Эйприл резко открыла тюбик губной помады и стала подкрашивать губы, пытаясь отвлечь себя от неприятных воспоминаний и успокоиться. Под ложечкой у нее засосало: она не на шутку разволновалась. Было немало вещей в ее жизни, о которых ей не хотелось рассказывать Мэгги, не только о своей матери, но и о самой себе.
- Мы переехали в Вашингтон. - Эйприл достала из сумочки тушь, намереваясь подкрасить ресницы, открыла ее, но потом передумала и убрала назад: с тушью у нее всегда были неприятности. - Несколько месяцев она с ним продолжала встречаться. Все шло как надо: моя мать не разменивалась по мелочам… И если она хомутала мужика, то ему было не отвертеться, будь он хоть сам президент Соединенных Штатов.
- Ну и дела! - Мэгги никак не могла прийти в себя от удивления. - Сколько тебя знаю, ты никогда и не упоминала о своей матушке.
Поймав ее взгляд в зеркале, Эйприл со вздохом пожала плечами.
- Я никогда не говорила о ней, потому что она бросила меня, двенадцатилетнюю, чтобы уехать в Париж со своим новым любовником, французом. Мать познакомилась с ним еще когда была с Кеннеди. Пообещала, что пришлет за мной. Но так и не прислала.
Мэгги кивнула, в ее темных глазах появилось сочувствие. Дама с грандиозным шиньоном тоже кивнула. Она чересчур уж долго мыла и сушила свои холеные руки. Взяв пачку материалов по встрече, сверху которой лежала биография последней литературной знаменитости, она повернулась к Эйприл:
- Простите, но я невольно подслушала ваш разговор. - Она прочла именную бирку на лацкане пиджака Эйприл. - Вы ведь эксперт по детективам? Эйприл Хэррингтон? Месяца два назад я читала заметку о вас в "Паблишерс уикли".
- Ну, настоящие эксперты, конечно же, читатели. Наша задача - угодить их вкусам, предлагая широкий выбор новых и классических детективов.
- А ваша мать еще жива? - Судя по всему, случайную собеседницу мало интересовало состояние дел в торговле детективами. - Если да, то ей следовало бы написать книгу.
Женщина достала из сумочки свою визитную карточку и протянула ее Эйприл. "Сандра Лестринг, литературный агент", - гласила гравированная надпись, за которой следовали адрес и телефон в Нью-Йорке.
Эйприл кивнула. Она знала имя Сандры Лестринг, поскольку та представляла интересы нескольких всем известных людей, среди которых были и кинозвезды, и политики, и даже один или два писателя.
- Многие до сих пор интересуются всем, что связано с Джоном Кеннеди, - добавила Сандра.
- Благодарю, но вы опоздали, - улыбнулась Эйприл. - У нее уже есть свой агент.
- Это ничего. - Сандра Лестринг пожала плечами. - Просто имейте меня в виду. Кто знает? Всякое может случиться.
- Непременно, - вежливо сказала Эйприл вслед Сандре, уже выходившей из дамской комнаты.
Мэгги не отрываясь смотрела на Эйприл. Ее огромные карие глаза стали круглыми от удивления.
- Эйприл, что это значит? У твоей матери есть литературный агент? Да кто, в самом деле, твоя мать? Она что, публикуется? Боже, Эйприл, неужели она здесь, на конференции?
Эйприл встретилась с Мэгги взглядом и кивнула. В конце концов, это то, зачем она проделала весь долгий путь в Калифорнию на ежегодную конференцию Ассоциации американских издателей, бросив на Брайана, своего компаньона, книжный магазин и работу с клиентами. Правда, у Брайана к этой работе был особый талант. В компании совершенно счастливых дамочек средних лет, собиравшихся слушать его лекции, он мог часами обсуждать фабулу, характеры и удачно сделанные подставки в случаях с умышленными убийствами. Он помнил абсолютно все криминальные истории Агаты Кристи. Он цитировал стихи Адама Дэлглейша. Казалось, он знает все интимные подробности жизни Джеймса Ли Бьюрка. Покупателям Брайан частенько заливал, как однажды ехал в такси, которое вела сама Шарлотта Кэрлил.
Иными словами, компаньон Эйприл был знатоком детективного жанра, и клиенты его обожали. Приятно думать, что ты можешь оставить дело в надежных руках, в руках человека, которому доверяешь.
Эйприл взглянула на часы. Через пятнадцать минут Рина, ее мать, которую она не видела почти тридцать лет, даст одно из своих редких представлений на публике.
Эйприл намеревалась встретиться с ней лицом к лицу.
Роб Блэкторн снова и снова смотрел на фотографию Джесси, хотя и убеждал себя, что делать этого не стоит.
Бессмысленно.
Напрасная трата времени.
Вредно для здоровья.
Ни к чему - прошло почти два года.
Он покосился на с большим вкусом обустроенный мини-бар номера-люкс отеля "Четыре времени года" в Ньюпорт-Бич. Бар соблазнял Роба еще со вчерашнего вечера. Ключ от заветных напитков лежал на стойке, прямо за ведерком со льдом и бокалами.
Блэкторн взглянул на часы: 12.39. Но сейчас не 12.39. Сейчас без двадцати десять. Приехав вчера вечером, он забыл перевести часы на калифорнийское время.
Только 9.30 утра, а ему уже хочется выпить.
Нет, у Роба не было проблем с пьянством. Теперь уже не было. Он горько усмехнулся.
"Эх, парень, у тебя пристрастие к чему-то другому. К кому-то другому. Ты - джессикоман. Зациклившийся на женщине, умершей почти два года назад. И ни один проклятый "Бетти Форд центр" этого не излечит".
Блэкторн снова уставился на мини-бар. Наверняка там есть "Шевье". "Шевье" - единственная вещь, способная помочь ему забыть о том, что он вернулся в Калифорнию, вернулся туда, где умерла Джесси.
Джесси. О Иисусе! Джесси, Джесс, Дже…
Черт с ним со всем! Роб взял ключ, отпер дверцу бара и достал бутылку шотландского виски. Поставив ее на телевизор, он стал наслаждаться бесподобными переливами темно-золотистого напитка, тускло замерцавшего в проникавших сквозь оконное стекло лучах солнца.
"Ты можешь любоваться, дорогой, но лучше не трогай. А то начнешь пить, как прочие идиоты в твоей семье, и, клянусь, я вынуждена буду вернуться на эту грешную землю".
Обещание?
"Мое возвращение тебе не понравится. Я не стану являться этаким маленьким, худеньким, печальным привидением. Я стану демоном, рвущим тебя на части, лишающим сна и покоя. Так что лучше не пей. Не впадай в смертный грех "ухода Блэкторна". Обещай мне".
Конечно же, он обещал. И не нарушил слова. Пока. Все эти месяцы со дня похорон Джесси Роб мужественно держался вдали от алкогольной темы. Но сегодня…
Ему вспомнилось имя Рины де Севиньи. Вот на ком он должен сосредоточить свое внимание. Фокус на Рину. "Это должно тебя вылечить, придурок", - подумал Роб.
"Ну давай же, Джесси, явись мне. Ты ведь так или иначе постоянно это делаешь. Мне плохо без тебя, что трезвому, что пьяному".
Роб взялся за бутылку. Но прежде чем он успел распечатать ее, зазвонил телефон. Блэкторн улыбнулся и покачал головой. Подобное уже случалось и раньше - раз или два. Может быть, она все еще где-то рядом? Не демон, но ангел-хранитель.
Роб подошел к прикроватному столику и снял трубку:
- Да?
- Блэкторн. - Роб сразу же узнал этот резкий женский голос - Карла Мерфи, работающая на него в "Мировых системах безопасности". - Я звоню из конференц-зала.
- Привет, Карла. Что случилось?
- Кажется, тебе лучше приехать сюда.
- Зачем? Я не задействован в пьесе до самого вечернего приема.
- Ситуация изменилась. Клиента такой расклад не устраивает. Вообще-то это ее муж настаивает на твоем присутствии здесь. Говорит, что так он чувствует себя более безопасно.
- Ладно, буду. - Блэкторн поморщился. Ему не очень нравился Арманд де Севиньи.
- Но мне кажется, мы зря тратим время. Насколько мне известно, она ведь не какая-нибудь знаменитая писательница.
- Да нет, довольно знаменитая. Правда, не столько у нас, сколько в Европе. Хотя и здесь у нее полно поклонников, особенно после выхода видеороликов, которые крутят в свободные вечерние часы по кабельному телевидению. В них заняты сенаторы, космонавты и кинозвезды, участвующие в ее персональной программе "Горизонты власти".
- Ну, и кому же понадобилось ее убивать? Кто-то обиделся, что его не пригласили в программу? Елки зеленые, мое дело выслеживать мафию, а я торчу на этой идиотской конференции книготорговцев!
Блэкторн усмехнулся. Потом вздохнул, вновь взглянув на бутылку. В этом деле Карла сделала за него большую часть работы: она проанализировала запросы Рины и разработала комплексный план обеспечения ее безопасности. Блэкторну план понравился. Просто замечательный план.
"- Так почему вы думаете, что кто-то намеревается вас убить? - спросил он Рину, когда та настоятельно просила его заняться этим делом.
- Возможно, потому что я знаю слишком много о слишком многих. - Своим ответом Рина напомнила Блэкторну, что ей известно кое-что и из его личных секретов".
- Блэкторн, ты еще здесь? - раздался в трубке голос Карлы.
- Да, слушаю. Итак, ты снова хочешь мной прикрыться? Но каковы проблемы на сей раз? Конкретно, в двух словах.
- Недоволен не только муж Рины. Ее подруга, Дейзи Тулейн, тоже.
- Феминистка, претендующая на кресло в сенате?
- Она самая. Очевидно, Рина в свое время помогла миссис Тулейн собрать голоса, и теперь та платит по счетам. Она недовольна тем, что по контракту мы обязались предоставить четырех телохранителей, а на деле их только трое.
- Ради Бога! В контракте сказано о нескольких телохранителях и надежной защите. И двух было бы более чем достаточно.
- На самом деле нет. Ситуация сложная, Блэкторн. Рина настаивает на встрече с "друзьями", как она их называет, незнакомыми людьми, принесшими ее книги и аудиокассеты с ее записями и балдеющими от ее программы. Я сейчас говорю с тобой, а она раздает автографы в конференц-зале, окруженная сотнями людей.
- Мы за это не отвечаем. Как обеспечить безопасность, если она не следует нашим инструкциям?
- А я откуда знаю? Признаюсь честно, от этой ситуации у меня шарики за ролики заходят. Обеспечить безопасность в таком месте просто немыслимо. Во-первых, зал огромный и повсюду копошится масса народу с пачками книг и издательских проспектов в руках. Во-вторых, проникнуть сюда - нечего делать. Запросто можно пронести "узи" в каком-нибудь бумажном пакете. К тому же нас только трое, и мы не в силах держать ситуацию под контролем. Черт, да здесь и десятерым не справиться!
"Дрянь дело, - подумал Роб. - Похоже, придется все-таки ехать".
- Блэкторн, - Карла несколько замялась. - Я тебе не помешала? Может, я не вовремя? Могу перезвонить чуть позже.
Роб усмехнулся. Изо всех его друзей Карла как никто ждала первых признаков того, что Блэкторн уже свыкся с положением обычного одинокого мужчины. Все прекрасно понимали - он не совсем в своей тарелке, поскольку все еще не в силах забыть умершую жену. Что ж, может, и не совсем в своей тарелке. Может, совсем не в своей тарелке. А может, он просто ищет выход?
- Послушай, сейчас же прекрати эту возню с автографами. Отволоки Рину в какой-нибудь кабинет, и пусть сидит там до моего приезда. Я быстренько объясню их светлости, что им можно делать, а что нельзя.
- Я не смогу вытащить ее куда-либо, покуда. Рина не выступит. В 10.30 у нее конференция по "Горизонтам власти". В зале семинаров довольно безопасно, но все равно мы не сможем уследить за каждым, кто соберется ее послушать.
- Делайте что можете. Я скоро буду.
- Спасибо, Блэкторн.
- Не за что.
Роб повесил трубку и поставил бутылку на прежнее место.
"Молодец, Джесси", - подумал он с благодарностью.
Господи, как же он тоскует по ней! Там, в реальном мире, он знал своих врагов - это были парни с оружием. С ними он мог справиться. Но с безмолвными клетками-убийцами, убившими Джесси, он не в силах бороться. Даже самые лучшие телохранители в мире не могут защитить от рака.
И все-таки Джесси не должна была умереть! Может, она бы еще жила, если бы точные медицинские предписания стали бы для нее законом.
"Прекрати, - приказал себе Роб. - Сосредоточься на Рине де Севиньи, жизнь которой ты нанят защищать".
- Если мы хотим попасть на этот семинар, нам следует поторопиться, - сказала Эйприл подруге. Она еще раз посмотрела на план этажа и направилась сквозь толпу в один из наиболее переполненных посетителями зал конференц-центра.
Вдоль стен вытянулись киоски крупных и мелких издательств. С потолка свисали полки с образцами продукции. Огромное пространство занимали стенды самых солидных американских и международных издательств, порой весьма экстравагантные. Над ними висели увеличенные развороты книжных обложек и портреты писателей-классиков.
Повсюду выступали знаменитости - писатели, спортсмены, политики, кино- и телезвезды. Многие из них рекламировали свои последние книги. В одном из киосков издатель известной негритянской романистки только что выставил пробные экземпляры ее новой работы. Толпа была взбудоражена слухом о том, что вот-вот появится сам автор. Писательница совсем недавно вошла, как говорится, в моду, и ее книги пользовались огромным успехом. Само собою, каждому хотелось взглянуть на предмет всеобщего восхищения.
Каждому, но не Эйприл. Сегодня ее не интересовали знаменитости. Вместо того чтобы глазеть на них, она тащила за собой Мэгги в большой зал семинаров, зарезервированный издательством "Крествуд Локи Марс, Инк".
В зале перед небольшой сценой стояли ряды мягких кресел. На сцене красовался рекламный плакат с фотографией в натуральную величину, тут же были установлены подиум и большой видеоэкран. Из динамиков зазывно грохотала веселая музыка, и возбужденные участники конференции толпами валили в зал, заполняя ряды кресел.
Мэгги отпрянула назад.
- Мама миа! Эйприл, не собираешься же ты подвергнуть меня одному из этих безумных экспериментов над скрытыми возможностями человеческой личности? Я слышала, что в такие вот джазовые мелодии закладываются посылки в подсознание, что-то вроде: "Заплатите денежки! Присоединяйтесь к нам!", и ты идешь и подписываешь заявку на участие в недельном семинаре на Гавайях или Каймановых островах.
- Не волнуйся, - улыбнулась Эйприл. - Как только подсознание направит тебя к сцене, чтобы поставить подпись, я тут же помогу тебе вернуться в реальность.
Они нашли два свободных кресла в задних рядах и сели. Эйприл заняла место у прохода, чтобы в случае необходимости быстро выйти.
Огромный лозунг над сценой, гласил: "Горизонты власти" - ключ к внутренней силе и внешнему успеху!" За подиумом с потолка свешивалась огромная ярко-желтая суперобложка, с очень выразительным фотопортретом автора и несколькими цитатами, превозносящими книгу как "бесподобное, жизнеутверждающее произведение".
- Думаю, в этом году, в силу экономического кризиса, мало кто преуспел. Так что выглядит все это довольно нелепо, - скептически заметила Мэгги.
Эйприл ее не слышала. Она внимательно всматривалась в фотографию на суперобложке. Мать спустя тридцать лет по-прежнему оставалась привлекательной женщиной. И даже больше. Черты лица каким-то образом смягчились. Нет, невозможно. Это всего лишь великолепная работа фотографа. В жизни в Рине не было никакой мягкости. Напрочь не было.
Неожиданно шум в зале стих. Мысленно Эйприл перенеслась в начало 1965 года.
Нью-йоркский порт. Она стоит под сводчатым навесом на пароходной пристани, крепко прижавшись к материнской руке. Ей вдруг вспомнился тот день, все до мельчайших подробностей: серо-черный цвет морских волн, оглушительные гудки пароходов, холодный, с примесью дыма, ветер в лицо. Рина, нарядная и стильная, в красном меховом пальто с щегольским лисьим воротником, в коричневых перчатках и крошечной шляпке, приколотой к вьющимся золотым волосам. Рядом с ней стоит хорошо одетый учтивый француз. Тот самый, что увозит ее - Арманд. Вдовец с двумя детьми. Ему нужна новая жена, а детям - новая мать.
Эйприл ненавидит Арманда. Она ненавидит и его детей, оставшихся без матери. Но больше всех Эйприл ненавидит Рину, которая уезжает от нее.
Пароход ждет. Он огромный. Он стоит прямо у причала, и черный борт его вздымается ввысь, словно гора. Люди по трапу поднимаются на борт, а потом начинают прощально махать своим родственникам и друзьям, оставшимся на берегу.
- Это совсем ненадолго, - говорит Рина. - Я пришлю за тобой, как только мы поженимся и приведем в порядок все документы. Понимаешь, мы должны получить на тебя визу. А для этого нужно выполнить кое-какие формальности.
Эйприл знает, что Рина лжет. Она знает, что больше никогда не увидит свою мать. Но девочка изо всех сил старается не показать виду, старается поверить словам Рины.
- Пора прощаться, ма шер, - фальшиво беспокоится Арманд. - Мы должны подняться на борт, а то уплывут без нас.
- Сестра будет хорошо о тебе заботиться, пока я не пришлю за тобой. Все будет хорошо…
Рина кивает в сторону суровой грузной монахини из женской школы "Святых сердец" при монастыре, куда определили Эйприл. Но девочка не собирается оставаться в этом вонючем старом монастыре. Она убежит. Она удерет за границу на каком-нибудь пароходе и даже не заглянет к матери, когда приедет в Париж. О нет! Она найдет себе мать получше. Она найдет кого-нибудь, кто бы действительно ее любил. И у нее будет своя семья. Настоящая семья.
- Ну, поцелуй меня. - Рина наклоняется к дочери, и маленькая лисья головка с воротника касается щеки Эйприл. Девочка резко отбрасывает эту ненавистную голову. - Будь умницей, - шепчет Рина. - Я люблю тебя. Мы скоро увидимся.
"Вранье, вранье, вранье! - кричит про себя Эйприл. - Не оставляй меня, мамочка! О, мамочка, пожалуйста, не уезжай!"
Пока Рина и Арманд поднимаются по трапу, сестра-монахиня крепко держит ее безвольную руку. Рина оборачивается в последний раз и весело машет рукой. Хвост рыжей лисы треплет морской ветер.
Громадный пароход поглощает Рину.
За Эйприл так и не прислали, даже тогда, когда Рина и ее новая семья вернулись в Нью-Йорк.
Эйприл не видела свою мать с 1965 года. Брошенная еще ребенком, она изведала немало ужасного, немало того, что с трудом укладывается в голове. Кошмарного и, как говорится, не подлежащего огласке. И виновата в этом была ее мать…
- Ты в порядке? - слегка коснувшись руки Эйприл, с беспокойством спросила Мэгги.
Эйприл кивнула. Под ложечкой у нее сосало, ладони от волнения стали мокрыми. Она изо всех сил пыталась взять себя в руки, но…
У входа в зал публика несколько оживилась. Эйприл обернулась вместе со всеми и увидела новую, только что вошедшую группу людей. По мере приближения вновь прибывших к сцене музыка играла все громче.
Первым, кого увидела Эйприл, был Арманд. Для своих лет он выглядел неплохо: ладная стройная фигура, среднего роста, более моложавый, чем можно ожидать от семидесятилетнего старца. Седовласый, кожа загорелая и гладкая, не считая легких морщинок вокруг глаз. Его крепкое телосложение подчеркивалось еще и тысячедолларовым костюмом "от кутюр".
За годы, прошедшие с тех пор, как Рина уплыла с Армандом на пароходе, Эйприл узнала о нем все. Французский промышленник из знатной семьи, мотающийся между своими резиденциями в Париже и на Манхэттене. В ту пору, когда Арманд встретил Рину, он изучал политику и дипломатию, пробуя свои силы на посту сотрудника консульского отдела посольства Франции в Вашингтоне. По возвращении в Париж, после свадьбы, Арманд с головой ушел в развитие и расширение промышленных и финансовых предприятий своего семейства, самым крупным из которых были международные морские перевозки с центром в Нью-Йорке.