- Значит, это было восемь лет назад? - задумчиво пробормотал Ион, глядя на свою жену, застывшую на стуле в напряженной позе. Румянец исчез, и теперь она была бледна, как зимняя луна. Впервые он ощутил потребность защитить ее от душевной боли, столь явно отразившейся на ее красивом лице, и эта потребность сделала его очень серьезным. - А Кристе в то время было…
- Семнадцать, - подсказала Сельма, качая головой. - Тот год и половина следующего были очень тяжелым периодом в жизни девочек. Возможно, если бы Эдвард и Анжелина были живы, все могло бы пойти иначе. Но в итоге Христа очень рано вышла замуж, а с Никки произошел этот ужасный инцидент…
- Довольно! - резко прервала ее Никки. - Иону, я думаю, не интересно слушать утомительные подробности всей этой давней истории.
И вновь Ион уколол ее взглядом. Казалось, они вели безмолвную, но очень напряженную дуэль.
- Я не хотел тебя расстраивать, - сказал он. - Наверное, нам лучше отложить этот разговор.
- В нем, по-моему, вообще нет необходимости, - с плохо скрываемой тревогой поторопилась возразить она.
Если Никки надеялась его обескуражить, то явно просчиталась. Напротив, ему страстно захотелось узнать о ней как можно больше. Мало того, у него появились серьезные основания предполагать, что именно события семилетней давности могут пролить свет на некоторые особенности характера его жены - например, на ее способность контролировать свои эмоции. Кроме того, все это могло прояснить и ее отношение к собственной семье.
- Никки права, - сказал Ион с легкой улыбкой. - Сейчас не самое подходящее время вспоминать прошлое. Кстати, когда я вошел, вы, кажется, обсуждали какие-то важные финансовые проблемы. - Он присел на кушетку и жестом предложил:
- Пожалуйста, продолжайте и не обращайте на меня внимания. - Я полагаю, мы обо всем уже переговорили, - заявила Никки, откидываясь на спинку стула.
- Да, но как насчет денег? - Сельма вопросительно взглянула на Иона. - Ведь крайний срок - среда.
- Я уверен, что Никки не разочарует вас своими советами, - сказал Ион. Не так ли, дорогая?
- Я еще подумаю, - пообещала она, делая вид, что просматривает свои рабочие записи.
Ее родственники нехотя поднялись со своих мест.
- Мы на тебя рассчитываем, - напомнила Сельма, - ведь все, что нам нужно, - это дельный совет.
- Я тоже подумаю, что смогу для вас сделать, - пообещал Ион, вскакивая на ноги и помогая женщине одеться.
- Благодарю вас, - признательно улыбнулась Сельма. - Вы кажетесь очень разумным человеком. Добро пожаловать в нашу семью.
- Спасибо. - Ион обменялся рукопожатием с Эрни. - Я уверен, что Никки скоро вам позвонит.
- Превосходно, будем ждать, - пробормотал Эрни, натягивая перчатки. - С первого взгляда ясно, что ей нужен именно такой муж, как вы.
- Дядя Эрни… - укоризненно начала Никки.
- Все-все, мы уходим. - И он неуклюже обнял племянницу. - Главное, побольше думай о себе. Кстати, твой муж явно разбирается в финансах, так что неплохо было бы рассказать ему о деле, которое нам предложил мистер Таккер. Наконец родственники ушли, оставив их вдвоем. Ион взглянул "а Никки, которая стояла к нему спиной. Ее распущенные по плечам волосы отливали темным золотом. Она уже успела переодеться, сменив серый деловой костюм на серые слаксы и просторный свитер салатового цвета. Ион почувствовал, что жена буквально излучает напряжение, и замер, ожидая неминуемого взрыва. Ждать пришлось недолго!
- Как ты посмел? - требовательно спросила она, поворачиваясь к нему.
- Что именно?
- Как ты посмел вмешиваться в наши семейные дела? - повторила она, делая шаг вперед и обжигая его взглядом.
- Ты забываешь о том, что твоя семья теперь - это я.
- Да, я бы очень хотела об этом забыть, - страстно проговорила Никки, бросая свою ручку и блокнот на кофейный столик, - но ты не позволяешь мне этого сделать.
- Именно это и входит в мои планы. - И он с любопытством принялся следить за тем, как меняется выражение ее лица, когда она пытается овладеть собой, не давая своему бурному темпераменту вырваться наружу.
- Почему ты постоянно лезешь туда, куда тебя не просят?
- А почему ты забываешь о том, что брачное свидетельство, которое тебе так не терпелось получить, накладывает на супругов определенные обязательства? Я являюсь твоей семьей, нравится тебе это или нет, и именно на этом основании имею право вмешиваться в наши дела. - Он подошел ближе, глядя на нес сверху вниз. Это может ее насторожить, но сейчас его заботило другое - как навсегда освободить жену от всех ее страхов? - Пока я твой муж, ты обязана относиться ко мне с подобающим уважением, неужели это неясно?
- А если я этого не стану делать?
- Мне кажется, ты сама вряд ли хочешь узнать ответ на свой вопрос, - заметил Ион, запуская руку в свои густые каштановые волосы и гневно глядя на жену. - Ты не считаешь, что сегодня вечером поставила меня в дурацкое положение? Не только не сказала, что пригласила родственников в наш дом, но даже не сообщила о том, что они вообще у тебя имеются.
Никки выдержала его взгляд.
- Я не думала, что тебя это заинтересует.
- Не лги мне, - потребовал Ион, - я этого не выношу. Дело, разумеется, в другом. Тебе просто не хотелось знакомить меня со своими родственниками.
- У меня были на то причины.
- Да? И что же это за причины?
- - Все очень просто… наш брак не настоящий, только и всего.
- А в данном случае это имеет значение?
- Конечно, имеет. Я не хочу, чтобы они привыкли к мысли о том, что у меня есть муж, тем более что - и мы оба это знаем - брак наш продлится не слишком долго. Они люди весьма чувствительные, если ты успел заметить, поэтому мне не хотелось их волновать.
- Гм! Да, я это заметил.
- В таком случае ты мог заметить и то, что они очень доверчивы.
- И именно мне они доверять не должны?
К удивлению Иона, Никки уклонилась от прямого ответа.
- Это не столь важно, - пробормотала она, смотря куда-то в сторону. - Главное, что скоро ты возвращаешься в Лондон. И я не хочу, чтобы за это время они успели к тебе привязаться. Кроме того, не надо давать им повод думать, что ты меня бросил, а то они начнут переживать из-за этого.
- А ты? - с самым серьезным видом спросил Ион. - Сама-то ты не будешь из-за этого переживать?
- Нисколько, - не слишком уверенным тоном отозвалась Никки. - Твой отъезд принесет мне облегчение, поскольку после этого жизнь моя наконец войдет в обычную колею.
- Это означает, что ты снова вернешься к Кристе и Келли, не так ли?
- Нет, конечно. Я все еще надеюсь исправить ситуацию, которую вызвало твое бесцеремонное вмешательство. Потому-то я и не хотела знакомить тебя с Седьмой и Эрни, чтобы не повторилась ситуация с Кристой.
- Я уже объяснял тебе, чем было вызвано мое вмешательство в первом случае.
- Но при этом ты не знал всех обстоятельств жизни нашей семьи, как, впрочем, не знал, по какому делу пришли ко мне Эрни и Сельма. А значит, не имел права вмешиваться.
- Здесь я согласен.
- Что? - Она удивленно моргнула. - Что ты сказал?
- Ты прекрасно слышала. Я вмешался в ваш разговор, не подумав. - Ну, уж если ты начал соглашаться, то, может, объяснишь мне, зачем ты это сделал!
- Опасался, что ты окажешься неблагоразумной.
- Неблагоразумной? Хорошо же ты меня знаешь!
- Никки… - Ион с усмешкой покачал головой, видя, что она опять распаляется. - Ведь они же твои родственники, а не клиенты. Возможно, если бы ты вспомнила о том, что перед тобой родные дядя и тетя…
- Я отвечаю за их финансовую стабильность.
- Может быть, как раз этого тебе и не стоит делать.
- Ты меня не понял.
- А ты меня уже изрядно утомила, слишком часто повторяя эту фразу. - Ион пристально взглянул на Никки. - И как я могу что-либо понять, если ты мне ничего не объясняешь? Только не говори, пожалуйста, что это не мое дело, поскольку с этого момента я намерен заняться этим вплотную.
- А если я откажусь тебе что-либо объяснять? - вскинув голову, спросила она.
- Надеюсь, что твои родственники окажутся более благоразумными.
Разумеется, если я начну их расспрашивать, ты можешь оказаться в щекотливом положении…
- Это шантаж! - На щеках Никки вновь вспыхнул румянец гнева.
- Ты абсолютно права, - самым невозмутимым тоном согласился Ион.
- Но почему, почему?! С какой стати тебе о них заботиться, ведь это не твои родственники, а мои!
- Черт меня побери, если я и сам это знаю, - пожал плечами Ион. - Наверное, потому, что я слишком серьезно отношусь к семейным обязанностям.
- Но тогда…
- Хватит, Никки. Ты будешь отвечать на мои вопросы или мне придется переговорить с глазу на глаз с дядей Эрни?
Однако она не желала успокаиваться, напротив, продолжала намеренно себя взвинчивать. Понимая, что новый взрыв неизбежен. Ион хладнокровно ждал продолжения и, готовясь к этому, достал из бара бутылку каберне "совиньон". К тому времени, когда он разлил вино по бокалам, Никки уже решилась. В сущности. Ион понимал сомнения жены. Начать обсуждать с ним свои семейные дела значило для нее довериться ему, однако по некоторым причинам - возможно, из-за того самого инцидента, который произошел семь лет назад, - она всячески старалась все брать на себя, никому не передоверяя свои дела.
- Итак? - вопросительно произнес он, передавая Никки ее бокал. - Что ты хочешь от меня узнать? - с вызовом спросила она.
- Сколько лет было Кристе, когда она вышла замуж?
- Семнадцать, - ответила Никки, садясь на кушетку.
- Она уже была беременна Келли? - уточнил несколько шокированный Ион. - Да, но не думай, что это был вынужденный брак, они с Бенджи безумно любили друг друга. Криста родила за два дня до того, как ей исполнилось восемнадцать.
- А что случилось с Бенджи?
- Он погиб в автомобильной катастрофе спустя четыре месяца после их свадьбы.
- Сожалею. Извини, Никки.
- Мы все очень тяжело это переживали. Не самый легкий был период жизни…
- Разумеется. И чем потом занялась Криста?
Никки пожала плечами, заглянув в рубиновую глубину своего бокала.
- Семья Бенджи была не в состоянии помогать ей, а наши родители оставили нам страховку. Поэтому Криста переехала ко мне.
- И с тех пор вы живете вместе… А ты оказывала ей поддержку?
- У Кристы была работа, хотя я предлагала ей сидеть дома с Келли, поскольку зарабатывала достаточно, чтобы содержать, их обеих.
- Но почему - ты решила все изменить? Надоело жить в тесной квартирке? Или наличие племянницы не вписывалось в твой образ жизни?
Никки осторожно поставила бокал на кофейный столик, а затем яростно, как тигрица, защищающая своих детенышей, повернулась к Иону.
- Не смей говорить ничего подобного! - потребовала она. - Я люблю Кристу и обожаю Келли с момента ее рождения. Если бы это зависело только от меня, мы бы всегда жили вместе.
- Тогда какого черта ты пыталась их выгнать?
Подвижное лицо Никки попеременно выразило целую гамму чувств - боль, печаль, негодование.
- В конце концов я поняла, что Криста пользуется мной как ширмой, чтобы скрываться от реальной жизни. Она очень редко ходила на свидания, почти не встречалась с подругами. Вся ее жизнь вращалась вокруг Келли и в какой-то мере - вокруг меня. Незадолго до бала "Золушка" я подслушала ее телефонный разговор. Она объясняла своему приятелю, что многим мне обязана, поэтому не покинет меня до тех пор, пока я буду в ней нуждаться. И тогда я поняла, что все эти годы… - Никки порывисто поднесла к губам свой бокал и одним глотком осушила его содержимое.
Ион тут же снова наполнил бокал.
- Все эти годы ты как бы защищала ее от действительности, вместо того чтобы заставить оказаться с ней лицом к лицу.
- Да.
- И теперь ты решила освободить ее от своего присутствия? Фактически ты собираешься выбросить ее из гнезда независимо от того, хочет она или нет. Никки кивнула, и на ее ресницах повисли слезы.
- Последние шесть лет я так привыкла… прихожу домой, обнимаю Келли, - а вот теперь… - Ее голос дрогнул, и она поспешно закрыла лицо руками.
Ион тут же оказался рядом и заключил ее в объятия.
- Не надо, - пробормотал он, - извини меня. Ты была права - я слишком многого не понимал.
- Келли нужен отец, а Кристе - муж. - Как Никки ни пыталась совладать с собой, непрошеные слезы медленно струились по ее щекам. - Однако пока я с ними, ничего подобного не произойдет.
- Ну а ты-то сама? - спросил Ион, медленно и осторожно поглаживая ее по голове. - Ты сказала, что Криста бессознательно использует тебя в качестве щита от возможных разочарований, но не кажется ли тебе, что ты делаешь то же самое?
- О чем ты?
- Криста, по-видимому, была не единственной жертвой инцидента семилетней давности. Сельма упоминала…
- Моя тетя слишком болтлива.
- Короче, у тебя был какой-то мужчина.
- Ты не…
Утомившись слушать ее бесконечные возражения, Ион заткнул ей рот властным поцелуем. От нее пахло вином - и это был такой теплый, чудесный и опьяняющий запах! От этого поцелуя Ион испытал такое удовольствие, что на какое-то время забыл обо всем. Однако обстоятельства вынуждали вернуться к расспросам.
- Только не лги мне опять. Был у тебя мужчина или нет?
- Был.
Ион взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. Ее розовые губы заметно покраснели от его поцелуя.
- И что случилось? Он бросил тебя из-за Кристы?
- Не угадал, - со сдавленным смешком сказала она.
- Но ведь ты любила его, а он тебя оставил?
- Да, он меня оставил.
- И в последующие шесть-семь лет ты была так же одинока, как Криста?
- Но я не жила в монастыре, а делала карьеру, - упрямо возразила Никки.
Он опустил руку чуть ниже и нащупал хрупкие позвонки на ее не прикрытой свитером шее.
- В самом деле? И сколько же мужчин у тебя было после того парня? - Она попыталась освободиться, но он не позволил ей этого сделать. - Сколько мужчин, Никки? Один? Два? Или вообще никого не было?
- Никого, - прошептала она.
- Наверное, потому, что они хотели от тебя того, чего ты не могла им дать?
- Но ведь это же не любовь, не так ли? - цинично усмехнулась она.
- А чем отличается любовь к мужчине от любви к Кристе и Келли?
- Неужели ты сам этого не понимаешь? Криста и Келли - это моя семья. - На глазах Никки снова появились слезы. - Они давали мне не меньше, чем получали от меня.
Ион был не согласен с этим утверждением, однако возражать вслух не стал. Вместо этого он еще сильнее обнял жену и вновь приник губами к ее теплым, мокрым и соленым от слез губам.
Каким же идиотом был тот парень, который когда-то бросил такую женщину! - подумал он про себя. Иметь власть над этими упоительными губами и добровольно от нее отказаться - что может быть глупее? Наверное, он просто не любил Никки, иначе это не объяснишь.
Ион снял заколку с волос Никки и осторожно уложил ее на подушки, устилавшие кушетку. Сколько раз он мечтал о том, чтобы запустить пальцы в эти изумительные шелковистые пряди, - и когда они сидели напротив друг друга за обеденным столом, и когда ругались в офисе, и когда ехали в машине! Насколько же велико было искушение и каких сил стоило его сдерживать! И вот наконец он решил себе это позволить…
Ее рыжевато-золотистые волосы, разметавшиеся по белому полотну подушки, напоминали огонь на снегу. Да, Никки была самой красивой женщиной из тех, кого он когда-либо знал прежде. И вот он держит ее в объятиях, а она страстно отвечает на его поцелуи, становясь при этом еще прекраснее и желаннее…
- Ион, - прошептала она, расстегивая пуговицы на его рубашке, - позволь мне коснуться тебя.
И он охотно высвободил рубашку из-за пояса брюк, а затем проник обеими руками под ее свитер, дрожа от прикосновения к ее восхитительной, нежной, как у ребенка, коже. Через мгновение он осознал, что на ней нет бюстгальтера, а еще через мгновение уже ласкал ее великолепные груди, нежно касаясь большими пальцами рук упругих розовых сосков. Никки тяжело дышала, и Ион буквально упивался ее дыханием, возбужденным его ласками.
Однако ему все сильнее хотелось продолжения…
Нехотя оторвавшись от ее губ, он стянул с нее свитер и отбросил его в сторону. Задрожав, она всем телом прильнула к нему и на какой-то миг замерла. Ион заколебался, ожидая хотя бы малейшего сопротивления с ее стороны. Но его не последовало - более того, она выгнула спину, подаваясь навстречу его ласкам.
- Они даже нежнее, чем я помню по нашей первой ночи, - пробормотал он, продолжая обеими руками ласкать ее груди.
И тут - что немало изумило Иона - его двадцативосьмилетняя жена вспыхнула от смущения.
- А я думала, ты ничего не помнишь…
- Точнее сказать - не все. К сожалению, я тогда слишком устал, чтобы воспользоваться правами новоиспеченного мужа. - И он пристально посмотрел ей в глаза. - Однако сегодня я бодр и полон сил.
Иону показалось, что глаза Никки стали ярко-фиолетовыми. Да, он хотел ее, как никогда прежде не хотел ни одну женщину, а она хотела его. И осознание этого повергло его в настоящий шок. Разумеется, на протяжении всех недель их совместной жизни его неоднократно обуревало желание, как он считал - естественное, инстинктивное, которое можно удовлетворить самым тривиальным способом. В конце концов, его жена была красивой женщиной, с ней не отказался бы переспать ни один нормальный мужчина.
Однако теперь все было гораздо глубже и значительнее.
Иона снедало любопытство - действительно ли ее грудь столь нежна, кожа столь бела, а ноги столь длинны, как он предполагал? Ему нужно немедленно убедиться в этом, в противном случае он просто с ума сойдет от вожделения! При этом Ион хотел не просто овладеть ее телом, а овладеть ею целиком, да и самому отдаться ей полностью - всем своим телом, всей душой, всеми мыслями и чувствами.
Именно поэтому Ион уговорил ее сегодня откровенно поделиться с ним своими проблемами, которыми до сих она отгораживалась от него как щитом. Ему удалось заставить ее раскрыться, и теперь он был немало изумлен и обрадован тем, что перед ним оказалась не холодная, привыкшая тщательно взвешивать все свои слова и поступки деловая особа, а истинная женщина - теплая, нежная и обаятельная, готовая принести себя в жертву ради тех, кого она любит.
Да и сама Никки вдруг испытала прилив нежности к мужу. Он так старался согреть ее своими ласками и поцелуями, разжечь тот огонь, который должен был озарить жизнь им обоим. Когда она начала благодарно отвечать на его ласки, он порывисто приподнялся и стянул с нее брюки, внимательно изучая глазами и руками все упоительные изгибы ее прекрасного тела. По мере того как его умелые пальцы поднимались все выше вдоль ее обнаженных бедер, глаза Никки начинали пламенеть под стыдливо опущенными веками, а горячее дыхание опаляло ей губы. Да и Ион дышал все тяжелее.
Все, больше он не в силах себя сдерживать! - решил Ион, бросая быстрый взгляд на жену. В глазах ее светилось желание и вместе с тем такая тревога, что это мгновенно лишило его мужества. Он вдруг отчетливо осознал, что если не сумеет сейчас остановиться, то совершит роковую ошибку. Ион нехотя убрал руки и приподнялся.