Ион состроил непередаваемую мину.
- Видимо, я так разволновался, что забыл обо всем на свете.
- Ты - разволновался? Да ты же никогда не теряешь головы и все предварительно обдумываешь!
Лорен переводил взгляд с Никки на Иона и хмурил брови.
- Я так и не понял, что случилось с мистером Эштоном, - сказал он. - Он что - оставил свою жену вдовой?
- Не было никакого мистера Эштона, - одновременно произнесли Никки и Ион.
- Не было? - Озадаченный Лорен запустил пятерню в свои седые волосы. - В таком случае я ни черта не понимаю Может, кто-нибудь из вас наконец объяснит, что здесь происходит?
- А может, мы наконец войдем в дом, пока к нашей дискуссии не присоединились соседи? - предложила Делла.
- Превосходная идея, мать, - тут же подтвердил Ион.
Самое ужасное, пожалуй, уже позади, подумала Никки, пока они переходили из холла в гостиную, а вслух заметила:
- Какой у вас великолепный вид из окна!
- Видели бы вы, как здесь чудесно зимой, когда лежит снег, - напряженно улыбнулась Делла.
- Да-да, вид чудесный, снег чудесный, и весь мир, черт бы его побрал, тоже чудесный? - бормотал Лорен. - Так вы наконец расскажете, что все это значит? Или от вас так и не дождешься вразумительных объяснений?
- Это все моя вина, - первой начала Никки.
- Кажется, я говорил тебе, что сам все объясню, - с легким нетерпением в голосе перебил ее Ион.
- Прекрасно. Так объясняй! - заявила она, вскидывая подбородок, и, повернувшись к мужу спиной, устремила взгляд на озеро Мичиган. В каком свете он собирается представить всю их историю? Его родители и так уже порядком шокированы…
- В сущности, - начал Ион, - все очень просто Никакого мистера Эштона не существует, а Никки никогда не была замужем. Она всего лишь притворилась замужней женщиной, чтобы избавиться от приставаний Эрика - Услышав восклицание Деллы, он покачал головой:
- Нет, мать, тут совсем не то, что ты подумала. Он позволил себе влюбиться в красивую женщину, но у него с ней ничего не получилось.
К немалому изумлению Иона, обе женщины покраснели.
- Проясни-ка мне одну вещь, - попросил Лорен, сводя брови к переносице. - Выходит, Никки придумала свое замужество, чтобы избавиться от Эрика?
- Боюсь, что так, - подтвердил Ион. - Ну а потом ситуация начала выходить у нее из-под контроля.
- В таком случае я бы сказал, что она и раньше ее не контролировала, - сухо заметил Лорен - Может быть, ты и прав, - отозвался Ион.
- Поехали дальше! - умоляющим тоном попросила Никки. - Я сполна осознала свою главную ошибку, и теперь это уже ни для кого не секрет.
- Когда Эрик стал интересоваться, чем вызвано длительное отсутствие ее мужа, - продолжал Ион, - она решила исправить ситуацию. Прошлой ночью она приехала на бал в Неваду, чтобы найти там себе подходящего мужа, а потом представить его у себя на работе.
Делла ошеломленно опустилась на кушетку.
- О, бедная девочка! Как же ты могла?
- В тот момент мне показалось это неплохой идеей, - тихо ответила смущенная Никки.
- И этим подходящим мужем оказался я! - спокойно заявил Ион, глядя на своих родителей. - До тех пор пока Эрик не избавится от своей влюбленности и пока не удастся исправить ситуацию в нашем нью-йоркском филиале, мы с Никки останемся мужем и женой. И все мы будем относиться к нашему браку так, как если бы он был заключен по-настоящему - и на века!
- Мне кажется, вы оба сошли с ума, - заявил Лорен, подходя к бару и наливая себе шотландского виски. - И я не хочу в этом участвовать.
- Позвольте мне поговорить с Лореном наедине, - обратился Ион к женщинам. Делла поднялась на ноги, а затем улыбнулась Никки.
- А не пойти ли нам взглянуть, готов ли обед?
- Разве у нас есть выбор?
- Боюсь, что нет.
Когда обе женщины покинули комнату, Ион повернулся к отчиму:
- Вне зависимости от того, согласен ты с моим решением или нет, я рассчитываю на твою поддержку. Кроме того, я надеюсь, что ты будешь обращаться с Никки, как если бы она была моей настоящей женой. Если для тебя это окажется слишком сложно, скажи - и мы тут же уедем.
- Ты это серьезно? - Очень серьезно. Ты вызвал меня домой, чтобы я нашел выход из сложившейся ситуации, и" все, что сделал, я сделал именно ради этого.
- Но если раньше меня беспокоила ситуация с Эриком, то теперь меня беспокоит то, что натворил ты.
- Тут уж ничего не поделаешь.
- Но зачем ты женился? - поинтересовался Лорен, делая глоток из своего бокала. - Неужели ты рассчитывал, что я могу одобрить такое безумное решение?
- Послушай, Лорен, мы должны всеми возможными средствами оберегать репутацию "Международных инвестиций".
- Ну и что ты предлагаешь?
- А вот что… - Ион тоже плеснул себе виски. - Награждение победителей премией ЛДБ состоится сразу после Рождества, так что до тех пор у нас связаны руки. У меня в Лондоне превосходный помощник, которому я доверяю и который сумеет за время моего отсутствия взять все дела на себя. Тем временем я проведу шесть недель в Нью-Йорке, играя роль заботливого мужа.
- Что именно ты собираешься делать?
- Посмотрю все дела, которые вела Никки, чтобы лично убедиться в том, что они с Эриком не потеряли никаких других счетов. Когда мне удастся во всем разобраться, я вернусь в Лондон. Затем мы выждем полгода, после чего либо убедим очаровательную миссис Эштон перевестись в какой-нибудь другой филиал, подальше от Эрика, либо поискать себе работу в какой-нибудь другой фирме.
- А тебе не кажется, что это несколько жестоко по отношению к собственной жене?
- Моя так называемая жена несет всю ответственность за то, что произошло! - гневно парировал Ион. - Если бы она сразу сказала Эрику "нет" или вошла в контакт с кем-нибудь из нас, то все было бы в порядке.
- А когда весь этот конфликт будет улажен?..
- Мы с Никки разведемся.
- Разведетесь?
- А что тебя так удивляет? К тому же, мне кажется, это не должно тебя волновать.
- Ну, в конце концов, она моя сотрудница, а теперь еще и невестка, пусть даже на какое-то не слишком продолжительное время…
- Это дело решенное. - Ион допил свое виски и осторожно поставил стакан в бар. - Когда все будет закончено, мы разведемся.
- На этот раз я хочу поговорить с тобой всерьез, - твердо заявила Никки, в глубине души надеясь на успех. Впрочем, имея дело с таким человеком, как ее временный муж, никогда нельзя знать заранее, чем оно обернется.
- Посмотрим, - безразличным тоном откликнулся Ион, глядя в окошко. Такси притормозило у бровки тротуара. - Это твой дом?
- Да. Я сдаю первый этаж, а сами мы живем на втором.
- Мы?
- Мы - это я, моя сестра Криста и ее дочь Келли. Они живут со мной.
- Так это их фотографию я видел в твоем офисе?
- Что? Ты обшаривал мой стол? Впрочем, теперь это неважно… Да, это они. Фото было сделано год назад, когда Келли было пять.
Ион выгрузил багаж и расплатился с таксистом.
- И как долго вы здесь живете? - спросил он, пока они поднимались по ступенькам крыльца.
- Мы всегда здесь жили. Криста и я выросли в этом доме, - не очень охотно пояснила Никки, которой не слишком хотелось посвящать мужа во все подробности своей прошлой жизни.
- Я полагаю, ты ничего еще не говорила своей сестре?
- Нет. И, честно тебя предупреждаю, она может воспринять эту новость без энтузиазма.
- Нет проблем, - заметил Ион сухо. - Я, кажется, уже начинаю привыкать к такого рода реакции на нашу женитьбу. Так это и есть та самая, вторая причина, по которой ты хотела выйти замуж?
- Да, - глубоко вздохнув, призналась Никки. - Наверное, мне надо было рассказать тебе об этом раньше.
- Конечно. А Криста знает о том, что твое первое замужество - фикция?
- Разумеется, но она не знает, что и второе - тоже. Кстати, не говори ей, что вы с Эриком родственники, а то она обо всем догадается.
- Но мы должны и перед ней разыгрывать влюбленных супругов?
- Обязательно, и не просто влюбленных, а страстно, безумно влюбленных. Надеюсь, тебе эта роль еще не слишком наскучила?
- Напротив, я только начинаю входить во вкус. Но почему именно безумно?
- Тебе нет необходимости об этом знать, просто веди себя как влюбленный муж - только и всего. Ты сможешь это сделать?
- Еще бы! - И Ион без предупреждения схватил ее за талию, привлек к себе и поцеловал именно так: "безумно" и "страстно"
Никки следовало бы вырываться, лягаться и даже кусаться, а вместо этого она обеими руками обхватила мужа за шею и на какое-то мгновение забылась в его властных объятиях. Впрочем, почувствовав, как он что-то нашаривает за ее спиной, Никки тут же встрепенулась. Оказалось, он пытался нащупать дверной звонок.
- Ой, тетя Никки, - раздался детский голосок. - А я тебя так ждала, так ждала…
- Отпусти меня, и давай войдем, - прошипела Никки, поворачиваясь лицом к племяннице и улыбаясь:
- Привет, Келли!
Девочка засмеялась, а затем закричала в глубину дома:
- Мама, иди скорей сюда! Здесь какой-то странный дядя Целует тетю Никки.
- О Боже! - только и сказала Криста, появляясь в дверном проеме и не слишком приветливо оглядывая Иона.
- А где же твой сюрприз? - капризно поинтересовалась Келли, хватая Никки за кончики пальцев. - Мне кажется, что это я. - Ион наклонился к девочке:
- Здравствуй, Келли, меня зовут дядя Ион.
Келли - рядом с ним она выглядела совсем крошечной - несколько мгновений внимательно изучала его своими лукавыми глазенками, даже головку склонила набок, свесив белокурые кудряшки. Она словно бы колебалась, не зная, как отнестись к этому высоченному незнакомцу, но затем радостно ему улыбнулась. - Привет, - сказала она. - А я и не знала, что у меня есть дядя.
- И я тоже этого не знала, - каким-то замороженным голосом заявила ее мать и церемонно протянула Иону руку. - Меня зовут Криста Барретт, я сестра Никки. А кто вы, позвольте узнать?
- Ион Александер, - отвечал он, пожимая протянутую руку. - Ваш зять.
- О небо!
- Мы что, всегда теперь будем выяснять отношения на пороге? - нетерпеливо поинтересовалась Никки.
- Так получается, - усмехнулся Ион.
- Давай же наконец войдем.
Ион подхватил багаж и шагнул в дом. Келли, не сводя с него глаз, семенила следом.
Криста схватила Никки за руку:
- Что все это значит?
- Я вышла замуж.
- Так быстро? - изумилась сестра. - Ты что, осуществила свою затею, чтобы отвязаться от Эрика?
- Нет, наш брак - самый настоящий, - заверила ее Никки, старательно отводя глаза. - И, скажу тебе правду, я люблю своего мужа. Мы просто без ума друг от друга. И будем вместе до самой смерти!
- Ну-ну, - покачала головой Криста.
- По крайней мере я на это надеюсь, - поправилась Никки, бросая задумчивый взгляд на Иона. Тот стоял рядом с Келли, внимательно прислушиваясь к ее болтовне.
- Вот это комната для тети Никки, - возбужденно объясняла девочка. - Там мы все приготовили к ее приезду. Она очень много работает, домой приходит поздно и иногда сердится, если я оставляю в ее комнате свои игрушки…
- А в другой комнате живете вы с мамой?
- Да, а как ты догадался?
- Случайно.
Никки понравилась лукавая улыбка Иона и то, как он говорил с ребенком. Наверное, ему быстро удастся найти с девочкой общий язык.
- Ну, теперь самое время вас поздравить, - решительно заявила Криста. - В этом доме наверняка найдется для такого случая бутылка шампанского. Кстати, - она вскинула глаза на Иона, - ваше имя кажется мне знакомым. Я вас знаю? Вы живете где-то поблизости?
- Ни то и ни другое, - поспешила с ответом Никки. - Ион только что прилетел из Англии. Ему негде жить, и потому я привела его к нам.
- Боюсь, у нас будет тесновато, - заметила Криста. - А что, если я позвоню друзьям? Уверена, что мне удастся найти что-нибудь получше.
- Только не сейчас, - сердито возразила Никки, найдя предложение сестры не слишком уместным. - Не надо с этим торопиться.
- Да и вообще это не понадобится, - холодно заявил Ион. - Мы просто зашли вас проведать и сейчас же едем ко мне на квартиру.
Никки удивленно открыла рот:
- Но…
- Я решил сделать тебе свадебный сюрприз, любовь моя. Так что не волнуйся, Криста. Мы просто хотели сообщить тебе радостную новость и забрать кое-что из одежды Никки. Разве не так? - И он положил руку на плечо жены.
- Слава Богу, что ты все же поинтересовался моим мнением, - не без ехидства заметила она, сознавая, что ее собственные планы растаяли, как дым в небе. И, почувствовав на себе озабоченный взгляд Кристы, не слишком охотно добавила:
- Дорогой…
- Я рад, что ты со мной согласна, родная. - И Ион лучезарно улыбнулся.
Глава 6
- Как ты мог? - накинулась на него Никки.
- Что именно?
- Ах, ты еще и не понимаешь?
- Представь себе, действительно не понимаю! - огрызнулся Ион, занося их багаж в лифт. Он нажал на "пентхаус" - самую верхнюю кнопку небоскреба. - Криста - член твоей семьи. Для тебя это что-нибудь значит?
- Разумеется.
- И при этом ты была готова выбросить собственную сестру и племянницу из своего дома?
Он повернулся к ней, и она сразу ощутила, насколько уменьшилось пространство лифта. Она словно бы очутилась в клетке со львом - яростным, огромным, готовым сожрать ее всю целиком, да еще плотоядно облизнуться. Ощущение не из приятных!
- О чем ты говоришь? Я неспособна на такое!
- Мы причинили бы ей столько неудобств, что она сама бы решила съехать. Неужели ты этого не понимаешь? - с издевкой в голосе осведомился он. - А ведь они обе всю жизнь прожили в этом доме, не так ли?
Никки не желала отвечать, тем более что Ион был, в сущности, прав, однако все же попыталась это сделать:
- Кристе хотелось перебраться к своему другу, но она боялась меня обидеть. Вот я и решила дать ей шанс…
- Ну, разумеется, я именно так и подумал. "Дать ей шанс"! Указать на дверь и выкинуть на улицу!
- Это неправда! Кристе не нравилось, что я буду жить одна. Она вбила себе в голову дурацкую идею, что слишком многим мне обязана.
Он скрестил руки на груди, расправив широкие плечи. В его позе ей почудилось что-то угрожающее.
- А кому она обязана этой идеей? Тебе?
Да какое он право имеет требовать от нее объяснений?
- Мне все равно, что ты думаешь, - сухо сказала Никки. - Я с самого начала говорила тебе, что мне нужен муж для решения двух моих старых проблем, а не для создания новых!
- Да, помню. Одна из проблем называлась Эриком, вторая была слишком личной. Если бы я знал, что это за личная проблема и как ты собираешься ее решать, ни за что бы на тебе не женился.
- А если бы я знала, что ты начнешь вмешиваться не в свое дело, никогда бы не вышла за тебя замуж! - мгновенно вспыхнула Никки. - Дороже Кристы и Келли у меня никого нет…
- Однако ты выбрала самый занятный способ, чтобы продемонстрировать это!
- фыркнул Ион.
- Проблему со своим братом ты можешь решать как тебе вздумается. А в дела с моими родными тебе лучше не вмешиваться!
- Возможно, но здесь есть одно принципиальное отличие. Я принимаю дела Эрика близко к сердцу.
- Точно так же, как я - дела Кристы! Если бы ты не вмешался, а дал бы мне возможность самой все объяснить, мы бы обо всем договорились. Однако ты очень быстро ухитрился разрушить все, чего я с таким трудом пыталась достичь. Я потратила столько денег и нервов - и что же получила от своего замужества? Да ничего! И это твоя вина!
Он повернулся к дверям лифта, небрежно бросив через плечо:
- Если тебе нравится так считать, то пусть это будет моя вина. Я переживу.
Никки призвала на помощь все свое благоразумие, едва удерживаясь от желания взорваться и устроить скандал.
- Ты не имел права вмешиваться! Я так тщательно все спланировала, а из-за тебя мои планы рухнули.
- Ты думаешь, я об этом сожалею? - резко поворачиваясь к ней, осведомился Ион. - И не жди от меня извинений за то, что я избавил Кристу и Келли от твоих махинаций. Я очень рад, что вмешался.
- Ты просто многого не понимаешь. - Никки устало прикрыла веки. Теперь совершенно очевидно, что Криста еще долгое время не решится на переезд. Зачем покидать насиженное гнездо, если оно вполне удобно и безопасно? Зачем подвергать себя риску столкнуться с опасностями реального мира, если Никки дала ей замечательный повод остаться на прежнем месте? "Никки во мне нуждается, а я многим обязана Никки, которая спасла мне жизнь" - вот как будет рассуждать Криста. - Теперь она никогда не уедет.
- Грубо!
- Грубо? - Никки недоверчиво посмотрела на Иона. - А что, по-твоему, я буду делать, когда мы разведемся? Я не смогу вернуться в свой дом и жить там, как ни в чем не бывало. Если я это сделаю, она никогда не сможет устроить свою личную жизнь.
- Я всего лишь помешал тебе выкинуть твою сестру и племянницу на улицу. - Двери лифта раздвинулись" и Ион вынес багаж, поставив его у дверей своей квартиры. - Почему не позволить сестре жить на прежнем месте? Дети должны иметь дом, который могут называть своим. А когда мы разведемся, ты сможешь найти себе новую квартиру, где племянница не будет раздражать тебя тем, что оставляет в твоей комнате игрушки.
- Ты по-прежнему ничего не понимаешь!
- Ты права, я не понимаю. - Открыв дверь, он вдруг приблизился к Никки и подхватил ее на руки.
- Что ты делаешь? - изумилась она.
- Хочу перенести свою жену через порог. Добро пожаловать домой, миссис Александер. - С этими словами он внес ее в квартиру и поставил на ноги. - Надеюсь, вам здесь понравится.
Никки заморгала, пытаясь сдержать неожиданно подступившие слезы. Поспешно отвернувшись, чтобы он не успел заметить ее чувств, она пересекла прихожую и вошла в гостиную. Через огромные, во всю стену, окна открывалась великолепная панорама Манхэттена. Мебель была искусно расставлена таким образом, чтобы не загораживать эту панораму и вместе с тем создать атмосферу уюта и комфорта. Все было красивым, дорогим - и удивительно холодным!
- Интересно, кто здесь жил, пока ты находился в Лондоне? - спросила Никки, не оборачиваясь к Иону. Он вошел за ней следом.
- Не знаю. Это не моя квартира. "Международные инвестиции" используют ее для приемов. Иногда мы предоставляем ее нашим клиентам, когда они проездом оказываются в городе.
- А Лорен с Деллой не станут возражать, если мы поселимся здесь?
- С какой стати?
- А разве не Лорен является боссом?
- Нет, с недавних пор босс - я.
- Да? - Она задумалась, а затем решительно встряхнула головой. - Ну и что мы будем теперь делать?
- Я полагаю, позавтракаем и отправимся на работу. Эрик, вероятно, уже с самого раннего утра торчит там, рассказывая всем о нашей женитьбе. Мы подтвердим это сообщение, представив тебя как миссис Александер, затем примем всеобщие поздравления, проигнорируем шепот за нашими спинами и с головой углубимся в дела.