- Эй, ну-ка не вздумай спать! - возмущенно повернулась к нему Чарити. - Нам нужно как следует все обсудить. Если Лейтону Питту удастся доказать свою невиновность, у нас снова появится повод для беспокойства. Я точно знаю, что Тиберн снова начнет кидать подозрительные взгляды на Илиаса.
Отис, проявляя очевидное равнодушие к такой возможности, начал закрывать глаза.
- Чем больше я думаю об этом, тем меньше мне все это нравится, - сказала Чарити, подойдя к вешалке с попугаем. - Так или иначе, мне необходимо поговорить с Хэнком Тиберном. Я хочу, чтобы он по крайней мере проверил алиби Дженнифер. Интересно, что она делала в те дни, когда произошли эти убийства? Как ты считаешь, это вполне приемлемая просьба каждого обеспокоенного гражданина или нет?
Она подняла истрепанное полотенце и накинула себе на предплечье, протянув руку попугаю.
- Спускайся, Отис. Трудно сказать, как долго проговорят Илиас с Дэвисом. Не лучше ли нам отправиться на поиски Хэнка?
Птица недовольно пробормотала что-то, но перебралась на обернутую полотенцем руку.
Чарити поморщилась.
- Отис, ты действительно собираешься превратиться лишь в пожирателя семечек? Нет, все-таки попугай зрелого возраста имеет довольно неприглядный вид.
С птицей на руке Чарити выключила свет и направилась к выходу. Когда она закрыла двери "Шепота", было уже почти восемь.
Поиски Тиберна и последующий разговор с ним заняли у Чарити около двух часов. За это время бухту окутал густой туман. Последний слабый луч сумеречного света утонул в тяжелой мгле, накрывшей все вокруг и пропитавшей влагой каждый глоток воздуха.
Пристань погрузилась в неестественный мрак. Было совершенно невозможно разглядеть что-либо в двух шагах за ближайшей оградой, только слышалось, как там, внизу, в черной пугающей бездне, что-то мрачно шептали волны. Чарити почудилось, что они с Отисом оказались в каком-то кошмарном, сюрреалистическом мире.
- Держись крепче, Отис, - произнесла Чарити, придерживая над попугаем свою куртку, чтобы хоть немного согреть его. Было не очень холодно, но промозгло и зябко от сырости, висевшей в воздухе. - Сейчас мы отправимся в "Обаяние и достоинство" за твоей переносной клеткой, - продолжала молодая женщина. - Я укрою тебя хорошим теплым одеялом, а затем мы заберемся в автомобиль и включим обогреватель. И все будет прекрасно.
Отис неприязненно проворчал что-то противным голосом. Чарити отчетливо послышалось, что попугай сказал ей, будто ему не так уж и холодно, а небольшой туман совсем не помешает.
- Неблагодарный петух, - буркнула Чарити, подходя к двери магазина Илиаса и выуживая из кармана юбки брелок с ключами, который он оставил ей. - Всегда пытаешься доказать свою независимость.
Она открыла дверь и вошла внутрь. Магазин, в котором и в ясный день при полностью включенном освещении царил полумрак, сейчас был погружен в глубокую тьму.
Шаря рукой по стене у входа в поисках выключателя, Чарити пробормотала:
- Я уже говорила Илиасу и еще сто раз повторю, чтобы он установил освещение получше.
- Кхе-кхе-кхе, - насмешливо отозвался Отис.
- Ладно, ты всегда на его стороне. - Она наконец нашла выключатель и щелкнула им. Над длинными рядами витрин слабо засветилось несколько ламп. Они бросали мрачные, тусклые лучи света, совсем не проникающие дальше захламленного прилавка.
Эффект был потрясающий, даже чересчур, с точки зрения Чарити. С трудом сдерживая дрожь, она понесла Отиса в дальний конец магазина. Там было совсем темно, так что Чарити едва могла разглядеть даже кассовый аппарат.
Внезапно молодая женщина почувствовала резкий знакомый запах:
- Отис, почему здесь пахнет бензином? - спросила она беспокойно. Странный холодок опасности, который она ощутила несколько минут назад, шагая сквозь туман, снова пробежал по спине Чарити, когда она подошла к прилавку. Ее охватил озноб. Отис, вероятно, почувствовал это и застыл на ее руке.
Это тревожное ощущение привело Чарити в глубокое смятение.
- Господи, - взмолилась она, - пожалуйста, только удержи меня от пучины страха! Пожалуйста. Мне было так хорошо в последнее время!
- Я рада, что хоть кому-то было хорошо, - вдруг раздался голос Дженнифер Питт, которая появилась из темноты, держа в руках пистолет. Отблески света зловеще играли на его гладком стволе. - Мне почему-то, черт возьми, в последнее время было совсем плохо!
Чарити с Отисом застыли как вкопанные. Они оба не смели взглянуть Дженнифер в глаза.
Высокая, со стройной фигурой, доведенной до совершенства занятиями в домашнем гимнастическом зале, Дженнифер Питт с оружием в руках выглядела в этом темном магазине так же неуместно, как и вся ее жизнь в Бухте Шепчущих Вод. Ее пышные волосы были уложены с помощью фена в калифорнийском стиле, множество локонов располагалось в затейливом беспорядке вокруг безукоризненно накрашенного лица. На Дженнифер была уютная красная замшевая жилетка поверх белой блузки и отороченные серебром джинсы. На волосах ее, как всегда, темнели поднятые очки.
Холодная ярость, сверкавшая во взгляде Дженнифер, выбивалась из ее привычного облика.
- Все дьявольски несправедливо, - прошипела Дженнифер. - Я приложила к этому столько труда, Я собралась покинуть город с полумиллионом долларов в кармане. Полмиллиона долларов, ты слышишь? А они все разрушили. Все мои планы, все пошло прахом!
Чарити пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем обрести возможность говорить.
- Дженнифер, - сказала она, не двигаясь и не отрывая глаз от пистолета, - не волнуйтесь. Постарайтесь воспринять это с легкостью.
- Ты понимаешь, что эта сука Гвен хотела отомстить? - воскликнула Дженнифер с лихорадочным блеском в глазах. - Лейтон не раз говорил мне о большом деле, которое он собирался провернуть. И я решила оставаться рядом, пока у него не появятся деньги. Большие деньги, по его словам. Это была бы крупнейшая сделка за всю его жизнь. Я собиралась бросить его, как только узнаю, что могу рассчитывать на наличные.
- Опустите ваш пистолет, Дженнифер. - по-прежнему не двигаясь, произнесла Чарити. - Это лишнее.
- Но Рик открыл мне всю правду. - Казалось, Дженнифер совсем не слышала слов Чарити. - Он предупредил меня, что у Гвен совсем другие планы. Она умело расставила ловушку и заманила в нее Лейтона, чтобы насладиться своей местью.
- Вы встретились с ней в ту ночь, когда все ожидали прилета космических кораблей, не так ли? - мягко спросила Чарити. - Вы отыскали Гвен в трейлере и выстрелили в нее?
- Я не собиралась убивать ее. - Речь Дженнифер стала отрывистой. - Но она смеялась надо мной, обзывала меня дурой. Сказала, что я никогда не получила бы от Лейтона даже десяти центов. А потом она ударила меня, и пистолет выстрелил.
- Это был несчастный случай, - быстро сказала Чарити, - а не убийство.
- Я только хотела напугать ее. Заставить ее отдать мне часть денег, которые она вытянула у Лейтона. Это были мои деньги, понимаешь? Я пожертвовала целым годом своей жизни, чтобы получить их. Ты не представляешь, как было противно, когда он лапал меня своими грязными руками! Я ненавидела это. Я ненавидела каждую минуту с ним, но должна была притворяться, что мне это нравится.
- Неужели Рик Свинтон был лучше? - спросила Чарити.
- Рик? Этот паршивый мешок с дерьмом? - сверкнула зубами Дженнифер, зловеще улыбаясь. - Я спала с ним только для того, чтобы узнать о планах Гвен в Бухте Шепчущих Вод. Я сразу поняла: она что-то замышляет, как только Гвен появилась в городе. И Рик в конце концов рассказал мне обо всем.
- Но к тому времени было слишком поздно останавливать ее, - продолжила Чарити.
- Да, слишком поздно. - Дженнифер подняла дуло своего пистолета. - Все всегда слишком поздно в этом проклятом городишке. Все, что я хотела, это поскорее убраться отсюда, а вместо этого попалась в ловушку.
- Я понимаю тебя, Дженнифер, - мягко сказала Чарити. Отис, сидевший на ее руке, сильно дрожал, но молодая женщина не смогла бы сказать, чья это была дрожь - ее или попугая. Может, у них обоих был приступ страха? Разве это не естественно в данных обстоятельствах?
- Когда Гвен умерла, этот ублюдок Свинтон пытался шантажировать меня. - В голосе Дженнифер появились истерические нотки.
- Шантажировать? - удивилась Чарити. - Но чем? - Что-то щелкнуло в ее мозгу. - О мой Бог! Пропавшая кассета.
- Да, проклятая кассета. Эта сука Гвен запустила ее в ту ночь, когда мы столкнулись. Я тогда об этом не знала, и на нее все оказалось записано. Любой, кто прослушает запись, узнает, что стреляла я.
- И Рик обнаружил ее вместе с телом?
- Он знал, где смотреть, и забрал ее, воспользовавшись неразберихой. Свинтон знал о привычке Гвен всегда записывать все, что происходит в этом чертовом домике на колесах. - Глаза Дженнифер сузились. - Между прочим, сначала он пытался заставить меня считать похитителем кассеты Уинтерса.
Чарити пристально посмотрела на нее:
- Илиаса?
- По его словам, Уинтерс, по-видимому, обнаружил кассету, когда зашел посмотреть, что случилось. В конце концов, он действительно находился там рядом с телом несколько минут. У него было достаточно времени, чтобы заметить магнитофон и сунуть кассету в карман.
- Илиас действительно заметил магнитофон, но пустой. Он потом рассказал об этом Тиберну.
- Как только меня стали шантажировать, я поняла, что угроза исходит от Рика и Уинтерс тут ни при чем.
Чарити прокашлялась.
- Я уверена, - сказала она, - что Илиасу польстит ваша вера в его честность.
- Да не в его честность, дурочка, а в твою.
- Мою? - удивленно воскликнула Чарити. - Но при чем здесь моя честность?
- Потому что у тебя роман с ним, все знают. Я поняла, что раз уж ты спишь с ним, он не может быть таким типом, который крадет улику, а потом кого-то шантажирует с ее помощью.
Чарити дважды открыла и закрыла рот, прежде чем ей удалось произнести:
- Понимаю.
- С другой стороны, - продолжала Дженни-фер, - шантаж был излюбленной манерой Рика Свинтона, его стилем. Он свалял дурака, надеясь, что я не узнаю, чьих это рук дело.
- Так вы убили и его?
- Я оставила выкуп на заднем крыльце старой хижины Росситера, как мне было предписано, и уехала. Но на самом деле я спрятала автомобиль и снова вернулась к хижине, чтобы подождать появления Рика. Он не заставил себя долго ждать.
- И вы сцепились с ним?
Дженнифер криво улыбнулась:
- Он орал на меня, говорил, что я еще пожалею, потому что он знает, как отомстить за себя, если с ним что-то случится, но я не поверила ему.
- Вы застрелили его и столкнули тело с утеса в воду?
- Я надеялась, что его унесет волнами в бухту. Это позволило бы повесить оба убийства на Лейтона. Но только сегодня утром я поняла, что означали слова Рика о мерах предосторожности. Я получила запечатанное письмо, отправленное срочной почтой его юристом из Сиэтла. В нем Рик просто описал, что он сделал. Ублюдок!..
Чарити снова начал мучить страх. Тщетно стараясь унять дрожь, она спросила:
- Что это означает? Какие меры мог предпринять Рик?
Дженнифер взглянула на нее с отчаянной решимостью.
- Он спрятал эту проклятую кассету где-то здесь, в "Обаянии и достоинстве"! - почти выкрикнула она. - Написал, что лучше тайника не придумать. Он знал, что если ее найдут, вся вина за шантаж ляжет на Уинтерса.
- Положение становится слишком серьезным, - прошептала Чарити, - Дженнифер, послушайте меня.
- Я пришла сюда сегодня вечером, чтобы найти кассету, - сказала, не слушая ее, Дженнифер, отчаянно озирая мрачное, загроможденное стеллажами и сваленными в кучу товарами торговое помещение "Обаяния и достоинства". - Но теперь я вижу, что в этом бардаке совершенно невозможно отыскать что-либо.
- Да, действительно невозможно, - согласилась Чарити. Ей вдруг пришла в голову какая-то мысль, и она горячо зашептала:
- Бегите, Дженнифер! Бегите, пока еще можно. Чего вы ждете?
- Ну уж нет, - жестко сказала Дженнифер, крепко удерживая пистолет. - Я так просто не уйду. Я все продумала и заранее подготовилась. - Ее глаза мрачно сверкали в тусклом свете горевших ламп, и казалось, что в них пляшут язычки огня. - У меня с собой канистра бензина. Я сожгу эту проклятую лавочку дотла, а с ней и всю пристань. И никто никогда не найдет эту чертову кассету.
Чарити почувствовала новый всепоглощающий приступ страха. Когти Отиса впились в ее руку с такой силой, что казалось, вот-вот проткнут насквозь полотенце, на котором сидел попугай. Последним усилием молодая женщина взяла себя в руки и, стараясь придать своему голосу как можно более убедительную интонацию - интонацию президента корпорации, - сказала:
- Дженнифер, послушайте внимательно. Если вы немедленно уедете, у вас еще будет шанс замести следы. Но если вы потеряете время, устраивая здесь пожар, вам не удастся скрыться из города.
- Заткнись! - грубо оборвала ее Дженнифер, кривя губы. - Ты должна умереть, поняла? Свидетели мне не нужны. - Ее рука крепче сжала пистолет, а глаза превратились в узкие щелочки, полыхавшие мрачным, отчаянным огнем.
Чарити приготовилась броситься в сторону. Она понимала, что у нее крайне мало шансов увернуться от выстрела, но это было единственным, что ей оставалось.
И в этот миг заорал Отис.
Его крик был пронзительным, страшным и таким громким, что в первое мгновение обе женщины оказались просто оглушенными. Так, должно быть, кричали предки Отиса в бескрайних джунглях.
Впервые с тех пор как Чарити узнала его, попугай произнес отчетливое и вполне понятное предложение.
- Пришло время расплаты! - визжал он голосом, до жути напоминавшим голос Хейдена Стоуна.
В следующий миг Отис сорвался с руки Чарити. и, широко расправив крылья и открыв свирепый клюв, понесся прямо на охваченное ужасом лицо Дженнифер.
Глава 19
Ясное отражение на поверхности воды содержит в себе глубокую истину.
Из дневника Хейдена Стоуна.
Чарити видела, что Дженнифер повела себя перед этим свирепым натиском птицы с огромным клювом и большими когтями так же, как и любое другое разумное существо на ее месте. Она в панике закричала, бросила пистолет и закрыла руками лицо, защищая глаза. Отчаянно изгибаясь, Дженнифер попыталась увернуться от попугая.
Обрезанные крылья Отиса не позволяли ему маневрировать в воздухе, так что он спланировал прямо за спину отпрянувшей Дженнифер и величественно влетел в открытую дверь кабинета.
Чарити услышала грохот рассыпающихся ящиков с каталогами и другими бумагами внутри маленькой комнаты, в которой располагался кабинет, но у нее уже не было времени помочь Отису. Она бросилась к упавшему пистолету, который ударился об пол за прилавком.
- Ну уж нет, будь ты проклята! - закричала Дженнифер, отрывая руки от лица. Она тоже увидела пистолет и поспешила к нему, чтобы схватить его первой.
Чарити поняла, что Дженнифер опередит ее. Выскочить через дверь наружу она тоже не успевала. Поэтому единственным выходом было любым способом добраться до пистолета раньше Дженнифер.
Чтобы не обегать вокруг прилавка, Чарити схватилась обеими руками за него и в сумасшедшем прыжке перелетела на другую сторону.
Она рухнула прямо на Дженнифер, свалив ее с ног на пол, но и сама не удержалась. Пытаясь дотянуться до пистолета, женщины катались по полу, пока Дженнифер наконец не оказалась сверху. Она стиснула горло Чарити своими пальцами с длинными ногтями.
Чарити ничего не могла уже сделать. Она с трудом ловила ртом воздух в отчаянных попытках оторвать пальцы Дженнифер от своего горла. Она была безнадежно повергнута: Дженнифер имела преимущество и в росте, и в весе, да и руки у нее были длиннее.
На какое-то мгновение все потемнело в глазах Чарити, она едва не теряла сознание. Чарити почувствовала, как сжимаются на ее шее пальцы Дженнифер, и ощутила страшное дыхание подступающей смерти.
Но затем она словно услышала сквозь ослепляющий страх тихий, неясный голос Илиаса, как будто он стоял рядом с ней и рассказывал о самых простых способах самозащиты. Чарити вспомнила приемы, которым Илиас начал обучать ее.
"Не надо стараться остановить наступающий прилив, - повторила она про себя. - Вместо этого лучше проложить другой путь для воды".
Вопреки собственным инстинктам Чарити перестала сопротивляться Дженнифер и выпустила запястья своего противника. Она протиснула свои руки между ее рук и резко вскинула их вверх, целясь Дженнифер в глаза.
Дженнифер вскрикнула и откинулась назад, уклоняясь от разящих пальцев Чарити. Ее хватка ослабла, и Чарити смогла сделать глоток воздуха. Краем глаза она увидела фонарь, который Илиас оставил на полке под прилавком. Изловчившись, Чарити в одно мгновение схватила фонарь и изо всех сил обрушила его на голову Дженнифер.
Та снова закричала и попыталась увернуться от удара. Фонарь попал ей по щеке, и голова Дженнифер откинулась.
Чарити воспользовалась замешательством своего противника и еще раз ударила Дженнифер фонарем по голове. Дженнифер завалилась в сторону, Чарити вьюном выскользнула из-под нее и стала, шатаясь, подниматься на ноги. Она уже стояла на коленях, когда услышала быстрые шаги у входа в магазин.
- Что, черт возьми, там происходит? - раздался громкий голос Дэвиса.
- Пустите меня, будьте вы прокляты! - издала отчаянный вопль Дженнифер, которую тем временем схватил Илиас. - Дайте мне уйти!
Чарити растерянно моргала, стоя на коленях и пытаясь прийти в себя.
- С тобой все в порядке? - спросил ее Илиас, взглянув вниз. Одной рукой он все еще продолжал удерживать Дженнифер. Чарити поразило холодное и страшное выражение его лица.
- Да, я думаю, все нормально, - слабым голосом ответила молодая женщина, осторожно поднимаясь на ноги. Ее трясла крупная дрожь, и она была вынуждена ухватиться рукой за прилавок.
Илиас отпустил Дженнифер и подошел к Чарити.
Еще недавно казавшаяся такой решительной, Дженнифер теперь была полностью раздавлена и сокрушена. Она раскачивалась из стороны в сторону, обхватив голову руками, и тело ее сотрясалось от безудержных рыданий.
Чарити взглянула на Илиаса и сказала:
- Я слышала шаги и подумала, что это Дэвис.
- Я тоже здесь, - произнес Дэвис, появляясь из темноты и огибая прилавок. - Просто Илиас передвигается немного быстрее меня. - Он дотронулся до лица Чарити. - Господи Иисусе, не могу поверить в это! С тобой все в порядке?
Она кивнула со слабой улыбкой.
- Да, благодаря Отису и Илиасу. О Господи, как же я забыла? - вдруг встревожилась Чарити. - Нужно посмотреть, как там Отис.
Словно в ответ на ее слова из двери кабинета раздался недовольный клекот. Все, кроме Дженнифер, продолжающей рыдать, повернулись в ту сторону.
Из темноты медленно выступил Отис, величаво переступая по дощатому полу. Взъерошенный и нахохлившийся, он был, по всей видимости, цел и невредим. Попугай вышел на свет, остановился и повелительно посмотрел на присутствующих, ожидая, что ему предложат свои услуги и поднимут на жердочку.
Чарити поглядела на него с восхищением.