Она сняла трубку - и, услышав мягкий голос Питера, позволила себе расслабиться. А чего, собственно, она ждала? Неужели рассчитывала, что в трубке раздастся глубокий, мужественный. насмешливый голос Джоэла Говарда? Да с какой стати ему звонить? Не она ли категорически отказалась от дальнейших переговоров и через Дэвида передала решительное "нет" в ответ на предложение встретиться еще раз?
Питер позвонил, чтобы напомнить невесте о планах на вечер. Молодые люди собрались в ресторан - отпраздновать пока еще негласную помолвку и обсудить приготовления к свадьбе, назначенной на конец месяца. Вешая трубку, Кэсси с горечью подсчитывала дни: пока она не станет женой Питера, о безопасности нечего и не мечтать. Девушка задумалась на мгновение - а затем решительно встряхнула головой, гоня тягостные мысли. Кого ей бояться, от кого скрываться? Против воли глаза ее снова обратились к фотографии Джоэла Говарда; минуты текли - а девушка по-прежнему завороженно любовалась на портрет, и нескоро нашла в себе силы отвести взгляд.
* * *
Кэсси задержалась в офисе допоздна: в голову ей пришла неплохая идея, и программистке просто-таки не терпелось опробовать ее на практике. Только взглянув ненароком на часы, девушка вспомнила о времени и неохотно отключила компьютер.
До встречи оставалось каких-нибудь полчаса. При мысли о том, что она пропустила сеанс в парикмахерской, девушка ощутила укол совести. Сегодня ей хотелось выглядеть как можно лучше, чтобы доставить удовольствие Питеру; не в этом ли ее прямой долг? Раз уж родилась дурнушкой, то ради многострадального жениха могла бы и прихорошиться хоть малость! Ведь Питер женится на ней отнюдь не по любви. Выбор дался ему непросто. Девушка еле слышно вздохнула, разглядывая собственное отражение в зеркале. Ничего в ней привлекательного нет; даже правильные черты лица и огромные, зеленовато-карие глаза ее не красят! Слишком уж она худенькая и бледная, слишком уж невзрачная!
Кэсси приняла душ, надела чистое белье, открыла гардероб. Все ее наряды отличались безликой невыразительностью: их владелица не претендовала на оригинальность, напротив - стремилась слиться с толпой, затеряться на заднем плане. На сей раз девушка остановила выбор на бежевом, с серыми разводами, платье свободного, бесформенного покроя. Стройная фигурка тонула в складках тусклой, унылого оттенка ткани от запястий и до колен. На фоне платья лицо казалось еще бледнее, волосы - еще бесцветнее. Кэсси ловко соорудила аккуратный шиньон - сказывалась многолетняя практика. Когда-то она заплетала длинную косу, но в университете бедняжку задразнили до слез, и девушка перешла на прическу более солидную. Одно время Кэсси прикидывала, не обзавестись ли контактными линзами, но тут же возражала себе, говоря, что очки нужны ей только для работы за компьютером. Девушка по-быстрому подкрасилась, механически провела по губам помадой, недоумевая про себя, отчего это никакая косметика не идет ей на пользу. Так; теперь - побрызгаться сладковато-приторными восточными духами, что купил для нее Питер - и она готова. Духи абсолютно не подходили девушке, но ее ли это дело? Питер их выбрал, стало быть, Кэсси обязана ими пользоваться!
Девушка повернула камнем вверх бриллиантовый перстень, слишком тяжелый для ее тонкого пальчика, и сняла с вешалки плащ. Раздался звонок - и Кэсси поспешила к двери.
При виде своей дамы Питер просиял вежливой улыбкой и целомудренно чмокнул невесту в щеку. Надо думать, Джоэл Говард обнимает своих дам далеко не так кротко! При этой мысли Кэсси вспыхнула гневом. С какой стати она снова вспомнила об этом негодяе?
- Готова?
Девушка кивнула, улыбнулась, подала жениху руку. Молодые люди вышли во двор.
- Родители сразу поехали в ресторан, - сообщил Питер весело. - Я припарковался вон там.
Родители Питера… Сердце у девушки упало. Будущие родственники не внушали ей симпатии: отец Питера казался грубым и властным, а мать как две капли воды походила на тетю Реней. Кэсси отлично знала: Изабелла Уильямс недовольна выбором единственного сына, а Ральф Уильямс, хотя и радуется выгодному союзу, но в глубине души презирает сноху как женщину. Иногда Кэсси хотелось закричать в полный голос: не ее вина, что она - дурнушка, у нее тоже есть чувства, ей тоже бывает больно! Садясь в машину, девушка с трудом подавила безумное желание повернуться к жениху и яростно потребовать, чтобы он поцеловал ее, поцеловал по-настоящему. Да что с ней такое происходит? Девушка неуютно поежилась, словно от холода, и Питер тут же проявил заботу.
- Давно пора сменить машину, - нахмурился он. - Эта уже свое отъездила, но папа только что купил себе новый "Роллс". А что, не хочешь сделать мне свадебный подарок? Я бы не отказался от серебристого "Мерседеса"!
Кэсси понимала, что жених всего лишь поддразнивает ее, но на душе остался неприятный осадок. Что за нелепая впечатлительность! Она приняла предложение Питера по доброй воле; она с самого начала знала, почему Питер просил ее руки; в конце концов, сама она любит жениха ничуть не сильнее, чем он - ее! Тогда откуда же это неодолимое отвращение, это желание распахнуть дверцу машины - и убежать без оглядки?
Предсвадебная лихорадка? Девушка насмешливо улыбнулась. Разве отец не научил ее смотреть жестокой правде в глаза? Она - некрасива, зато умна; вот Питер и ценит в ней ум, а не красоту. Ну и что здесь дурного? Очарование меркнет, талант остается… так кто же в итоге окажется в проигрыше, прелестница или синий чулок?
Вздохнув, Кэсси осознала, что пора выходить. Питер выглядел весьма импозантно: парадный костюм сидел как влитой, светлые волосы вспыхивали золотом в электрическом свете. Обаятельную мальчишескую внешность слегка портит капризный изгиб губ… впрочем, не его это вина! Питера беззастенчиво избаловали в детстве; впрочем, любящая матушка со всей очевидностью намерена потворствовать сыну и после свадьбы…
Роскошный ресторан переливался цветными огнями. Метрдотель проводил молодых людей к заказанному столику, где уже дожидались родители. Изабелла Уильямс картинно расцеловала Кэсси в обе щеки, но девушка прочла во взгляде будущей свекрови холодную неприязнь, и еще - самодовольное торжество красавицы, гордой своим превосходством над некрасивой соперницей. При виде безупречного макияжа и роскошного шелкового платья миссис Уильямс, Кэсси в который раз остро почувствовала собственную неполноценность.
Едва сделав заказ, Изабелла возбужденно затараторила о приготовления к свадебному банкету.
- Оставь пустяки до другого раза, - бесцеремонно оборвал жену Ральф Уильямс. - Кэсси, мне хотелось бы назначить встречу между нашими бухгалтерами… - Он пустился в разглагольствования о банковских счетах и финансовых отчетах… и тут Кэсси внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Ощущение, что за ней наблюдают, оказалось настолько острым, что по спине пробежал холодок. Девушке отчаянно захотелось обернуться, но усилием воли она подавила страх и заставила себя прислушаться к словам Уильямса-старшего. Тот как раз принялся расспрашивать будущую сноху о состоянии дел в фирме, интересуясь, нет ли новых задумок. Кэсси уже собиралась сказать "нет", - она терпеть не могла распространяться о своих замыслах, пока те не обретут некоторую определенность, как вдруг желание обернуться накатило с новой силой. И Кэсси уступила ему - не успев толком понять, что происходит. В следующее мгновение дыхание у нее перехватило: прямо на нее, не мигая, глядели знакомые, сапфирово-синие глаза. Джоэл Говард сидел за столиком у окна и пристально наблюдал за нею, не обращая внимания на болтовню своей белокурой подружки. Во взгляде его читалась с трудом сдерживаемая ярость, и девушка поневоле содрогнулась. Этот взгляд словно бросал вызов грому и молнии, сокрушал и испепелял непокорную на месте; а мишенью исступленного, неукротимого гнева стала она, Кэсси. Да, программистка знала, что своим категорическим отказом изрядно разозлила всемогущего Говарда, но подобного взрыва бешенства даже вообразить не могла! Прошло несколько долгих секунд, прежде чем девушке удалось отвести взгляд, и Питер успел заметить ее рассеянность.
- Джоэл Говард! - возмущенно воскликнул он. - И что ему здесь понадобилось?
Уильямс-старший резко развернулся и неодобрительно сощурился.
- На "Кэсситроникс" зубы точит! - Он проговорил это нарочито громко, чтобы конкурент услышал, и Кэсси заметила, как сапфирово-синие глаза потемнели от гнева, превратились в два кристалла иссиня-черного обсидиана. Страх, и еще что-то, чему не подберешь названия, всколыхнулись в ее душе. Девушка задрожала и до боли вцепилась в руку Питера. Бриллиант в кольце вспыхнул и запылал всеми цветами радуги, Джоэл Говард перевел взгляд на броское украшение, очевидно, впервые его заметив, и в следующее мгновение лицо его исказилось яростью - а затем губы сами собою изогнулись в брезгливой гримасе.
- Милый, да какая муха тебя укусила? Что это еще за свирепый вид? - капризно пожаловалась блондинка, перекрывая невнятный гул голосов.
Ответ Джоэла прозвучал не менее отчетливо, и от лица Кэсси отхлынули все краски. Не приходилось сомневаться, что жестокая издевка предназначалась именно для ее ушей.
- Я вовсе не злюсь, - заверил он подружку. - Я всего лишь размышлял о том, что есть на свете мужчины, готовые с потрохами продаться за выгодный контракт!
Блондинка кокетливо надула губки. Кэсси, не в силах отвести глаз, завороженно наблюдала за происходящим.
- А ты бы устоял? - лукаво осведомилась девица. Джоэл Говард снова обернулся к Кэсси: взгляды их скрестились, и в сапфирово-синих глазах девушка прочла презрение и насмешку.
- Цена слишком высока; есть вещи, на которые ни один уважающий себя мужчина не пойдет, - снисходительно протянул он, и Кэсси поняла: эти слова тоже адресованы ей. Джоэл Говард пренебрежительно окинул взглядом ее фигурку, и Кэсси, еще минуту назад бледная как полотно, вспыхнула до корней волос от унижения и ярости и с трудом сдержала нервную дрожь. Ральф Уильямс недоуменно изогнул бровь; вспомнив, что так и не ответила на последний вопрос собеседника, девушка весело и чуть громче, чем следовало, защебетала:
- Собственно говоря, я как раз работаю над новой игрушкой - это будет мой свадебный подарок Питеру. - Девушка лучезарно улыбнулась жениху, и, не особо вдумываясь в собственные слова, продолжила: - Если с этой задумкой мне повезет так же, как с последней моей лапушкой, она принесет тебе не один десяток новехоньких "Мерседесов" - и с гаражами в придачу!
В обычной ситуации Кэсси пришла бы в ужас от собственного поведения, первая возмутилась бы подобной опрометчивостью, но сейчас ей хотелось только одного - стереть с физиономии Джоэла Говарда эту издевательскую ухмылку, отплатить наглецу его же монетой, осмеять его и унизить. Владелец "Говард Электроникс" открыто и ясно дал ей понять: она, Кэсси, купила себе мужа за деньги, но ни одной женщине не удастся купить его, Джоэла!
Ужин пролетел незаметно: Кэсси, во власти странного оцепенения, с трудом сознавала, что происходит. Она отрешенно пила шампанское и невпопад отвечала на тосты в честь ее помолвки. Потом жених и невеста потанцевали немного; но, хотя Питер крепко прижимал к груди свою избранницу и нашептывал ей на ушко слова благодарности по поводу обещанного подарка, мысленно девушка была не с ним. Джоэл Говард танцевал со своей дамой, и Кэсси не сводила с них глаз. Блондинка едва доходила до плеча партнера, каждое их движение дышало томной страстью, словно на ложе любви… Любовные утехи у них впереди… Голова у Кэсси шла кругом; в объятиях Питера она дрожала от холода, до глубины души возмущенная направлением собственных мыслей. Откуда в ней это извращенное любопытство, это нездоровое желание подглядывать за чужой личной жизнью? Что такого заключено в этом Джоэле Говарде, с какой стати он будит в ней чувства столь постыдные, уводит ее за пределы логики и разума в мир, где правят одни эмоции?
Наконец, девушка облегченно перевела дух: настало время уходить. Она дожидалась Питера в фойе… как вдруг железные пальцы до боли стиснули ее плечо. Кэсси похолодела: даже не оглядываясь, она отлично знала, кто стоит за ее спиной.
- Зачем ты выходишь за него замуж?
В вопросе прозвучало неприкрытое презрение, и девушка не замедлила с ответом.
- А мне казалось, ты и сам все понял! Я покупаю себе мужа. Питер весьма недурен собой.
- Неужто настолько хорош, чтобы компенсировать в твоих глазах потерю "Кэсситроникс"? - Теперь Джоэл откровенно издевался над ней: дескать, кто-кто, а он отлично знает, зачем Питер на ней женится. Кэсси захотелось ударить собеседника, оскорбить его, опорочить. Ведь Джоэл больно ранил ее, дав понять, что, если бы не фирма, Питер даже не взглянул бы на такую дурнушку. Да, сама она об этом прекрасно знает, но услышать унизительную правду от Джоэла Говарда - совсем другое дело! И тут Кэсси сообразила, какой довод заденет собеседника всего сильнее.
Девушка изобразила пародию на улыбку.
- Конечно, нет, но если я стану женой Питера, тебе не видать "Кэсситроникс" как своих ушей, так что сделка того стоит!
Прежде чем Джоэл успел возразить, Кэсси решительно высвободилась и на негнущихся ногах поспешила навстречу жениху: Питер как раз возвращался из гардероба с ее плащом. Уже оказавшись у двери, Кэсси, поддавшись неодолимому искушению, в последний раз обернулась на Джоэла Говарда. В лице противника она прочла неумолимую решимость, пошатнулась и с трудом устояла на ногах: этот холодный, жестокий взгляд не сулил ничего доброго. Она-то считала себя победительницей, да только вот недруг сдаваться не собирается! Джоэл Говард по-прежнему надеется прибрать к рукам "Кэсситроникс", с ее согласия или без такового, - и, похоже, готов на все!
Усевшись в машину, девушка с трудом подавила малодушное желание броситься жениху на шею и умолять его, чтобы свадьба состоялась уже завтра. Но Кэсси решительно взяла себя в руки, повторяя, что не след идти на поводу у собственных эмоций. Ну чем сможет повредить ей Джоэл Говард? Ничем, ровным счетом ничем.
2
Со времен памятного ужина в кругу будущей семьи прошло около недели; почти неделя минула с тех пор, как Кэсси виделась с Джоэлом Говардом, но бессовестный претендент на "Кэсситроникс" по-прежнему занимал мысли девушки. Кэсси бранила себя за малодушие: ну почему она напрочь неспособна выбросить наглеца из головы?
Сегодня ей предстояло явиться на первую примерку свадебного платья. Все переговоры с модистками взяла на себя мать Питера, и, при взгляде на пометку в календаре, Кэсси досадливо поморщилась. Ей так хотелось задержаться в офисе еще на час-другой и поработать в свое удовольствие!
Так бывало всегда: Кэсси, увлекшись очередной задумкой, проводила за компьютером часы и дни, напрочь забывая об окружающем мире. "Не тот случай", - не без ехидства подсказал внутренний голос. Есть еще Джоэл Говард, что с раздражающим постоянством вторгается в ее мысли, мешая сосредоточиться на работе.
Да чтоб ему провалиться, негодяю! Еще три недели - и она благополучно выйдет замуж за Питера, и клан Уильямсов оградит "Кэсситроникс" от посягательств конкурента! Вот почему, должно быть, она непрестанно думает о Говарде. Исходящая от соперника угроза, пусть невысказанная вслух, но очень, очень реальная, лишает ее покоя. Загудел селектор; девушка автоматически нажала на кнопку. Холодный и бесстрастный голос временной секретарши напомнил Кэсси о назначенной примерке. Ее собственная секретарша отсутствовала по болезни вот уже несколько дней, но, прежде, чем взять больничный, подыскала себе замену. "До отвращения компетентная девица", - вздохнула про себя Кэсси, покорно надевая жакет. Этот опрятный твидовый костюм она носила вот уже лет пять: неброский цвет, ничем не примечательный покрой, словом - в самый раз для нее! Помогает слиться с толпой. Девушка шагнула к двери, кольцо Питера ярко вспыхнуло в неоновом свете, и Кэсси зябко вздрогнула. Не для нее это кольцо: уж слишком холодное и броское, воплощение показного блеска. Точно так же, как и предстоящий брак… Кэсси решительно отмела в сторону досадную мысль. Они с Питером еще не объявили о своей помолвке официально. Уильямс-старший велел подождать до свадьбы: накануне торжественного дня он соберет пресс-конференцию и сообщит потрясающую новость газетчикам. Кэсси спорить не стала, хотя и слегка нахмурилась: ей не слишком-то нравилось, что отец жениха так безапеляционно распоряжается их личной жизнью. Слабовольный Питер - игрушка в руках родителей… Поначалу девушка не придавала этому значения, но, постепенно убеждаясь в бесхарактерности своего избранника, не на шутку встревожилась. А что, если однажды интересы "Пентатон" и "Кэсситроникс" вступят в противоречие? Поддержит ли ее Питер?
Повторяя себе, что она - жертва предсвадебной лихорадки, Кэсси вышла из кабинета. Временная секретарша, высокая, привлекательная брюнетка, вежливо улыбнулась ей, но Кэсси демонстративно отвернулась. При одном взгляде на эту ослепительную, уверенную в себе красавицу, Кэсси еще острее сознавала собственную заурядность. Да, одета секретарша скромно и просто, зато ярко-изумрудный цвет блузки составляет разительный контраст с костюмом Кэсси - с этим блеклым оттенком овсяной каши.
Настанет ли день, когда при виде хорошенькой женщины она, Кэсси, не оробеет и не смешается от стыда? Неужели ей так и не суждено избавиться от комплекса неполноценности?
Машина Кэсси была запаркована на подземной стоянке; девушка уже предупредила секретаршу, что уезжает на весь день. В объемной сумке, с которой программистка не расставалась, уже лежал целый ворох заметок и набросков новой игры. Может быть, вечером удастся выкроить час-другой и привести записи в порядок. Первая стадия разработки компьютерной игры - самая ответственная, самая увлекательная! Нажимая на кнопку лифта, Кэсси чувствовала, как сомнения и страхи рассеиваются сами собой, а на смену им приходит радостное предвкушение интересных находок и нежданных открытий - как всегда в преддверии нового замысла.
К тому времени, как лифт опустился на нужный уровень, Кэсси заметно приободрилась. После яркого света лифта глаза не сразу привыкли к полутьме нижнего этажа, но девушка безошибочно направилась в нужную сторону. Еще не дойдя до места, она недовольно нахмурилась: какой-то эгоист, владелец соседней парковки, поставил свою машину, практически перегородив ей выезд. Машина оказалась незнакомой: вытянутый, серебристо-черный корпус зловеще поблескивал в полумраке.
Подойдя ближе, Кэсси узнала торговую марку и презрительно изогнула губки. "Феррари" - не иначе как собственность какого-нибудь преуспевающего, одержимого имиджем бизнесмена, владельца соседнего офиса! Равнодушно отвернувшись, Кэсси извлекла из сумки ключи и вставила их в замок собственного автомобиля.
И тут на плече ее сомкнулись железные пальцы. Во власти инстинктивного ужаса Кэсси на мгновение застыла на месте; сердце бешено заколотилось в груди. Не думая, не рассуждая, девушка рванулась прочь. Страх сводил ее с ума. Размахнувшись свободной рукой, она наотмашь хлестнула врага. Ладонь и пальцы заныли от боли: удар пришелся по широкой, впечатляюще-твердой груди.
- Да перестань же, я не причиню тебе зла! - Незнакомец перехватил свободную руку девушки и заломил ее за спину, едва та развернулась лицом к противнику.