- Ну что ж, сегодня, накануне Рождества, я рад, что могу прочесть тебе завещание Ирэн. То, что ты сейчас услышишь, она мечтала сделать двадцать лет. - Морис откашлялся и вытащил из кармана бумагу с гербовыми печатями. - Скажу сразу, что твоей матери и тете она оставила деньги, которые уже отправлены на адрес корпорации "Холден". А вот это специально для тебя. "Я, Ирэн Холден Валфор, находясь в здравом уме и твердой памяти, завещаю летний домик в поместье Валфор и все, что там находится, моей дорогой внучке Лауре Тейт. Он принадлежит ей, и она может распоряжаться им по своему усмотрению".
У Лауры закружилась голова. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть.
- Бабушка оставила мне дом?
- Да. Тот, в котором мы с ней жили после свадьбы. Она не хотела оставаться в замке, потому что здесь мы жили с Флоретт. Так что я отреставрировал для нас старый летний домик, которым не пользовались сотню лет. Это был мой свадебный подарок. Когда несколько лет назад Ирэн составила завещание, она сказала мне, что завещает его своей внучке. Ей хотелось, чтобы я вернулся в замок, когда ее не станет. Потому что это замок семьи Валфор.
- Но кто жил здесь все это время?
- Родители Ника и мой брат Август. Его жена умерла несколько лет назад. Сейчас здесь живу и я. Мы с Августом любим сыграть в карты.
- Но я не могу забрать ваш дом! - Лаура в полном замешательстве взглянула на Ника. - Я не понимаю.
Ник кивнул:
- Тем не менее он принадлежит тебе.
Морис встал из-за стола:
- Поехали. Ник нас отвезет, и ты сможешь сама на него взглянуть.
Дорога к летнему домику шла через лес к озеру. Ветви дубов скрывали его от посторонних глаз. Он был похож на замок размером поменьше. Лауре он мгновенно понравился.
- Почему его называют летним домиком?
- Когда-то там жил главный садовник, на заднем дворе до сих пор сохранились оранжереи и питомник для экзотических растений.
За входной дверью оказалось небольшое фойе и обставленная современной мебелью гостиная. В камине уютно потрескивали дрова, а на стене плясали отблески огня. С каминной полки свисал чулок с именем Лауры. В углу стояла украшенная елка, под которой громоздилась гора нарядно упакованных подарков. Должно быть, Ник отлучался сюда, пока она ходила по магазинам, чтобы все подготовить к ее приезду.
- Все эти подарки ждали годы, чтобы их открыли, - объяснил Морис. - Веселого Рождества, Лаура. Все это для тебя.
Лаура больше не могла сдерживаться. Она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.
Ник и Морис переглянулись. Они и сами были тронуты до слез.
Морис подошел к Лауре и прижал к себе. Она положила голову ему на плечо - так же, как сделала бы внучка. Была какая-то жуткая несправедливость в том, что им было отказано в этих чувствах долгие годы. Но теперь все вставало на свои места.
Она наконец подняла голову и поцеловала Мориса в щеку.
- Нет слов, чтобы выразить вам всю мою благодарность.
- Мне не нужны слова. Вот диски, которые оставила для тебя Ирэн. Я хочу, чтобы ты их посмотрела. Не сразу, конечно. Но хотя бы один. Ник включит его для тебя. Я собираюсь вернуться на машине в замок. - Он взглянул на Ника. - Позвони мне, когда захочешь, чтобы я приехал за вами.
Когда Морис ушел, Ник подошел к телевизору и посмотрел на стопку с дисками.
- Я не видел ни одного. Дед ничего не говорил мне о них…
Лаура забралась на диван и закуталась в плед. Ник видел ее профиль и невольно залюбовался. Она была так красива, что требовалось усилие, чтобы не забыть, для чего они здесь остались. Он включил DVD-проигрыватель и присел рядом с Лаурой. На экране возникло лицо Ирэн.
"Я оставила для тебя кучу кассет, Лаура, но эта будет последняя. Я чувствую это…
Но я не могу оставить этот мир, не сказав тебе, какую радость я испытала, когда ты родилась. Быть бабушкой - это самый счастливый опыт. Ты была самой умной, одаренной и восхитительной девочкой на планете. Мы всегда смеялись. Ты была похожа на маленького златокудрого ангела, посланного небесами…"
Лаура почувствовала, как слезы вновь подступают к ее глазам.
"…У тебя было чуткое сердце и необыкновенно живое воображение. Ты придумывала свои истории и рисовала картинки. Я все сохранила.
Пожалуйста, сделай мне одолжение - не сердись на свою мать. Она сильно любила отца и требовала, чтобы в память о нем я отвергла Мориса. Но жизнь слишком коротка. Помни и верь, что человек всегда может встретить свою самую сильную любовь - так, как это произошло у нас с Морисом. Иначе какой бы был смысл в жизни?.."
Ник вздрогнул. Встретить самую сильную любовь? Может ли это быть с ним? И что, если придется расстаться и с ней? Как снова пережить боль?..
"…Радуйся этому дому - приезжай сюда, когда захочешь отдохнуть от дел. Я часто подтрунивала над твоим дедом, что позади каждого выдающегося человека стояла еще более выдающаяся женщина. Я не сомневаюсь, что однажды ты станешь такой…"
Лаура грустно улыбнулась.
"…Но что бы ни ждало тебя в будущем, обещай мне, что ты забудешь горечь прошлого. Будь счастлива, моя дорогая внученька. Да благословит тебя Бог, пока мы не встретимся вновь…"
Запись прекратилась.
- О, бабушка… Я не могу принять это, Ник.
- Вам нужно время, Лаура.
Она встала и подошла к камину. Руки были холодные, хотя огонь хорошо прогрел комнату. Лаура потрогала фигурки на каминной полке, собираясь с мыслями.
- Не знаю, что и делать. Я сказала маме и Адаму, что вернусь к Рождеству. Но я не могу пока уехать! Я… я не хочу.
Ее признание отозвалось бы в душе Ника приятным теплом, если бы не незнакомое мужское имя.
- Кто такой Адам?
- Мой коллега. Менеджер в офисе "Холден"… - Лаура почувствовала его выжидающий взгляд и договорила: - Мы встречаемся.
Ник огорчился. Эта новость по какой-то причине, которую он не хотел сейчас анализировать, оказалась неприятной.
- Почему он не приехал с тобой?
- Потому что я его не просила, - не колеблясь, ответила Лаура.
Пожалуй, она вовсе не любила этого Адама, иначе рассчитывала бы на его поддержку. Если бы это касалось Ника, он обязательно настоял бы на том, чтобы поехать с ней. У любящих людей не должно быть секретов друг от друга.
Лаура повернулась:
- Я бы хотела вернуться и сделать несколько телефонных звонков в Сан-Франциско. Им нужно знать, что я задержусь на некоторое время. Завтра я сюда вернусь и тщательно осмотрю дом.
- Хороший план. Я позвоню деду, чтобы он приехал.
Глава 4
Дожидаясь Мориса, Лаура подошла к елке и села на корточки, чтобы рассмотреть подарки. Ее внимание привлек небольшой пакет, размером с открытку. Лауре стало любопытно. Развернув бумагу, она обнаружила дюжину писем, перевязанных ленточкой. Они все предназначались ей, но на конвертах стоял штамп "Вернуть отправителю".
Просмотрев даты, она снова всхлипнула. Письма были отправлены пятнадцать лет назад. Лаура нашла еще несколько свертков такого же размера. Через минуту она уже была завалена сотнями писем, некоторые были адресованы ее матери и тете.
- Лаура?
- Посмотри на все эти письма, которые нам написала бабушка, Ник. Они их даже не читали! - Лаура вскочила на ноги. - Как мама могла так поступить?
Она дрожала от обиды и боли, и Ник не смог удержаться, чтобы не обнять ее. Он хотел просто утешить, но момент был выбран неправильно. Она сломалась в его объятиях, чувствуя себя как никогда уязвимой. И только в его руках ей было спокойно. И какой приятный запах исходил от него…
"Что ты делаешь, Лаура?" - возмутилась совесть.
- Извини. - Она отодвинулась от Ника, хотя ей совсем не хотелось этого делать. Ее чувства находились в хаосе. - Прости меня, что я совсем утратила над собой контроль.
Она начала собирать письма, но Ник ее остановил:
- Оставь все до завтрашнего дня. На сегодня и так слишком много эмоций. Мы приедем утром и разберем их. Будем благодарны хотя бы за то, что твоя мать их не уничтожила. Ты все-таки сможешь их прочесть, пусть даже столько лет спустя, и узнаешь, чем жила твоя бабушка.
Ник так ее понимал, так чувствовал, что творилось у нее в душе! Он был необыкновенным мужчиной!.. Лаура хотела сказать ему, как она благодарна, но в этот момент у Ника зазвонил телефон.
- Это Морис. Он здесь. Пойдем.
Лаура положила одно из писем в сумку и взяла с собой плед. Ник захватил один из дисков. Мориса они нашли на заднем сиденье автомобиля. Дед протянул Нику ключи:
- Завезите меня и возвращайтесь домой. Вам обоим нужно хорошо выспаться, сегодня был непростой день. Ник, не забудь свою бутылку вина.
Когда они приехали, он похлопал их по плечам и вышел из машины.
Лаура смотрела ему вслед, пока Морис не скрылся за массивной входной дверью.
- Я не заметила, чтобы в замке кроме него был кто-то еще, Ник.
- Когда мои родители узнали, что ты приехала, они отправились к моей сестре. Семья Валфор отмечает Рождество там.
- Они знают о завещании Ирэн?
- Пока нет. Но Морис скоро им сообщит.
- Ник…
- Я знаю, что ты хочешь сказать, но давай отложим этот разговор. Не сегодня.
- Нет, Ник, я должна сказать. Я не могу жить там и приезжать сюда время от времени, занимая дом так близко от твоих родителей и от вашего замка…
Она запнулась. "Я не смогу жить в одной с тобой стране, Ник".
- Морис должен иметь возможность проводить время в летнем домике, - продолжила Лаура более уверенно. - В замке живет семья, присутствие постороннего человека все испортит. В глубине души ты сам знаешь, что я права.
Лаура заметила, как он сжал руль руками.
- Сделай мне одолжение и не мешай Морису радоваться. Хотя бы сейчас. Со временем все решится само собой.
- Нет, все решится, если я предприму правильные шаги.
Ник прибавил скорости и выехал на главную дорогу, ведущую к его дому.
- Какие шаги?
Ее пульс участился.
- После Рождества я собираюсь нанять поверенного. Здесь, в Ницце. Он подготовит необходимые бумаги, и дом перейдет обратно Морису.
- Ты не можешь это сделать.
- Могу. И твоя семья никогда не узнает о завещании моей бабушки. Я не хочу задевать их чувства. Что касается Мориса, это будет мой подарок за то, что он снова вернул мне бабушку… Но я заставлю его пообещать, что мы будем общаться по телефону и что я смогу его навещать.
Она услышала резкий выдох.
- Если ты так поступишь, ты убьешь его.
- Если я так поступлю, ему останется что-то от Ирэн. Признай, я права.
Ник молчал, но Лаура не сомневалась, что он внимательно ее слушал. К тому же он был слишком умен и понимал, что она говорит правду.
- Я полюбила его. И клянусь, что буду приезжать достаточно часто. Мои приезды будут возвращать Ирэн к жизни - и для него, и для меня. А дом только все испортит.
К тому времени, когда они доехали до виллы, напряжение между ними возросло до предела. Ник вошел в дом и немедленно распаковал подаренную ему бутылку вина.
- Думаю, нам не помешает выпить. - Ник протянул ей бокал и пригубил вино. - Спасибо за подарок. Я не пил рислинг многие годы.
Лаура сделала глоток:
- М-м-м. Прекрасно.
Они стояли, глядя друг на друга.
- Мне стоит напомнить, что все эти годы Морис терзался чувством вины, что внес разлад между Ирэн и твоей семьей. Он отчаянно хочет загладить свою вину. Если ты вернешь ему дом, он воспримет это как пощечину.
- Ему не в чем себя винить. Ты видел все возвращенные письма, которые она написала. Они не совершили никакого греха, их вина была только в том, что они любили друг друга. - Лаура находилась в сильном волнении и дышала все чаще и чаще. - Я хочу узнать правду. Я собираюсь вернуться домой и выяснить у мамы и тети Сьюзан, что произошло на самом деле. Я хочу вызволить Мориса из кошмара, в котором он жил все эти годы.
А еще ей хотелось спасти Ника - из его личного ада.
Ник поставил бокал и взял ее лицо в свои руки. Его глаза и губы оказались совсем близко. Ему не следовало ее касаться. Лаура понимала, что ей нельзя позволять ему это делать, но она не могла пошевелиться. Да, он женат, он всегда будет думать о своей жене, но… но она так страстно желала, чтобы он не отпускал ее как можно дольше! Боже, как она порочна!..
- Ты редкая женщина, - неожиданно хриплым голосом сказал он.
Лаура сделала над собой усилие и отодвинулась.
- Я так не думаю. Я слишком долго бездействовала, делала вид, что все в порядке… Как говорят? Тем, кто не знает собственной истории, суждено ее повторить? Я не хочу повторить то, что случилось между двумя семьями из-за невежества.
- Как и я.
Лаура подошла к дивану и села.
- Ник, прежде чем уйти спать, я хочу задать тебе один вопрос… Он не имеет отношения к нашим бабушке и дедушке.
Ник опустился в кресле напротив нее.
- Я слушаю.
- Я не перестаю думать об исчезновении твоей жены. Могу я чем-нибудь помочь?
Ник сжал ладони между колен и отрицательно покачал своей темноволосой головой. Но Лаура не собиралась отступать.
- Ты сказал, что она поехала на машине к улице, на которой находился ее любимый ресторан.
- В том же самом квартале.
- Она обычно ела с друзьями?
- Не часто. Иногда в Ниццу прилетал кто-нибудь из партнеров, работающих над тем же проектом.
- Ее работа была секретной?
- Случалось.
- А где живут те люди, которые работали с ней в то время, когда она исчезла?
- Ну… На тот момент она разрабатывала сразу несколько проектов. Одна команда была из Индии, другая - из Китая.
- И она ездила в те страны?
- Иногда.
- А детектив, который расследовал это дело, не слышал о смерти или исчезновении людей в тех странах, с которыми она работала? Может быть, какие-то похожие случаи в ее командах?..
- Не знаю. Мне об этом не говорили.
- Она могла стать жертвой промышленного шпионажа. Возможно, ее выманил человек из команды, которого она не стала бы подозревать. Ее лэптоп был с ней?
Ник откинул голову и пристально посмотрел на нее.
- Да. Она носила его с собой. - Он встал и прошелся по комнате. - Чем вызваны все эти вопросы?
Лаура сделала глубокий вдох.
- Я работаю на крупную корпорацию. Обычно на ланч я хожу в компании регионального менеджера, который прилетает в Сан-Франциско, чтобы поговорить о делах. Мне бы никогда не пришло в голову, что один из тех людей, которых я хорошо знаю и с которыми встречаюсь во время деловых поездок по штату, может приехать и сделать мне что-то плохое. И конечно же, если я просто встречу кого-то из них в Сан-Франциско, у меня не будет никаких причин нервничать.
Ник устало потер шею. Лицо его казалось совсем серым, под глазами легли темные круги. Лаура пожалела, что заговорила на эту тему.
- Прости, что я снова разбередила рану.
- Нет, наоборот… Я думал, что ты, может быть, права. Я позвоню лейтенанту Тибо. У Франции есть связи в Интерполе. Можно поискать, не скрывают ли что-то те компании, которые работали с фирмой Дорин.
Лаура воодушевилась.
- Правильно. - Она понимала, что, если Ник наконец узнает, что случилось с его женой, у него будет шанс начать жить снова. Эти три года, когда только ленивый не указал на него пальцем, жизнью назвать было нельзя. Сердце у Лауры обливалось кровью, когда она думала, что пришлось пережить этому поразительному мужчине.
- Лаура. - Он пронзительно смотрел на нее, и этот взгляд пробуждал в ее теле ответные жаркие волны. - Я бы хотел сменить тему… Может быть, посмотрим диск, который я захватил из летнего домика?
- Ты только что прочел мои мысли.
Им обоим нужно было отвлечься от разговора, который причинял столько боли.
- Мы посмотрим его в комнате отдыха, там большой экран. Бери свой бокал.
Комната оказалась просторной и уютной. В центре стоял полукруглый диван, а рядом с ним узкий кофейный столик. Лаура сняла обувь и села на диван, подобрав под себя ноги. Ник налил им еще вина и вставил диск в проигрыватель. Скинув пиджак, он устроился на диване рядом с Лаурой, вытянул и скрестил ноги. Он был совсем рядом, и она особенно остро реагировала на его руки, лежащие на подушках. Его близость волновала ее.
Ник взглянул на нее и отпил вина.
- Приятно, должен сказать. Одиночество пустого дома убивает не только Мориса.
- Ник…
Их взгляды встретились.
- После того, что тебе пришлось пережить, я рада, что ты можешь отвлечься. И рада, что могу составить тебе компанию. Кто бы подумал, что я скажу так, после того приема, который я оказала тебе в Сан-Франциско?
От его мимолетной улыбки в животе у Лауры запорхали бабочки.
- Зато ты сейчас очаровательна.
Она отвела взгляд. Нужно было срочно что-то сказать.
- У тебя прекрасный дом…
- Это все Дорин. Она нашла дом и мебель. Я не принимал в этом участия.
Лаура удивилась:
- А где же ты жил до свадьбы?
- В квартире в Ницце. Дорин нашла ее скучной. Но я был занят расширением бизнеса и не хотел становиться владельцем дома. Слишком много проблем.
- Но ради нее ты пошел на этот шаг.
Ник кивнул. Лаура решила, что самое время вернуться к диску.
- Интересно, что Ирэн хотела мне рассказать в этот раз?
- На коробке было написано, что его сняли девятнадцать лет назад.
- Девятнадцать? - ахнула Лаура. - Так давно?
Ник снова улыбнулся своей неповторимой улыбкой, которая заставляла ее сердце биться чаще.
- Тебе было восемь, мне - четырнадцать. Должен признаться, мне тоже интересно узнать, что она записала.
Ник взял в руки пульт. Через мгновение на экране возникла Ирэн. Моложавая, красивая, она была одета в элегантные брюки и блузку и стояла рядом с холмами. Лаура подумала, что, если повезет, она будет так же выглядеть в этом возрасте.
"Дорогая Лаура, Морис привез меня в укрепленный город Каркасон, ставший известным во время Крестового похода 1209 года. Ты всегда любила дворцы и замки. И я подумала, что тебе понравится то, что ты увидишь. Как бы я хотела, чтобы ты была здесь! С нами приехал внук Мориса. Я зову его Ник, хотя полное имя Николас, но оно кажется мне слишком официальным.
Он очарован этим городом так же, как и я. Подойди сюда, Ник, чтобы Лаура могла тебя увидеть…"
Худой четырнадцатилетний парень с длинными волосами скорчил гримасу в камеру. Лаура вскочила на ноги.
- Ник, это ведь ты! Ник!..
Ник хмыкнул и подался вперед.
- Неужели я был таким?
- Эта запись бесценна. Давай смотреть дальше.
Они увидели, как Ирэн фотографирует Мориса. В ветровке у него был очень спортивный вид. Его волосы еще были черны и густы, только несколько серебристых волосков светились на солнце. Затем Ник положил видеокамеру на камень, делая их фотографии. Они вели себя как подростки. Морис поцеловал Ирэн, и Лаура услышала, как Ник-подросток сказал:
- О-ла-ла, дедушка.
Лаура и Ник засмеялись. Когда видео кончилось, Лаура заставила Ника включить его снова. Она не могла насмотреться.
- Это что-то невероятное. Теперь я знаю, как чувствовал себя Супермен, когда впервые увидел своего отца.