Рассмотрев нападавшего, девушка побледнела как полотно и с трудом удержалась на ногах. На Кэсси глядели знакомые, чернильно-синие глаза. В полутьме отчетливо вырисовывалось суровое мужское лицо, угрюмо поджатые губы…
- Если ты всегда так реагируешь на прикосновение мужчины, Питер Уильямс, должно быть, с ужасом предвкушает "медовый месяц"!
Смысл издевательских слов не сразу дошел до сознания Кэсси: девушка еще не пришла в себя от сильного потрясения.
- Так что пусть почитает себя счастливцем: я, так и быть, избавлю его от тяжкого испытания!
Ум Кэсси отказывался работать. Во власти странного оцепенения, девушка во все глаза глядела на Джоэла Говарда, с трудом понимая, что он говорит.
Одной рукой удерживая пленницу, Джоэл распахнул переднюю дверь "Феррари". Кэсси недоуменно попятилась.
- Так это твой автомобиль?
Не удостоив девушку ответом, похититель не то втолкнул, не то подсадил ее в машину. Действия столь неожиданные помогли Кэсси сбросить с себя оцепенение, и она попыталась сопротивляться, отчаянно замолотила кулачками по его твердой, мускулистой груди. Похититель невозмутимо склонился над жертвой и застегнул ремень безопасности.
- А ну, прекрати! - коротко потребовал он. - Мне не хотелось бы применять силу, но при необходимости я церемониться не стану.
Тон его голоса яснее слов говорил: это не пустые угрозы. Кэсси резко отпрянула назад и вжалась в сиденье, словно крохотный зверек, пытающийся свернуться в защитный клубочек.
- Не понимаю! - срывающимся голосом пролепетала она. - Что происходит?
Дверца машины захлопнулась: Джоэл Говард уселся рядом с пассажиркой и нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок: девушка испуганно оглянулась на дверь и потянулась к ручке.
- Поздно, я только что блокировал выход. - Лаконичное замечание не сулило ничего доброго, и нервы девушки, и без того натянутые точно струны, не выдержали.
- Может, ты, наконец, соизволишь объяснить, что за нелепую игру затеял? - яростно потребовала Кэсси. - Я спешу на примерку свадебного платья, а из-за тебя, того и гляди, опоздаю!
- Я в том особой беды не вижу: платье тебе не понадобится, - хладнокровно отозвался похититель и включил зажигание. - А ты думаешь, я стану сидеть сложа руки и позволю тебе уничтожить все то, над чем я проработал более десяти лет?
Кэсси растерянно покачала головой, пытаясь привести в порядок мысли.
- Мою фирму ты ни за что не получишь, - вызывающе отпарировала она. - И не помогут тебе ни любезности, ни уговоры! Кстати, как ты дознался, что сегодня я уйду с работы пораньше? - подозрительно осведомилась девушка.
- Все проще простого. Твоя секретарша взяла больничный, а на ее место я прислал одну из своих. Сьюзен отслеживала каждый твой шаг.
- Сьюзен у тебя в подчинении? - до глубины души возмутилась Кэсси. - Держу пари, работать на тебя нахалке куда приятнее, нежели в моей фирме! - съехидничала она, вспоминая безупречно наложенный макияж и смазливое личико девицы.
- Вне всякого сомнения, - безмятежно отозвался Джоэл Говард. - Но я щедро вознагражу ее за причиненные неудобства.
Интонации его голоса и взгляд говорили яснее слов: Джоэл Говард всерьез убежден, будто любую женщину можно купить, ежели дать хорошую цену. Кэсси невольно подивилась про себя: похоже, владелец "Говард Электроникс" столь же низкого мнения о слабом поле, как она - о сильном. Программистка нахмурилась: вот ведь странное дело! Такому неотразимому красавцу, как Джоэл, полагается обожать и почитать прекрасную половину человечества; наверняка, поклонницы холят его и лелеют, и балуют всеми доступными способами! Так откуда это ощущение, будто Джоэл не то что презирает, а прямо-таки ненавидит женщин?
- И как же ты ее вознаградишь? - ядовито осведомилась Кэсси, до глубины души возмущенная тоном собеседника. - Деньгами или натурой?
Лицо Джоэла посуровело, пальцы крепче вцепились в руль.
- Хватит умничать, - сердито посоветовал он. - Не моя вина, если ваш пол так падок на взятки, верно?
- На протяжении веков женщины использовали любое доступное оружие против мужчин, потому что мужчины упрямо считают их низшей формой жизни, - яростно отпарировала Кэсси. Губки ее горестно дрогнули: девушка отлично помнила, какой дорогой ценой оплачены ее незаурядные способности к математике! Как ополчились на нее и мужчины, и женщины!
- У меня нет времени обсуждать постулаты феминизма, - рявкнул Джоэл. - Мы и без того опаздываем.
- Опаздываем? - Кэсси похолодела от страха. - Я не стану подписывать никаких документов, так и знай! "Кэсситроникс" ты не получишь!
- Сьюзен сообщает, что ты работаешь над новой игрой. - Джоэл резко переменил тему, и Кэсси не смогла ему помешать.
Девушка заморгала от неожиданности: машина вынырнула из-под земли на солнечный свет. Не удастся ли привлечь внимание прохожих или полиции? Ведь это - чистой воды похищение: ее увозит против воли этот несносный, самодовольный наглец, который не в состоянии понять простое слово "нет"!
- А если и так? - пожала плечами Кэсси, стараясь не показать, насколько напугана. Страшилась она не за себя. Девушка знала: Джоэл Говард не станет прибегать к физическому насилию. Но всеподчиняющая сила воли, властная решимость, отчетливо распознаваемая под маской невозмутимой любезности, внушали ей неподдельный ужас. Этот человек ни перед чем не остановится на пути к цели… А цель его - "Кэсситроникс"!
- Если новый твой "шедевр" окажется столь же удачным, как и предыдущий, "Пентатон" станет ведущей компанией по производству компьютерных игр в Великобритании. - Джоэл на мгновение отвлекся от дороги и одарил собеседницу мрачным, укоризненным взглядом. - И оттеснит мою компанию на задний план, а этого я допустить не могу. Мне нужны прибыли и мне нужен статус лидера рынка - в противном случае правительство откажется финансировать мои начинания. А ведь мы на пороге эпохального открытия! Еще шесть месяцев - и опасность останется позади; первые наши демонстрационные модели будут готовы к показу, мы соберем пресс-конференцию - и наши разработки прогремят на всю страну. Но для этого мне нужно удержаться на ведущих позициях в течение полугода. А если ты выйдешь замуж за Питера Уильямса, и "Кэсситроникс" объединится с "Пентатоном", все мои надежды потерпят крах. - Джоэл Говард умолк, вырулил налево, а затем снова улыбнулся спутнице, и от этой улыбки кровь у девушки застыла в жилах. - Так что сама понимаешь, с твоими-то проницательностью и умом, почему я просто не могу позволить тебе принять предложение Питера!
- Ну и как же ты намерен помешать мне? - холодно осведомилась Кэсси, стряхнув с себя оцепенение.
Не успел дерзкий вопрос сорваться с уст, как девушка горько пожалела о сказанном. Похититель просиял улыбкой: видно было, что ответ доставит ему истинное удовольствие. Худшие подозрения пробудились в душе Кэсси - и девушка с трудом уняла нервную дрожь.
- Легко, - негромко заверил Джоэл. - Я сам на тебе женюсь. К свадьбе все готово. Я выправил лицензию на брак; время уже назначено.
Забыв про ремень безопасности, Кэсси рванулась с места.
- Останови машину! - потребовала она хрипло. - Ты, верно, с ума сошел, если полагаешь, что тебе это сойдет с рук!
Джоэл язвительно рассмеялся - и от этого смеха по спине девушки пробежал холодок. - Если все тщательно спланировать и просчитать, с рук сходит и не такое!
- Ты не потащишь меня к алтарю против моей воли! - Кэсси с ужасом сознавала, как дрожит ее голос. Четко очерченные губы Джоэла на мгновение искривились в победной улыбке: итак, он тоже заметил ее слабость!
- На твоем месте я бы не был так категоричен, - отозвался похититель, и задумчиво протянул: - И чего только не добиваются при помощи современных медицинских препаратов…
- Ты не посмеешь прибегнуть к наркотикам! - в ужасе воскликнула Кэсси. Даже отпетый авантюрист вроде Джоэла Говарда не станет так рисковать!
- Есть более безопасные средства, - согласился он, тормозя у светофора и оборачиваясь к пассажирке. - Поверь мне, Кэсси, наш брак состоится. Я не допущу, чтобы все мои труды пошли прахом только потому, что ты - тщеславная дурочка, способная увлечься ничтожеством вроде Питера Уильямса. Ты в самом деле веришь, будто он тебя любит?
О, этот вопрос, это презрение в голосе, этот недвусмысленный намек: дескать, ни один мужчина так просто на нее не польстится! Каждое слово Джоэла Говарда наносило чувствительный удар ее гордости, но возражать девушка не стала: вмешалась осторожность. Владелец "Говард Электроникс" опасен; он твердо вознамерился осуществить задуманное. Кэсси нимало не заблуждалась на его счет; она понимала, как много значит для недруга успех его начинаний, и знала: на пути к успеху тот не остановится ни перед чем. Девушка быстро взвесила ситуацию: да, придется пойти на унизительный компромисс!
- Я продам тебе фирму, - согласилась Кэсси, с горечью признавая поражение. - Останови машину и отвези меня назад в офис.
- Чтобы ты тут же бросилась к семейству Уильямсов за защитой? - беззвучно рассмеялся Джоэл Говард. - Ох, нет, Кэсси, есть только один надежный способ гарантировать твое послушание, а именно - купить его за ту же цену, которую собирался заплатить неотразимый Питер. То есть жениться на тебе.
Кэсси задохнулась от возмущения: наглец недвусмысленно намекает, что единственный ее шанс заполучить мужа - это поставить на кон фирму; а ведь она-то выходит за Питера только затем, чтобы оградить "Кэсситроникс" от него, Говарда! Но девушка благоразумно прикусила язычок: не время вступать в препирательства.
- Питер…
- Любит тебя? - поддразнил похититель. - Питер никого не любит, кроме себя самого. Давно ли ты в последний раз смотрелась в зеркало, а, Кэсси? Неужели ты и в самом деле думаешь…
От холодной жестокости этих реплик у Кэсси перехватило дыхание. Жгучая, невыносимо-резкая боль ножом рассекла душу. Девушке отчаянно захотелось заставить собеседника взять свои слова обратно: кажется; все отдала бы, только чтобы негодяй взглянул на нее с благоговейным восхищением, чтобы запылал от страсти…
- Нет! - исступленно выкрикнула Кэсси, побледнев как полотно. Откуда эти опасные мысли и как их обуздать? Что с ней такое творится? Это все Джоэл Говард виноват! Это из-за него она - на грани нервного срыва; нужно ли удивляться, что и в мыслях у нее царит хаос? Разумеется, ей дела нет до того, нравится она Джоэлу Говарду или нет; а даже если бы, вопреки вероятности, и понравилась - этот негодяй ей нисколечки не нужен!
- Даже если ты вынудишь меня поучаствовать в этом свадебном фарсе, я прямо из церкви отправлюсь к газетчикам и расскажу всю правду, - яростно пригрозила она, обуздывая эмоции и призывая на помощь силы разума. Женская интуиция подсказывала Кэсси: для того, чтобы одержать верх над противником, ей понадобится вся ее логика, все ее аналитические способности.
- Милости просим, - издевательски протянул он, - да только палка-то - о двух концах. Что станется с репутацией твоей фирмы, если ты расскажешь правду - и разразится скандал, и твое имя смешают с грязью?
Джоэл дал ей ровно минуту на то, чтобы усвоить информацию, а затем снова оглянулся на собеседницу. Город остался позади, машина катила в направлении Котсуолдских холмов. Кэсси рассеянно глядела на дорогу, взвешивая в уме доводы "за" и "против" и понимая, что возразить не так-то просто.
- Да, моя репутация тоже пострадает, но "Кэсситроникс" от удара так и не оправится. Никто не купит у тебя ни одной программы, фирма вылетит в трубу, а, избавившись от опасного конкурента, мой филиал компьютерных игр снова выдвинется на первый план. "Говард Электроникс" сохранит за собою статус лидера отрасли, и у меня не возникнет проблем с финансированием тех, других исследований, которыми я на данный момент занят.
Но ведь Джоэл Говард занимается компьютерной электроникой! Не зная, что лучше - нагрубить в ответ или просто промолчать, Кэсси горько осведомилась:
- Ну, и что же это за революционные прожекты, над которыми ты трудишься не покладая рук? Чудо-робот?
- Почти угадала. Я, собственно, секрета из своих занятий не делаю, поскольку соперничать со мною некому - ни в Великобритании, ни в целом мире. Мы работаем над компьютерным оборудованием для применения в микрохирургии. Такой аппарат и быстрее, и эффективнее человека: ценное преимущество, если накладываешь швы или проводишь операцию головного мозга. А поскольку у панели управления стоит сам хирург, это по сути дела - продолжение его руки, безотказный придаток, способный к точности до миллионной доли градуса. Нас, конечно, поддерживают; но, как в случае любого новаторского начинания, находятся любители поставить палки в колеса. Кое-кто брюзжит, что, дескать, правительственные денежки лучше потратить на подготовку новых кадров. Поэтому моя задача - не отпугнуть спонсоров. Если мой филиал компьютерных игр сдаст позиции, наши недоброжелатели охотно этим воспользуются и перекроют поток фондов.
Кэсси благоговейно перевела дух. Ее собственные разработки, конечно, недурны, и приносят баснословные прибыли, но, в конце концов, это - всего лишь развлекательные игры! Девушка почувствовала себя полным ничтожеством - и сама тому возмутилась.
- Джоэл… - Кэсси впервые назвала похитителя по имени, и в лице его отразилось легкое удивление. - Я передумала, - поспешно объявила она. - Я отдам тебе "Кэсситроникс".
Девушка говорила вполне искренне, понимая, что Джоэл Говард работает над проектом, куда более важным, нежели ее личные антипатии, но одного взгляда на собеседника хватило, чтобы смирение обратилось в гнев. Владелец "Говард Электроникс" издевательски рассмеялся.
- Этот мягкий, вкрадчивый подход на мне испытывали настоящие профессионалки, милая Кэсси, - и уходили ни с чем. В молодости я усвоил одну простую истину: женщинам нельзя доверять! Хоть ты и похожа на серенького невзрачного воробушка, все равно ты - представительница женского пола. Так что хитрость не сработает. Я, знаешь ли, достаточно умен, чтобы распознать твои уловки. Я разворачиваю машину и везу тебя обратно в офис, и ты отправляешься прямиком к Питеру Уильямсу… Увы, выбора у меня и впрямь нет!
- Итак, ты готов пожертвовать своей свободой и жениться на сереньком невзрачном воробушке из чистого альтруизма, из любви к ближнему своему? - негодующе обрушилась на него Кэсси. Это снисходительное, чисто мужское презрение к ее полу выводило бедняжку из себя: сколько раз приходилось ей сталкиваться с подобным отношением! Интересно, кто же это научил его не доверять женщинам? Программистка мысленно выбранила себя за слабость. Подробности биографии этого угрюмого, мрачного деспота нисколечко ее не интересуют. Он и без того ворвался в ее жизнь без приглашения, так что страшно делается; чем меньше она знает о его личной жизни, тем оно безопаснее.
- Речь идет о фиктивном браке, - холодно отозвался Джоэл, - и продлится он от силы шесть месяцев, если все пойдет по плану. Что до свободы… - бизнесмен насмешливо сощурился. - С какой стати мне жертвовать свободой? Или ты деликатно даешь понять, что готова предложить мне не только фирму, но и себя саму?
Кэсси вспыхнула до корней волос. Негодяй бессовестно издевается над ней! Такая, как она, ему ни к чему: ну зачем Джоэлу Говарду женщина, не наделенная ни красотой, ни остроумием; женщина, которая недалеко ушла от неопытной девчонки-подростка, и притом настолько заурядна, что тошно делается! Если бы не "Кэсситроникс", Джоэл и не взглянул бы в ее сторону!
- Обещаю, что в качестве любовника дам Питеру Уильямсу сто очков вперед… - Вкрадчивые, умильные посулы только распалили гнев Кэсси. Наглец играет с ней, как кошка с мышью, терзает ее и мучает, отлично при этом сознавая, что не испытывает ни малейшего влечения к жалкой дурнушке.
- Технически - возможно, - холодно согласилась Кэсси, удивляясь собственному самообладанию. В темно-синих глазах отразилось легкое изумление, и девушка нашла в себе силы язвительно продолжить. - Но так уж случилось, что я…
- Ты любишь Уильямса? - перебил Джоэл Говард. - С какой стати? Только потому, что он пару раз чмокнул тебя в щечку? Сколько бы ты ни храбрилась, милая, не думаю, что дело зашло дальше. Ты - само воплощение холодной непорочности; и я не верю, что это маска. Скажи, Кэсси: неужто неприступной девственнице, запертой в четырех стенах аналитического ума, никогда не хотелось взбунтоваться? Не мечтает ли она втайне о восторгах жаркой страсти?
Язвительные насмешки похитителя напомнили Кэсси школьные обиды и жестокие шутки бывших одноклассников. Сама того не сознавая, девушка мысленно отстранилась от собеседника, ушла в себя, непроницаемой стеной отгородилась от мира. Зеленовато-карие глаза глядели холодно и отчужденно. С деланно-равнодушным видом Кэсси небрежно обронила:
- Ты волен строить любые догадки - а я вольна не отвечать на расспросы. Согласна: ты проявил редкую изобретательность. Я не хочу погубить "Кэсситроникс", так что мне волей-неволей придется подыграть твоим планам и согласиться на брак. Но жить с тобой как жена я не стану.
- Станешь - не в полном смысле этого слова, конечно, - решительно возразил Джоэл. - Я твердо намерен сделать все, чтобы наша недолгая семейная жизнь со стороны выглядела вполне пристойно.
- Но зачем? Неужели ты хочешь… - глухо начала было Кэсси.
- Вот чего я совсем не хочу, так это стать объектом дурацких шуточек в Сити, - безжалостно оборвал ее похититель. - Надеюсь, у тебя хватит ума понять, что я прав. Я в красках распишу прессе наш безумный, скоропалительный роман. Газетчики уже знают, что я претендую на "Кэсситроникс"; эти сентиментальные идиоты охотно поверят, будто я явился к тебе в кабинет с выгодным предложением - и влюбился с первого взгляда.
- А что ты скажешь спустя шесть месяцев, когда дело дойдет до развода? - Почему, ох, почему голос ее звучит так неуверенно, так удрученно, словно она уже страшится неизбежного финала?
- Скажем, что не сошлись характерами, - пожал плечами Джоэл. - Зачем тревожиться заранее?
- А эти твои пресловутые… - Кэсси с отвращением поморщилась. - Твои пресловутые подружки… Девочки-на-час тоже поверят, будто ты предпочел им невзрачного воробушка?
- Мне дела нет до того, поверят они или нет, - безразлично отмахнулся Джоэл, с видом невыносимо-высокомерным. Но тут же, изменив тон, отрывисто добавил: - Зачем ты отзываешься о себе так пренебрежительно - точно находишь в этом своеобразное удовольствие? Почему, интересно? Защитный механизм, должно быть: ты спешишь опередить собеседника?
Джоэл Говард слишком многое подмечает, слишком близко подобрался к правде! Девушка поспешила сменить опасную тему.
- А где мы будем жить после свадьбы? - на одном дыхании выпалила она.
- Я по-прежнему буду жить в Лондоне, в собственной квартире. - Джоэл заметно нахмурился. Интересно, о чем он подумал? Об удовольствиях, от которых придется отказаться на целых шесть месяцев, пока длится брак? Но следующие же слова возмутили девушку до глубины души: сколь разительно отличаются их представления о предстоящей семейной жизни!
- У меня есть дом в Котсуолде - собственно, даже не дом, а небольшая усадьба. Я думаю поселить тебя там. Полным-полно места, тишина и покой - в самый раз для твоей работы!
- Иными словами, вежливая ссылка! - негодующе воскликнула девушка. Джоэл поджал губы, взгляд его сделался холодным и строгим.