу. Интерес и дружелюбие, и в этом он совсем не отличался от Альбины или Елизара.
– Приятно познакомиться, Злата. Что делает верлаф в такой глуши? – В глазах Марка загорелись веселые искорки.
– Отдыхает, – ответила я. – Очень хотелось бы задать этот вопрос и вам. Что делают здесь мракауры?
– Не охотятся! – Марк сощурился и рассмеялся. У меня возникло гадкое чувство, будто смеется он надо мной. Ответа на свой вопрос я так и не получила. – Значит, ты именно тот верлаф, который доставил моему братцу кучу неприятностей.
– Или он мне, – парировала я.
– Ты не знаешь, какие "неприятности" возникли в дороге, – округлила глаза Альбина и, рассмеявшись, положила голову Марку на плечо.
– Полезла в драку? – догадался Марк. – Она врезала тебе хотя бы раз? – Глянув на брата, он расхохотался.
Припомнив свое поведение, я покраснела.
– Хватит, Марк. – Елизар покачал головой. – Прости, – обратился он ко мне, – временами он бывает несносным.
– А у тебя, как выяснилось, новая способность – доводить девушек до обморока, – не остался в долгу братец, но Елизар не обратил на его слова внимания.
Он подошел, с легкостью подхватил меня и прижал к своей груди. Тело обдало жаром. Сильные и нежные руки сжали в объятиях, одновременно вызывая желание остаться там навечно и чувство стыда. Почему он так действует на меня? Затрепетав, я уперлась в его грудь руками, пытаясь вырваться.
– Ты не можешь прыгать на одной ножке через всю территорию базы. Я не съем тебя, Злата, – улыбнулся Елизар. – До этого же не съел. – Снова блеск его глаз, чувство спокойствия и полного смирения.
– Может и съесть, – веселился Марк.
Елизар недовольно посмотрел на брата и быстрыми шагами понес меня на базу отдыха. Похоже, мой вес не причинял ему совершенно никаких неудобств. Я отвела глаза, только бы не смотреть на него, и начала разглядывать территорию базы.
Пять деревянных двухэтажных домиков с крошечными балкончиками. Возле каждого домика – уютные резные беседки, увитые вьюнками разных цветов. Недавно политые, аккуратно подстриженные газоны радовали глаз пестрыми ухоженными клумбами. Во все стороны разбегались дорожки из гладкого желтого камня. В центре базы раскинулся маленький прудик, заросший кувшинками, по краям выложенный искусственным камнем. Повсюду росли молоденькие рябинки с еще зелеными плодами и роскошные клены. Людей не видно: скорее всего, они на реке или на альпинистских трассах, которых в горах множество.
Легко взбежав по деревянной лестнице на второй этаж и не выпуская меня из рук, Елизар открыл дверь своего номера. Номер небольшой, но симпатичный, и очень походил на тот, в котором остановилась я, только мебель другая. Минуя крошечную прихожую с встроенным платяным шкафом из светлого дерева, Елизар внес меня в гостиную и опустил на светлый диван, обитый шелковистой тканью кремового цвета, с яркими вышитыми подушечками. Я облегченно выдохнула. Близость парня взволновала до предела. Не удержавшись, я все-таки взглянула на Тагашева. Возвышаясь надо мной, он рассеянно взял прядь моих волос, пропуская их через пальцы.
– Сейчас придет Альбина, принесет тебе что-нибудь из одежды, – тихо сказал он. – Ты можешь воспользоваться ванной. Если надо, Альбина поможет.
Затуманенным взором я смотрела на него, плавясь от его прикосновений к моим волосам и даже не слыша, что он говорит.
– Как нога? – участливо спросил Тагашев, оставив мои волосы в покое.
– Нормально, – встряхнув спутанными волосами и сбрасывая с себя непонятные будоражащие чувства, ответила я. – У тебя необычная способность управлять настроением.
– Я могу только успокаивать, – пожал он плечами. – Думаю, тебе не помешает восстановить силы. – Елизар подошел к встроенному в невысокий шкаф бару и достал два прозрачных вакуумных пакета с кровью.
– Значит, так вы утоляете жажду? – Я внимательно посмотрела на Елизара.
Вскрыв пакет, он разлил кровь в два бокала и один протянул мне.
– Ты ведь не думаешь, что у нас есть доноры? – улыбнулся он.
– Нет… Конечно нет. – Я смутилась. – Вы ведь ядовиты, а укус мракаура сделал бы человека созданным вампиром, а ты сказал, вы не убиваете смертных. Прости, я не должна была об этом говорить, просто сложно привыкнуть к тому, что передо мной необычный мракаур.
Инстинкт вампира взял надо мной верх. Сил действительно было немного. Я чувствовала притягательный запах крови. Сухость и покалывание во рту обострили жажду, и я с наслаждением начала пить. Глядя на меня, Елизар улыбнулся.
Верлафы тоже часто пользовались донорской кровью. Правда, она была упакована в небольшие черные пакетики, очень похожие на пакетики с соком. К каждому даже трубочка была прикреплена, только красная и непрозрачная. Такую кровь расфасовывали в нашей лаборатории. Ее мы использовали, когда донора не было рядом. Хотя предпочитаем мы прямой контакт. Свежая кровь делает верлафов более сильными, и в этом мы ничем не отличаемся от мракауров. Мы не можем обращать людей в вампиров, так как у нас слюна не содержит яда. Наши доноры – это люди, которые добровольно отдают нам свою кровь. Мы берем ее в маленьких количествах, раз в несколько дней. С донорами нас связывают дружеские отношения, хотя долю выгоды они получают: со слюной верлафов в их организм попадают частицы серебра оборотней, которые помогают им немного дольше сохранять молодость и красоту. Ради этого они отдают нам свою кровь и ради этого молчат, не обнаруживая наше присутствие в мире людей. У доноров на шее никогда не остается укусов, потому что слюна верлафов мгновенно заживляет крошечные ранки. Благодаря этому же у доноров довольно сильный иммунитет и они не болеют. Конечно, все вампиры помимо жажды крови испытывают голод и потребность в воде. И то и другое важно. Еда – для тела, кровь – для силы и способностей. Без обычной еды вампир может продержаться довольно долго, но без крови впадет в кому, пока вновь не получит необходимую порцию. Обычная еда может на время отсрочить впадение в коматозное состояние. Обе цепочки тесно взаимосвязаны между собой.
Выпив все без остатка, я почувствовала, что силы возвращаются ко мне. К этому моменту и Елизар закончил пить. Протянув ему пустой бокал, я благодарно улыбнулась.
– Где вы берете кровь?
– При наличии денег и вампирского обаяния это нетрудно. – Он усмехнулся. – Пункты переливания крови, добровольные доноры, которые не знают, для чего будет использована их кровь, недобросовестные медики, желающие заработать дополнительные деньги…
– Никогда не было соблазна утолить жажду свежей кровью? – тихо спросила я.
Елизар поставил пустые бокалы на столик и сел в кресло напротив меня. В его глазах засветились веселые огоньки:
– Предлагаешь убить смертного?
– Нет-нет, – торопливо сказала я. – Но такая кровь делает вампиров сильнее.
– Злата, ты должна знать, что дети мракауров не убивают людей с младенческого возраста. Наши способности просыпаются позже, как и у вас. Только тогда гены дают о себе знать и мракауры начинают охотиться на смертных. Но у нас с Марком никогда не возникало желания убивать. Отсутствие свежей крови не влияло на наши способности.
Елизар забросил ногу на ногу, обхватив колено.
– Все это странно и совсем не характерно для мракауров. Конечно, я знаю, что ваши дети не охотятся, – добавила я, – но ты совсем не похож на ребенка.
Елизар насмешливо вскинул бровь:
– Правда не похож?
Чувствуя себя глупее некуда, я отвела взгляд, избегая насмешливых темных глаз, от которого мои щеки пылали, а я сама – смущалась и задавала глупые вопросы.
– Альбина сказала, это безопасное место. Что она имела в виду? – сменила я тему.
– Значит, ты подслушивала, – хмыкнул он. – У тебя слишком много вопросов.
– Не хочешь отвечать?
Мне действительно хотелось узнать о нем все. Но, похоже, он не собирался рассказывать.
– А ты не хочешь поведать, почему осталась одна в ущелье? Это нейтральная территория, Злата. Ты могла встретить опасного врага, очень опасного.
– Охранники убеждены, что я с друзьями провожу день на речке, – покраснела я. – Мы, можно сказать, сбежали. Сначала отправились на водопады. Мне там понравилось…
– Ты решила заняться живописью, а друзья двинулись дальше, – закончил за меня Елизар. – Совершенно бездумный поступок, – покачал он головой.
Обидевшись на его замечание, я нахмурила брови:
– Если бы я знала, что там разгуливает мракаур, ни за что бы не осталась.
– Неужели? – Елизар рассмеялся.
Похоже, ему нравилось меня поддразнивать. Я должна бы разозлиться, с моим-то взрывным характером, но его смех обезоруживал.
– Нет. Я рада, что познакомилась с вами, – грустно улыбнулась я, заглядывая ему в глаза.
– Значит, вас охраняют семеро Хранителей света? – снова спросил Елизар.
Ответить я не успела, тихий стук в дверь прервал нашу беседу. В комнату со стопкой одежды в руках вошла Альбина.
– Все будет немного великовато, но, думаю, ничего страшного в этом нет. – Легкими шагами она пересекла комнату и протянула мне вещи.
– Большое спасибо, – искренне поблагодарила я и аккуратно, стараясь не сбросить плед, взяла стопку.
Елизар, наблюдая за моими движениями, подавил усмешку. "Скрываться бессмысленно, он и так видел много", – догадалась я, чувствуя, что щеки становятся пунцовыми.
– Я покидаю вас, дамы, – галантно произнес Тагашев и скрылся за наружной дверью.